1956年秋,藥物研究所蘇冠蘭教授家,來了一個華僑打扮的不速女客。教授夫人葉玉菡熱情迎接這位不相識的客人;但蘇教授卻顯得又驚愕又痛苦。來客望了望兩位主人,什麼也沒有講,就匆匆離去。原來,早在1928年,蘇冠蘭在齊魯大學讀書,暑假去江南度假。一次,他奮不顧身地跳江救了一個落水的姑娘丁潔瓊。科學救國的共同誌向使他倆產生了愛情。在南京火車站,他倆握手告彆,並立下海誓山盟。蘇冠蘭的父親蘇鳳麒,執意迫使兒子與故友的女兒葉玉菡成婚,蘇冠蘭無奈,隻得以20年後結婚為借口推遲婚期,不料葉玉菡竟然接受了這個條件。蘇冠蘭為了擺脫父親的束縛,準備與丁潔瓊一起赴美留學。誰料齊魯大學校長、美國聯邦調查局的特務查路德從中作梗,迫使丁潔瓊隻身赴美。丁在美國學者奧姆霍斯指導和幫助下獲得了博士學位,後因反對美國在廣島使用原子彈,被美監禁,從此中斷了與蘇冠蘭的聯係。這時,蘇冠蘭的父親騙兒子說,丁潔瓊已與奧姆霍斯結婚,使蘇冠蘭痛苦萬分。在蘇冠蘭與美國特務搏鬥時,葉玉菡用身子擋住了射向蘇冠蘭的子彈,蘇冠蘭深受感動,便與葉玉菡結為夫妻。丁潔瓊始終銘記與蘇冠蘭的誓言,拒絕了奧姆霍斯對她的真誠愛情,毅然回到祖國。當她滿懷希望地找到蘇冠蘭時,才知道蘇冠蘭已與葉玉菡結婚。丁潔瓊懷著深深的痛苦,離開了蘇冠蘭的家,決定到遙遠的邊疆去搞科研工作。在周總理的關懷和科學界友人的勸慰中,在蘇冠蘭、葉玉菡熱誠挽留下,丁潔瓊拋開了個人的不幸,終於振作精神,第二次和他握起手來。握手,是人們生活中發生過千千萬萬次的尋常事情。但對蘇冠蘭教授和他的瓊姐來說卻是例外;他倆之間,一共隻有過兩次握手——然而,卻是那種讓兩顆心臟一齊振動,讓兩個靈魂一起燃燒的握手。第一次發生在他們的初戀時節,那是一九二九年夏季,在古城南京的火車站。那時的他倆,都還是翩翩少年;那時的他倆,怎麼會想到啊,他們的第二次握手,竟會在整整三十年之後!這部抒情詩般感人肺腑的小說,文革中曾以手抄本形式流傳全國,是劃過沉沉黑夜的一道閃電,使成千上萬的人在冷漠的寒夜裡得到了瞬刻的溫暖,感動了整整一個時代的中國人!它在那個年代曾使千百萬讀者心裡燃起光明的火焰,作者卻因此被逮捕入獄並內定死刑。小說於1979年平反和正式出版後,430餘萬的總印數至今仍高居新時期當代長篇小說發行量之首。在廣大讀者質疑風靡全國的《第二次握手》何以絕跡之時,原來是作者張揚潛心三年,大刀闊斧,毀其少作,直到今天才將重新創作的《第二次握手》再度麵世。重寫後的《第二次握手》,不僅足以喚起那一代中國人對過去那一段曆史的複雜記憶與情感,同時也將再度感動乃至震撼今天這個時代的中國人。