樓船已變成一片火海，船身傾斜下沉。跪在船頭的李元芳強自掙紮著站起身來。猛地，眼前一黑，身體撞向了右側船舷外。“撲通”一聲，李元芳的身體重重摔進了運河中，激起一片水花。李元芳雙目緊閉，身體不停地下沉，下沉……“啊”的一聲驚叫，狄公猛地從床榻上坐了起來，滿頭冷汗，身體不住地發抖。他顫抖著伸出手抓起榻桌上的茶碗，不想手一抖，茶碗落地，摔得粉碎。狄公深吸一口氣，閉上了雙眼。門聲一響，狄春舉著風燈走進來，一見艙中的情形，嚇了一跳，輕聲問道：“老爺，怎麼了？”狄公緩緩睜開眼睛，搖了搖頭：“沒什麼，做了個惡夢。”狄春望著狄公，不安地問道：“老爺，您沒事吧？”狄公擺了擺手，披衣而起：“我到甲板上走走，你把這裡收拾一下。”狄公緩步走出艙房，來到船頭甲板上。微風吹過，頭腦登時清醒了許多。他鬆了口氣，輕聲道，“好在是一場夢……”身後傳來輕輕的腳步聲，曾泰走到狄公身旁，將手中的外袍披在他身上。狄公轉過身道：“曾泰？你還沒睡？”曾泰道：“護船使告訴我，這一路之上順風順水，因此，兩日後便可抵達揚州了。”狄公點了點頭。曾泰又道：“剛剛我聽見您艙房裡有動靜，這才過來看看。狄春說您在這裡。怎麼，恩師，睡不著？”狄公緊皺雙眉，神色凝重，緩緩說道：“剛剛我夢見元芳被人殺死……”曾泰輕聲安慰道：“夢由心生。恩師不必過於焦慮，我想元芳定會安然無恙。”狄公道：“也許是我老了，人老多情啊。”曾泰道：“恩師，兩日後我們便要到達揚州了。按照您的斷案習慣，每逢外放必要走訪民間，這一次……”狄公微笑著拍了拍他的肩膀道：“放心，此事我已有計較。”揚州是水陸交通的要衝，按唐《地理誌》謂之上州。揚州刺史府位於官坊正中，高衙闊門，極儘威嚴。二堂內，揚州刺史崔亮伏在公案上寫著什麼。門聲響處，長史吳文登神色惶然匆匆走了進來。崔亮抬起頭道：“文登啊，有事嗎？”吳文登舉起手中的移牒道：“江南道黜置使專署牒文，狄仁傑兩日後到達揚州！”崔亮一驚，站起身來道：“什麼？”吳文登將手中牒文往前一遞，道：“大人，您看看吧。”崔亮快步走下案台，接過牒文，飛快地看了一遍，登時倒吸一口涼氣道：“來的可真快呀！”吳文登道：“刺史大人，狄仁傑是有名的老狐狸，心機深重，極具城府，更兼頭腦清澈，斷案如神，是個很難對付的角色，咱們一定得做好準備呀！”崔亮緩緩點了點頭，道：“文登，你立刻知會刺史府下轄各衙各縣的官吏，要他們守口如瓶。”“是，我馬上去辦！”“等等。”“大人還有什麼吩咐？”崔亮壓低聲音道：“命人通知鐵手團，請他們抓緊行動，儘快找到那封密信。”鐵手團陰森的大堂中高燃燭火，氣氛異常緊張。龍風、雲姑、豹衝、蛟剛、犼強、貂清、龜傑、鹿霸、狼拳以及失去了左臂的虎雲垂頭喪氣地站在堂上。腳步聲響，宗主快步從後麵走了出來。龍風眾人躬身行禮道：“宗主！”宗主來到座前，目光掃視了一遍下站眾人，臉上立時有些變色。他沉聲問道：“虎雲的手臂是怎麼了？為什麼隻回來了你們幾個，其他人呢？”龍風抬起頭來，囁嚅著道：“宗主，獅雄、象君、熊煞、貔貅、狻猊、蟒太、豺澤、獬柱、狐危、獐智十位弟兄被殺。虎雲兄弟左臂傷殘。”宗主大感意外，驚道：“你說什麼？”龍風垂頭低聲道：“正是。宗主，是我等無能。”宗主顫聲問道：“對方有多少人？”龍風輕聲答：“隻有一人。”宗主驚呆了，他幾乎是喊了出來：“一個人？一個人殺死了我手下十大高手？這，這怎麼可能？！”虎雲道：“宗主，大師兄說的是真的。當時我們十九人都在場，若不是大師兄出聲示警，虎雲這條命也斷送在他手中了。宗主，有句話，不知當講不當講。”宗主喝道：“講。”虎雲頓了頓：“不是我等無能，實在是此人的武功太厲害了。”宗主的眼中射出一道寒光：“那人是誰？”龍風輕聲道：“李元芳。”宗主脫口驚呼：“是他！”龍風點了點頭：“正是。”宗主雙目死死盯著龍風，深吸一口氣，一字一句地道：“你不會告訴我，損傷了鐵手團十一位頂尖高手，卻沒能殺死李元芳吧？”龍風趕忙道：“宗主，李元芳已被我等殺死在運河上了。”宗主輕輕鬆了口氣，緩緩點了點頭道：“這就好。李元芳的武功獨步天下，我早就有所耳聞。他是朝廷的大將軍，狄仁傑的衛隊長，殺了他就等於斬斷了狄仁傑的左膀右臂……”忽然，他想到了什麼，問道，“怎麼，李元芳和寧氏在一起？”龍風道：“正是。他一路護送寧氏……”宗主打斷了他：“那封密信呢，拿到了沒有？”事到如今，龍風也豁出去了，抬起頭道：“宗主，我們中了李元芳的移花接木之計。而今，寧氏脫逃，李元芳死去，密信不知下落。”宗主鐵青著臉，一字一句地道：“也就是說，你們沒有拿到密信？”龍風垂下了頭：“是。是龍風無能。”宗主緩緩坐在了交椅上。堂內一片寂靜。可怕的寂靜。良久，宗主緩緩站起身道：“這個世上，好人不會死，壞人也不會死，隻有一種人會死，那就是愚蠢的人！我早就告誡過你們，不要做愚蠢的人。”說著，他的目光望向了龍風，語含殺機地道：“你真的令我很失望。堂堂鐵手團大師兄，竟然被對手戲耍得如此狼狽不堪。付出了這麼慘重的代價，卻未能達成目的。你說，我該怎樣處置你呢？”龍風的身體微微顫抖著，緩緩跪在了地上。雲姑上前一步道：“宗主，此事不能全怪龍風師兄，我也有很大的責任……”宗主一擺手，打斷了雲姑的話。