淮水茶樓位於淮河南岸，是盱眙最大的茶樓，往來的客人都是衣著體麵的有錢人。雖然鹽荒使盱眙蕭條下來，但這裡卻似乎並沒有受到多大影響。時近晌午，何五奇在幾個保鏢的簇擁下來到茶樓。茶博士滿臉堆笑迎上前來：“五爺，您來了！”何五奇點了點頭道：“老位子，老樣子。”茶博士輕輕咳嗽了一聲，尷尬地道：“五爺，不好意思，您的座位讓人給占了。”何五奇眼中露出一絲凶光，重重地哼了一聲：“哦？是誰？”茶博士小心翼翼地道：“是個外地人。我跟他說，那副座頭是您的專座，可他不聽，非坐不可，小的也沒辦法。”何五奇冷笑一聲，對身後的保鏢道：“盱眙地盤上還有人敢跟何五爺爭座，啊？是吃了豹子膽了吧！”一個保鏢道：“五爺，交給我了！立馬就讓他消失！”說著，膀子一橫向座頭兒走去。何五奇道：“慢著，慢著。”保鏢停住了腳步。何五奇笑道：“我倒要見識見識，哪來的外地人這麼大的膽子？好不容易今天有個樂嗬，五爺可不想錯過了！”眾保鏢發出一陣放肆的笑聲。何五奇道：“走！”說著，大搖大擺地向著臨窗的一副座頭兒走去。臨窗的桌前坐著一個人，正是狄公。時才的對話他好像沒聽到一樣，兀自悠閒地望著窗外。何五奇帶著保鏢大搖大擺地走了過來。忽然，眼前一花，兩條大漢已經橫在了他們麵前。何五奇一驚，下意識地退了一步：“你們做什麼？”兩條大漢正是張環和李朗。張環冷冷地道：“你要做什麼？”何五奇望著二人，就像看什麼怪物。忽然，他笑了，輕輕搖了搖頭，衝身後的保鏢擺了擺手，不耐煩地道：“把他們扔出去！”一個保鏢走上前來道：“小子，認清楚地盤。識相的趕快滾蛋！”張環冷笑一聲，猛地，他身體一旋，飛起一腳正兜在保鏢的下巴上，保鏢一聲慘叫，身體向後飛去，重重摔在桌子上，將桌子砸了個粉碎。何五奇大驚，厲聲喝道：“弟兄們，給我上，宰了他們！”眾保鏢嚎叫著衝上前來。忽然，身後傳來“轟”的一聲巨響。何五奇和眾保鏢隻覺得整個茶樓裡的人全都站了起來，幾人一驚，回頭一看登時嚇得矮了半截兒。周圍黑鴉鴉地站滿了人，足有四五十個，個個都是渾身勁裝，腰挎鋼刀，惡狠狠地瞪著他們，為首的正是軍頭沈韜、肖豹。原來這些人都是換了便裝的千牛衛，剛剛一直坐在茶樓裡，一見張環動手，這才站起身來作勢威嚇。何五奇從沒見過這麼大的陣勢，嚇得臉如土色。他連退兩步，強自鎮定道：“你，你們是，是什麼人？想乾什麼？”眾人冷冷地望著他一言不發。張環輕輕舉起了手，衛士們緩緩拔出腰間的鋼刀，霎時間茶樓內冷氣森森。何五奇隻覺渾身發冷，不禁顫抖起來。身後的幾名保鏢更是嚇得牙關“格格”直響。桌旁的狄公這才轉過頭來，輕輕咳嗽了一聲，緩緩對張環道：“叫他過來。”張環厲聲對何五奇道：“滾過去！”何五奇哆裡哆索地來到狄公麵前。狄公看都沒看他，一指對麵的椅子道：“坐下。”何五奇乖乖地坐了下去。狄公這才瞟了他一眼，道：“你叫何五奇？”何五奇驚魂未定，趕緊點了點頭。狄公緩緩說道：“我叫懷英。今天特意在這裡等你是想告訴你一件事：我看上了盱眙這塊碼頭，自今日起，你每從外麵躉來一批私鹽，就要分我一半。”狄公的聲音不高，卻透著一種不容置疑的從容。何五奇一驚道：“分，分一半？”狄公道：“是的。我按每鬥比你的進價多一百文付給你。”何五奇試探著道：“老兄，你總要容我回去商量一下吧？”狄公麵無表情地道：“聽清楚，我不是來和你商量的。”何五奇一見軟的不行，詐著膽子高聲說道：“我何五奇在江湖上混了多年，不是被嚇大的。你就是要占碼頭、分私鹽，也要講出道理來。”狄公的聲音冷靜得出奇，令人聽來不由膽寒：“今天下午，我到何家鹽號提鹽。如果沒有，你就關門吧。”說著，站起身向茶樓外走去，隨從們尾隨而去。把個目瞪口呆的何五奇扔在了當地。他望著狄公一行浩浩蕩蕩地走出茶樓，口中喃喃地道：“這，這是他媽怎麼回事呀？”