一層的艙房內，王周的屍身俯伏在地板上，鼻孔裡插著兩枝竹筷，鮮血從雙眼中流出。張環、李朗守在門前。狄公帶著曾泰等人來到王周的屍身前，仔細打量著，良久抬頭說道：“王周將兩枝竹筷插入鼻孔，然後麵向地板重重地一撞，竹筷自鼻孔插入腦中，致其死命。”曾泰在一旁點了點頭。狄公站起身來問張環道：“是你在門前把守？”張環道：“正是卑職。”“聽到什麼異響沒有？”“剛剛卑職聽到艙內‘咚’的一聲響，趕忙趴在門前向裡麵看，隻見艙內的蠟燭熄滅了，王周趴在地上。卑職趕忙進內查看，發現王周已經自殺身死。”“你是說蠟燭熄滅了？”“正是。”“在此之前，艙中一直點著燭火？”“是的。”狄公點點頭，目光在艙房中仔細搜索著。忽然，窗扇下的一點小木屑引起了他的注意。他快步走了過去，伸手蘸起木屑仔細觀看，木屑呈白色，顯然是新的。狄公用力推了推窗扇，兩扇窗戶紋絲不動。張環道：“大人，為關押犯人，我和李朗率人將幾間囚室的窗戶用鐵釘從外麵釘死了。”狄公回到王周的屍身旁，仔細地驗看了一下屍體倒地的位置，說道：“他是被人殺死的。”此言一出，在場的所有人都麵麵相覷，不敢置信。曾泰道：“恩師，您是說有人潛進艙中，將，將王周殺死？”狄公道：“對。”張環張口結舌地道：“大人，卑職一聽到聲音便衝了進來，如果真有殺手潛入，這麼短的時間怎能逃走？”狄公輕輕笑了笑：“這個問題很簡單，因為你聽到聲音之時，王周已經死了。”張環愣了。狄公深吸一口氣道：“你們跟我來。”說著，快步走出艙房，曾泰、張環、李朗、狄春等人隨後緊跟。幾人快步走上甲板，來到了王周所處艙房的窗外，仔細地在地麵上搜索著。果然，地上有幾個濕漉漉的腳印，旁邊還灑著很多水滴。狄公一指腳印道，“你們看到了嗎，這就是殺手留下的。”曾泰看了看道：“不錯，殺手定是從水中潛來，攀舟而上。否則，這裡怎麼會有帶水的腳印！”張環幾人不禁倒吸一口冷氣。狄春點了點頭：“曾大人說的一點兒不錯，船隊一連幾日在運河上航行，船上的衛士和仆傭整日呆在艙中，從未涉水，甲板上怎麼會留下帶水的腳印。”狄公緩緩走過來：“就像剛剛曾泰所說，殺手從水下潛到船旁攀船而上，找到了關押王周的艙房，從外麵將窗扇的鐵釘起下，跳進艙中。王周見有人進來，自然是吃了一驚。殺手一定是對王周說前來救他出去，使王周沒有防備之心，他好動手。王周不用說是喜出望外，言聽計從。殺手悄悄拿起了桌上的筷子藏在手裡，等王周按照他的暗示走向窗戶時，殺手瞅準機會痛下殺手。”眾人看著狄公，專注地聽著，“他必定是這樣下手的：王周經過他身旁的一刹那，殺手一把捂住了王周的嘴，閃電般將筷子插進王周的鼻孔，手狠狠一拍筷子的低端，筷子直插入王周的腦中，要了他的命。殺手再將王周的屍體翻轉過來，使其麵朝地麵放好，而後輕輕吹滅燭火，提起王周腦袋向地麵上重重一磕，發出‘砰’的一聲。緊接著，他跳出窗外，飛快地關閉了窗戶。張環這時聽到響聲，開鎖進來。殺手在外麵將剛才的鐵釘拾起，推進原來的釘孔之中，然後跳入水中逃走。”曾泰道：“恩師，您是怎麼想到，王周不是自殺？”狄公道：“首先，王周沒有自殺的動機。如果他真的想死，那天在京兆府訊問時，他就不會將自己所知之事和盤托出。他之所以如實招認，就是為了能夠替自己脫罪，以期保住性命。”曾泰點了點頭道：“對呀。”狄公道：“第二是燭火熄滅。你們想一想，一個真正想死的人，還會在乎船艙中是否點著燭火，還會在死前特意將燭火熄滅嗎？剛剛我聽張環說到此處便已斷定王周絕非自殺。殺手之所以要熄滅燭火，當然是為了在黑暗之中便於脫身。”眾人互視著點頭。狄公道：“第三，就是窗扇下的木屑。