本書分四冊，描寫的是12世紀初、中葉中國內部宋、遼、金之間的民族戰爭。宋徽宗年間，中國大地宋、遼、金三國各據一方，金國初興，國力昌盛，野心勃勃。遼國積弊重重，統治集團腐朽僵化。北宋政府自澶淵之盟以來，以為天下太平，高枕無憂，終日歌舞升平，已是一派日暮景象，宋派馬超、馬擴父子出使金國，與金訂下海上之盟，相約夾擊遼國，事成之後，宋國收回幽雲十六州。金國舉兵攻遼，勢如破竹，連克遼五京之四。宋國內部主戰主和兩派爭論不休，在劉錡等人的努力和形勢十分有利的情況下，徽宗下定決心伐遼。西北軍都統老種經略相公種師道態度消極，朝廷內部經過爭權奪利，最後擬定以童貫為宣撫司，統領幾萬禁軍開拔前線，指揮對遼戰爭。但是由於朝廷內部，西北軍和宣撫司之間、西北軍內部矛盾重重，部隊費了九牛二虎之力才終於慢騰騰開赴前線。這時戰機已過，遼軍在民族英雄耶律大石的有力統率下，早已率領十多萬大軍陳兵以待了。北宋統治集團盲目樂觀，以為隻要勒兵巡邊，不用認真作戰，遼國就會乖乖受降，所以以童貫為首的宣撫司嚴令部隊不得開戰，終日隻叫弓箭手向敵營射去宣傳品，企圖不戰而勝，瓦解遼軍。為此統帥部和宣撫司產生了巨大的衝突，結果是坐失作戰良機。就在童貫正在樂不可支地等待遼國來降的一天半夜，遼軍在耶律大石的率領下從東起蘭溝甸，西迄範村，綿亙四十多裡的沿河陣地上，選擇了七八處渡口，先後渡過兩軍相峙的白溝河，發起全麵攻擊。宋軍毫無準備，猝不及防，經過了蘭溝甸大戰後被迫後退，後宋軍又錯誤撤軍，遼軍乘勢追擊，宋大敗，童貫乘機奪權，撤銷了種師道都統製職務。這就是第一次伐遼戰爭。隔了兩月，耶律大石回兵護主，宋軍在朝廷的催促下再次出征，兵分兩路，一路未遇到抵抗，直達蘆溝河南岸，與遼軍隔河對峙。宋軍出奇兵夜襲遼首都燕京城，由於接應部隊貪生怕死，至使此役功虧一簣，遼軍扭轉戰局，反擊宋軍，宋軍倉皇南奔，第二次伐遼戰役又告失敗。宋朝廷為挽回麵子，在金兵徹底摧毀了遼國，奪取了燕京後，出重金買回了這座空城，然後舉國歡騰慶賀勝利，全不知金兵窺視中原，山雨欲來。金軍厲兵秣馬，兵分兩路，大舉南犯。郭藥師彆有企圖，與金兵大戰一場，由於部下投降，郭藥師全線敗北，投降金軍。宋朝燕山府全失，門戶大開。金兵緊接著頻頻緊逼，宋朝廷慌了手腳，宣撫司童貫奔逃東京。張孝純收兵太原，死守，金南下部隊一路被阻。金統帥斡離不一部長驅直入，徽宗派禁軍將領梁方平，何灌將兵三萬餘人戍守滑州和浚州兩處黃河渡口，以期阻敵南犯東京。梁、何二將昏慵無能，守土不力，金兵一來，未加抵抗就率先逃命，黃河一線宋軍全部潰敗，金軍乘勢直達東京城，於是第一次東京保衛戰拉開帷幕。徽宗讓位與兒子趙桓，自己逃走，趙桓即位稱淵聖皇帝，改元靖康。金兵圍攻東京，東京軍民群情激憤，李綱極力主戰，深得淵聖皇帝信任，封為右丞，率領全城軍民抗敵，取得第一次東京保衛戰的勝利。金兵暫退，朝中主和派占上風，罷去李綱職位，向金屈膝求和。西北勒王軍在種師道統領下進入東京，給了主和派沉重打擊。朝廷調整軍事機構，任種師道為河北宣撫使，駐在黃河北岸的滑州，統籌兩河軍事。任西軍大將姚古為河東路製置使，將兵救太原；任種師中為河北製置副使，將兵救中山、河間各地。時稱三太師。種師道、姚古各率大軍分兩種合救太原，由於姚古驚疑不前，種師道孤軍深入，終成敗局，種師道戰死。這年七月，出任河東宣撫使的李綱又組織起最後一次大規模的解圍戰，分兵三路，解救太原，結果又以失敗告終太原城在張孝純的死守下堅侍了二百五十多天，終於因為饑餓失了城。金兵拔了太原城便通行無阻，這年11月30日，兩路金軍同抵東京城下，第二次東京保衛戰開始了。由於朝廷內部派係傾軋，各方麵掣肘，也由於淵聖無能，在大兵壓境的情況下，城中竟無一統率，更由於皇帝任用奸臣，組織什麼神軍，結果城破了，他做了金國的俘虜。靖康恥，金兵攻破東京俘獲了徽宗欽宗二帝，杜康王趙構在臨安稱帝，號高宗，與金求和，經過討價還價，割地賠款，終於偏安一隅，開始了南宋。南宋人民不忘國恥，力主抗金，湧現了韓世忠、嶽飛等著名將領。但是朝廷奸臣當道，趙構本人也猶豫不定，怕收複失地以後皇位難保，秦檜勾結金國、互通款曲，致使討金戰爭常常受到牽製。力主抗金的著名將領劉錡組織軍隊進行了順昌大捷，擊敗了金兀術的大軍，宋金乘勢前進，直抵東京城，但趙構一心求和，不願證討，強令宋兵撤回，派秦檜與金朝言和。由於朝廷主和派當道，致使許多主戰派人士被迫害，嶽飛被害於風波亭，韓世忠被革除兵權，劉錡被貶湖南，馬擴出生入死，與遼、金談判、組織義軍，忠心可鑒，可仍然逃不脫秦檜等人的迫害，妻子、老母被金人作為人質，骨肉分離家破人亡。南宋小朝廷終日宴飲歌舞不絕，過著醉夢死的生活，全忘了疆土待收、人民待救的責任，隻求自己高官厚祿，夫貴妻榮。南宋小朝廷搖搖欲墜。本卷寫宋徽宗年間，北宋與金達成共同夾擊殘遼的海上之盟後，宋朝統治集團盲目樂觀地以為隻要勤兵巡邊，就可逼遼納土稱臣收複燕京。以徽宗為首的東京臣民們早已習慣於歌舞升平的盛世繁華生活，朝中諸多權臣如蔡京、童貫等人，隻知爭權奪利、相互傾軋，對邊防之事漠不關心。徽宗終日沉浸在對文學藝術的追求和對名妓李師師的愛戀中，對戰爭並不具備足夠的認識。朝中老將種師道迫於皇命倉促出征，新一代的青年武將劉錡、馬擴等人敏感地察覺到了即將到來的危機，馬擴毅然與新婚不久的妻子、軍人之女嚲娘告彆，投身到守衛邊疆、收複國土的隊列之中。