孫記綢布莊的門半開半掩，閻氏心神不寧地在店裡徘徊，不時抬頭向外張望。忽然，外麵傳來一陣雜亂的腳步聲，夾雜著一兩聲呼喝。閻氏一驚，趕忙跑出門去。隻見數十名衙役捕快飛奔而來，將綢布莊團團圍住。閻氏吃驚地喊道：“哎，你們，你們這是乾什麼？我們家可是正正經經的生意人，從沒乾過什麼犯法的事兒……”話音未落，街口處幾個人大步向孫記綢布莊走來。為首的是孫喜望，身後跟著狄公、文清、曾泰、魯吉英、狄春、張環等人。閻氏愣住了。眼見狄公眾人來到門前，閻氏上前一把拉住孫喜望道：“喜望，這，這是怎麼回事呀？”孫喜望趕忙回頭對狄公等人道：“諸位大人，這就是拙妻閻氏。”說完，又回頭對閻氏道，“還不給眾位大人見禮！”閻氏聞言，收起驚慌的表情，嫋嫋娜娜地走上前來，盈盈一跪道：“眾位大人，妾身有禮。”文清點了點頭道：“罷了。”閻氏站起身來，孫喜望壓低聲音對她道：“梅香死在了通衢客棧……”閻氏驚叫道：“什麼？梅香死在客棧裡了？”說著，隻見她麵色極其駭異，渾身不住地發抖。她的神情沒有逃過狄公的雙眼。隻聽孫喜望又道：“是呀。今天上午你走後，衙門來人將我喚去，先叫我認屍，我一看嚇得差點暈過去。死的是一男一女，女的就是梅香，男的是幾個月前咱們店裡雇傭的夥計田六，二人都赤身露體的。”閻氏點頭道：“我早就說過，那梅香是個不安分的，整天在外麵勾三搭四。”孫喜望故意湊近閻氏，假裝壓低聲音道：“後來，官府查問我，梅香手中的客房鑰匙是從何處得來。”閻氏慌得連退兩步。狄公臉上露出一絲微笑，他抬眼看了看身旁的文清，文清和曾泰對望一眼會心地笑了。閻氏輕聲道：“衙門還問了什麼？”身後的狄公輕輕咳嗽了一聲。孫喜望趕忙道：“回頭我再詳細告訴你。幾位大人要勘查梅香的房間。”閻氏點了點頭，退在一旁。孫喜望道：“幾位大人，請進吧。”狄公點了點頭，與文清、曾泰及幾個衙役捕快走進店內，在孫喜望和閻氏引領下來到梅香房中。孫喜望道：“這就是梅香的房間。”狄公點了點頭。文清對身後的衙役們道：“仔細搜索！”眾衙捕答應一聲，開始搜查整個房間。狄公站在房子中央，雙目飛快地掃視著屋中——桌椅靠窗擺放，旁邊有一隻小櫃子；床榻貼牆靠置，下麵黑忽忽地放著什麼東西。狄公走到榻前，彎腰向榻下望去，隻見榻下放著兩隻大陶罐。狄公對身後的捕快道：“將這兩隻陶罐抬出來。”捕快答應著，將陶罐從床榻下抬了出來，文清、曾泰也湊了過來。狄公伸手將封口打開，向罐內望去。眾人一看都吃驚不小。罐內是白花花的食鹽。狄公、文清和曾泰的目光幾乎同時望向了孫喜望和閻氏。孫喜望滿麵羞慚，閻氏卻鎮定自若。狄公笑了笑道：“盱眙食鹽如此匱乏，想不到你家中倒是富餘的很。連丫鬟手中都藏有價值千錢的食鹽。”閻氏趕忙道：“大人有所不知，這個梅香平日極不安分，在外麵勾三搭四，很有些相好的。備不住其中哪個就是鹽販子，這鹽肯定是彆人送給她的，與我們夫妻無關呀！”狄公點了點頭道：“是這樣。”又緩緩走到桌旁的小櫃前道，“這小櫃的鑰匙在二位手中嗎？”孫喜望剛想說話，閻氏搶先答道：“沒有，沒有。這是梅香的櫃子，我們怎麼會有鑰匙？不瞞大人說，就是這間屋子平常我們也很少進來。”狄公點了點頭，對文清使了個眼色。文清對衙役道：“將櫃子撬開。”衙役答應著跑了過來，用鋼刀插進櫃門，狠狠一彆，啪的一聲櫃門打開。眾人齊齊向裡麵望去。隻見小櫃中堆放著很多金銀手飾，其中竟還有六七個十兩重的元寶、二三百貫銅錢。眾人不禁嘖嘖驚呼。就連孫喜望的眼睛都看直了，一旁的閻氏卻悄悄低了頭。狄公道：“好家夥！不算金銀手飾和這幾百貫銅鈔，僅這幾隻元寶，怕就有七八十兩吧？”文清拿起一隻元寶在手裡掂了掂道：“這元寶是二十兩一隻的，這六七隻該有百兩之多。”狄公對孫喜望道：“一個小小的丫鬟，竟攢有價值數百兩的金銀器物，這不會是從你家中偷來的吧？”孫喜望苦笑道：“回大人，就是小人家中也沒有這麼多金銀財物呀！”