回到客房，狄公和曾泰忍不住相對大笑。曾泰撫掌道：“何五奇此時一定是丈二金剛摸不著頭腦。他想破了腦袋也不會知道您這位帶著上百隨從的大佬是從何而來，為什麼會相中了他的地盤。”狄公笑道：“這廝趁國難之際囤積居奇，大發不義之財，今天要讓他知道知道，什麼叫害怕！”曾泰道：“恩師，下一步按您的計劃都已安排妥當了。發售常平鹽就在這通衢客棧大門外。”話音未落，狄春和張環走了進來。狄公問道：“衛士們的住處都安排好了嗎？”狄春道：“放心吧老爺，我已包下了整座客棧。”狄公道：“好。張環，傳令衛士準備前往何家鹽號提鹽！”張環高聲答道：“是！”何五奇已回到家中，正在堂上焦躁地來回踱著，尤如籠中困獸。外麵響起了急促的腳步聲，何五奇停住腳步，向門口望去。隻見管家何竟跑進來道：“老爺，鹽號掌櫃的現在門外，說有要事求見！”何五奇道：“快，叫他進來。”何竟跑出去，不一會兒，掌櫃的滿頭大汗衝進門來道：“五爺，不好了！”何五奇道：“怎麼了，是不是那幫人到鹽號去了？”掌櫃的點頭道：“正是。剛剛大約有百十來人衝到鹽號，轟走了排隊買鹽的老百姓，將庫房內僅存的十石食鹽全部裝上了馬車，最後留下了三千兩銀子就走了。”何五奇聞言，一下子跳了起來，狠狠給了掌櫃的一記耳光，罵道：“我是怎麼吩咐你的？他們來了，你就說庫房裡沒有鹽了！”掌櫃的哭喪著臉道：“這些人強凶霸道，根本不容小的說話，衝進庫房便將鹽抬走了。小的也是沒辦法呀！”何五奇氣得渾身發抖，指著掌櫃的鼻子道：“你，你……”何竟解圍道：“老爺，這也怪不得他。咱們開鹽號的，彆人來買鹽能不賣嗎？隻是不知道這些人買了咱們的鹽要做什麼。”何五奇剛要說話，門又被撞開了，一個鹽號夥計衝了進來：“五爺，五爺，您快去看看吧！”何五奇道：“怎麼了？”夥計道：“街上炸了窩了！”何五奇罵道：“什麼炸了窩了？把話說清楚！”夥計連喘了幾口粗氣道：“那些人將咱們鹽號的鹽運到了通衢客棧，在客棧門前，掛起牌子，支起布棚……”何五奇急道：“你怎麼那麼囉唆！掛牌子支布棚乾什麼，說！”夥計大聲道：“賣鹽！”何五奇吃驚不小：“賣，賣鹽？”夥計道：“正是。咱們的鹽賣五百文一鬥，人家隻賣常平鹽的價錢——二十文一鬥。現在城裡的老百姓跟潮水似的往那兒奔呢！”何五奇喃喃地道：“二十文一鬥，這可是連血本兒都賠乾淨了。姓懷的為什麼要這麼做，難道是失心瘋了不成？！”忽然，他一拍巴掌，驚叫道，“不好！”何竟道：“怎麼了，老爺？”何五奇怒道：“這是要將我擠出盱眙鹽市，他們好取而代之！”何竟道：“什麼意思？”何五奇道：“你想想，他們以常平鹽的價格賠著血本兒將鹽賣給老百姓，這就成了百姓們的大救星。待到下次，我將鹽運回，他們一定還會像今天這樣，強行買下再以低價售出。照這樣，用不了兩次，百姓們就會徹底倒向他們。到那時，即使姓懷的將鹽價漲到和我們一樣——五百文，老百姓也隻會買他們的鹽，而不會買我們的！”何竟也跟著說道：“一旦此事傳到臥虎莊葛莊主耳中，他肯定覺得比我們財大氣粗的人來了，必會甩掉我們去和姓懷的合作，那咱們可就真的沒戲唱了！”何竟好像又想到了什麼，道，“還有，昨天夜裡我們說起的那個在通衢客棧錯殺梅香，欲置老爺於死地的對頭，會不會就是這個姓懷的？”何五奇猛地抬起頭，咬牙切齒地道：“姓懷的，你想要我的命，就彆怪我對你下毒手！五爺今天跟你們拚了！何竟，招集人手，越多越好，咱們馬上出發！”盱眙城的大街小巷哄嚷起來，百姓們從四麵八方向通衢客棧湧來。客棧門前掛著一個巨大的牌子，上書：“平價鹽，二十文一鬥。售完為止。”買鹽的隊伍排成長龍，將客棧四周圍得水泄不通。從縣城各處趕來的百姓還在不停地加入到購鹽大軍中。