這是個悶熱的下午。蟬聲令人心煩。客人揮著芭蕉扇，汗珠仍然一顆顆地從額角上滾下來。天氣太熱，當然容易出汗。但此刻的這位陸大爺，汗水一直流個不停，顯然並不是完全由於天氣太熱的緣故。他是因為內心焦躁不安，受情緒影響，給急出來的。因為虎刀段春還沒有答應他的請求。虎刀段春望著院子裡的扁豆棚，隔了好半晌，才慢吞吞地道：“陸大爺的這件事，使段某人十分為難。”陸大爺抹了一把汗，訥訥地說道：“我知道”段春緩緩接著道：“不按行規行事，強占彆人飯碗，在江湖上是一個很大的忌諱。”陸大爺苦著臉道：“可是，事到如今，除了求你段少俠護送一程之外，我還有什麼辦法？誰會想到，堂堂一座高遠鏢局，竟連自己的招牌也保不住呢？”段春微微搖頭道：“這一點你陸大爺就弄錯了。”陸大爺一愣道：“我段春道：“高遠鏢局雖然出了事故，但並不表示該局從此關門不再開業，金蜈蚣高敬如在關洛道上，是坐第一把交椅的人物，絕不至於連這麼一點風浪也承受不住。”陸大爺睜大了眼睛道：“你的意思，要我去找高大爺？”段春道：“是的。鏢局出事，受傷的隻是一個穿心鏢穀慈，高大爺手底下的人手，還多的是。”陸大爺搖搖頭，隔了片刻，才自語似地道：“我可不乾這種傻事……”這下輪到虎刀段春發愣了，他露出一臉迷惑之色，望著陸大爺道：“你說什麼傻事？”陸大爺緩緩地道：“如今人人知道，來自三湘的天狼會，正跟以高大爺為首的關洛七雄鬥法，想將七雄的勢力逐出關洛道，由該會據為己有，這位高大爺大壽期中，迭遭意外事故，據說是天狼會的傑作。”段春忍不住插口道：“這種江湖上的恩恩怨怨，跟你陸大爺又有什麼關係？”陸大爺嘿了一聲道：“沒有關係？關係大了！”段春道：“什麼關係？”陸大爺道：“天狼會的人能在這位高大爺眼皮子底下為所欲為，足證今天的高大爺身旁，必然潛伏了天狼會方麵的奸細。我如去找這位高大爺幫忙，豈不等於間接通知天狼會的人，如今鎮外正有一批名貴的皮貨，在等待著他們去劫取？”段春點點頭，不禁又朝這位精明的商人多望了一眼，眼光中充滿了欽服之色。陸大爺反倒有點不好意思起來，毅然道：“這隻是生意人的小心眼兒，希望少俠不要見笑才好。”段春沉聲說道：“你這份顧慮是對的，今天的如意坊，龍蛇混雜，誰也料不定裡麵究竟有沒有天狼會的人潛伏其中……”陸大爺聽語氣知道這位虎刀心思已經活動，於是連忙接道：“所以，我陸某人想來想去，目前就隻有你段少俠能幫我這個大忙。這批皮貨，是我陸某人一生心血，也是我陸某人的全部家當，萬一出了盆子，我陸某人就完了，務求段少俠做做好事。”段春沒有馬上作出決定，他又望向院外出了一會神，然後緩緩收回目光，問道：“陸大爺當初跟關外大漢鏢局訂約時，為什麼隻要他們送到蜈蚣鎮，而不請他們一直護送到保定府？”陸大爺苦笑了一下，說道：“我當初又何嘗不曾如此要求？但對方堅不應允，你有什麼辦法。”段春道：“他們為什麼不答應？”陸大爺道：“據他們解釋，這是他們跟高大爺之間的一種默契，大漢鏢局護鏢入關，走的若是關洛官道，最遠便隻能到達蜈蚣鎮，然後就必須改由高遠鏢局接手承保，高遠鏢局的鏢手出關，情形也是如此。”