他緩緩走到龍風麵前：“由於你的無能，致令團內十名高手喪生，一人殘臂，這是鐵手團從未有過的恥辱！最重要的是，那封事關生死的密信竟然失去了蹤跡！我們該如何向雇主交代？”龍風自覺難逃一死，道：“是龍風無能，有負宗主厚望。請宗主開堂降死！”宗主望著龍風，良久，發出一聲長長地歎息。他轉身高喊道：“開堂！”話音剛落，十名錦衣大漢手托十隻蓋著紅布的香盤奔進堂內，列於宗主身後。雲姑驚叫一聲，與豹衝等八人齊齊跪倒，高聲道：“請宗主開恩！”龍風慘然道：“師妹，這一切都是我咎由自取。你們就不必替我求情了，龍風情願一死！”宗主道：“好，敢做敢當，這才像條漢子！”說著，衝身後的十名大漢一擺手，十人將香盤上的紅布揭下，露出了裡麵的十般刑具。宗主對龍風道：“鐵手團的十般刑具，由你任選一樣。”龍風抬起頭道：“請宗主定奪！”宗主點了點頭：“好吧。”他緩緩拿起了中間香盤上的短刀。雲姑大叫著跪爬兩步道：“宗主，而今正是用人之際，怎可自斷膀臂！再有，密信藏在寧氏的身上，而寧氏本人隻有大師兄和我才見過，求宗主暫留大師兄性命，繼續追查，待事成後再行處置！宗主，請你開恩呀！”眾殺手齊喊開恩。宗主深吸一口氣，狠狠地說道：“這等廢物，有不如無！”說著，掌中短刀一揮，寒光閃過，龍風發出一聲淒厲的慘叫。堂內刹時無聲。宗主緩緩收起了掌中的短刀。眾人齊齊向龍風望去，隻見龍風的左臂落在地上，鮮血自肩頭狂噴而出。他疼得渾身戰栗，卻仍然一動不動地跪在那裡。所有人都被眼前的景象驚呆了。堂上一片寂靜。宗主將短刀放在香盤上，對龍風道：“這條左臂斷的不冤吧？”龍風緊咬牙關，額頭冷汗涔涔，顫聲答道：“不冤。謝宗主不殺之恩。”宗主道：“是雲姑救了你的性命。如果不是你曾見過寧氏，現在你已經是一具屍體了。”龍風忙道：“是，是。”宗主道：“留下你的右臂，將功折罪吧。”宗主衝後麵擺了擺手，一名錦衣大漢趕忙上前，替龍風止血裹傷。龍風臉色煞白，身體搖搖欲墜。宗主轉身走到交椅前，緩緩坐下道：“雲姑。”雲姑站起身來道：“宗主。”宗主道：“以你之見，寧氏脫逃之後，最有可能到哪裡？”雲姑道：“此事屬下曾細細想過。首先，她肯定不敢回到洛陽家中。其次，與寧氏在一起的，除了李元芳外還有一人，這個人我和大師兄都曾見過，是個小個子男人，講話帶有濃重的揚州口音，可以斷定是揚州本地人氏。因此，以屬下愚見，寧氏現在很有可能與此人同行，前往揚州附近藏身。”宗主緩緩點了點頭道：“好。你立刻傳下鐵手令，命揚州附近各縣各個堂口全體出動，查找二人蹤跡。就是上天入地也要將密信找到！”雲姑道：“是。”宗主道：“雲姑，此事由你負責。剛剛接到雇主傳信，狄仁傑馬上就要到達揚州。在此之前，必須拿到密信，生擒寧氏！”雲姑高聲領命道：“是！”通往山陽縣的崎嶇小道，兩旁群山聳立，道旁有一片小樹林。魯吉英和寧氏乘坐的馬車停靠在林中，馬兒閒散地漫步，啃著地上的青草。不遠處，生起了兩堆篝火，季虎和車夫坐在靠近馬車的火旁，大口吃著乾糧。另一堆火旁，魯吉英和寧氏靜靜地坐著，火堆發出劈啪之聲。寧氏抬起頭，長長地歎了口氣。魯吉英道：“怎麼了？”寧氏勉強笑笑，搖了搖頭。魯吉英笑道：“是不是和我們這些陌生男人夜宿荒郊野外，覺得有些彆扭。”寧氏苦笑了一下道：“像我這樣的女人，還有什麼資格去嫌惡彆人。”魯吉英愣了，不知該如何做答。寧氏黯然道：“我是想到了自己，想到了一些往事。”魯吉英點了點頭。寧氏雙目凝視著魯吉英，一字一句地道：“魯兄，相信我，我會害死你們的。”魯吉英一愣：“賢妹，此話怎講？”寧氏低下頭，輕聲道：“我，是個不祥的女人……”魯吉英笑了：“我說賢妹，你胡說些什麼呀。”寧氏深深地吸了口氣，抬起頭緩緩地道：“我自幼出身微賤，隨父母四處奔波。幼時曾遇到一位算命的道人。他對我說，我是白虎星下凡，所有沾上我的人都會遭遇不幸。”魯吉英笑了笑道：“算命之人的話怎能聽信。”寧氏慘笑了一下道：“我十六歲上父母雙亡，現在，丈夫又死了。他的話不是很靈驗嗎？”魯吉英沉默了。寧氏輕聲道：“十八歲，我嫁給了做工部判事的李翰。當時，他雖然隻是個不入流的小官，可對於我這樣出身的人來說，能嫁給做官的人，已經算是一步登天了。我們婚後的生活平靜和諧，當時我心裡非常踏實，想到下半輩子的生活總算安定了，我在睡夢中都能笑醒。然而，隨著李翰的官越做越大，我心裡也越發忐忑不安。他是個耿直的人，遇事直言，不會拐彎，再加上對上官從不阿諛奉承。想到這些，又想起年輕時道士說過的話，我真怕有一天，他得罪了哪位朝中重臣，會鬨得身敗名裂，家破人亡。”魯吉英長長歎了口氣，沒有說話。寧氏淒婉地道，“而今，我最怕的事情終於發生了。李翰死了，留下我一個人離鄉背井，四處躲藏。”魯吉英輕歎一聲道：“世事無常，一切都看開些吧。我想，總有一天真相會大白於天下。”寧氏抹去腮邊的淚水：“我說這番話沒有彆的意思。隻是想告訴你，我是個不祥的女人，我不想拖累你。到山陽之後，你替我找一間客棧住下……”魯吉英一擺手，打斷了她：“賢妹，這你就把魯某看輕了。人家李元芳能夠為朋友兩肋插刀，豁上性命，難道我魯吉英因為一個算命的胡說八道，便將好朋友置之不顧？不要說李郎中是我的知己，照顧他的孀妻是我份內之事，就是萍水相逢的路人，魯某也絕不會袖手旁觀！我魯吉英其貌不揚，身無長技，卻偏偏要學一學這些英雄豪傑！”