閻氏抬起頭來，狠狠瞪了孫喜望一眼。這一切都被狄公看在了眼裡，他笑了笑道：“哦，這就更奇怪了。主人還沒有下人富裕，那麼她為什麼要在這裡伺候你們呢？”孫喜望張口結舌地道：“這……”狄公道：“這有點兒說不過去吧？”閻氏趕忙搶上一步道：“哎呀，大人！這些錢確實不是我們給的。您想想，我們小本兒經營哪來這許多銀兩啊，還不知道梅香從哪裡弄來的呢。以妾身看，絕不是好來路。”狄公點了點頭道：“看來，這個梅香還真是神通廣大，財路眾多，有人送鹽，有人送錢，還有人送金銀，真說的上是財源滾滾了，啊？”文清和曾泰附和著笑了出來。閻氏自覺尷尬又退回了孫喜望身邊，低頭不語了。狄公衝文清使了個眼色。文清對衙役們道：“好了，將證物收起，回衙。”眾衙役齊聲答是。文清對狄公、曾泰道：“我們走吧。”眾人離開房間，閻氏暗暗長出了口氣，又急忙跟出，隨孫喜望一起送狄公等人來到店門前，兩人雙膝跪地叩下頭去道：“恭送各位大人。”狄公轉過身來微笑道：“孫老板，這些日子你可要好自為之呀。”說著，衝孫喜望使了個眼色。孫喜望心領神會道：“是，請大人放心。”狄公點了點頭，與文清等人向街口走去。孫喜望長出了一口氣，與閻氏站起身來。閻氏狠狠地道：“這個梅香，真是禍根！當時我就說不要讓她進門，可你就是不乾。怎麼樣？惹出禍來了吧！”孫喜望重重地哼了一聲道：“上梁不正下梁歪。”閻氏怒道：“你說什麼？”孫喜望冷笑一聲道：“你以為人家衙門真的相信你剛才說的那些話？”閻氏愣住了：“什麼意思？”孫喜望四下看了看，低聲道：“還記得我剛剛說過的那把鑰匙嗎？”閻氏渾身一顫道：“怎麼樣？”孫喜望道：“衙門懷疑那把鑰匙是你的。而梅香正是從你手中偷走了鑰匙。”閻氏一聲驚叫，連退兩步。孫喜望冷冷地道：“所以，我告訴你，彆以為你乾的那些醜事，彆人不知道！”說完，轉身走進店內，將目瞪口呆的閻氏留在了大門前。臥虎鎮位於洪澤湖區，毗臨亂雲山，雖地處偏僻，卻也十分熱鬨。一座臨街的客棧位於街道中央，幌子上書：洪澤客棧。客房內，彭春躺在榻上氣息奄奄，一位郎中坐在身旁為他把脈。李元芳和小清站在一旁，關切地注視著。良久，郎中長歎一聲，搖了搖頭。小清忙問道：“怎麼樣，先生，還有救嗎？”郎中搖搖頭：“你們這位朋友身上的刀傷甚重，又被毒火攻心，我看是不行了。”小清著急地道：“先生，無論如何您想想辦法，花多少錢都行！”說著，從懷中掏出十兩銀子遞了過去。郎中一見銀子，神色立變，趕忙接過道：“既蒙客官厚賜，我雖不敢說肯定能救活他，但開幾副藥，保他幾天的性命，倒還可以做到。不過要真的想救他的命，二位就隻能到縣城了。”小清道：“縣城，你是說盱眙？”郎中點了點頭。小清和元芳對視一眼道：“好吧，那你就趕快開方子吧。”郎中點了點頭，從醫箱中拿出文房四寶，刷刷點點，寫了一張藥方，遞過來道：“照方子抓藥，煎後服下。有什麼問題，再來找我。”李元芳接過藥方對小清道：“你照顧他，我去抓藥。”小清點了點頭。李元芳起身出門，在街上四處看看，見不遠處便有個藥鋪的幌子，他趕忙走了過去。在路過一座小茶坊門前時，茶坊內一個熟悉的身影一掠而過。李元芳趕忙停住腳步，側身讓到一旁，閃目向內望去。隻見鄧通坐在一張桌前，與茶坊的小二說著什麼，小二指指點點，鄧通連連點頭。不一會兒，他將一貫錢遞到小二手中，快步向外走來。李元芳趕忙背轉身，伸手抓起茶坊門前小攤上的鬥笠扣在頭上。鄧通並未注意他，出門後快步離去。李元芳轉過身望著他的背影，待他遠去，伸手摘下鬥笠，進了茶坊。小二連忙迎上前來：“這位爺，您幾位？”李元芳劈頭問道：“剛剛走的是臥虎莊的鄧通鄧六爺吧？”小二道：“正是。”李元芳道：“他問你什麼？”小二愣了：“這……”李元芳從懷裡掏出一兩銀子，放在小二手中。小二立刻眉開眼笑：“剛剛六爺問我，這兩天有沒有看到一群人押著很多大車向盱眙方向而去。”“哦？”