客棧門前的布棚裡，狄春、張環、李朗、沈韜、肖豹站在臨時拚湊的櫃台前，稱鹽的稱鹽，記賬的記賬，好不熱鬨，身後是一垛垛食鹽，十幾名便裝的千牛衛為買鹽的百姓們秤鹽裝袋。狄公、曾泰、魯吉英站在門前，望著門外買鹽的百姓一個個背著鹽袋笑逐顏開地離去，不禁感慨萬千。魯吉英歎道：“自邗溝覆船以來，盱眙斷鹽已有兩年多了。今天總算讓老百姓買到了常平鹽，真可說是舉城雀躍呀！”曾泰也道：“是呀。恩師此舉大快人心，既殺掉了何五奇的銳氣，令其感到前所未有的恐慌；又為盱眙百姓雪中送炭。真不愧是一箭雙雕！”狄公笑了笑道：“可區區十石食鹽，對盱眙百姓來說不過是杯水車薪。要想從根本上解決問題，就必須儘快查清邗溝覆船的真相，以及私鹽橫行的症結所在，恢複鹽政秩序，使官鹽能夠平安地運抵鹽荒地區。”曾泰與魯吉英對視一眼，點了點頭。狄公道：“聖上曾經說過：鹽運之重，重於泰山。這句話是極有道理的。鹽事不僅關乎國庫稅收，最重要的是它與老百姓的生活息息相關。鹽事不寧，天下不寧啊！”曾泰小心地說道：“恩師，有一件事學生一直有些擔心。”狄公道：“什麼事？”曾泰道：“您以五百文一鬥從何家鹽號買進了十石食鹽，卻以二十文的低價賣給盱眙百姓，這中間的差額要怎樣彌補呢？咱們用的可是黜置使專署的公資呀！”狄公微微一笑道：“你放心，待到事情結束，我會讓何五奇這些不法鹽商加倍償還！”曾泰道：“哦？”狄公道：“他們利用國難壓榨百姓牟取暴利，難道不應該製裁？”魯吉英雙掌一擊道：“先生說得對極了，這才叫大快人心！”曾泰有點擔心地說道：“可恩師，您說何五奇真的會來嗎？”狄公道：“我們此舉是打在了他的痛處，我想現在他已經坐不住了。對於何五奇來說，如果他不來，就意味著將盱眙鹽市拱手讓給我們，也就意味著他苦心經營賺取暴利的私鹽買賣就此終結。你認為他會這樣輕易放棄嗎？”曾泰道：“可今天晌午在茶樓，他已經被您的氣勢所懾，銳氣儘失，他會不會不敢來了呢？”狄公道：“就是孤注一擲，魚死網破他也會來的。”話音未落，外麵亂了起來。張環飛奔進院報告道：“大人，何五奇帶著打手，有一百來號人闖到客棧門前，要我們停止售鹽！”曾泰、魯吉英對望一眼笑道：“果然來了！”狄公笑道：“好戲馬上就要開鑼了。吉英，你立刻趕往縣衙，讓文清不要輕動，等候我的消息。”魯吉英點了點頭，快步走出門去。狄公對張環道：“命衛士們按計劃準備應戰。”此時，管家何竟率百餘名打手，手持刀槍圍在客棧門前，瘋狂地撕扯、打砸著售鹽的布棚和臨時櫃台。一時間，木屑橫飛，棚布亂舞。打手們邊砸邊高聲叫嚷，氣焰十分囂張。何五奇換了一身短打扮，頭戴羅帽，外罩英雄氅，坐在一把碩大的交椅中，目露凶光地看著打手們肆無忌憚地行凶。買鹽的百姓們嚇得散躲在街道各個角落，膽戰心驚地看著眼前的場麵。狄春、李朗站在客棧門前，冷冷地看著打手們，一動不動。何竟手提鐵棍，一個箭步衝到狄春麵前，指著他鼻子罵道：“你們這群外地來的王八蛋！竟敢闖我們五爺的地盤，真是吃了熊心豹子膽了！你們還不知道，我們五爺是什麼人！在盱眙城裡，他老人家一跺腳，地都得顫一顫！他奶奶的，跑到這裡來闖碼頭，真是活得不耐煩了！你們賣呀，你們再賣一個我看看！”狄春看了他一眼冷笑道：“小子，砸得好，砸得好！你算是惹到閻王爺頭上了。”何竟張狂地大笑道：“好，我何竟還沒見過閻王爺長什麼樣兒呢！”眾打手也跟著一陣大笑。狄春冷笑道：“你彆著急，等時候到了管保你趴著出去。”何竟怒罵道：“小雜種，死到臨頭還敢嘴硬！”說著，他狠狠一拳朝狄春麵門打來。狄春左臂一搪，右手閃電般伸了出去，死死地卡住了何竟的喉嚨。何竟喉頭咯的一聲，雙腳登時離地。身後的打手見狀狂叫著一擁而上。狄春身後的衛士們也衝上前來。何五奇一聲大吼：“都住手！”打手們停住了腳步。