《晉書》卷六《明帝紀》史臣曰：“維揚作寓，憑帶洪流，楚江恒戰，方城對敵，不得不推誠將相，以總戎麾。樓船萬計，兵倍王室，處其利而無心者，周公其人也。”《晉書》史臣所論，蓋以“五馬”渡江以來，王敦於荊、江諸州討平華軼、杜弢、王機、杜曾，功業積累，造成了憑陵晉室的形勢，卒以興兵叛晉。自此以後，居上遊者多踵王敦之跡，處其利而有心，恃兵恣擅，力圖以此鞏固門戶利益，壓倒競爭對手，甚者意在移晉室之鼎。而衛護晉室者，則聯絡其它士族人物以製上遊強藩，或思另樹強藩於京師左近以固根本，抗衡上遊。東晉之初變亂迭起，爭奪無已，都是循此軌轍。這種衝突，在國家體製上是地方與中樞之爭，在地理位置上是上遊下遊之爭，在出場人物上則是士族門戶之爭。東晉門閥政治，可以說是門閥士族在相爭中求發展而又維持東晉於不墜的政治。在中國古代的王朝政治中，出總戎麾的絳、灌、衛、霍之臣，曆代皆有，這種人的行事並非皆如東晉的王敦。王敦之所以為王敦，東晉強藩之所以多如王敦，其曆史的原因，一是皇權不振，一是士族專兵。一旦皇權力求振興，士族無力專兵，門閥政治就會逐漸出現變化，不過這已是淝水戰後的事了。西晉琅邪王司馬睿於八王之亂後期，受東海王司馬越的派遣，出駐建鄴。西晉鹹寧定製，琅邪本為大國。但是由於八王之亂中政局變化的結果，南渡時的琅邪王，與八王之亂中的諸王相比，權輕眾寡，不可同年。琅邪王司馬睿以旁支弱藩而又“寄人國土”（《世說新語·言語》“元帝始過江條”。尊經閣本汪藻《考異》有敬胤駁“寄人國土”之說，近人類皆從之。今案：言“寄人國土”者，吳、丹陽、吳興等三郡本為武帝子吳王晏封國，琅邪王鎮此，是寄治吳國之土，故所言不誤也。兩京陷後，琅邪王改稱晉王，曾為史臣非議，謂“建小晉於大晉之中”。疑琅邪王改稱晉王，就是為了易吳國為晉國，改變“寄人國土”的狀況，為以後即晉帝位作準備。至於顧榮所謂“陛下勿以遷都為念”，則確實是以元帝即位以後的言語，誤置於琅邪王初過江之時。或者“陛下”為“殿下”之誤寫。），本來不具備繼統的資格。隻是由於兩京陷落，懷、湣被擄，武、惠嫡屬儘死於難，晉室在北方已無立足餘地，才使僻遠的江東成為正朔所在之地。琅邪王以際遇而得帝位，並沒有法統、實力、功勞的憑藉，因而也不可能擁有哪怕像晉武帝有過的那種不算強大的皇權。99csw.士族專兵是東晉特有的現象，前於此的漢、魏、西晉沒有，後於此的南朝也沒有。東晉士族專兵，始作湧者是琅邪王敦，一般說來，是由於士族已成為強大的社會階層，琅邪王氏更居其首；特殊說來，是由於皇權不振，不足以控製士族。士族有兵可專，則是由於北方流民不斷南來，補充著兵的隊伍。士族依以統兵作戰的武將，是久事疆場的流民帥。《南齊書》卷一七《輿服誌》曰：“乘輿傳國璽，秦璽也，晉中原亂，沒胡，江左初無之，北方人呼晉家為白板天子。”（傳國璽，玉璽，永嘉末沒胡後，永和八年始歸東晉，見《晉書》卷七九《謝尚傳》。東晉無天子玉璽，凡四十二年。在此期間，東晉乘輿彆有六璽，皆金為之，亦見《南齊書·輿服誌》。白板、板授，或作白版、版授。）《太平禦覽》卷六八二引《玉璽譜》曰：“元帝東渡，曆數帝無玉璽，北人皆曰司馬家是白板天子。”《通鑒》晉永和八年（352年）六月胡注：“江南之未得璽也，中原謂之白板天子。”案天子無傳國璽而被譏為白板天子，猶言自署天子，如同無信物根據的板授之官（板授，諸家解釋有歧義。《通鑒》宋孝建元年（454年）二月條胡注：“晉來之製，藩方權宜授官者謂之板授”，得其簡要。此“板授”亦作“白板”，常與“台除”相對而言，例見《真誥》卷一五《闡幽微》、《宋書》卷五《文帝紀》元嘉二十七年（450年）、同書卷六《孝武帝紀》大明五年（461年）。）。程大昌《演繁露》卷一零注：“白板天子，言不得璽，如無告命官也。”白板天子是沒有權威的天子，它的存在，靠若乾家士族的支撐。每家士族為了門戶利益，都力圖挾製天子，使其他士族屈從於己。所以東晉天子隻有在各家士族門戶地位平衡、利益均沾的條件下才能自存，而要長期保持這種平衡，使之不被破壞，又是十分困難的事。《晉書》卷六《元帝紀》謂“中宗（元帝）失馭強臣，自亡齊斧。”齊斧，受以征伐，象征權威。實際上，元帝從來就沒有駕馭強臣的“齊斧”，強臣也不允許元帝握有這種“齊斧”。王敦之亂，正是元帝欲用刁協、劉隗為“齊斧”以馭強臣而促成的，其結果是“齊斧”未效，強臣先叛。雖然如此，東晉政權畢竟還是維持了一個世紀之久。其政局的發展，就是幾家門閥士族勢力由平衡進入不平衡，經過複雜的演化又進入新的平衡。與此相應，東晉政局由穩定到動亂，由動亂回覆新的穩定。每一次這樣的變動，居位的士族就被新的門戶代替。在皇權不振、士族專兵情況沒有改變的條件下，這種循環往複的曆史過程將一直進行下去。平衡的維持，穩定的取得，往往有賴於“處其利而無心者”這樣的強臣。在少數這樣的強臣中，郗鑒（郗鑒之姓，今俗讀為希。案郗，《廣韻》在上平六脂，《晉書音義》作醜脂反，《通鑒》注作醜之反，《通鑒釋文》作醜饑反，當讀如癡。錢大聽《十駕齋養新錄》卷十二“郤郗二姓相溷”條謂，郤，綺乾切，在入聲二十陌；郗，醜饑切，在上平聲六脂。“兩字形聲俱彆，無通用之理。漢隸從穀旁字或變成?，故郤亦作郤。後來刊《晉書》者並郗字亦改作郤，此大誤也。”錢氏之辨如此。今人郗姓習從俗讀，但舊讀不能不知，故附注於此。）是最早的也是最重要的一人。東晉朝廷得以維持，東晉門閥政治格局得以延續，郗鑒起過很大的作用，關於這一點，治晉史者似乎未曾充分留意。