“小的告訴他老人家，前天傍晚，有幾十號人押著很多大車往北去了，具體是不是到盱眙就不知道了。他又問，領頭的長的什麼樣兒，小的告訴他，領頭的長著串臉胡，樣子挺凶，嗓門兒也特彆大。”李元芳道：“還有呢？”小二道：“彆的就沒有了。”李元芳點了點頭，轉身向藥房走去。回到客店，小清正在房內照顧彭春。小清問道：“藥呢？”李元芳道：“讓店家去煎了。”小清點了點頭，長歎一聲道：“真想不到，我爹又做出這等傷天害理之事！”李元芳道：“剛剛在鎮上看到了鄧通，他向茶坊的店小二打聽，是否看到很多人押著大車向盱眙去。”小清驚道：“哦？這是什麼意思？”李元芳道：“鄧通似乎是知道些什麼。”小清若有所思，點了點頭。李元芳道：“好了，不管這些。店小二說，曾經看到幾十人押著大車向北去。領頭的是個大胡子，聽他的形容很像是龐四。”小清眉頭一挑：“真的？”李元芳點頭道：“向北就是朝盱眙縣城方向而去。”小清道：“那我們怎麼辦？”李元芳沉吟片刻道：“去盱眙。一來為彭春治傷，二來查找龐四的下落。”小清道：“他們先行，咱能追得上嗎？”李元芳道：“龐四率鹽梟取陸路，又有大車隨行，一定不會走得太快。我們立刻動身，走水路抄近道，趕在他們前麵到達盱眙。”小街上一片寂靜，遠處的梆鈴敲打著初更。孫記綢布店大門緊緊關閉。孫喜望躺在榻上沉沉睡去，鼾聲如雷。閻氏則心神不寧地在屋中徘徊，忽然，她想到了什麼，不由暗暗吃了一驚。她沉吟片刻，來到榻前，輕輕叫道：“喜望，喜望。”孫喜望哼哼了兩聲，翻過身去。閻氏一咬牙，快步走到桌前，吹熄了風燈。而後輕輕打開房門閃身離去。榻上的孫喜望猛地睜開眼睛，翻身下地，尾隨閻氏而去。閻氏並沒有察覺有人跟蹤，她悄悄來到後門，將門開了一道縫張望了一下。見四顧無人，便從門縫中擠了出來，回手關閉院門，衝過街口向另一條街道奔去。房屋拐角的陰影處，狄春、張環和捕快吳頭兒走了出來。此時，後麵傳來一陣急促的腳步聲。孫喜望跑了過來，一見三人，趕忙奔上前來低聲道：“她肯定是到常媽媽家中。走！”狄春點了點頭，四人躡足尾隨閻氏而去。街道上燈火昏暗。閻氏跑到一戶門前，急急拍響門板。不一會兒，門開了一道縫。不遠處，狄春四人已尾隨而至，藏身在一棟房舍後麵，探出頭來向街裡看去。隻見閻氏神色焦急地對門裡的人說著什麼。孫喜望輕聲道：“這就是常媽媽家。我早就懷疑是這個老虔婆為奸夫淫婦搭的橋。”狄春沉吟片刻道：“你馬上回去，不要讓閻氏發現。以後家裡的事你向我們報告，外麵監視就由我們負責。否則一旦打草驚蛇，反為不美。”孫喜望點了點頭。狄春道：“快去吧。”孫喜望轉身悄悄離去，狄春幾人繼續監視著街裡的動靜。隻見戶門關閉，閻氏向著三人藏身之處而來。狄春一擺手，三人轉身隱藏在房屋背後。閻氏急急地跑了過去。狄春輕聲對張環道：“張環，你還是回孫喜望家守著。我和吳頭兒在這等，看看有什麼動靜。”張環點頭離去。他剛剛離開，街裡門聲一響，緊接著傳來了腳步聲，一個五十歲上下的婦人跑到街口向東而去。狄春和捕快吳頭兒對視一眼輕聲道：“跟上。看看她要去哪兒。”二人躡足潛蹤，尾隨婦人到了一家門前，那婦人用力拍打著角門。不遠處的大柳樹後，狄春二人靜靜地望著她。吱呀一聲，角門打開，一個仆役走了出來。婦人說了幾句什麼，仆役打開門，婦人快步走了進去。大柳樹後，狄春輕聲道：“這是什麼地方？”吳頭兒應道：“這裡是何園，是城中大鹽商何五奇的家。”狄春沉吟片刻道：“我留在這兒繼續監視。你馬上回去報信兒。”吳頭兒轉身離去。此時，狄公正在房內和曾泰說著什麼。門外傳來敲門聲。狄公微笑道：“來了。”轉身衝外麵喊道，“請進！”文清帶著捕快吳頭兒急匆匆地走了進來：“先生！”狄公道：“怎麼樣，縣令大人，是不是閻氏那邊有動靜了？”文清點了點頭道：“正是。”指了一下吳頭兒，道，“你說說吧。”吳頭兒麵向狄公道：“大約一個時辰前，閻氏跑到兩條街外的一戶人家，站在門口與裡麵的人說了些什麼。