《東晉門閥政治》一書，論述從公元四世紀初年至五世紀初年的百餘年間，江左幾家僑姓門閥士族與司馬氏皇權結合而運轉的政治曆史。東晉門閥士族的興替和門閥政治的發展以至消亡，從本書首尾相銜的各題中，大致可以看出其內在的關係。本書前七題，依次論述各家士族當政時期的曆史，借以顯示東晉門閥政治的階段性。為了弄清某些比較隱晦的曆史內容，作了較多的考證。《後論》之作，一方麵是想把前麵各題的論述加以貫通，以明本書脈絡所在；另一方麵是想對作為本書主旨的東晉門閥政治的內涵外延，試作補充說明。門閥政治，中國學者見仁見智，原無一致的理解。國外著作也頗有異說，多數人接受貴族政治的解釋而對具體問題各有主張。有的學者釋之為寡頭政治。這種種解釋無疑包含了許多精辟之見。隻是，學者們或多或少地受西方古史研究影響，無形中假借了西方古史概念，一般不太重視中國古代久已形成皇權政治傳統這一曆史背景。而且，中外學者多是概括江左五朝、江左六朝、甚至整個魏晉南北朝曆史而籠統地談門閥政治，也就是說，他們傾向於認為門閥政治在中國曆史上一直存在了好幾個世紀之久，而較少從發展中考察門閥政治。本書所指門閥政治，質言之，是指士族與皇權的共治，是一種在特定條件下出現的皇權政治的變態。它的存在是暫時的。它來自皇權政治，又逐步回歸於皇權政治。本書定名為《東晉門閥政治》，原意並不是截取曆史上門閥政治的一個段落加以研究。在作者看來，嚴格意義的門閥政治隻存在於江左的東晉時期，前此的孫吳不是，後此的南朝也不是；至於北方，並沒有出現過門閥政治。門閥士族存在並起著不同程度政治作用的曆史時期，並不都是門閥政治時期。這是本書的核心思想，也是本書《後論》企圖著重說明的問題。木書偏重於政治史方麵的研究，但不是全麵的東晉政治史；它以江左幾家僑姓士族的興衰為線索進行考察，但也不同於各個士族門戶的個案研究。書中旁及軍事、地理、文化、經濟諸問題，隻限於闡明門閥政治的需要，一般不作詳儘論述，以免駢枝之累。《釋“王與馬共天下”》曾在《中國史研究》一九七九年第三期發表過，現經改寫，作了較大的補充，並此說明。文稿寫成後陸續請北京大學曆史係周一良教授、祝總斌教授看過，在材料和論點上都得到他們精心指正，謹此致謝。本書有參考未備、論斷不當、史料失誤以及其它不妥之處，統祈讀者賜正。