段春憤然作色道：“真是豈有此理，現在的鏢局，越來越不像話了。”陸大爺長歎了口氣道：“可不是麼？如今生意一天比一天難做，等這批貨色出了手，我陸某人也打算收山了。”段春似乎很生氣，手一揮道：“好，走吧，我答應你了，現在我們先去看看你的貨車，明天一早上路！”夕陽西下，倦島歸巢，晚霞絢麗如晝。炎熱的白天過去了，第一陣涼風開始輕輕吹過小鎮。虎刀段春和陸大爺浴著斜陽，沿長街緩步並肩走向鎮外，他們故作悠閒狀，顯然是為了不想引起彆人的注意。兩人剛剛走過萬花樓，身後忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。兩人未及回頭，兩匹麥色駿騎，已揚起一片蹄塵，自兩人身邊同掠過去。虎刀段春輕輕一咦，突然停下腳步。陸大爺也跟著站了起來，悄聲道：“段少俠認識剛剛過去的這兩個人？”段春點點頭，沒有答腔，兩眼仍然在望著兩騎消逝於長街儘頭。陸大爺又問道：“這兩人是誰？”段春皺皺眉頭，心底下似乎正在泛湧著某種疑問，他一邊舉步，一邊回答道：“前麵一個是高大爺的總管，龍劍公冶長。後麵跟的那個，我沒有瞧清楚，好像是府中一名姓張的管事。”陸大爺道：“這位公冶總管，我聽大漢鏢局的鏢師們提過，據說也是個狠角色，甚至比燕雲七殺手……”比燕雲七殺手怎樣？陸大爺說到這裡，自知失言，連忙以一聲咳嗽切斷下文。虎刀段春隻是淡淡一笑，似乎並不介意。陸大爺因為說錯了話，好久都沒有勇氣開口，最後還是段春先打破沉寂道：“陸大爺乾皮貨這一行已經多久了？”陸大爺登時眉飛色舞起來，一個人談起他的老本行，總是特彆興濃的。“這一行可說是我們陸家祖傳”這當然隻是一句開場白，不過隻要一聽這種口氣，便不難想象這位陸大爺在皮貨這一行業中，無疑混得相當出色。他早先在客棧裡說，等這一批皮貨脫手，便打算收山不乾，顯然，隻是一句應景兒的詞令。如果時間許可，相信就是說上三天三夜，恐怕都說不完他們陸家從事這一行業的得意事跡。但非常令人掃興的是，虎刀段春顯然對這一點並不感興趣，他一句話便將陸大爺的興頭打消得乾乾淨淨。“鄭州的林記皮莊，陸大爺跟他們打過交道沒有？”陸大爺愣了一下，說道：“鄭州的林記皮莊？”段春道：“店東名林長發，有個外號作大煙槍，是鄭州的老字號了，陸大爺就是沒跟他們交易過，也該聽說過這個人才對。”陸大爺忍不住笑了起來，道：“哎喲，少俠也真是的，你隻提大煙槍三字，豈不省事多了！”“你們交易過？”“乾我們這一行的，誰沒跟這老鬼交易過？我這次帶回來的二十一張熊皮，第一個主顧，就是這個老鬼。”“第一個主顧？同一批貨難道可以賣給好幾個人？”陸大爺又笑了：“談到這一方麵，你少俠就不在行了。”“哦？”“這是我們生意人常說的一句話。”“哦？”“皮貨這一行，說好做的確好做，說難做也真難做。就是拿熊皮來說吧：同樣一張熊皮，不僅雌雄，大小，毛色要分等級，就是捕殺時受創的部位，甚至一塊小小的汙斑，價錢都會差上一個天一個地！”段春點點頭道：“你的意思，我懂了。這二十一張熊皮，你打算先交給大煙槍，他若是要任意挑剔，亂殺價錢，你就另選主顧，再賣彆人。”陸大爺笑道：“正是如此！