這些木屑是新的，這就證明有人從外麵將鐵釘起下，在拔起鐵釘時帶出了一些木屑。殺手從外麵推開窗扇，木屑便被帶到了艙內。”狄公邊說邊給大家演示當時的情形，眾人連連點頭稱是。狄公接著道：“第四，如果王周是自己將竹筷插進鼻孔，而後在地板上重重一撞，使竹筷入腦而致死命的，那麼，他倒臥的方向則絕不會是前趴，而是後仰或跪趴。”曾泰不解道：“卻是為何？”狄公道：“一般人自己用頭部撞擊地麵時，一定是雙膝跪地，頭部借腹肌之力下撞，這樣才能發得出力道，就像我們平常磕頭那樣。如果王周真是自殺，那麼一定要這樣才能發出力道，也才能將竹筷從鼻孔撞入腦中，這樣，在他死後，身體定然是歪倒在一旁，繼而翻轉，仰麵朝天；或者是頭栽於地，而雙膝仍然呈下跪狀。”眾人點頭。狄公指著王周的屍身道，“可你們看看王周，四肢攤開，趴伏於地，這樣怎能發出如此巨大的力量，致己死命？所以可以斷定，殺手必然是先將其置死，而後才以頭撞地，故意發出聲響，造成自殺的假象。”曾泰長出了一口氣道：“原來是這樣。”狄春重重地哼了一聲：“這些人肯定沒想到，他們精心策劃的騙局被老爺一眼便識破了。”狄公道：“能將騙局做得如此逼真，非高手不能為呀。狄春、張環、李朗，將王周的屍身盛殮起來。記住，此事嚴加保密，絕不可外泄！”三人答應著將王周的屍身抬了下去。狄公對曾泰道：“走吧。”二人緩步向船首的甲板走去。天空繁星點點，水麵微風輕拂。狄公和曾泰走上甲板，他長出一口氣，輕聲道：“看來，我們的行蹤已經泄露。”曾泰一驚道：“有內奸！”狄公笑了笑道：“你說呢。這次我們為了不驚動對方，特意選擇從板渚出發，行程絕對保密。一路之上偃旗息鼓，晝夜兼程。試問，對方是怎麼知道我們的航行路線和日期的？從今日發生之事不難看出，殺手早已在此等候了，這難道不奇怪嗎？”曾泰緩緩點了點頭：“不錯。”狄公道：“今日王周遇害是典型的殺人滅口，行事之人絕不是江湖莽夫，而是訓練有素的專職殺手。這就說明，盤踞揚州的贓官們已徹底撕下了偽裝，決心孤注一擲。天下沒有他們不敢冒的險，也沒有他們不敢做的事。曾泰呀，我有一種隱隱的感覺。”曾泰忙問：“什麼感覺？”狄公道：“此次揚州之行定然會凶險異常。”曾泰望著水麵緩緩點了點頭。狄公深吸一口氣，仿佛下定了決心，說道：“既然早晚要短兵相接，我們不如大方一點。曾泰，通知護船使，自即日起，不必再隱匿行藏！升起黜置使官船上所有纛幡，擺出儀仗鹵簿！”曾泰雙眼一亮，望向狄公，高聲道：“是！”狄公道：“命護船使遣快船送加急牒文到揚州，就說本閣將於兩日後到達！”曾泰道：“是！”狄公朗聲吩咐道：“我們舉旗揚帆直奔揚州！”鐵手團總堂內，陰森森的大堂上高燒紅燭。十八位鐵手團頂尖殺手在大堂中分兩廂坐定，靜靜地等候著。鐘聲響起，眾人站起身來。神秘的鐵手團宗主再次現身，緩緩坐於正中的巨榻之上。眾人躬身施禮，齊聲道：“宗主！”宗主點了點頭，示意眾人坐下，道：“虎雲，事情辦得怎麼樣？”虎雲起身道：“回宗主，王周已經除去。”宗主輕輕咳嗽了一聲道：“我早就講過，任何一個愚蠢的人都會殺人，可如何做成自然死亡，而且不露痕跡，那就非高手不能為了。”他轉向虎雲，道，“虎雲，你是屬於前者還是後者呀？”虎雲躬身道：“請宗主放心。王周自己用竹筷插入鼻孔，而後在地上重重地一磕，竹筷穿過鼻孔刺入腦中，以致死命。”宗主道：“哦，這樣的死法倒是彆開生麵。”下麵的眾殺手發出了會心的笑聲。宗主道：“好，虎雲做得好。”虎雲躬身拱手：“謝宗主褒獎。”宗主示意他歸座。虎雲坐回了交椅中。宗主緩緩站起身，對下麵的眾殺手道：“日前，本尊接到了神都內線的密報，這樁案子皇帝已交與狄仁傑來辦理。