寧氏的眼中充滿了感激之情，輕輕地說道：“魯兄，我知道你的心意，可是……”魯吉英堅定地說：“不用可是了，到山陽之後一切都聽我的安排。我倒要看看，你能怎樣把我剋死。”寧氏“撲哧”一聲笑了出來：“你真是個有意思的人。”魯吉英也笑了：“好了，你就不要胡思亂想了，定下心在我家中住下，等候元芳到來，我們好好合計合計，一定要替李郎中討還公道！”淚水模糊了寧氏的雙眼，她點了點頭，哽咽著道：“謝謝你。”魯吉英笑道：“又來了。以後你再這麼客套，我可要不高興了。”寧氏道：“從今天起，小妹就改口叫你大哥吧。”魯吉英咧開嘴笑道：“那敢情好，大哥就愧領了。”寧氏擦去臉上的淚水，輕輕叫了聲：“大哥。”已經入夜，天空中繁星點點。山道旁的小樹林裡，魯吉英和寧氏分躺在篝火兩側，和衣而臥。不遠處，掌固季虎和車夫靠在車轅旁早已沉沉睡去。微風吹過，火堆中燃燒的柴禾不時發出一陣陣劈啪聲。魯吉英大睜著雙眼，輾轉反側，難以入睡。他坐起身來，從身旁拾起一條樹枝，輕輕撥弄著柴火，靜靜地思索著。良久，他長歎一聲，從懷裡掏出李元芳臨行前留下的那封絕命書，輕輕撫摸著。“怎麼，睡不著？”魯吉英抬起頭，說話的正是寧氏。魯吉英笑笑，點了點頭道：“你也睡不著？”寧氏點點頭，翻身坐起來道：“大哥，你在想什麼？”魯吉英輕歎一聲道：“元芳。你呢？”寧氏歎道：“我也在想他。為確保我們的安全，他大搖大擺地走水路前赴山陽，雖然他什麼也沒說，但我心裡明白，他其實就是將自己豎成靶子，把鐵手團的殺手吸引過去……”魯吉英長歎一聲，點了點頭：“元芳是條硬漢子，不願意讓我們替他擔心。你想一想，如果他沒有感到危險，怎麼會留下這封絕命書。”寧氏顫聲道：“不知他現在怎麼樣了？大哥，你說，他，他會不會……”她說不下去了，淚水潤濕了眼眶。魯吉英深吸一口氣，抬起頭堅定地道：“吉人自有天佑，相信我，元芳一定會出現在群仙茶樓，與我們相會！”鼓號喧天，旌旗蔽日，揚州碼頭上人山人海。揚州刺史崔亮、長史吳文登率州衙官吏，漕運使楊九成率漕衙官吏在碼頭上排成整齊的隊列，恭迎黜置使大人。聲勢浩大的官船儀仗緩緩停靠在埠頭之上，護船使令旗展動，護船衛隊飛快地奔下樓船，拋攬安船，置放踏板。欽差衛隊在沈韜肖豹的率領下無聲地走下官船，將船隊兩裡範圍內團團圍裹。緊接著，一聲號角，數十名執事舉著象征皇帝威權的儀仗鹵簿緩緩從二層開了出來。岸上的刺史崔亮、長史吳文登、漕運使楊九成率上百名官吏撩袍跪倒，口中高呼：“臣揚州刺史崔亮、長史吳文登、漕運使楊九成率合衙官吏，躬請聖安！”山呼之中，眾官叩下頭去。船上卻沒有回應。崔亮略覺奇怪，抬起頭偷眼向樓船上望去，隻見儀仗鹵簿下並沒有黜置使狄仁傑的蹤影。崔亮疑惑地抬起頭來，一旁的吳文登輕聲問道：“這是怎麼回事？”崔亮緩緩搖了搖頭。另一邊的楊九成道：“刺史大人，擺出了儀仗可黜置使大人卻不亮相，這算什麼意思？”崔亮看了他一眼低聲道：“沉住氣，小心說話。”話音未落，隻聽樓船內讚禮生一聲高唱：“工部侍郎封可言大人到！”崔亮三人一愣，互視了一眼，趕忙叩下頭去。樓船二層，封可言快步走到中央高聲道：“刺史大人，揚州眾僚，請起！”崔亮等率眾僚屬起身。封可言道：“諸位大人，隻因天候多變，黜置使大人宿涼侵體，偶染風寒，臥病不起，無法宣旨待朝。故而請眾位暫且回轉治所，聽蒙召喚！”眾官聞言吃了一驚，麵麵相覷。崔亮上前一步道：“怎麼，封大人，狄閣老身染疾恙？”封可言點了點頭道：“正是。”崔亮趕忙道：“黜置使大人在揚州染疾，下官心甚不安，不知可有需求，下官即供驅使，不敢遷延！”封可言道：“狄閣老吩咐，傷寒之恙實屬小疾，靜養兩日即可痊愈，毋須驚擾地方！請刺史大人放心，本官定會向狄公轉達大人的美意，至於勞動就不必了。”崔亮躬身道：“如此便有勞封大人，下官告退，聽候宣召。”封可言拱手道：“狄閣老請本官代為致歉，諸位原宥！”崔亮等人齊齊躬身道：“狄大人代天子巡牧，卑職等豈敢受歉。狄大人太謙了，卑職等告退！”封可言點了點頭，轉身走進身後的官艙中。下站的崔亮和吳文登對視一眼，深深地吸了口氣。一旁的楊九成重重地哼了一聲道：“好大的架子！”崔亮猛地轉過頭低聲斥道：“輕聲，休得濫言！”楊九成趕忙閉嘴。崔亮衝吳、楊二人擺了擺手道：“回去。”眾僚屬隨崔亮緩緩退出碼頭。大運河邗溝渠段的水麵上空空蕩蕩，一片蕭條。寒風呼嘯，河岸四周寂廖無聲。遠遠的，一艘孤零零的扁舟順水而下，船頭和船尾的甲板上站著幾個人，不停地指指點點。小船很快便駛到了近前，站在船頭的正是狄公、曾泰和方九。在船尾的則是狄春、張環等衛士。船頭的方九對狄公道：“先生，這就是邗溝了。”狄公點了點頭，歎了口氣道：“邗溝乃運河咽喉，北接淮水，南連維揚，往昔千舟屏水，帆檣競渡；而今覆船之事屢發，河渠梗阻，漕運不興，一派淒愴蕭索之色。”曾泰道：“恩師說得是。邗溝不暢，漕運停滯，南方各鹽場產出的官鹽無法運抵北方，恐怕山陽以北的各個州縣都會嚴重缺鹽啊。”狄公深吸一口氣，緩緩點了點頭：“所以，一定要儘快查清邗溝覆船的真相，疏浚河渠，使漕運儘快恢複。此次，我們半道下船，微服到此，就是要向邗溝兩岸的纖戶們了解覆船當時的情形，聽聽他們怎麼說。”曾泰道：“是呀。這對我們儘快解開覆船之謎定有裨益。”狄公點了點頭。