據孫喜望指認，這家的主人姓常，人稱常媽媽，他懷疑就是這個常媽媽為閻氏與奸夫搭的橋。果然，不一會兒，常媽媽便跑出家門，去了縣城東南角的何園。”狄公道：“何園？何園是什麼地方？”一旁的文清道：“何園就是何五奇的家。”狄公雙眼一亮：“哦？常媽媽跑到了何五奇家中？”文清道：“先生，您這招敲山震虎果然奏效。我想，那奸夫一定就是何宅中的某個人。而今夜閻氏的舉動，便是請那個什麼常媽媽前往何宅給奸夫報信。”狄公緩緩點了點頭道：“這一點應該勿庸置疑了。而且，我可以斷定，那個奸夫定然是何宅中很有勢力的人物。”文清道：“哦，為什麼？”狄公道：“今天中午吃飯時，我們曾經說到，在搜查梅香住處時發現的兩個鹽罐和很多金銀手飾以及銀錠，顯然是閻氏為了封住梅香的嘴，暗中送與她的。”文清道：“不錯。雖然閻氏矢口否認，但那隻不過是欲蓋彌彰。那些金銀不是她給的，又是從何而來？就憑梅香一個下人，到哪裡去掙下這許多金銀？”狄公道：“那麼，這些金銀和食鹽又是誰給閻氏的呢？”曾泰道：“定然是那個奸夫所贈。”狄公點了點頭道：“不錯。從剛剛報告的情況來看，奸夫便是何宅中人。你們想一想，如果此人不是何宅中很有勢力的人物，他怎能出手如此闊綽。又怎能將稀缺昂貴的食鹽隨便送給閻氏？”文清突然道：“先生，您說這個奸夫有沒有可能就是何五奇？”狄公沉吟片刻道：“現在隻能說有這個可能，要揭開真相還要進一步探查。”文清點點頭，衝吳頭兒道：“立刻拘捕常媽媽，從她口中問出真相。”狄公道：“事不宜遲，馬上動手！”何五奇猛地站起身，驚道：“什麼？”下站的常媽媽道：“閻氏告訴我，客房的鑰匙是丫鬟梅香偷走的。昨夜，她與情人田六在房中幽會，不想被人殺死了！”何五奇點頭道：“我說昨晚閻氏為什麼執意要換個地方見麵，原來是客房的鑰匙被人偷走了。”常媽媽道：“現在閻氏非常害怕，說衙門已經懷疑她與此事有牽連了。”何五奇道：“可煞作怪，人又不是她殺的，她害怕什麼？”常媽媽輕聲道：“她是害怕你二人的關係暴露，一旦官府糾察起來，那就是個通奸的罪名。不但她要定個淩遲的死罪，就連五爺您……”何五奇不耐煩地擺了擺手道：“行了，行了，彆說了。哪兒跟哪兒呀？官府怎麼會知道我和她私下往來？”常媽媽道：“閻氏說，衙門懷疑，通衢客棧中的客房是她包下的。而且，鑰匙掌握在她手中，而梅香隻不過是將鑰匙從閻氏手裡偷走的。”何五奇冷笑一聲道：“那又怎麼樣？就算是她包的房又怎麼樣，有誰親眼看到我們倆在一起了。啊？”常媽媽道：“這倒是沒有。”何五奇道：“這不就結了嗎？沒有證據，衙門能把她怎麼樣啊？回去告訴她，不要慌，出了事有我呢！”常媽媽連連點頭道：“是，是，我明天就把您的話轉告她。”一旁的官家何竟道：“還有，告訴閻氏，最近她和老爺暫時不要見麵了。”常媽媽道：“是。”何五奇皺了皺眉頭，看了一眼何竟道：“有這麼嚴重嗎，不就死個梅香嗎？”何竟湊上前，小心地說道：“老爺，俗話說小心無大礙。不過是幾天的時間，先避避風頭。”何五奇搖了搖頭道：“罷了，就這麼著吧。何竟，給常媽媽打二十兩銀子，送她出去。”常媽媽一聽賞銀，兩隻眼睛都亮了，千恩萬謝地隨何竟走出門去。何五奇深吸了一口氣，在堂中緩緩踱了起來。不到一會兒，何竟從外麵進來，回手關上堂門，輕聲道：“老爺，剛剛您沒聽出來？事情可有點兒不對呀！”何五奇一愣，停住腳步轉身道：“哦，有什麼不對？”何竟道：“您覺得殺死梅香和田六的凶手，真是衝著這兩個下人去的？”何五奇道：“什麼意思？”何竟輕聲說道：“您好好想一想，如果客房的鑰匙沒有被盜，那昨夜呆在客房中的人會是誰呢？”何五奇倒吸了一口涼氣：“我和閻氏！你是說那凶手是衝著我倆來的？！”何竟道：“難道不是嗎？要殺死梅香和田六那種下人，需要深夜潛入到客棧中動手嗎？不拘在哪裡找個犄角旮旯兒就把事給辦了。