而今，這位狄大人已經秘密登船暗轉揚州，想打我們一個措手不及。”眾殺手一聞此言，麵麵相覷。宗主道：“各位，大名鼎鼎的狄仁傑對大家來說並不陌生吧？”下坐眾人互視，緩緩點了點頭。宗主道：“此人之能真可以說得上冠絕今古。江湖上有多少勁旅都在他手下慘遭挫敗。遠的不提，就拿蛇靈來說吧，那麼龐大的基業竟在一夕之間便被狄某人毀於一旦，他的可怕由此可見。這次輪到了我們，我不希望蛇靈的悲劇在鐵手團重演。我們要打破狄仁傑不敗的神話！”十八名殺手靜靜地聽著，大堂內一片肅然。宗主繼續道：“想做到這一點，各位就必須打起一百二十分的精神，全力以赴。今天，虎雲為大家開了個好頭兒，我希望後麵所有的事情都要這樣去做。如果有人掉以輕心，辦事不力，那就休怪本尊無情！”下麵眾殺手凜然答道：“請宗主放心！”宗主又道：“自即日起，所有人立刻停下手中所有事情，全力以赴將揚州之事辦好。具體事宜，本尊會指示到人。”眾人齊聲答應。也在此時，堂外腳步聲響，一名玄衣人急奔進堂，躬身道：“啟稟宗主，大師兄龍風派人前來傳信！”宗主道：“哦，看來是密信有消息了，呈上來。”玄衣人趕忙將手中的紙條呈了上去。宗主接過飛快地看了一遍，抬起頭道：“好家夥，龍風和雲姑遇到了什麼樣的人物，竟然要我鐵手團所有頂尖高手一同前往應付……”他收起紙條，沉吟片刻，對下站的玄衣人道：“好，答應他！你立刻給龍風傳信，就說十八位堂主星夜趕到！”通往洛陽的官道上依然是車來人往，熱鬨非凡。遠處塵頭大起，三騎馬飛奔而至，正是李元芳、魯吉英和寧氏。李元芳勒住戰馬一指前麵不遠處的迎賓驛，對身旁二人道：“到了！”魯吉英道：“我們進去吧。”李元芳道：“不急，不急。”說著，他四下看了看，道旁有一座茶棚，人來客往甚是熱鬨。李元芳笑著對魯吉英和寧氏道，“我們先到茶棚內略坐一坐吧。”魯吉英一愣，和寧氏對望了一眼。李元芳已下馬向茶棚走去。魯吉英和寧氏隻得跳下坐騎，隨後相隨。三人來到茶棚前，夥計迎了出來：“三位客人，辛苦了。進來坐坐，喝杯茶再趕路吧。”李元芳點了點頭道：“給我們沏一壺上好的香片。”夥計答應著跑了下去。三人揀了一副座頭，坐了下來。魯吉英道：“元芳，既然到了，為什麼不進去？”李元芳低聲道：“你以為鐵手團的人會善罷乾休嗎？”魯吉英吃了一驚道：“你是說，他們，他們……”李元芳輕輕噓了一聲道：“先看看情形再說。”魯、寧二人對視一眼，緩緩點了點頭。李元芳的目光緊盯著不遠處的迎賓驛站。驛站前人來客往，並沒什麼異樣。李元芳長出了口氣對魯吉英道：“魯兄，你的兩名隨從還在客棧之中嗎？”魯吉英一愣道：“你是說季虎和那個車夫？”李元芳點了點頭。魯吉英道：“還在。臨行前，我讓他們在驛站中等候。元芳，為什麼問起這個？”李元芳沉思良久抬起頭來道：“沒什麼，隻是隨便問問。好了，我們進去吧。”說著，從懷裡掏出幾文錢放在桌上，站起身與魯、寧二人走出茶棚向迎賓驛而去。正是午飯時間，迎賓驛外堂中一片喧嚷，各色人等吃飯飲酒，猜拳耍子，好不熱鬨。店夥計跑上跑下忙個不停。李元芳三人走進堂中，店夥計快步迎上前來，一見三人登時愣住了：“哎喲，先生，您，您回來了！”李元芳微笑著點了點頭道：“夥計，我們三人要在店中宿下，還要上次住的上房。”店夥計熱情地道：“得了，您放心，那三間房子還真空著呢。您快請，請！”李元芳衝身後的魯、寧二人使了個眼色，三人快步隨夥計向後麵走去。來到寧氏住的房間門前，李元芳推門先走了進來，警惕地四下看了看，衝門外道：“進來吧。”寧氏和魯吉英快步走進來。李元回手關閉房門，上了門閂，低聲道：“快將信取出。”