忽然，身旁的方九道：“先生，您看。”狄公轉過頭，隻見不遠處的河岸旁，出現了一座破落的村莊。方九道：“先生，那兒就是我們上溝村了！”狄公點了點頭道：“村裡還有纖戶嗎？”方九憂心地道：“我們逃出來的時候，村裡隻剩下些老弱婦孺，不知現在的情形怎麼樣了。”狄公對使船的梢公道：“將船靠到岸邊！”刺史府二堂的門“砰”的一聲打開了，崔亮、吳文登和楊九成快步走了進來。吳文登回手關閉了堂門道：“大人，狄仁傑的葫蘆裡究竟賣的什麼藥？難道他真的是偶染風寒？”崔亮緩緩搖了搖頭道：“我看不像，這裡麵定有文章。早就聽聞狄仁傑每次外放辦案都要微服尋訪民間，難道這一次他也是假托染病，實則暗察？”吳文登吃了一驚道：“大人，如果真讓他查到了什麼，那咱們可就被動了！”一旁的楊九成道：“嗨，二位大人也太草木皆兵了。什麼微服私訪，不過就是做做樣子。而今，王周已死，那些窮纖戶跑的跑散的散，剩下的都是些老弱病殘，能翻起什麼大浪？大不了姓狄的說我漕衙貪領纖戶的護漕款，到時候我就把所有責任往王周身上一推，給他來個死無對證。無憑無據，他豈奈我何呀！”崔亮深吸一口氣搖了搖頭道：“狄仁傑乃當世名臣，你以為是浪得虛名？此人老謀深算，奸狡多詐，實在是個厲害角色。九成，你最好把身上的輕狂浮躁收斂起來，否則，大禍及身，悔之晚矣！”吳文登連連點頭道：“刺史大人言之有理。楊大人，你切不可輕忽怠慢，定要小心為是。”楊九成無所謂地咧了咧嘴道：“放心吧，二位大人，我會小心的。”崔亮道：“孫子雲：‘未戰則謬算敗也。’意思就是，為大將者決戰之前，一定不要隻想著如何取勝，也要假設失敗，要想清楚，如果己方失敗，是什麼原因造成的。這樣就可以在戰前防患於未然，拾遺補缺，以策萬全。”吳文登試探著問道：“大人，您的意思是……”崔亮緩緩地說道：“意思就是，我們現在要靜下心來，好好想一想，整件事情當中還有沒有漏洞。”上溝村中房倒屋塌，幾乎已是一片廢墟。時值正午，村子裡隻有幾戶人家的煙囪稀稀落落地冒著炊煙。村路上，兩條老黃狗趴在牆旁，無精打采地曬著太陽。狄公一行在方九的帶領下緩緩走進村中，看著眼前的蕭條景象，狄公不禁長長歎了口氣。一旁的曾泰向方九：“這，這就是你們村子？”方九點了點頭，痛惜道：“是呀。原本整整齊齊，熱熱鬨鬨個村子，就因為漕運衙門停發了護漕餉，弄得鄉親們吃穿無著。大夥活不下去了，到衙門去討餉，卻被官府說成是造反，殺的殺，抓的抓，眼見著好好的一個村子，就，就這麼荒蕪了。您看看，您看看，哎……”曾泰搖了搖頭道：“真是造孽呀！”狄公鐵青著臉，重重地哼了一聲道：“你們能想象得到嗎？就是這麼一個小小的漕運衙門，不過隻手之權，竟能將百姓迫害到如斯境地，真是令人觸目驚心！”曾泰歎道：“如不是親眼所見，的確難以置信。”就在此時，不遠處穿來一陣尖叫聲。眾人吃了一驚，循聲望去。隻見幾個孩童從拐角處邊打邊跑，前麵跑的是個年歲較小的孩子，手中死死攥著一把青草。後麵幾個大孩子猛撲上來，將前麵跑的小孩按倒在地，拳打腳踢，那小孩被打的頭破血流，可手裡兀自死死地抓著青草不肯放手。狄公等人趕忙過去，方九、狄春將孩子們拉開，隻見那小孩將手中的青草摟在懷裡，縮到狄春身後。狄春生氣地問那幾個大孩子道：“你們怎麼打人？”大孩子指著受傷的小孩兒道：“俺們在挖芨芨草，他，他從後麵跑上來，拿起我們挖好的芨芨草撒腿就跑。我們讓他放下，可他不聽！”狄春愣住了，問那小孩道：“你怎麼拿人家挖好的草啊？”小孩瑟縮著道：“俺娘得了病，好幾天沒吃東西了……”狄春驚呆了，從他手裡拿過青草道：“怎麼？你，你就拿這個給你娘吃？”小孩子點了點頭。那大孩子罵道：“你偷俺們的芨芨草去給你娘吃，那俺奶奶怎麼辦？她也餓了好幾天了！”說著，大孩子踏上一步又要開打，被狄春拉在一旁。淚水滾過了狄公的麵頰，他蹲下身將兩個孩子摟在身旁，輕聲道：“好了，都不打了。今天晚間，爺爺讓人給你們買麵吃，好不好？”兩個孩子幾乎不相信自己的耳朵：“麵？你說真的？”狄公點了點頭，轉身對狄春道：“你和張環到附近鎮甸上買些米麵回來。”狄春點了點頭道：“是。”與張環快步離去。一旁的方九長歎一聲道：“先生，您不知道，這兩年邗溝附近的家家戶戶都是用秫秸麵混著芨芨草當飯吃，過的不是人的日子呀……”說著，淚水湧出了眼眶。狄公拍了拍他的肩膀站起身來道：“可憐纖戶們，背井離鄉，四處逃亡，隻剩下些跑不動的在這裡苦捱歲月，想來令人痛心。”曾泰歎著氣點了點頭。一個大一點兒的孩子認出了方九，扯著他的胳膊，問道：“九叔，你回來了？小蘭呢？我們真能有麵吃了嗎？”方九心疼地看著幾個孩子：“放心，聽這位爺爺的。你們先回家吧，晚上程讓你們都吃飽嘍！”幾個孩子聽了這話，撒著花地往各自家裡跑去。方九轉向狄公道：“先生，前麵是老河工郭老魯的家，按輩份我該叫他叔叔。他是個老纖戶，對河道、渠段、走水行舟沒有再熟悉過他的了，咱們去看看他在不在。”狄公點了點頭道：“好，好啊。”說著，幾人向前麵的一戶人家走去。這是一間泥坯打壘拓成的房子，後山牆已經下沉，整個屋子都傾斜了。門上掛著一塊油哧麻花的簾子。門簾一掀，方九領著狄公、曾泰走了進來。霎時間屋內刺鼻的氣味嗆得曾泰連連咳嗽。方九衝後麵喊道：“老魯叔，老魯叔！”