狄春冷笑一聲，狠狠一搡，何竟跌跌撞撞連連後退。他捂著被掐得發紅的脖頸道：“小子，有種你他媽……咳咳咳……”他一口氣沒上來，連聲咳嗽起來。狄春身後的衛士發出一片哄笑。何五奇對狄春道：“小子，你是姓懷的什麼人？”狄春朗聲答道：“管家。”何五奇冷笑一聲道：“姓懷的不是狠嗎？不是要占我的碼頭搶我的生意嗎？叫他出來呀，是不是看見你五爺人多，做了縮頭烏龜了？！”眾打手又是一陣狂笑，高聲哄叫道：“姓懷的縮頭烏龜，滾出來！”“有種就站到大街上，跟我們五爺說話，藏在房裡跟個娘們似的，丟不丟人呀！”打手們的喊叫混成一片。狄春冷冷地道：“現在由得你猖狂，等我們老爺來了，你們就叫不出聲了！”話音未落，院門內傳來了狄公的聲音：“是誰在這裡大呼小叫？”狄公、曾泰應聲緩緩走出客棧大門。何五奇的臉上露出一絲不屑的冷笑：“姓懷的，彆來無恙啊！”不想，狄公連理都沒理他，走到狄春身旁道：“狄春，怎麼回事？”狄春道：“老爺，這個叫五爺的領著打手來鬨事，不讓咱們賣鹽！”狄公道：“哦，五爺？誰是五爺？”“我就是。怎麼不認識了？”狄公扭過頭。隻見何五奇冷冷地看著他道，“你可真是貴人多忘事呀。”狄公道：“我還以為，你已經離開盱眙了呢。”何五奇冷笑一聲，嘲弄地道：“就因為你？五爺就要離開盱眙？你以為你是誰呀？”狄公平靜地道：“上午在茶樓，我記得已經對你說過，下午我的人會到何家鹽號提鹽，如果你不合作就趕緊關門。是嗎？”何五奇又是一陣冷笑：“姓懷的，你說話就像是放屁，彆人放屁你會聽嗎？”眾打手又是一陣哄笑。狄公道：“何五奇，我說出的話是不能更改的。如果你不與我合作，就趕快關門離開盱眙。”何五奇猛地站起身來：“這正是我要對你說的話！實話告訴你，姓懷的，今天五爺來，就是要跟你拚個魚死網破！識相的帶著你的人、你的鹽滾出盱眙，否則……”他回身一指身後的眾打手道，“這百來號人手裡的家夥可是不長眼睛的！”狄公搖了搖頭，對曾泰道：“讓一個人明白一件事情，為什麼這麼難呢？”曾泰附和道：“那就說明，這個人需要狠狠地教訓一番！”狄公點了點頭，四下看了看，對何五奇道：“門前的攤子是你砸的？”何五奇洋洋得意地道：“不錯。姓懷的，你要是不滾蛋，頃刻之間就讓你變得像這堆爛攤子一般！”狄公望著他點了點頭道：“看來，你隻能認命了！”何五奇愣了：“你說什麼？”狄公沒有理他，衝身後的張環擺了擺手。張環右手一舉，“吱”的一聲，一支響箭呼哨著衝天而起。何五奇和一千打手不解其意，一齊抬頭向空中看去。狄公不再說話，與曾泰轉身向客棧內走去。何五奇一見狄公要走，聲嘶力竭地喊道：“弟兄們，給我上！”眾打手亮出家夥，狂吼著衝上前來。狄春率一眾衛士撲麵相迎。就在此時，遠處傳來一陣隆隆的巨響，緊接著，地麵竟然微微震顫起來。何五奇和眾打手大吃一驚轉頭向身後望去，隻見街道儘頭，一支近百人的馬隊黑鴉鴉地直撲客棧門前，馬上人個個勁裝短打，長刀勝雪，蹄聲如雷，轉眼間已到近前。何五奇驚叫道：“不好！”話音未落，馬隊已飛奔著撞進人群，眾打手登時哭爹喊娘，東倒西歪，有的被戰馬撞飛出去，有的被踩在馬蹄之下，發出一陣陣哀號。戰馬上的衛士在肖豹的率領下橫衝直撞，手中的鋼刀翻轉成背，猛力抽打打手們的頭顱和後背，轉眼之間，打手們頭破血流，狼奔豕突，街上一片混亂。躲在角落的百姓們目瞪口呆地望著眼前的景象。混亂的人群中，何竟飛奔到何五奇身旁道：“老爺，他們早有準備，咱們上當了，快跑吧！”話音未落，街道兩旁的小巷中傳出一陣殺聲，沈韜率五六十名衛士從四麵八方掩殺而至。打手們本來已被馬隊撞得暈頭轉向，現在又被虎狼般的衛士們一通劫殺，登時星落雲散，有的抱頭鼠竄不知去向，有的跪地磕頭連聲求饒。