寧氏點了點頭，繞到床榻後麵，從榻板下方取出了那封信，遞到了李元芳手中。李元芳飛快地打開來看了一遍，深深地吸了口氣，輕聲道：“李郎中沒有說錯，這封信確實非常重要。”說著，將信遞給了魯吉英，魯吉英接過看了一遍，登時倒吸了一口涼氣，輕聲道：“好家夥！難怪這些人千方百計要弄到這封密信。我終於明白李翰大人死前對我說的那番話了。”寧氏道：“什麼話？”魯吉英道：“當時，他將我叫到行館，對我說，一旦自己遭遇不測，便讓我立刻趕赴神都從寧賢妹手中將信拿到，待時機成熟，便將信遞入部院或三法司衙門。”寧氏點了點頭，兩行淚水滾落下來。李元芳安慰道：“賢妹不要悲傷，我想此事定有大白之日。”寧氏擦去臉旁的淚水，堅定地點了點頭。魯吉英道：“元芳，我們現在該怎麼辦？是不是馬上趕到洛陽向三法司投狀上告！”李元芳深吸一口氣，緩緩搖了搖頭道：“事情恐怕沒有那麼簡單。”“什麼意思？”“這些巨貪大惡在朝中定然有人撐腰，而我們卻並不知道為他們撐腰的是什麼人。一旦貿然投狀，誤入虎口，不但事難遂願，還會給自己惹來殺身之禍。”魯吉英點了點頭道：“有道理。那你的意思呢？”李元芳道：“魯兄，你身為山陽縣令，在自己的轄地總比漂泊在外要好得多，而且，寧賢妹也不能再回洛陽了。我看，咱們同返山陽縣，在那裡蟄伏待機。”魯吉英的目光望向寧氏道：“賢妹，你的意思呢？”寧氏歎了口氣：“事到如今，也彆無善法。”李元芳道：“你們放心，隻要我們安全到達山陽，申訴的機會馬上就會到來。”魯吉英一愣：“哦，你怎麼知道？”李元芳笑著拍了拍他的肩膀道：“我能掐會算。”魯吉英道：“元芳，你可真是令人莫測高深呀。直到現在，我都不知道你究竟是什麼身份。”李元芳道：“時候到了，我會親口告訴你。”魯吉英信任地點了點頭。李元芳道：“目前最重要的事情，就是如何擺脫陰魂不散的鐵手團。想要安然回抵山陽，就必須要擺脫殺手們的追殺。”寧氏吃驚地道：“元芳兄，你的意思是，他們能夠找到我們？”李元芳笑了：“對於他們來說，這隻是輕而易舉的事情。”寧氏看了看魯吉英，魯吉英問道：“元芳，那你說該怎麼辦？”李元芳答道：“我們分頭行動。我走水路，乘船沿大運河到山陽。你們走旱路，記住，避開官道走小路，沿途隻能在百姓的村舍中借宿，絕不要進入集市、鎮甸。十天之後在山陽縣中的某個地點會麵。”魯吉英道：“我看就在縣城東北的群仙茶樓吧。那裡各色人等齊聚，不容易引起注意。”李元芳點了點頭：“群仙茶樓……好，就這麼定了。”魯吉英問：“我們這就出發嗎？”李元芳道：“魯兄真急性子，你們這麼出去，走不到五裡就會被鐵手團的人殺死。”魯吉英倒吸一口涼氣：“你是說，這客棧中有他們的眼線……”李元芳不置可否地笑了笑：“好了，彆問那麼多了。你們聽我安排。寧賢妹，馬上到店中去找兩件套頭的大黑鬥篷。魯兄，將你的兩名隨從喚來。”大堂裡然熱鬨非常，店夥計忙得不亦樂乎。李元芳走進堂中，夥計趕忙放下手裡的活兒，笑嘻嘻地迎上前來：“李先生，您要吃飯？”元芳搖了搖頭，衝他招招手，夥計趕忙湊了過來，元芳在他耳旁低語了幾句。夥計點點頭道：“您放心，我都替您辦了。”元芳笑著拍了拍他的肩膀，從懷裡掏出二十兩銀子塞在他手裡。夥計有點不好意思：“哪用得了這許多，有五兩足夠了……”元芳笑道：“除了辦事的花費，剩下的是賞給你的。”夥計咧開嘴，不知該說什麼感恩的話。李元芳拍了拍他的肩膀，向二進院走去。寧氏和魯吉英在寧氏房中，兩件套頭的大黑鬥篷放在桌上。李元芳走了進來，回手關閉房門低聲道：“怎麼樣，準備好了嗎？”魯吉英道：“季虎和車夫按照你的吩咐已經準備好了，現在房中等待。”李元芳點了點頭：“好。”