老爺，依小的看，此事不簡單呀！”何五奇緩緩點了點頭道：“有道理。可，對方會是誰呢？”何竟道：“這世上最可怕的事情就是，對手盯著你，而你卻看不到他。”何五奇道：“是呀。這盱眙城裡盼著我死的人很多呀。何竟，明天你暗中派出幾個手眼靈活的弟兄四處打探，看看能不能找出些蛛絲馬跡。隻要能有一點兒線索，咱們就先下手為強！”說著，比了個殺人的動作。何竟點了點頭道：“好，我明天一早就去辦。”何五奇道：“越快越好！”“您放心吧！”何竟剛要下去，忽又停住了腳步，轉身對何五奇道，“還有，老爺，小的勸您一句。剛剛常媽媽說的話很有道理，您和閻氏的事還是小心為妙。這在本朝是重罪，千萬可彆讓對方在這一點上抓住咱們的空子。”何五奇緩緩點了點頭道：“好了，你去吧。”何竟道：“是。”轉身走出門去。何五奇緩緩坐在椅子上，深深地吸了口氣。深夜，昏暗的街道上一片寂靜。北風吹來，發出一陣滲人的嗚嗚聲。靜夜中，一條人影向街口而來，正是常媽媽。她四下看了看，一路小跑回到家門前，打開大門，匆匆進了堂屋，回手關閉了房門。忽然，裡屋傳來“噠”的一聲輕響。常媽媽一愣，快步走進裡屋。這一看驚得她目瞪口呆。屋中的燭火已經點亮，狄公、文清和曾泰坐在椅子上，靜靜地望著她。常媽媽一聲驚叫，轉身想跑，等在兩旁的衙捕一擁而上將她按倒在地。文清一聲斷喝：“你這下作的老虔婆！年逾半百，不行正道，無視朝廷教化，竟替奸夫淫婦傳遞消息，真真是辱沒節烈，無恥之極！你知道助他人通奸在本朝也是要判死的重罪嗎？”常媽媽驚叫著連連磕頭道：“大人，大人，老婆子無兒無女，孤苦無依，替他們傳遞消息不過是想賺幾文散碎銀兩，為自己攢個棺材本兒。求大人開恩，饒老婆子性命！”文清重重哼了一聲：“我來問你，你到何宅去見誰？”常媽媽猶豫著道：“啊，我，我……”文清冷笑道：“怎麼？死到臨頭了，你還不說實話？”常媽媽渾身一抖，抬起頭來道：“我說，我說。是去見，去見何五爺。”文清與狄公、曾泰對視了一眼道：“果然是何五奇！”狄公點了點頭：“你對他說了什麼？”常媽媽道：“老婆子就將閻氏對我說的那番話告訴了他。”狄公道：“他又說了些什麼？”常媽媽道：“他讓我轉告閻氏，不要驚慌，說衙門沒有證據，不會把她怎麼樣的。後來管家何竟說，還是小心為是，讓我告訴閻氏，最近幾天先不要與五爺會麵了。”狄公又問道：“何五奇與閻氏是怎麼認識的？”常媽媽吃了一驚，閃爍其辭道：“這，這老婆子就不知道了。老婆子隻是替他們跑跑腿兒送送信兒。”狄公冷笑道：“事到如今，你竟還在這裡狡賴推諉，不肯實言！何五奇和閻氏就是在你的撮合之下勾搭成奸的！”常媽媽嚇得驚叫一聲，癱坐在地。狄公道：“怎麼，你還不說實話嗎？”卻說這常婆子交待，她平時與孫喜望之妻閻氏非常要好，孫喜望出門做生意的時候，閻氏便經常到她家中一起做繡活。幾個月前的一天下午，閻氏做完繡活兒準備回家，常婆子送出閻氏，正要回房的時候被人叫住了。原來是何五奇帶著幾名隨從站在身後。常婆子連忙打起十二分精神招呼道：“何五爺！”何五奇微笑道：“有幾句話，想和媽媽說一說。”常媽媽殷勤地把他讓進屋裡：“請進，請進。”又忙著給眾人沏茶倒水。何五奇擺擺手讓她彆忙活了：“常媽媽，不用忙了。我是想問一問，剛剛離開的那位小娘子，是哪一家的？”常媽媽抬手指了指對街道：“啊，是兩條街外孫喜望家的。”何五奇點頭笑了笑：“看來，她與媽媽極是熟悉。”常媽媽賠笑道：“是啊。她丈夫不在時，她常到我家裡。”何五奇看了常媽媽一眼，說道：“常媽媽，有話我就直說了。”常媽媽諂媚地笑道：“五爺請講。”何五奇道：“前些日子，我在臥虎鎮辦事，恰巧遇到了這位小娘子，隻看了一眼，便覺得魂兒都被她勾去了，從此念念不忘。見她一人時，我也曾上前答話，才知她娘家姓閻，家住盱眙城裡的柳條巷。回到家後，我派人在柳條巷等了好幾個月，今天才見她露麵。”