何竟保護著何五奇拚命向外衝著，忽然，眼前人影閃動，狄春、張環擋住了去路。何五奇雙眼通紅，嘶喊道：“你們真是趕儘殺絕呀！”說著，他一擺手中的鋼刀撲向張環。張環一聲冷笑，身形微側，飛起一腳踢在了何五奇的手腕上，鋼刀“嗖”的飛上天去。何五奇吃了一驚，轉身想跑，張環一聲斷喝，飛步上前，狠狠一腳踹在了他的後心，何五奇一個狗吃屎戧在了地上。張環趕上前來，一腳踩住他的後背，掌中刀搭在何五奇的脖子上：“再動要你腦袋！”何五奇再不敢動，乖乖地俯著被擒。那邊的何竟更是狼狽。狄春的雙掌不停地抽在他的臉上，不論何竟怎樣閃躲，狄春的嘴巴總能狠狠地打在他麵頰上，而且一下重似一下，直打得何竟眼冒金星，腳步踉蹌。狄春的手做了個要打的動作，何竟趕忙伸臂抵擋，可狄春卻將手收了回去，何竟一下擋空，腳下連撞兩步，腦裡一片暈眩，重重地摔倒在地。不到一刻的工夫，所有打手跑的跑倒的倒，街道上一片呻吟哀叫之聲。何五奇趴在地上，身體不住地發抖。直到此時，兩旁買鹽的百姓們才從紛紛角落裡走了出來，大家低聲議論著：“打得好，真痛快！這幫黑心賊，就得這麼治他們！”“他們何家鹽號把鹽賣的跟金子一樣貴，卻不讓彆人賣低價錢。難道咱們盱眙老百姓就隻能吃你何家的霸王鹽！”“沒錯。官鹽斷了兩年多，姓何的在咱們身上賺了多少黑心錢呀！”“鹽梟賣鹽比他們價錢低，他們就把鹽梟趕的趕殺的殺。現在好不容易來了個好心腸不賺黑錢的鹽商，他們又要把人家趕走。我說你們他媽還是不是人呀！”“老百姓家裡存的幾個糟錢就快讓他們何家鹽號榨乾了！你們拿著大夥的血汗錢吃喝嫖賭，也不怕長噎嗝！”百姓們越說越氣，一人喊道：“大家上去，一人踹他兩腳出出這口惡氣！”周圍立時一片應和之聲。狄春一見事態不妙，趕忙衝張環使了個眼色，張環拉起何五奇連拖帶拽地幫他推進院中。狄春高聲對衛士們喊道：“弟兄們，將這幫打手提拉起來，讓他們靠牆根兒蹲著！”轉麵又向百姓們喊道，“鄉親們，咱們繼續賣鹽。剛剛到誰了？”一個老漢跑過來道：“小夥子，到我了！”狄春衝後麵的百姓招了招手道：“大家排好隊！”眾百姓聞言趕忙走了過來，按順序排好。狄春這才鬆了口氣。狄公坐在桌案後翻閱著手中的書籍，張環進來了：“先生！”狄公道：“怎麼樣？”張環回道：“一切妥當，狄春在外麵已經開始售鹽了。”狄公道：“何五奇呢？”張環道：“就在門外。李朗看著呢。”狄公微笑道：“好，大家辛苦了。李朗把何五奇帶進來吧。”張環答應一聲，走出門去。不一會兒，門外又響起腳步聲。房門一開，李朗狠狠地一搡何五奇：“進去！”何五奇踉蹌兩步，跌進房中。狄公連眼角也沒抬一下，繼續看書。何五奇臉上一陣青一陣白，站在當地，隻覺得手足無措。他咽了口唾沫，結結巴巴地道：“懷，懷，懷……”他也不知該叫什麼了。半晌，狄公才抬起頭來道：“回去後，關閉何家鹽號。連夜帶家眷離開盱眙。”何五奇被嚇呆了：“懷先生，合作的事……”狄公一擺手道：“現在已經沒有合作了。我剛說的話，你聽到了吧？”何五奇垂頭喪氣地點了點頭道：“是。”狄公冷冷地道：“記住我的話。明天，如果讓我知道你還在盱眙，那就不要怪懷某心狠了。”何五奇連連應道：“是，是。”說完，頭都不敢抬，出門帶著他的殘兵敗將回到了何宅。一進正堂，何五奇就一屁股跌坐在了椅子上，哀歎道：“完了，全完了！姓懷的讓我關閉鹽號，連夜帶家眷離開盱眙。眼瞧著我苦心經營的地盤，轉眼就歸了彆人，我，我……”說著，竟然掉下淚來。何竟摸了摸被打得青一塊紫一塊的臉道：“這姓懷的究竟是什麼來頭，勢力竟然這麼大，他那些手下不僅人多勢眾，而且個個武藝高強，最讓人想不到的是，他竟然會有馬隊……老爺，這次咱可是遇上吃生米的了！”何五奇長歎一聲，擦了擦臉上的淚水道：“早知如此，當初就應該答應與他合作，現在說什麼都晚了！”