大煙槍這老家夥，門檻精得像頭老狐狸，明虧暗虧兩不吃，跟這老鬼打交道，比跟任何人打交道都要頭疼得多。”段春又點頭道：“你說得一點不錯，大煙槍的確是這樣一個人。”陸大爺到這時候才好像突然想了起來似的，當下不禁扭過頭來道：“段少俠過去也跟這位大煙槍打過交道？”“沒有。”“那麼”“他是我的舅舅。”這是鎮外的一座三合院，兩大車皮貨，就停在院子裡，雖然捆綁得異常緊密結實，仍不難老遠就嗅到那股皮貨特有的氣味。這種特有的氣味，正是它們需要保護的原因。珍貴的獸皮，是論張計算，這兩車皮貨，即使全是中等品質，總值也在紋銀萬兩以上，擁有這樣一批貨品的主人，他的心情當然輕鬆不了。院子裡除了這兩輛大車，另外還拴了幾匹牲口，三四名粗衣腳夫，正守在大車旁，跟一名白發老翁閒聊。白發老翁大概便是這座三合院的宅主，西廂屋中有婦人叱喝孩童的聲音，老翁的媳婦似乎正在為這些過路的客商張羅晚飯。這座三合院離官道不遠，為過路客商行方便，在這一家人來，顯已習以為常。陸大爺因為一路上接連說錯了話，神情一直顯得很尷尬，直到這時候才算又找到了開口的機會。他為段春介紹了那位白發老翁孫大爹然後向段春征詢意見：今晚大夥兒歇去太平客棧？還是就在這裡過夜？段春思索了片刻道：“客棧裡品流複雜，隻要孫大爹不嫌打擾，就在這裡過夜好了。”陸大爺當然全聽他的。於是就這樣決定下來，吃過飯。提前休息，明天黎明時分束裝上路。鄉居人家，當然談不上什麼豐盛的菜肴，不過待客之酒，是上等的陳年老燒。孫大爹和陸大爺酒量都不錯，段春酒量有限，但也喝得不少。然後，主人告辭，大夥兒在廂屋中攤開幾張草席，將就著安頓下來。約莫夜半時分，人們突為一陣敲門聲所驚醒。陸大爺第一個挺身坐起，神色慌張地道：“前麵誰在敲門？”段春打著阿欠，微笑道：“不必驚慌，來的如果不是好人，根本就不會等你開了門才進來，依我猜想，很可能是一批錯過了宿頭的客商。”陸大爺覺得此話果然有理，神色才緩和了下來，當下向近門的一名腳夫吩咐道：“麻老二，你去前麵看看，若是借宿的，告訴他們沒有地方就是了。”麻老二揉著眼皮走出廂屋，沒隔多久，又打著阿欠走了回來，口裡嘰嘰咕咕，不停地喊著奇怪。陸大爺道：“什麼事奇怪？”麻老二哼了一聲道：“我看這兩個家夥瘋瘋癲癲的，八成兒準是得了什麼怪毛病。”陸大爺道：“隻有兩個人？”麻老二道：“大路上，好像還停了一輛馬車。”陸大爺道：“那兩個人怎麼說？是不是借宿的？”麻老二說道：“是不是借宿的，隻有天知道！”陸大爺道：“怎麼呢？”麻老二哼了一聲道：“兩個家夥，一個站在暗處，年紀好像輕得很，模樣如何，我沒有看清楚，敲門的那個家夥，大約三十來歲，我把門打開之後，他探頭朝院子裡一望，口說一聲：噢，原來這裡歇了人，連招呼也沒有打一個飛身就走了，你說這個家夥是不是有毛病？”陸大爺皺了皺眉，說道：“果然有點奇怪，若是想借宿，不論有無地方問一聲又有什麼關係。”段春雙目閃光，突然道：“敲門的那漢子是不是有個紅酒鼻子？”麻老二一呆道：“是啊！少俠怎麼”他一句話還沒有說完，虎刀段春已如穿簾燕子般地掠出廂屋！弦月如鉤，大地一片岑寂。