寧氏指了指桌上的黑鬥篷：“你看這兩件鬥篷行嗎？”元芳拿起來看了看，點頭道：“非常好。”說著，坐到桌前，添水磨墨，提筆寫起信來。魯吉英和寧氏奇怪地對視了一眼。隻見元芳頭也不抬，運筆如飛，頃刻間信已寫完。元芳將信紙折好，站起身來道：“賢妹，魯兄，十日之內我必到山陽。可是，萬一我沒有來……那就說明，我已經不在人世了。你二人便將此信拆看。”說著，他將信交給了魯吉英。魯吉英和寧氏被他的話驚呆了：“元芳，你說什麼呢？你，你……”元芳笑道：“我是說萬一……”寧氏一把拉住了李元芳：“元芳，無論如何你也要到山陽與我們會合！”說著，淚水滾落下來。魯吉英也走上前來道：“元芳，答應我，你一定要來！”李元芳重重地點了點頭道：“記住我的話，避開官道，莫進鎮甸。”二人含淚頷首。魯吉英將信鄭重地揣進自己懷中。外麵傳來了輕輕的敲門聲，元芳回手將房門開了一道縫，店夥計探頭道：“李先生，都準備好了。”李元芳輕聲道：“知道了。”店夥計轉身離去。元芳關上房門對二人道：“行動吧。”說著，轉身向外走去。“元芳！”魯吉英脫口喊了出來。李元芳轉過身，魯吉英和寧氏眼含熱淚奔上前來，三雙手緊緊地握在了一起。李元芳微笑道：“能與二位傾心相交，是元芳之幸！”說著，他打開房門大步走了出去。一輛運送垃圾的馬車停在迎賓驛站角門外，兩個車把式坐在轅上靜靜地等待著。角門一開，店夥計領著七八個雜役抬著幾隻大筐走了出來，夥計朝馬車上指了指。雜役們將大筐抬到平板大車上。店夥計衝車把式擺了擺手道：“走吧。”車把式點點頭，一聲吆喝，馬車緩緩離去。迎賓驛正門處，李元芳與身穿套頭黑鬥篷的魯吉英和寧氏快步走了出來。店夥計將三人的馬匹牽來。李元芳衝魯、寧二人一拱手道：“後會有期！”二人拱手回禮。三人各自上馬。李元芳撥轉馬頭，向正東的小道奔去。魯、寧二人則催馬奔上官道，向南而去。店夥計目送他們的背影遠去，轉身走回店內。不遠的牆拐角處，幾個賣笊籬的小販輕輕推起了頭戴的鬥笠，望著李元芳和魯、寧二人遠去的方向。領頭兒的低聲道：“飛鴿傳書通報大師兄和雲姑，準備動手！”身旁幾人點了點頭，立即分散開來。嶽山官道位於深山之中，兩旁峭壁懸崖。雖然日頭剛剛偏西，可官道上已經沒有了行人。遠處塵土大起，兩騎馬沿官道飛奔而來。馬上的乘客正是身穿黑鬥篷的魯吉英和寧氏，二人猛催坐騎，向前趲路。猛地，官道旁一支響箭衝天而起，地麵上彈起三道絆馬索，重重地兜在了飛奔的馬腿上，馬兒一聲哀叫翻倒在地，登時將馬上的魯吉英和寧氏甩得飛了出去。半空中人影閃動，雲姑率幾名隨從自兩旁的山崖上一躍而下，落在了魯吉英和寧氏身旁。雲姑踏上一步，伸手揭去了寧氏頭戴的黑色風帽。她登時呆在了當地。躺在地上的哪裡是寧氏，竟然是一個從未見過的陌生麵孔！雲姑又伸手揭去了魯吉英的風帽，當然，風帽下也不是魯吉英的臉。雲姑伸手拔出腰間長劍，抵在假魯吉英的咽喉上厲聲喝道：“你們是什麼人？寧氏呢？”假魯吉英連摔帶嚇，早已驚恐萬分，他結結巴巴地道：“大，大王饒命！什，什麼寧氏啊，小人不知！”雲姑長劍一抖，惡狠狠地道：“不說實話我宰了你！”假魯吉英哭喪著臉喊道：“小人真的不知。您說的這名字，我連聽都沒聽過！”雲姑眉頭一皺道：“那你們是什麼人，為什麼穿著黑鬥篷？”假魯吉英道：“我們是迎賓驛旁邊耍把式的。今天驛站裡有個男的給了我們五兩銀子，讓我和師妹穿著黑鬥篷騎馬一直向南跑。小的貪財，就、就答應了。”雲姑狠狠一跺腳：“上了李元芳的惡當了！追……”旁邊的隨從道：“雲姑，連人都不知在哪兒了，怎麼追呀？”雲姑柳眉倒豎，回手給了那隨從一記耳光：“不說話你會死呀！”