忽然，他抬起頭來，雙眼瞪著空氣發起呆來。何竟嚇了一跳，趕忙走過去，用手在他眼前晃了晃，何五奇一點反應都沒有。何竟嚇得一把拉住他道：“老爺，您可要想開呀，留得青山在，不怕沒柴燒……”突然，何五奇甩開了他的手道：“嚎什麼喪啊，你以為我瘋了不成？”何竟又被嚇了一跳，定了定神道：“您沒事呀，可嚇死我了！老爺，您想什麼呢？”何五奇道：“我突然想起昨天姓懷的說的幾句話。”何竟道：“他說什麼？”何五奇道：“當時他說起合作，曾說‘你每從外麵躉來一批私鹽，就要分我一半’，還說按每鬥比進價多一百文付錢。這就說明，他沒有進鹽的渠道！”何竟點了點頭：“是啊，那又怎麼樣？”何五奇的眼中漸漸放出光芒：“也就是說，他隻是看中了這兒的鹽市，想在這裡插上一腳，多賺點兒錢。”何竟道：“可，這能說明什麼呀？”何五奇有些得意地道：“這就說明，我們還有機會！”何竟一愣：“機會，什麼機會？”何五奇喝罵道：“你真是個笨蛋！當然是與姓懷的合作的機會。”何竟道：“為什麼，人家為什麼要和咱們合作？今兒咱們鬥敗了，這個地盤就是人家姓懷的了。老爺，您就彆再瞎想了！”何五奇一擺手道：“不，這絕不是瞎想。姓懷的也用得著咱們。他初來乍到，一切都還不摸門，至少可以說，他現在還需要咱們。”何竟道：“小的越聽越糊塗了。”何五奇道：“你想一想，姓懷的沒有進鹽的渠道，如果他將手裡的這十石存鹽賣完，該怎麼辦？他到哪裡去弄鹽呢？”何竟恍然大悟：“啊，我明白了。您是說，他需要咱們幫他進鹽！”何五奇麵露得意之色，笑道：“否則，他為什麼要在淮水茶樓等我，談合作之事？”何竟雙掌一擊道：“有道理，有道理呀！”何五奇興奮地道：“這個姓懷的有錢有勢，而且可以肯定，此人大有來曆。我們靠上他，隻有好處。首先，僅憑我們手中的積蓄，每次進鹽最大的數量也就是二十石左右，可是有了姓懷的參與就不一樣了，就是一次進他上百石也不成問題。第二，憑著姓懷的手下那些人，憑著他的勢力，我們可以把售鹽範圍擴大到周圍幾個縣。到那時候，我們手裡鹽多了，勢力也大了，這揚州附近的鹽市還不就都成了咱們的天下？”他越說越高興，手裡還不住地比比劃劃。何竟提醒道：“那個姓懷的可是個厲害角色，人家出錢出力，也得分錢。”何五奇道：“這是應該的。如果真能合作，人家有錢有勢，那就是老大。咱們得哈著人家，讓人家提攜咱們，彆把咱給甩了。嗨，我也是，當初要是好好想想，合作能有這麼多好處，我早就答應了。也不至於鬨成現在這樣。”何竟摸了摸自己的臉道：“是呀。現在您是說得挺熱鬨，可還不知道人姓懷的是怎麼想的呢！再說，今兒這事一鬨，兩下裡可怎麼見麵呀？我瞧那姓懷的可是傲得很，連理都懶得搭理咱們。”何五奇毫不在意道：“這就得咱們先放下架子，擺個姿態，服軟賠情，哈著人家。我就不相信說不動他。這樣，你馬上去準備一桌上好的酒宴，就擺在後園的湖心亭。我親自去請姓懷的。”夫人房中，春兒站在榻前嘰嘰喳喳地說個不停。夫人聽得興味盎然。春兒笑道：“最後，老爺帶去的打手一個個都頭破血流倒了一地，何竟讓人家把臉都給打腫了！還有，最狼狽最丟臉的莫過於老爺了，他讓人家踩在腳下，把刀架在脖子上。”夫人笑了笑，輕聲道：“這個姓懷的真是了不起！竟能把何五奇這種惡人收拾得服服帖帖。還有，他高價進鹽，卻平價賣給盱眙百姓，這就說明此人乃是仁俠尚義之輩。有機會能見見他就好了。”春兒道：“他就住在通衢客棧中。”夫人一愣抬頭看著春兒，沉吟道：“通衢客棧？”春兒點頭道：“沒錯。”這時門外傳來了腳步聲，何五奇推門而入：“夫人，你好些了嗎？”夫人淡淡一笑道：“好多了。”她仔細看了看何五奇，見何五奇臉上沒有絲毫愁容，相反倒是笑逐顏開，不由疑惑地看了春兒一眼。