麻老二說得不錯，官道上果然停著一輛馬車，如今這輛馬車仍然靜靜地停在官道上。可是，人呢？虎刀段春像狸貓似地跳入車廂，隨即又從車上跳下來。他在車廂內隻找到三樣東西。一個青布包裹。一團麻繩。一塊濕濕的衣襟。除此而外，便是一股似有若無的幽幽的香氣。他的猜測沒錯，這三樣東西，已足說明這輛馬車曾經載過什麼樣的人，以及發生過哪一類的事情了！段春跳下馬車，目光四下一掃，立即縱身向左邊的一座山坳中飛撲過去。他的判斷完全正確。他剛竄進一片密林，便聽到突岩後麵隱隱傳來一陣悲泣掙紮之聲。段春咬緊牙關，去勢如箭，強忍不發一聲，因為他已下定狠心，不讓這個淫徒活著逃出他的北鬥斷魂刀下。他也許是太氣憤了，一時竟忘了對方一共兩個人。值此深夜，又在一片樹林之中，這實在是一個可怕的疏忽。進入山坳，必須穿過坡口兩株如拜燭般對生的大杉樹。虎刀段春心無他念，身形疾如蝗石，一眨眼便投進了兩株杉樹的夾檔之中。那是很難以言詞形容的一刹那。就在段春去勢已竭，身子將落未落之際，隻見黑影一晃，右邊那株大杉樹，突由根部至六六尺處的乾部一裂為二。原來貼樹而立，如今突然現身偷襲的這個人，正是高府那位有著一個紅酒糟鼻的管事張金牛。張金牛手上拿的是一把潑風刀。這把鋒利的潑風刀，如今正以一式橫掃千軍，如旋風般砍向段春的一雙膝蓋。如果換了平常時候，以虎刀段春的一身功力，當然不會把張金牛這樣一個人，以及這平凡庸俗的一刀放在心上。但如今事出突然，變生倉猝，情形就完全不同了。虎刀段春處此間不容發的危急狀況下，幾乎沒有任何思考的餘地，他隻能像一個不會武功的人一樣，完全憑著一般求生的本能，陡地一扭身軀，硬以一絲殘餘的衝力，改向其中一株杉樹撞去。燕雲七殺手中的第一高手，會以這種可笑複可憐的方式應付一個不入流的小角色，傳出去當然是個笑柄。可是，一個人武功再高，終究是血肉之軀，舍此而外，尚有何策？而事實上，這一撞說起來雖不登大雅之堂，若論功效，倒還真是一著保命的絕招。虎刀段春撞上杉樹，杉樹微微一晃，段春立即被反彈開去。隻聽砰的一聲，張金牛的潑風刀也跟著砍人樹乾。刀鋒砍入之處，也正是段春以雙肩撞擊之處。段春身子彈開，刀鋒卻深深嵌進村乾，張金牛人藏暗處，已然已將虎刀段春麵目認清，這時一刀無功，自知大禍臨頭，當下也顧不得拔刀，驚呼一聲，轉身便朝林外沒命奔去。段春也不追趕，隻冷笑著說了一聲：“你小子能跑上天去，就算你小子有種！”他摸摸肩膀，身子一轉，繼續向山坳中奔去。可是，已經晚了一步。山坳裡的一塊大麻石上，赤身露體地躺著一名長發少女，龍劍公冶長，早已溜得不知去向。長發少女似已昏迷過去，月色下看來，宛如一尊玉琢的美人。段春雖然是為了救人而來，但麵對著這一幅活色生香的景象，也不禁為之心族搖曳。石旁雖然留有一堆衣衫，但均已被撕得殘落不全，段春隨手撿了兩件，覆蓋在那少女身上，又運勁為後者催活氣血。長發少女呻吟了幾聲，方才慢慢蘇醒過來。段春蹲下身子，問道：“姑娘是哪裡人？是在什麼地方遇上這兩個家夥的？”少女蜷身掩麵，隻是哭泣。段春搓著手，不知如何是好，隔了一會兒，又皺眉道：“你光哭也不是辦法，你得先回答我的話，我才好送你回去啊！”