隨從捂著臉，乖乖地閉上了嘴。雲姑沮喪地道：“回去！”在另一條蜿蜒向南的崎嶇小路上，那輛出現在迎賓驛角門的垃圾車飛駛而來，兩名車把式坐在轅上，一人揚鞭催馬，另一人觀察著四麵的動靜。細看之下，這二人不是彆人，正是魯吉英的兩個隨從——掌固季虎和車夫。馬車在寂靜的山路上飛奔著。季虎四下看了看，轉頭衝後麵的幾隻籮筐喊道：“太爺，你們出來透透氣兒吧。這條路上連個鬼影子都沒有！”“哧啦”一聲，籮筐的上蓋打開了，魯吉英和寧氏露出頭來，長長地吐了口悶氣。魯吉英苦笑道：“這個元芳可真有辦法，竟然把你我兩個大活人放在垃圾筐裡。”寧氏道：“行了，魯兄，你就忍著點兒吧。咱們不過是受點苦，可人家元芳為替咱們引開殺手，是要冒生命危險的呀。你還在這裡埋怨他。”魯吉英趕忙賠笑道：“嗨，其實我是說著玩兒的。哎，對了，賢妹，剛剛我在筐裡的時候想到了一個問題。”寧氏道：“什麼問題？”魯吉英道：“到山陽後你肯定要住到我家裡去……”寧氏一愣，羞澀地低下頭道：“要是不方便……”魯吉英趕忙道：“方便，方便。我魯吉英相貌醜陋，四十大幾了還沒討上老婆，家裡就我光棍一個，方便得很。愚兄巴不得你來住呢……”話一出口，他也自覺不妥，“這話聽著有點兒彆扭，好像我要占你便宜似的。”寧氏“撲哧”一聲笑了出來，紅著臉低下了頭。魯吉英笑道：“開個玩笑。賢妹呀，在家裡，你我兄妹相稱，這不必說了，可如果有外人在場，該怎麼稱呼呢？”寧氏笑了笑：“還是兄妹相稱啊。”魯吉英喜道：“太好了。隻要你不嫌我這個哥哥長得醜就行了。隻要有人問起，我就說父親去世，回鄉省親，妹妹無依無靠，便將她帶回府中。”寧氏點了點頭。魯吉英突然笑道：“彆人肯定會覺得我父母非常奇怪。”寧氏詫異道：“哦，為什麼？”魯吉英道：“生了個這麼醜的哥哥，又生了個這麼俊的妹妹。而且，兩人長得沒有一點兒相似之處。”寧氏笑出了聲。宣陽埠是大運河畔最大的碼頭，由神都洛陽乘船經運河前往南方的客人都要在這裡上船。埠頭旁停靠著各式各樣大大小小的商船和客船，夥計們高聲拉客，與乘船的客商討價還價。人群之中，李元芳拉著戰馬緩緩走上棧橋。一個夥計飛奔到李元芳麵前道：“客官，您要到哪兒？”李元芳道：“山陽縣。”夥計道：“是要連馬一起乘船嗎？”李元芳道：“正是。”夥計一拍巴掌道：“嘿，我算是問對人了。您就坐我們的船吧，在這宣陽埠上，我們家的船是最大的！您看！”說著，他向埠頭前一指。李元芳順他手指的方向望去，果然，埠頭前停靠著一艘三條桅杆的雙層樓船。夥計道：“客官，您就彆猶豫了，彆的船都太小，帶不了您的馬。而且，您放心我給您安排二層中央最好的艙房，再給您個最好的價錢，四十貫，怎麼樣？”李元芳笑道：“錢多少倒不是問題……”夥計道：“那您說問題是什麼？”李元芳道：“我急著趕路，你們什麼時候能開船？”夥計笑了：“不瞞您說，客都上滿了，隻要您上船，立刻就發。”李元芳也笑了，點點頭道：“好，就聽你的。”夥計高興地道：“得，您真是痛快！”說著，接過馬韁道，“客官，您隨我來。”李元芳點了點頭，跟著夥計走過跳板登上樓船。甲板上人來人往非常熱鬨。李元芳邊走邊四處觀察著，周圍沒有任何異樣，他緊繃的神經稍微放鬆了一點。夥計指引著：“客官，從這上樓梯。”李元芳點點頭，沿樓梯上到二層，夥計打開了正中艙房的門道：“就是這間，您看還滿意嗎？”李元芳走了進去。艙房寬大明亮，床榻靠牆擺放，中央是一張吃飯的方桌和兩把椅子。李元芳點了點頭道：“非常好，有勞了。”夥計道：“船馬上就開。您先休息一下，我給您打水去。”李元芳點了點頭，坐在榻上長長地出了口氣。忽然，外麵傳來船工的號子：“起航嘍！