何五奇道：“夫人，今晚我要在後園中宴請一位貴客，要是你身體許可，最好能夠與為夫一道待客。”夫人皺了皺眉頭道：“你知道，我最討厭吃吃喝喝，我不去。還是你自己應酬吧。”何五奇賠笑道：“夫人，你有所不知。我們何家鹽號日後的前途，就在此人身上。”夫人一愣道：“哦？我可是從沒聽你說過這種話。你不是一向很自負嗎？”何五奇笑道：“這次不同了。所以我希望夫人能與我一同招待這位貴客。一來，顯得更隆重一些；二來，你知道我讀書不多，肚子裡沒有墨水兒，怕和貴客說話時出乖露醜。”夫人沉吟片刻道：“這位貴客是誰呀？”何五奇道：“此人姓懷，乃是外地來的。”夫人一驚，抬起頭來：“姓懷？”何五奇點了點頭：“是的。”夫人張了張嘴，卻沒有說出話來。最後她深吸一口氣，點了點頭道：“好吧，我答應你。”何五奇高興地道：“太好了，那就說好了。”夫人點了點頭。何五奇道：“我這就去請這位懷先生。”說著，匆匆轉身離去。夫人望著何五奇的背影奇怪地道：“人家把他收拾了，他怎麼好像很高興，還要請人家吃飯？這可真是怪了，不像何五奇做的事呀？”春兒失笑道：“我看老爺就是個賤骨頭。夫人你平常對他不鹹不淡的，他不是對你也挺好嗎？”夫人笑了，輕聲道：“能把何五奇收拾得如此服服帖帖的人，我確實應該見見。”客棧內，狄公和曾泰說著什麼。曾泰忐忑不安地道：“恩師，如果何五奇不來，我們該怎麼辦？”狄公笑了笑道：“他一定會來，否則，當初我就不會定下這樣一條計策了。他不但會來，還會備下好酒好菜，請我們到他家裡。”曾泰不以為然地點了點頭。狄公道：“怎麼，不相信？”曾泰笑道：“倒也不是不相信。隻是下午把他打成那樣，他還怎麼敢來呀？再說，您已經限他今夜離開，而且沒得商量，他來了豈不是羊入虎口嗎？”狄公笑道：“這就是心理戰術，我逼他越緊他越會覺得此事是真，也就越發急於見我。如果我給他留下了喘息的餘地，他反倒會起疑心。”話音未落，狄春推門進來了。一進屋，他就樂著衝狄公豎起了大拇指。狄公道：“怎麼了，狄春？”狄春笑道：“老爺，不怪大家都說您是神人，您真是太神了！”狄公微笑著站起身道：“是何五奇來了吧？”曾泰一驚，差點跳起來：“真的，真的是何五奇來了？”狄春點了點頭笑道：“何五奇現在門外，站得筆管條直畢恭畢敬。”狄公笑道：“叫他進來。”何五奇此時正恭恭敬敬地站在客棧的大門前。狄春出來對他冷冷地道：“請進吧——”何五奇賠笑道：“有勞了。”小心地跟著狄春走進客棧。到了狄公門前，狄春進去回稟道：“老爺，何掌櫃現在門外。”狄公點了點頭道：“請他進來。”狄春回身衝外麵道：“請進吧。”何五奇畢恭畢敬地走了進來。一見狄公和曾泰正在說話，趕忙在門前止步，垂手侍立。狄公轉過頭，看了他一眼。何五奇連忙躬身施禮道：“懷先生。”狄公點了點頭道：“何掌櫃，有事嗎？”何五奇小心翼翼地道：“先生，五奇此來一是為下午發生在客棧門前之事賠罪。五奇為人粗魯，不諳世事，有眼不識金鑲玉，枉自辜負了先生的一番好意，真是狗咬呂洞賓，萬分慚愧！”狄公擺了擺手道：“此事就不用再說了。何掌櫃，今夜你便要離開盱眙，家裡都準備好了嗎？”何五奇尷尬地道：“懷先生明鑒，五奇自幼在盱眙長大，本鄉本土，從未離開。能否請先生發發慈悲，給五奇留條活路？五奇定當痛改前非，與先生通力合作，唯您馬首是瞻。”狄公雙眉一揚，冷冷地道：“看來，下午我說的話你沒聽明白。要不要我再說一遍！”何五奇嚇得渾身一抖，趕忙道：“不用，不用。五奇明白。”他穩住神，咬了咬牙，壯起膽說道，“隻是……五奇更加明白，其實先生也是需要我們的。”狄公道：“哦？”何五奇詭笑道：“否則，昨天上午先生也就不會特意等在淮水茶樓，教訓五奇了。”狄公輕輕嗯了一聲，沒有說話。