少女仍然哭個不停。段春像想起什麼似的，突然道：“那小子是不是已經……”他話已到口邊，忽又停住。問這種話，連自己都感到麵孔發燒，叫一個傷心的少女又怎能說得出口？於是，他改口接著道：“你有沒有看清那小子生做什麼模樣？”這一問當然也是多餘的。傍晚出鎮時，他是親眼看到的，除了一個龍劍公冶長，還會有誰？不過，為了慎重起見，他認為還是正式確定一下，比較妥當。這類事情，也未嘗沒有意外。他先前隻看到公冶長和張金牛雙雙乘馬出鎮，並未看到公冶長離開這座山坳，如果公冶長出鎮之後，已因事去了彆處，張金牛回程時，同行的實際上是另一個人，豈不使龍劍深蒙不白之冤？長發少女慢慢停止哭泣，又抽搐幾下，才打著哽咽，說道：“我……說……說不上來，隻……隻聽……聽另外那個人……喊他什麼……總管……”現在，不會錯了，果然就是公冶長那個小子！段春咬咬牙齦，雙目迸射著一股懾人的寒芒，霍地站直身子道：“好了，你穿上衣服跟我走，明天天黑以前，我保證你姑娘可以看到那小子一副心肝生做什麼樣子就是了。”長發少女抬起滿是淚痕的麵孔，帶著感激和驚惶的神情道：“你你要殺了他？”段春哼了一聲，沒有開口。他本能轉過身去，以便對方穿上衣服，不料長發少女一邊發問，一邊已將蓋在身上的兩件衣衫敞開。段春回避不及，那副誘人的胴體，遂又再度映入他的眼簾。堅挺的酥胸，平實的小腹，修長的雙腿，羊脂般的肌膚，若隱若現的神秘禁地……虎刀段春呆呆地站立著，似已癡迷。長發少女拉過石旁那堆衣衫，低頭順序匆匆穿著，顯然沒有留意段春此刻的那副異樣神情。段春突然道：“姑娘叫什麼名字？”少女低著頭道：“我叫小娟。”段春道：“小娟，我問你，你恨不恨剛才那個侮辱你的家夥？”小娟抬頭，露出一臉疑愕之色，那神情似乎有點責怪段春為什麼會問出這樣一個問題？段春又道：“那小子是這兒蜈蚣鎮上高大爺手下的總管，江湖上喊作龍劍公冶長，一身武功相當了得，可說是關洛道上，名氣最大的一位殺手。”小娟開始有點明白段春的意思了，聽口氣這位年輕的勇士顯然已有畏縮之意。她垂下頭，眼圈兒又紅了起來。段春接著道：“不過，彆人怕他，我段春可不怕他。也可以說，目前江湖上隻有我虎刀段春一個人，有本事跟這小子鬥一鬥！”小娟泫然不語，她一個鄉下姑娘，當然懂不了這許多，有人代她報仇，她會感激。如果對方來頭太大，連這位快士也害怕，她除了認命，還有什麼話說？段春道：“現在的問題是，我如果答應替你報仇，你將如何報答我？”小娟低低地道：“我家裡很窮。”這也就是說：她將無以為報。段春走上一步道：“我不稀罕金錢，我要你的人！”小娟站著沒動，頭垂得更低了。段春又道：“現在就要！”他話一說完、將小娟一把攬入懷中。小娟沒有抗拒。段春等於得到了鼓勵，雙手摟得更緊，低頭儘情吻吮了個夠，然後便如饑似渴地，將她按倒在那塊大麻石上。小娟柔順得像頭小綿羊，呻吟著承受了這場突發的暴風雨。也不知過去多久，風雨終於停息。段春長長籲了口氣，緩緩站起身來，臉上帶著滿足的微笑。他一邊穿起自己的衣服，一邊望著麻石上似已癱瘓的小娟，點點頭笑著說道：“不錯！