常媽媽看了看何五奇，試探道：“沒想到，五爺還是多情人。”何五奇歎了口氣道：“自從見了她，我這心裡便放不下。今天我來這裡，就是請媽媽從中撮合，促成我二人的好事。”說著，衝身後招了招手，隨從拿出兩個五十兩的元寶放在桌上。何五奇道，“這是一點兒心意。事成後還有重謝。”常婆子說到此，不時用眼睛偷偷瞟著狄公等人，隻見文清哼了一下：“接著往下說。”常婆子道：“於是，我暗中替二人安排。這二人一拍即合，從那兒開始便如膠似漆，經常暗中幽會。”狄公道：“剛剛你說，何五奇是在一個叫臥虎鎮的地方辦事，遇到閻氏的？”常媽媽道：“正是。是何五奇親口說的。”狄公緩緩點了點頭。文清一揮手，對衙役道：“將這老虔婆押到隔壁房中暫候！”衙役們答應著，將常媽媽押了下去。狄公雙眉緊鎖，輕聲道：“臥虎鎮，臥虎鎮……”文清輕聲道：“先生，您怎麼了？”狄公緩緩搖了搖頭道：“沒什麼，想起了一些彆的事情。”文清道：“先生，奸夫果然是何五奇，我們現在該怎麼辦？要不要以通奸罪將其拘捕鞫問？”狄公搖頭道：“這樣做是不會有結果的。首先，就本案來看，何五奇隻是一條重要的線索，而不是嫌疑人。我們調查他與閻氏的關係，是為了找出通衢客棧命案的真正殺人凶手。因此，對何五奇隻能暗察，不可打草驚蛇。如果現在將常媽媽逮捕入獄，定會驚動何五奇，後麵的事就不好辦了。”文清點了點頭道：“不錯。”狄公道：“我看這樣，將常媽媽暫留家中。一方麵，對她曉以利害，如果發現何五奇與閻氏有異常動向，立刻向衙門稟報。另一方麵，派人嚴密監視常家，一旦發現她要逃走或有可疑舉動，立刻抓捕。”文清點了點頭。狄公又道，“接下來，就要看我們怎樣對何五奇下手了。”文清道：“先生，何五奇可不比孫喜望，他在盱眙城中的勢力極大，不是個好惹的人物。平時就連本官也要讓他三分。”狄公沉吟著。文清深吸一口氣道，“先生，若說幫忙，您已經竭儘全力，文清足感盛情。依我看，此案是一潭渾水，您還是彆再往深處趟了，搞不好會惹禍上身的。”狄公笑了笑道：“縣令大人，我要是怕惹禍上身，從一開始就不會幫你。現在我們已經趟進了渾水潭中，想要回頭也已經為時太晚了。”說完，狄公望著曾泰，果斷地道，“我要進入何園，將此案查個水落石出！”文清一驚：“您說什麼，進何園？”狄公點了點頭道：“正是。隻有打進何府，潛伏在何五奇身邊，才有機會相機行事。”曾泰驚道：“可這，這太危險了，萬一……”狄公擺了擺手道：“我意已決！縣令大人，我隻想請你幫一個忙。”文清望著狄公，良久說道：“先生，我看出來了，您幾位絕不是普通的商人，到盱眙也不是為了做買賣。雖然我現在還難以判斷您的身份，但我已經能夠清楚地感覺到這一點。”狄公和曾泰對視一眼，臉上露出了笑容。狄公道：“待時機到了，我會親口告訴你。”文清緩緩點了點頭道：“說吧，要本官幫什麼忙？”狄公道：“請你幫我查清，何五奇經常在什麼地方活動。”文清緩緩點了點頭。盱眙城中一片死寂，寒風呼嘯，落葉紛飛。狄公幾人已回到了客棧。屋內，狄公緩緩踱著步。曾泰走了過來，輕聲道：“恩師，您叫我？”狄公點頭道：“曾泰呀，今夜常婆子的供詞中，有一點引起了我的注意。”曾泰問：“哦，哪一點？”狄公道：“臥虎鎮。”曾泰道：“啊，對，常婆子說何五奇是在臥虎鎮巧遇了閻氏。”狄公點了點頭道：“何五奇是盱眙城裡最大的鹽商，家財萬貫，用文清的話說，連堂堂縣令都要讓他三分。你想一想，憑何五奇這樣的身份，有什麼重要的事情竟會讓他親自跑到偏遠的臥虎鎮去呢？”曾泰緩緩點了點頭道：“不錯，這確實有些奇怪。若說孫喜望那種小生意人跑到偏遠地區去販賣布匹，這是可以理解的。可像何五奇這等大鹽商，手裡握著稀缺昂貴的食鹽，他根本用不著費力就已經供不應求了。可他竟也跑到那種地方去，細想起來，確實有些可疑。”狄公深吸一口氣道：“何五奇是鹽商，他出門的目的隻有一個，那就是為了鹽。”曾泰恍然大悟：“您是說，何五奇的私鹽是從臥虎鎮運來的？”