後麵房中傳來一陣乾咳，一個彎腰躬背的高個老漢從裡麵走了出來：“誰呀？”方九迎上前去，拉住了老人的手激動地喊道：“老魯叔，是我，是我呀！方九，我是方九啊！”老漢愣住了：“方九？”方九道：“是我，是我呀！”老漢拉著方九走到門口，就著透進屋中的一絲光線仔細看著。終於看清了站在麵前的果然是方九，老漢禁不住老淚縱橫：“是你，真的是你！我聽旁人說，你們幾個去告狀的都死在京城了！”方九的眼中閃著淚花：“老魯叔，和我一同上京告狀的小六子、齊星兒他們被歹人殺了，可方九沒死。而且，告訴您一個天大的喜信兒，咱纖戶的狀告下來了！”老漢不敢相信：“哦，你說真的？”方九道：“真的。老魯叔，我說的是真的。您看看，京裡邊來了大官了！”說著，他一指狄公、曾泰。老漢回過頭來，看了看二人，又朝門外望了望，疑惑地道：“就他們兩個是，是大官？”方九連連點頭。老漢搖了搖頭道：“你彆唬我。當官的我見過，哪個不是前七後八，一大幫人圍著，哪像他們這樣啊，一個胖老頭兒，帶著一瘦猴。”此言一出，狄公和曾泰忍不住笑了出來。方九急道：“老魯叔，不許胡說。你知道站在你麵前的是誰嗎？”老漢搖了搖頭。方九指著狄公道：“這位就是大名鼎鼎的宰相狄仁傑大人！”老漢吃驚道：“狄仁傑？這名字好像聽見過。是那個會斷案的狄仁傑嗎？”他張嘴一個狄仁傑，閉嘴一個狄仁傑，叫得方九哭笑不得：“老魯叔，您不能這麼叫啊……”老漢被說的有點糊塗：“那，那應該咋叫？”狄公趕忙走了過去，拉住老漢的手道：“就這麼叫就行了，我就是狄仁傑。”老漢嚇得趕忙跪下：“哎喲，還真是您呀。我還當這小子蒙我呢。”狄公趕忙將老漢扶了起來道：“快起來，快起來。”老漢問道：“我聽人家說，狄仁傑的官可大，比我們這漕運衙門還大。”狄公笑了。曾泰也笑道：“老人家，狄大人今天到這兒來，就是要向你們問問情況，好替你們做主呀！”老漢心存懷疑：“替我們做主？”曾泰點了點頭。老漢長歎一聲，搖了搖頭道：“難呀！年前來個姓李的，聽說也是個大官，也說要替我們纖戶做主，在這兒呆了幾天，問東問西，可後來也沒了音訊。”狄公和曾泰對視一眼點了點頭道：“是的，老人家，那位大人名叫李翰，是水部郎中。”老漢一愣：“郎中？嗨，我說呢，一個看病的郎中算是個啥官兒呀，難怪鬥不過漕運衙門。”曾泰笑道：“老人家，李翰大人這個郎中不是看病的郎中。”老漢疑惑地道：“不會看病那算啥郎中？”曾泰和狄公笑著對望了一眼，知道給老漢解釋也是多餘。狄公說道：“老人家，您繼續說吧。”老漢一拍大腿，長歎一聲道：“嘿，你們是不知道啊。我們這兒漕運衙門那些當官兒的可是厲害呀！說掐你的口糧，沒得商量就給你掐了，你想找個地方說理吧，人家說你是造反，不但飯沒得吃，連命都丟了！所以我勸你們幾位，彆和他們鬥了，趕快回去吧。”狄公點了點頭道：“老人家，這些我們都知道。您放心，我們是皇帝派來的，能管得了漕運衙門。”老漢驚呆了：“皇，皇帝？”狄公點了點頭道：“是呀。是皇帝派我來，幫助你們跟漕運衙門打官司的。”老漢站起身來：“真的？”狄公笑道：“當然是真的。”老漢望著幾人道：“要照你們這麼說，興許還真能治得了他們。”方九笑著扶老漢坐下：“我不早跟您說了嗎，這幾位大人都是大官，您不能喊大人的名字，得叫大人。”老漢趕忙道：“對，對，瞧我這老糊塗，大人，大人。”大家笑了起來。老漢對方九道：“你這小子，還站著乾嗎，請兩位大人坐呀。”方九笑道：“老魯叔，坐哪呀？”老漢四下看了看，不好意思地對狄公道：“您瞧瞧我這破家，連個板凳都沒有。哎，沒錢買不起柴，自己又打不動，隻能把板凳桌子全劈了當柴燒。”狄公的眼圈紅了，他輕歎一聲對方九道：“真想不到，纖戶們的生計竟然困苦到這般境地，連青草都要搶著吃，燒火的柴都買不起。”方九道：“先生，您彆難受了。但願這次您能替我們做主。”狄公深吸一口氣道：“你放心，這個主，我做定了！方九啊，扶著老漢，我們到門口隨便找個地方坐吧。”方九點了點頭，對老漢道：“老魯叔，咱出去坐吧。”老漢道：“好，好，門口有個石碾子，能坐倆人。”狄公等人來到屋外，大家圍著石碾盤坐了下來。老漢歎了口氣對方九道：“自從你們逃走之後，官府的衙役天天來，說是抓造反的纖戶，可實際上就是來搶東西的。這幫天殺的把各家各戶隻要值幾文錢的東西全搶走了！他奶奶的，真是比強盜還狠呀！”方九長歎一聲點了點頭道：“老魯叔，這村裡還有年輕人嗎？”老漢道：“早就跑光了。最後一撥逃走的是龐四他們。”方九道：“哦，他們跑到哪去了？”老漢看了看狄公和曾泰，欲言又止。狄公麵向方九問道：“龐四是誰？”方九道：“龐四是我們村兒的纖戶頭兒，就是他領著大家到漕衙要餉。”狄公點了點頭。方九對老漢道：“老魯叔，您有話就直說吧。這二位大人都是好人，龐四哥他們到底跑到哪兒去了？”老漢躊躇片刻，壓低聲音道：“龐四是個膽大的，他拉著村裡的一夥人跑到盱眙那邊販私鹽去了。”狄公和曾泰對視一眼道：“販私鹽？”老漢點了點頭道：“二位不知道：打南邊來的運鹽船一到邗溝就翻，官鹽運不過去，這麼一來打從盱眙縣往北的各城縣都缺鹽。所以，龐四他們才去乾了這個勾當。”狄公點了點頭道：“老人家，船為什麼一到邗溝就翻呢？”老漢道：“大人，您說錯了。不是船一到邗溝就翻，是運鹽的船到了邗溝才翻呢。”狄公愣了：“哦，隻有運鹽船才翻，其他的船都能安全通過？”