俄國貴族青年李特維諾夫為人正派沉穩，在西歐遊曆多年後正準備回國乾一番事業。他來到德國的時髦城市巴登，在此等候自己賢惠的達妮雅一起回國結婚，其間他邂逅俄國宮廷貴婦人、炙手可熱的交際花、多年前自己的初戀情人伊琳娜。儘管他竭力回避她，但最終還是被她的美豔所俘虜。他於是置未婚妻與事業於不顧，籌劃與伊琳娜一起私奔。伊琳娜雖然厭惡上流社會的庸俗生活，但還是離不開它。痛不欲生的李特維諾夫在漸漸離巴登遠去的火車上覺得一切隻不過是一陣煙……本書通過李特維諾夫與伊琳娜的戀愛故事，顯示出農奴製度改革以後俄國社會生活中某些複雜的現象，抨擊了沙皇統治的腐朽反動，流露了悲觀情緒，把社會政治運動比作一團輕煙，認為到頭來隻是一場虛空。