狄公道：“目前下結論為時尚早。我之所以要打入何園，就是為了查清此事。要想搞清橫行盱眙的私鹽究竟是不是邗溝覆船失蹤的官鹽，首先就要弄清私鹽的源頭在哪裡。所以目前是個很好的機會，我們絕不能放過。”曾泰道：“不錯。”“當然，還有發生在通衢客棧中的離奇命案。通過今晚對何五奇奸夫身份的判定，已經可以斷言，殺人凶手的真正目標絕不是梅香和田六，而是何五奇！而且，與孫喜望不同的是，凶手非常了解何五奇。孫喜望跟蹤的是其妻閻氏，而凶手跟蹤的則是何五奇。這兩撥人的想法和做法可以說是殊途同歸，最終都落在了殺死地字甲號房中的何五奇和閻氏身上。所以，這兩撥前來行凶的人才會發生了衝撞。然而，他們卻沒有想到，客房的鑰匙被梅香偷走，進入地字甲號房的並不是何五奇和閻氏。”曾泰道：“您的意思是說，那個真正的凶手殺錯了人？”狄公反問道：“除此之外，還有其他的解釋嗎？”曾泰道：“不錯。”狄公道：“統觀以上種種，私鹽的源頭究竟是不是臥虎鎮？通衢客棧中的殺人凶手是誰？他為什麼想要殺死何五奇？這所有疑問都落在了何五奇一人身上。因此，一切都取決於明日的行動！”曾泰道：“恩師，您有什麼想法？”狄公的臉上浮出一絲笑容：“何五奇這種人我見得多了，他們都欺軟怕硬，隻要遇到比他狠的，比他勢力大的，就會乖乖聽你使喚。故而對付他不能來軟的，必須要硬碰硬，一次把他收服，後麵的事情就都好辦了。”曾泰笑道：“看來您已是成竹在胸了。”狄公笑了，衝曾泰招了招手，曾泰趕忙湊上前去，狄公在他耳旁低語了幾句。兩匹馬在街道上飛奔著，向城外的盱眙碼頭而去。狄公所帶的船隊停靠在岸邊，船上的燈火都已熄滅。兩匹馬奔至樓船前，馬上之人翻身跳下，正是曾泰和張環。二人匆匆向樓船走去。船舷旁傳來值宿衛士的低喝：“站住，什麼人？”曾泰道：“是我，曾泰！”說著，已經和張環走上樓船。衛士趕忙躬身道：“啊，是曾大人、張軍頭。”張環道：“立刻將二隊、三隊的所有衛士喚醒，準備出發！”值宿衛士答應著，轉身向樓船內跑去。狄公一夜未眠，站在院中仰望著空中的河漢疏星，發出一聲長長的歎息。曾泰走到他身後，輕聲道：“恩師。”狄公回過頭道：“啊，曾泰，你回來了。事情辦得怎麼樣？”曾泰道：“一切都按您的吩咐準備好了，隻待明日的行動！”狄公緩緩點了點頭，又歎了口氣。曾泰望著狄公的神色，輕聲道：“您，又想起元芳了吧？”狄公神色黯然，點點頭道：“曾泰，你說元芳真的死了嗎？”曾泰愣住了，良久才道：“恩師，我明白您的心情。可魯吉英和寧氏已經證實了這一點……”狄公輕輕點了下頭，繼而抬眼望著曾泰，道：“可他們卻並沒有親眼見到元芳遇難。而且，還記得狄春曾經說起，在洪澤湖的港汊中看到了元芳……”曾泰張了張嘴，但終於忍住了將要脫口而出的話，隻是點了點頭道：“但願狄春沒有看錯。”狄公長歎一聲道：“也許這是自我安慰，但我總有一種隱隱的感覺——元芳沒有死。”一條小舟掛著船燈緩緩行駛在湖麵上。彭春一動不動地躺在船艙中。小清坐在身旁，將藥碗中最後一點湯藥喂他喝下。李元芳一動不動地坐在船頭甲板上，頭腦中又一次閃過狄公的麵容。他長歎一聲，使勁晃了晃頭，輕聲道：“你是誰，你究竟是誰？”身後，小清鑽出船艙，走到他身旁坐了下道：“又犯傻呢？”李元芳轉過頭，歎口氣道：“我的頭腦裡總是出現那位老人家的麵容，我想他對我一定非常重要。”小清道：“也許是你的親人，也許是你的恩人，也許是你的仇人。”李元芳看了她一眼，無奈地點了點頭。小清微笑道：“說說你吧。我發現，你真說得上是個怪人，平日裡木木癡癡，可遇到事情，卻比誰都精明。不瞞你說，現在連我都有點好奇，你從前究竟是做什麼的，是不是公差呀？”李元芳轉過頭道：“會嗎？不過你的話也有道理。我也覺得自己似乎比彆人多長了一雙眼睛。”小清笑道：“不管你從前是做什麼的，我還是蠻佩服你的。遇事沉著冷靜，我爹跟你比都差遠了！”