老漢道：“反正我是沒聽說翻過彆的船。隻有打南邊鹽場過來的運鹽船來一次翻一次。”狄公和曾泰對視一眼，道：“這可真是奇了。”老漢道：“嘿，還有更奇的呢。”狄公道：“哦？您說說看。”老漢道：“每次翻了船，官府便派船到河中打撈落水的官鹽，可連個麻袋片兒都沒撈上來過。您想想，一船幾十萬石食鹽，一進水就無影無蹤了，這不是有鬼是什麼？”狄公吃驚地道：“有這等事？”老漢道：“嗨，您是不知道。這船翻了十多次，沒撈上過一包鹽。所以呀，人家漕運衙門才說是我們纖戶合夥做賊，從水底下撈走了那些官鹽。要不這幫天殺的老帶人到我們這兒又抄家又搜查？哼，最後連個屁影也沒找著，那個什麼狗屁漕運使一生氣，把兩岸的纖戶抓了好幾千……”方九對狄公道：“先生，記得這件事我在神都對您提起過。”狄公點了點頭，轉身對曾泰道：“曾泰，你認為這是巧合嗎？”曾泰道：“如果說這種情形隻發生了一兩次，那還勉強可以說得上是巧合。然而，迄今為止，鹽船在邗溝翻覆已連續發生了十餘起，數百萬石官鹽無蹤。如果事情真如郭老漢所說，那麼卑職認為，這絕對不是巧合，內中定有文章。”狄公緩緩點了點頭道：“還有一點你不覺得很奇怪嗎？”曾泰道：“什麼？”狄公道：“如此重要的情況，揚州刺史崔亮和漕運使楊九成在給閣部的回文中卻隻字不提。”曾泰應道：“不錯，這是為什麼？難道……是他們疏忽了？”狄公冷笑道：“疏忽？他們疏忽的事情太多了。”曾泰一愣道：“閣老的意思是……”狄公擺了擺手對老漢道：“老人家，您繼續說吧，還有什麼情況？”老漢道：“我是老河工了。這些年，邗溝失修，暗礁汙泥漬滿河道，這是不假，翻船擱淺都有可能，可總不至於隻翻運鹽的船吧？而且，這些運鹽船隊是以海鷗頭船為首，後麵用鐵索牽起十幾隻平槽躉船，就算是頭船觸礁沉沒，後麵的躉船隻要解開鐵鏈就和頭船脫開了，怎麼會也隨著頭船沉到了水底？”狄公連連點頭道：“不錯，不錯。老人家不愧是老船工，言之有理。”老漢歎了口氣道：“您說說，這樁樁件件都讓人覺著那麼邪門。所以呀，兩岸的纖戶們都說這水裡頭有鬼呀。”狄公和曾泰對視一眼道：“看起來，這邗溝水下的鬼不簡單啊。”正說話間，狄春、張環、李朗等一乾衛士，趕著兩輛驢車，車上馱著白麵、大米和蔬菜來到了老漢家門前。狄春喊道：“老爺，買回來了。”狄公笑嗬嗬地站起身來道：“好，辦得好。方九啊，你通知村裡的鄉親們，今兒晌午吃白麵蒸饃，請大家都來！”方九跳起身來對老漢道：“老魯叔，您聽見了吧！一會兒請全村的人吃白麵蒸饃！”老漢站起身來，興奮地說道：“嘿，這白麵饃可是有日子沒吃著過了。我說大人，你們在這兒等著，我給大夥送個信兒去！”說著，方九攙著他向村中奔去。狄公看著他們離去的背影，長長地歎了口氣。官船儀仗停靠在揚州碼頭的岸邊。碼頭上，欽差衛隊的衛士們在軍頭沈韜、肖豹地率領下嚴密把守。遠遠的，數十名刺史府官役手捧禮盒，簇擁著一頂官轎向碼頭而來。肖豹、沈韜對視了一眼，肖豹輕聲道：“來了。”沈韜點了點頭，二人率兩名衛士快步走到碼頭的牌坊前。此時，官轎已到牌坊之下，落轎掀簾，揚州刺史崔亮走了下來。肖豹趕忙迎上前去施禮道：“崔大人。”崔亮拱手道：“將軍，煩勞通稟，揚州刺史崔亮求見黜置使大人。”肖豹為難地道：“崔大人，您知道，狄公身染疾恙，臥床休息，恐怕是不能見客。”崔亮道：“是，是。九_九_藏_書_網狄閣老在揚州染疾，下官心甚不安，以致坐臥難寧。回衙後，下官親自籌辦了各樣滋補藥品，特地前來探病。煩將軍代為通稟。”肖豹躊躇片刻道：“也罷，看在崔大人一番至誠，末將就代為通報。請大人稍候。”崔亮道：“如此有勞了。”肖豹轉身向官船走去，快步來到封可言的艙內，回稟道：“封大人，揚州刺史崔亮現在外麵，說是前來探病。”戶部侍郎封可言的嘴角露出一絲笑容：“果然來了。有請。”肖豹答應著跑出門去。封可言看了看門口，收起桌上的公文，站起身走到門邊。外麵傳來急促的腳步聲，崔亮率一眾官役來到門前。封可言拱手道：“崔大人。”崔亮趕忙施禮道：“揚州刺史崔亮，見過侍郎大人！”封可言趕忙道：“哎，崔大人不必多禮。”說著，二人攜手走進艙內，分賓主落座。崔亮道：“封大人，狄公的病情可有好轉？”封可言道：“承崔大人掛牽。狄公隻是偶感風寒，並無大恙。”崔亮道：“狄公奉旨南巡，甫到揚州便染疾恙，卑職無以為安，隻能備下些須滋補之材，聊表寸心，以供不時之需。”說著，他衝門外的官役一擺手，官役們手托禮盒走了進來。崔亮站起身道：“這裡是千年老山參三對，雪蛤十對，毒蛇膽十對。鼾鼻一隻，熊掌一對，駝峰兩雙。另揚州刺史府公出供養銀三千兩，請曾大人代狄公收俱。”封可言微笑道：“崔大人真是有心人，下官代黜置使大人謝過了。我看這樣吧，一應滋補品照單全收，這銀子嘛就不必了。”崔亮道：“此銀乃刺史府公出，為揚州官吏該當供養，收又何妨？”封可言道：“崔大人不了解狄公的為人。下官若是收了這銀兩，恐怕會領個大不是。”崔亮微笑道：“狄公真是潔身自好。”說著，擺了擺手，官役們放下補品，退出門去。崔亮從袖中掏出了一柄摺扇，走到封可言麵前道：“封大人初來揚州，卑職身為地主，無可孝敬。想到封大人進士出身，定然文品極高，卑職年前因緣時會得古扇一柄，不成器物，今特敬獻大人。”封可言道：“哦？”