嘿唷，嘿唷……”李元芳站起身，走出門外，站在船舷向下望去，隻見樓船緩緩離開埠頭，向運河中央駛去。夕陽如血，將寬闊的河麵染成了橘紅色。埠頭上喧嚷的人流中，一個人緩緩轉過身，目光望向了遠去的樓船，正是龍風道人。他冰冷的臉上掛著一絲獰笑。通濟渠全長兩千裡，西起神都洛陽東至盱眙，河麵寬闊，是大運河的主乾渠。此時，夕陽西下，水麵波光粼粼，狄公的官船展旗揚帆，浩浩蕩蕩地行駛在河麵上。狄公迎著天邊最後一抹餘暉，靜靜地站在船頭的甲板上。微風輕輕吹起他斑白的胡須。曾泰手持運河圖快步走了過來，輕聲道：“恩師。”狄公轉過頭：“曾泰呀，有事嗎？”曾泰道：“昨夜奉恩師鈞令，護船使已擺出所有纛幡儀仗並發遣三艘快船，傳送專署加急牒文到揚州，想揚州官吏不日即可接到。”狄公點了點頭，目光望著河麵，心不在焉地點了點頭。曾泰道：“恩師，您好像心情不太好？”狄公笑了笑道：“我是想起了元芳。他跟蹤寧氏出城，已經有十多天了……”曾泰點了點頭。狄公輕歎一聲道，“也許，當時我應該接受你的建議，在洛陽等候元芳歸來，一起出發。”曾泰望著狄公輕聲道：“您是擔心元芳的安全？”狄公深吸了一口氣道：“元芳身懷絕技，膽大心細，智計過人，隨我辦案多年，除在崇州被王孝傑射傷那次之外，幾乎從未出過什麼事情。按理說，我不應該擔心。可不知為什麼，這一次，我的心裡卻，卻……卻總有一絲不安。”曾泰道：“不安？”狄公點了點頭道：“是啊，這種感覺以前從未有過。然而，自從經辦此案之後，我卻時時感到如臨深淵。”曾泰道：“卻是為何？”狄公道：“你仔細想一想，以往我們所經曆的案件不管對手多麼凶狠狡詐，卻從沒有人敢於公然向朝廷宣戰。可這一次呢？先是巡河的四品大員李翰蹊蹺地死去。緊跟著，身為朝廷正九品命官的王周竟率人在洛陽公然戕殺告狀的百姓。而昨夜，王周竟然在欽差行駕的官船上被人殺死滅口。這一樁樁一件件都是有恃無恐，喪心病狂，與我們針鋒相對。這些歹徒身後如果沒有強大的支持，是不敢如此行事的。”曾泰點了點頭。狄公頓了頓，又道，“所以我才更擔心元芳的安危。”曾泰道：“恩師放心，元芳隨您出生入死，身經百戰，屢挫強敵，我想，以他的武功和機敏來說，是不會出什麼大事的。”狄公歎道：“但願吧，但願是我是杞人憂天。”已是深夜，運河兩岸死一般的沉寂。一道閃電從天邊劃過，照亮了河麵。李元芳乘坐的那艘樓船竟然停在了運河的中央。李元芳躺在榻上睡熟了，他眉頭緊蹙進入了夢鄉……山陽縣群仙茶樓中空空蕩蕩，李元芳一人孤零零地坐在桌旁。樓下響起腳步聲，魯吉英和寧氏飛奔上樓，一見元芳激動地喊道：“元芳！”喊聲中二人飛跑過來，李元芳站起身迎上前去。就在魯吉英和寧氏跑到元芳麵前的一刹那，二人突然變成了龍風和雲姑。二人獰笑著舉起手中的長劍，狠狠刺進李元芳的前胸……李元芳一聲大叫，從榻上彈了起來，驚恐地四下望著。良久，他擦了擦額頭上的冷汗，漸漸平靜了下來。他披衣而起，打開艙門走上了船舷的甲板。天際滾過一陣悶雷，閃電在船舷旁亮起。這時，李元芳才吃驚地發現船竟然停在了運河中央。他奇怪地四下看了看，周圍空空蕩蕩，一個人也沒有。就連二層船舷前方櫃台上值夜的夥計都不見了。他輕輕叫道：“夥計，夥計！”沒有回答，四周一片寂靜。死一般的寂靜。李元芳深吸了一口氣，轉過身向船上望去：客艙內黑著燈；船工艙黑著燈；駕駛樓黑著燈；船舷兩側懸掛的夜行燈籠熄滅了；連桅杆上的信號燈籠也熄滅了。李元芳有些吃驚，隱隱感到事情有些不對，他從腰囊中掏出火摺點亮，緩緩地沿著船舷甲板向前走去。猛地，他的腳步頓住了。隔壁客艙的門縫裡溢出了一片殷紅的鮮血。