元芳道：“行了，彆再說了。我身上直發冷。”小清狠狠給了他一拳：“你這個不知好歹的家夥！說好的也不是，說壞的也不是。你去死算了！”元芳歎了口氣道：“死容易，活著才難呀！”小清瞪了他一眼道：“你不能死。”元芳還是那麼平靜地道：“我也沒想死。”小清幽幽地道：“你死了，我多孤單呀。”說著，挽住元芳的手臂，將頭輕輕靠在了他的肩上。元芳猶豫了一下，將手臂抽了出來。小清一把拉住他的手臂道：“哎呀，小器！讓我靠一下有什麼關係。”元芳無奈地搖了搖頭。鐵手團總堂上高燃燭火，宗主臉罩寒霜，坐在交椅之上。雲姑、龍風、豹衝、蛟剛、犼強等一乾殺手兩廂站立。宗主道：“昨日接到臥虎莊莊主葛天霸飛鴿傳書，由北溝大倉運往臥虎莊的最後一批食鹽為人所劫！”下站眾人驚呼道：“什麼，鹽船被劫了！”雲姑更是異常緊張。宗主緩緩地道：“此事頗為蹊蹺。葛天霸威震淮北，在他的家門口竟然有人公然行劫，實在不可思議！”說著，目光冷冷地投在了雲姑的臉上，“你說呢？”雲姑趕忙拱手施禮道：“宗主，世事難料。也許有另外一股勢力覬覦淮北鹽市也未可知。”宗主望著她，冷冷地道：“你這是在為他開脫嗎？”雲姑趕忙道：“屬下不敢。”宗主頓了頓，說道：“此事重大，我要親自去一躺臥虎莊！”雲姑大吃一驚，抬起頭來。正在此時，一名隨從快步走進來道：“宗主，崔亮、吳文登和楊九成在門外等候。”宗主點了點頭：“叫他們進來。”隨從快步走出門去。不一會兒，三人身穿套頭黑鬥篷走進堂中，伸手揭去風帽，走到座前躬身施禮道：“宗主。”宗主點了點頭道：“怎麼樣，最近狄仁傑有什麼動靜？”三人搖了搖頭。崔亮道：“宗主，非常奇怪，最近一段揚州城中異常平靜，沒有任何風吹草動。”宗主冷笑一聲道：“你們倒是放心得很。”崔亮三人一愣道：“宗主，這，這是何意？”宗主道：“想知道你們的黜置使大人在哪裡嗎？”崔亮等人愣了：“宗主，難道他不在揚州？”宗主哼了一聲道：“他現在盱眙縣中，暗訪私鹽的下落！”崔亮等人一聞此言，驚叫道：“什麼，狄仁傑在盱眙？”宗主厲聲責道：“我看他現在離真相已經不遠了，你們還兀自被蒙在鼓裡！”崔亮急道：“宗主，我們現在該怎麼辦？”宗主的臉上露出一絲陰鬱的微笑，說道：“狄仁傑孤身犯險跑到盱眙，而他的大批衛士卻留在了揚州。你們說，這是不是個好機會呀？”崔亮愣了，小心翼翼地問道：“好機會？宗主的意思是……”宗主狠狠地說道：“在盱眙殺掉狄仁傑，一切就都平靜了。”崔亮不禁驚叫道：“宗主，狄仁傑可是當朝宰相，殺了他就意味著對朝廷宣戰！請宗主三思！”宗主笑了笑道：“他微服私訪本身就不合規製，即使遇害也怪不到你的頭上。”崔亮沒有回答，身體卻在輕輕發抖。宗主看他一眼，道：“怎麼，害怕了？”崔亮趕忙道：“倒，倒不是害怕，隻是，隻是……”宗主擺了擺手：“想一想現在的形勢吧。狄仁傑擊破北溝大倉，跟蹤運鹽船隊找到了盱眙，我想不用多久，我們就會一一暴露在他麵前。到那時，大家的下場就是粉身碎骨！”崔亮嚇得身子一抖。宗主道：“所以必須要在狄仁傑還沒有掌握充分的證據之前，下手除掉他，而現在正是機會。隻要他一死，一切便都不了了之。沒有證據，沒有供詞，他隻有帶著這個秘密住進冰冷潮濕的墳墓裡。然而，一旦等他查察清楚，具折上奏，並附上證詞證物，那時再殺他就不如自殺了。”崔亮與吳文登、楊九成麵麵相覷。宗主道：“大家坐在同一條船上，放心，我會替你們做好一切。但此事收尾之時，便要爾等出麵了。到時候，我會通知你們。”崔亮點頭道：“宗主，姓狄的位高權重，您可要小心行事呀！”宗主道：“我已想好了整個計劃。明日一早，我前往臥虎莊查察鹽船被劫之事，蛟剛、犼強、鹿霸、龜傑與我同去。”四人踏上一步道：“是！”宗主道：“雲姑、龍風和豹衝，你們三人潛入盱眙縣城，查清狄仁傑的宿處及屬下人員情況向我稟報。記住，決不可輕舉妄動！”三人上前道：“是！”