本書講述的是從公元4世紀初年至5世紀初年的百餘年間，江左幾家僑姓門閥士族與司馬氏皇權結合而運轉的政治曆史。雖不是全麵的東晉政治史，但從東晉門閥士族的興替和門閥政治的發展以至消亡，偏重於政治史方麵的研究，它以江左幾家僑姓士族的興衰為線索進行考察，但也不同於各個士族門戶的個案研究。書中亦旁及軍事、地理、文化、經濟諸問題，卻也隻限於闡明門閥政治的需要。此書為北大名家名著文叢之一種，曾獲第一屆國家圖書獎。本書以豐富的史料和周密的考證分析，對中國中古曆史中的門閥政治問題作了再探索，認為中外學者習稱的魏晉南北朝門閥政治，實際上隻存在於東晉一朝；門閥政治是皇權政治在特定曆史條件下出現的變態，具有暫時性和過渡性，其存在形式是門閥士族與皇權的共治。本書不落以婚宦論門閥士族的窠臼，對中國中古政治史中的這一重要問題提供了精辟的見解，具有很高的學術價值。