崔亮將折扇遞了過來道：“請大人過目。”封可言接過折扇打開一看，登時吃了一驚道：“此乃晉顧愷之的《紈扇仕女圖》呀！”崔亮假做不知道：“哦，以封大人說，此物是極好的？”封可言詫異地問道：“怎麼，崔大人不知？”崔亮笑道：“下官對書畫一竅不通。”封可言反複端詳著古扇，口中讚道：“此扇乃顧愷之親筆所繪，珍稀之極，倘以金帛購之，何止萬金。如此貴重之物，封可言萬不敢收。”崔亮笑了：“封大人此言差矣。古人雲，寶劍贈烈士，紅粉贈佳人。凡世間之物，總要落到識貨之人的手中，方算是得其所哉。下官不諳書畫，此物在下官之手，豈不是明珠暗投。再者，此扇乃朋友所贈，並非下官費金帛購得，又何來萬金之言。”封可言為難地道：“這……”崔亮笑道：“我與封大人相識一場，就算是朋友間的一點紀念大人也要收下嘛。”封可言把玩著古扇，問道：“此扇當真是友人所贈？”崔亮道：“當然，封大人不必過慮，儘管收下。”封可言點了點頭，笑道：“那，封某就愧領了。”崔亮道：“這才是了。”封可言伸手道：“崔大人請坐。”二人落座，仆役獻上茶來。崔亮道：“實不瞞大人，下官此來是想見一見狄大人的。”封可言問道：“哦？崔大人要見狄大人，是有什麼要事回稟嗎？”崔亮笑了笑道：“那倒沒有。隻是聽聞狄大人染疾，下官想親自探望侍奉。能否請封大人代為美言，容下官一見？”封可言頓了頓道：“這……狄公臥病在榻，恐無法相見。”崔亮笑了笑道：“啊，既然如此，便不勞大人了。下官就此告辭。”說著，站起身來，躬身施禮。封可言回禮道：“我送崔大人。”崔亮趕忙道：“不敢煩勞，大人留步！”說著，向門口走去。封可言道：“等等！”崔亮停住了腳步：“大人還有何吩咐？”封可言輕輕咳嗽了一聲道：“下官還是送送崔大人吧。”崔亮道：“如此有勞了。”說畢，封可言和崔亮沿甲板向船下走去，前麵已到了下船的跳板處。崔亮道：“大人留步，崔亮告辭。”封可言四下看了看，壓低聲音道：“崔大人可能有所不知，狄大人有個習慣，那就是每逢外放必定微服尋訪民間。”崔亮猛地抬起頭來：“哦？也就是說，狄公並未染病？”封可言輕輕噓了一聲，四下看了看。崔亮壓低聲音追問道：“狄公不在船上？”封可言微微點了點頭道：“崔大人，此事絕密，惟你知我知。”崔亮躬身道：“多謝封大人實言相告。請大人放心，下官定守口如瓶。”封可言輕聲道：“封某蒙崔大人厚賜，無以為報，今有一言相告，望大人謹記。”崔亮緊張地道：“大人請講。”封可言道：“揚州漕衙有個叫楊九成的，刺史大人知道吧？”崔亮一驚道：“當然知道。”封可言道：“凡與此人有瓜葛的事情，應儘早脫去乾係，免生後患。”崔亮機械地點了點頭道：“下官明白。多謝封兄提攜。”封可言四下看了看，一拱手高聲道：“崔大人請，下官就不遠送了。”崔亮也拱手應道：“封大人請回。”說著，快步走下船去。封可言望著他的背影，看了看手裡的扇子，嘴角浮上一絲冷笑。石碾盤上擺著大盤蒸饃和各樣菜蔬，上溝村的老老少少圍在碾盤旁狼吞虎咽地吃著。狄公、曾泰坐在一旁笑吟吟地看著鄉親們。郭老魯邊大口吃著手裡的白麵饃，一邊含混不清地對狄公道：“大，大，大人，您怎麼不吃呀？”狄公笑道：“老人家，您吃吧，我不餓。”郭老魯奇怪地道：“怎麼，還有不餓的人？”一旁的方九笑道：“行了，老魯叔，您就快吃吧，彆管大人了。”郭老魯連連點頭，將半個饃塞進了嘴裡。狄公笑眯眯地看著大家。郭老魯很辛苦地將嘴裡的饃送下喉嚨，喘了兩口氣，捶了捶胸口道：“哎喲，噎死我了！好幾年沒吃過飽飯了。”狄公和暖地笑道：“老人家，再吃些。”老漢搖了搖頭：“不行了，歲數大，吃不動嘍。”方九道：“您都吃了六個饃了，照您這歲數也可以了。”大家笑了起來。老漢一拍腦袋對狄公道：“哦，對了，剛剛您讓我問村裡的娘們和孩子，翻船的時候有誰見過異常的事兒是吧？”狄公道：“正是。”老漢道：“您還彆說，真有人見過。”狄公雙眼一亮，與曾泰對視一眼道：“是誰？”老漢道：“齊星兒的媳婦。”說著，轉身衝坐在遠處的一個中年婦人喊道：“星兒媳婦，你過來！”中年婦人趕忙跑了過來。老漢道：“齊星兒媳婦，把你剛剛跟我說的，給這幾位大人說說。”狄公趕忙道：“來，坐下，坐下慢慢說。”齊星兒媳婦點了點頭，坐在石碾旁，邊回想邊道：“去年七月十五夜裡，我帶著孩子在河邊給我娘燒紙，看見河道上來了有上百艘快船，黑壓壓的一片，我和孩子趕忙躲到了旁邊的大樹後頭。一會兒船到近前，就看見每隻船上都站著十幾個穿著水靠的水鬼。打頭的對身後人喊：‘大家做好準備，就在前麵了！’水鬼們聽了都趕忙把頭罩套在頭上，又從甲板上拿起一個大大的繩網。“第二天，我才聽村裡的纖戶們說，頭天夜裡運鹽的船隊在離我們村十幾裡的鬼石頭翻了船。我把這事告訴了齊星兒，他要我彆多管閒事。”狄公緩緩點了點頭道：“是這樣。後來呢，還發現了什麼？”齊星兒媳婦道：“大約兩天後的晌午，這些快船又回來了，卻走得很慢，每條船尾的鐵鉤上都掛著手臂粗的大繩纜。”狄公深吸一口氣道：“你是說，每條快船的船尾鐵鉤上都拴著很粗的繩纜？”齊星兒媳婦點了點頭：“對。”狄公問道：“纜繩是探到水下的嗎？”齊星兒媳婦道：“嗯。繩頭掛在鐵鉤上，整個繩纜都在水裡，好像水下拖著什麼東西。”狄公深吸一口氣道：“那麼，翻船的地點在哪裡？”一旁的郭老魯道：“鬼石頭，幾次翻船都是在那兒。”