何五奇一見，趕忙抓住機會說道：“從前之事，全怪五奇井底之蛙，夜郎自大，不知人外有人天外有天。自打見到先生您才知道什麼叫做高人。因此，五奇也不再說什麼合作了，隻要先生看得起我，用得著我何五奇，我便決意鞍前馬後跟隨先生闖蕩一番！”狄公望著他道：“何掌櫃轉變得倒是很快呀。”何五奇道：“回家後，小的細想了想，靠自己也就是在盱眙這個小地方混混，沒什麼大出息。可跟上先生您定然是前途無量。”狄公和曾泰對視一眼，沒有說話。曾泰假意說和道：“先生，難得何掌櫃能想明白，我看他的話也是發自肺腑。先生就網開一麵吧。”何五奇趕忙道：“這位先生說得對極了，這都是五奇的肺腑之言。”狄公沉吟片刻道：“其實，懷某也並不想搶占你的地盤和生意，隻是看中這裡的鹽市，想要發展一番。既然你如此誠心，我們就算不打不相交吧。今日之事，便當沒有發生過。”何五奇喜上眉梢，趕忙作揖道：“多謝先生。”狄公道：“剛剛既然談到了生意，我倒想多說兩句。懷某之所以來到盱眙，就是得知揚州左近各縣食鹽匱乏，因此，不想錯過這個大好時機。”何五奇連連點頭：“先生說得對極了。”狄公道：“我看這樣吧。如果何掌櫃願意與懷某合作，我們就這樣約定，我出錢，你進鹽，在盱眙仍由你何家鹽號負責出售。但其他各縣新建的鹽號，我的人要和你共同掌管。至於所得之利，按五五分賬。”何五奇聞聽此言，心頭一陣狂喜。他按捺住心頭的喜悅恭敬地道：“一切全憑先生做主。”狄公話鋒一轉：“可有一點，你的進鹽渠道，我必須要了解。”何五奇心頭一凜，頓了頓道：“這……”狄公觀察著他的臉色道：“你是怕我知道了進鹽渠道後把你甩掉是嗎？”何五奇趕緊道：“先生多慮了。五奇絕對相信您的人品。”狄公笑了笑道：“你不相信沒關係。我會給你提供保障，那將是你一輩子吃不儘用不完的。”何五奇大喜道：“多謝先生。可五奇擔心的並不是這個。”狄公道：“那你擔心什麼？”何五奇道：“先生您可能不太了解。朝廷對私鹽深惡痛絕，鹽法定製，私買食鹽三石的就要處以死刑。故此私鹽販賣的行規極其嚴格，每次接鹽都由對方事先送來一張鐵卡，而後約定日期。待日子到了，便由我一人前去付款，運鹽則全部由對方負責。”狄公點了點頭道：“何掌櫃，有一點你必須清楚，我們是第一次合作，雙方還缺乏信任。因此，首次接鹽，我必須要隨你同往，以後便由你自己辦理即可。至於其他的，那就是你要解決的問題了。”何五奇沉吟半晌，把牙一咬道：“好，我答應您。”狄公道：“何掌櫃，我這個人有個毛病，說出的話從來不能更改。”何五奇苦笑道：“這一點，五奇已經領教過了。”狄公道：“那就好。”何五奇道：“請先生放心，我一定將此事辦妥。”狄公淡淡地點了點頭：“好了，成交。”何五奇鬆了口氣，躬身道：“多謝先生提攜。”狄公笑了笑道：“彼此彼此。”何五奇小心地道：“先生，五奇還有一事。”狄公道：“說吧。”何五奇道：“今晚請先生務必賞光到敝宅一敘。五奇在後園略備薄酒，請先生賞月暢飲。”狄公擺了擺手道：“吃飯就不必了……”何五奇諂媚道：“先生，請您務必賞五奇一個薄麵。”狄公為難地看了曾泰一眼。曾泰笑道：“先生，難得何掌櫃一片誠心，今日又無大事，我看就去走走吧。”何五奇趕忙道：“正是，正是。請這位先生……”曾泰笑了笑：“姓曾，曾泰。”何五奇道：“請這位曾先生，以及您的隨從屬下同去，我正要向大家敬酒賠罪。”狄公點了點頭：“也罷。就這樣定了吧。”何五奇道：“那五奇便先行回去準備。”狄公淡淡地道：“我隨後就到。”何五奇恭敬施禮道：“五奇在家中專候各位。”狄公道：“不送。”何五奇轉身走出門去。見他走遠，二人相視而笑。曾泰道：“恩師，剛才您為什麼不趁機問他提取私鹽的地點呢？”狄公笑道：“操之過急會令其起疑。你放心，他現在已墜入彀中，即使不問，他也會主動告訴我們的。”