不花錢的女人，玩起來味道果然不同得多。”小娟像給人突然摑了一掌似的，霍地赤身坐了起來，睜大了雙眼，道：“你你說什麼？”段春衣服已經穿好，這時又在石邊坐了下來。他輕輕撫摸著小娟柔如凝脂的肌膚，微笑著道：“我說你是我玩過的女人之中，最夠味的一個，以後我會記住你，更希望還會有機會……”“啪！”一個火辣辣又脆又響的大巴掌，打斷了他底下的話。但是，段春一點也不生氣，就好像這一巴掌本不是打在他的麵孔上一樣。他依然嘻笑著道：“你為什麼打我？我什麼地方說錯了？”小娟掩麵大哭道：“我原當你是個好人，不意你跟他們竟是一黨，同是為了想占我的便宜……”段春點點頭道：“你這樣一說，我就用不著再費口舌了，因為我想說的，也正是這幾句話。”小娟一怔，愕然抬起淚臉道：“你，你瘋了？你這是什麼話？”段春長長歎了口氣，道：“你們如此安排，的確煞費苦心，隻可惜你們還是疏忽了一些小節。”小娟麵孔慢慢變色。段春緩緩接著道：“為求逼真起見，你們實在應該找個真正的鄉下大姑娘來扮演你這一角色。”小娟麵孔一紅，旋又轉蒼白，目光中也油然泛起一片驚惶之色。段春道：“你太老練了，不論處於何種情況之下，一個大姑娘是絕不敢光著身子，當著陌生男人穿衣服的，而你在那一瞬間，卻表現得那麼自然。”小娟突然伸手去抓衣服。段春搖頭道：“你不必害怕，今晚我並沒有損失，而且我也不會向一個女人下手，你可以慢慢地穿好衣服，從容離去。”他邊說邊站了起來，又道：“你回去之後，不妨替我傳個口信，虎刀段春並不是一個容易受人利用的傻小子，希望類似的事情不要再發生。須知虎刀段春並不是個正人君子，今天的報複手段，便是一個例子。”他話一說完，便頭也不回一下，飛身登坡，掠出山坳。虎刀段春回到那座三合院時，廂屋裡已經點起一盞油燈。陸大爺跟幾名夥計，就像木頭人似地坐在草席上呆呆出神。草席旁邊放著一張小木桌。桌上放著一壺酒，一盤開花豆，那是晚餐時，剩下來的。油燈就吊在後麵的泥壁上。如果幾個人此刻在這種暗淡的燈光下，正圍著小木桌以開花豆下酒，倒是很富情調的一件事。隻可惜此刻每張麵孔上都堆滿了愁苦的表情，在微弱的燈光下看，就像一群待宰之四。兩大車珍貴皮貨，明天就要通過風雲險惡的蜈蚣嶺，如果虎刀段春出了意外怎麼辦？段春跨進屋子時，幾個人還是動也沒動一下。一個人的眼珠子若是定在一處不動，時間一久，彆說是人，就是一頭大象，他也不會看到的。段春當然明白這是怎麼回事。這幾個人的身家性命，如今等於全操縱在他一個人的手裡，兩車皮貨若是出了岔，陸大爺破產，他們也完蛋。段春在麻老二麵前站下，麻老二仰起麵孔，眼皮眨了又眨，這才像屁股上被蠍子紮了一口似的，突然跳了起來，歡聲興奮地道：“啊啊！段少俠回來了！”屋子裡的氣氛登時為之改變。每個人臉上都現出了笑容，愁苦煩人的仲夏之夜，仿佛突然變成了歡樂的大年夜。一名叫小驢的夥計趕緊過去剔亮油燈，另一個叫三隻眼的夥計，則忙著拉開板凳，請段春落座。每個人臉上都有笑容，隻段春臉上沒有。陸大爺臉上本來也有笑容，但在發現段春神色有異之後，臉上的笑容也立即消失。段春坐下，陸大爺也跟著坐下。他坐在段春對麵。