狄公道：“哦？”郭老魯道：“是呀，大人不知道，這鬼石頭是邗溝渠最窄的地方，更加上淤泥滿河，亂礁叢生，行船特彆危險。”狄公道：“鬼石頭在什麼地方？”老魯道：“從我們村往東再走十幾裡。”狄公點了點頭，問齊星兒媳婦道：“那天夜裡，你看到的那些快船是駛向鬼石頭的嗎？”齊星兒媳婦道：“沒錯。”狄公沉吟道：“邗溝覆船的當天夜裡，上百隻快船滿載著身穿水靠的人向事發地點鬼石頭方向疾駛而去，於兩日後返回……這說明了什麼呢？”曾泰道：“恩師，您認為此事與邗溝覆船有關係嗎？”狄公沉思著，良久才道：“剛剛齊星兒媳婦說到，這些快船返回時走的很慢，而且，船尾都掛著粗纜，似乎水下拖著什麼東西……”曾泰點了點頭：“是的。”狄公抬起頭來，對狄春道：“拿地理圖來。”狄春趕忙從隨身的招文袋裡掏出了一張地圖，鋪在碾盤上，村民們好奇地圍了過來。狄公的手指點在了上溝村的位置，對曾泰道：“你來看，走邗溝渠經上溝村一直向東，第一站就是山陽縣，水路大概有兩百多裡。這個距離，再快的船兩天之內也不可能打來回。”曾泰點了點頭道：“兩百裡水路，一來一往，最快需要五天時間。”狄公點了點頭，問身旁的方九等人道：“齊星兒媳婦所見，上百艘快船在深夜同時行駛，有沒有可能是漁船？”一旁的方九道：“不可能，第一，漁船不可能夜裡出航。第二，官府明令，邗溝渠段禁止捕魚。”狄公點了點頭道：“這就是了。既然這些快船不是漁船，那就有可能是民用商船或貨船，如果這個假設成立，這些快船的目的地會是哪裡呢？”曾泰想了想道：“這些船由上溝村向東行駛，一定是前往山陽縣去做買賣。”狄公點了點頭道：“與我所想一致。於是，第一個問題就出現了，齊星兒媳婦看到這些快船兩天之後就返回了，我們剛剛說到，上溝村到山陽縣兩百裡水路，怎麼可能兩天之內就打個來回呢？”曾泰道：“那，這些船有沒有可能是到中途的某一站？”狄公指了指地圖道：“你看看地理圖，上溝村到山陽縣之間除了幾個護漕的纖戶居住的村落之外，連鎮甸埠頭也沒有，這上百艘快船要停靠在哪裡呢？再有，商人牟利，他們帶著上百船貨物到窮苦纖戶們居住的村子，是要把貨賣給誰呢？”一旁的郭老魯道：“嘿，您算是說著了。還買貨呢，邗溝兩岸的纖戶們連草根都快吃不上了。”曾泰道：“不錯。現在至少有兩點可以肯定：第一，這些快船不是商船；第二，他們並沒有駛往山陽縣。”狄公道：“那麼，這些快船經上溝村往東行駛，既沒有到山陽，途中也沒有任何埠頭可以停靠，而他們卻在兩日後返回，這就說明這些快船是在水麵之上逗留了將近兩天的時間。”曾泰仔細琢磨著狄公的話，緩緩點了點頭道：“不錯。”狄公道：“第二個問題產生了：他們的目的地究竟是哪裡？為什麼要在水麵逗留兩天？”曾泰深吸一口氣，緩緩搖了搖頭。狄公道：“好，我們估且放下這個問題，說說第三個問題。這些快船為什麼要在鹽船翻覆的當天夜裡，滿載身穿水靠之人向事發地點鬼石頭方向行進？據齊星兒媳婦的敘述，每一隻快船上站著幾個乃至十幾個身穿水靠的人，那麼，上百隻快船就有近千人。這麼多人穿著水靠，夤夜疾行，究竟是去做什麼？”曾泰沉思了一會兒，道：“您的意思是說，這些快船是衝著沉沒在鬼石頭的運鹽船去的？”狄公注視著曾泰道：“你想一想，有沒有這種可能？”曾泰堅定地點了點頭。狄公道：“這也可以解釋，為什麼會有近千名身穿水靠的人駕著快船在水麵逗留兩天了。他們是在打撈沉沒在水下的官鹽！”曾泰恍然大悟：“不錯！這也可以解釋，為什麼齊星兒媳婦會看到返回的快船行駛得很慢。那是因為水下拖著幾十萬石官鹽！大人，如果事情真是這樣，那麼邗溝覆船就絕非意外，而是有歹人作祟！”狄公道：“而今，一切還隻是推斷。然而，這個結論卻是目前對邗溝覆船最為合理的解釋。我們姑且假設這個推論成立，那麼就產生了一個問題。”曾泰道：“什麼問題？”狄公衝他招了招手指著碾盤上的地圖道：“你來看，由上溝村往西四十裡左右便是揚州城，中途沒有任何鎮甸村落。”曾泰看著地圖，點了點頭道：“不錯。”狄公道：“那麼，這支多達上百隻快船的龐大船隊是從何處出發，又要回到哪裡呢？”曾泰愣住了。狄公道：“目前，有一點應該可以肯定，快船的出發地點就是他們返回的地點，那麼，這個地點在哪裡呢？”曾泰沉吟半晌才道：“也許，也許就是從揚州附近的某個地方吧。”狄公搖了搖頭道：“揚州三道都會，繁華之所，你想過沒有，如此龐大的一支船隊在河麵上招搖而行，難道不怕引起彆人的注意嗎？”曾泰道：“這些快船是夜間出發的，如果不是齊星兒媳婦夜裡在河畔燒紙，恰巧看到他們，其他人是無法發現的。”狄公搖了搖頭道：“你忽略了一點，快船拖載著官鹽返回卻是在白天，而且走得很慢。你知道，邗溝覆船案發生後，運河上的巡河官奉聖諭及兩部嚴令，嚴查過往船隻。你想一想，如果這支拖拽著數十萬石官鹽的龐大船隊返回揚州，他們能逃得過巡河官的檢查嗎？”曾泰緩緩點了點頭：“有道理。隻要他們被巡河的官船攔住，立刻就會露餡兒。”狄公點了點頭道：“是啊，這就是我問這個問題的原因。”曾泰道：“那以閣老之意，他們的出發地點是哪裡呢？”狄公緩緩搖了搖頭道：“這個問題現在還不好說啊。但有一點可以肯定，那就是，他們的出發地點離此絕不會太遠！這邗溝兩岸很不平靜啊。看起來，我們還要多走一走，多看一看。”