李元芳快步走到客艙門前，伏在門邊側耳傾聽裡麵的動靜，房中沒有鼾聲，沒有夢囈，甚至連呼吸之聲也聽不到。他倒提口氣走上前去敲了敲門，裡麵沒有回聲。他又重重地敲了敲，仍然沒有回音。李元芳一咬牙，飛起一腳將門踹開，衝進房中。艙房的床榻上躺著一個客商模樣的人，雙眼突出，咽喉處裂開了一條長長的口子，血已經流乾。李元芳的手開始顫抖。猛地，他轉身向門外奔出。另一間艙房門口，李元芳舉著火摺推開門衝了進來，眼前的情景令他大吃一驚。地上橫七豎八躺著五六個客人，咽喉、前胸乃至後背被銳器割開了長長的口子，鮮血流儘，早已死去。李元芳走出房間，轉身奔樓梯而去。一道閃電在他眼前亮起，他猛然停住腳步。領他上船的夥計斜靠在樓梯拐角處，大睜雙眼，前胸裂開一個大口子，鮮血已經凝固。李元芳緩緩蹲下身，將夥計的眼睛合上，輕聲道：“對不起。”他站起身來，眼中滿是憤怒。他的手從背後伸了出來，手中的鋼刀泛起一道寒光。霹靂一聲，乾坤震動。李元芳手舉火摺，飛步衝進走廊，一伸手推開了走廊旁邊的一扇艙門。艙中的情形慘不忍睹，十幾名船工的屍身疊在一起，鮮血已將艙房染紅。李元芳緩緩走上甲板，站在船頭，突然，他發出一聲長嘯。一條黑影出現在了他的身後。李元芳冷冷地道：“為什麼要殺死這些無辜的人？”黑影緩緩從陰暗處走了出來，正是龍風。他笑了笑道：“當然是為了你。”李元芳迅速回過身厲聲喝道：“懦夫！鐵手團在江湖中威名赫赫，難道都是你們這種濫殺無辜的惡棍！有種就站在我麵前，明刀明槍地對陣，做這等下三濫的勾當，真是禽獸不如！”龍風笑了笑道：“你好像很生氣。”李元芳重重地哼了一聲道：“你們會付出代價的！”龍風略顯得意地道：“我終於知道你是誰了。”李元芳冷冷地盯著他沒有說話。龍風高聲道：“你就是大名鼎鼎的李元芳，李大將軍是嗎？”李元芳仍然沒有回答，隻是發出一聲輕蔑地冷笑。龍風笑了笑道：“輸在李元芳手中，我並不感到羞恥。”李元芳怒道：“殺害手無寸鐵的無辜之人才應該感到羞恥！”龍風道：“反正他們遲早會死，我不過是讓他們少受點兒人生之苦，這也應該算是替天行道吧。”李元芳淡然一笑，那笑聲中包含著說不儘的輕蔑和嘲諷：“無恥之尤。鐵手團麾下的殺手都像你這樣嗎？”龍風笑了笑道：“我算是最善良的人了。”李元芳道：“看船中的情形，恐怕鐵手團麾下的頂尖殺手都到齊了吧？”龍風雙眉一揚：“哦，你怎麼知道？”李元芳道：“殺死這麼多人，我卻沒有聽到絲毫聲響。這就說明，肯定有很多殺手同時動手。”龍風笑道：“難道就不可能是我一人所為？”李元芳冷笑一聲，輕蔑地道：“你的武功我見識過了，你沒有這個能耐。”龍風不以為意，依是皮笑肉不笑：“雖然很自負，卻是準確的判斷。不錯，鐵手團二十位堂主，除雲姑一人以外全部到齊，你應該感到榮幸。”李元芳罵道：“我不會以與你們這些敗類對戰為榮的。”龍風笑道：“好，說得好。其實，我告訴你這些話的意思是，你死定了。”李元芳道：“也許吧。我隨時準備赴死。這就要看看你們有沒有這個本事了。”龍風故弄玄虛道：“不想聽聽，我們為什麼會在這裡等你嗎？”李元芳道：“如果你不嫌麻煩，那就說一說吧。”龍風道：“這麼好的計策如果不讓你知道，那豈不是明珠暗藏了嗎？其實，引你們救出寧氏是雲姑和我故意安排的。”李元芳心頭一驚：“哦，為什麼？”龍風道：“因為那封信不在寧氏的包袱中，也不在她身上，而且，這個女人非常倔強，抵死不肯說出信的下落。因此，我們通過分析得出了一個結論：那封信不在洛陽寧氏家裡，就是藏在迎賓驛的客房之中。於是，雲姑想出了這條妙計，引你們到鐵仙觀救出寧氏，寧氏獲救後定會帶領你們前往藏信之處，將密信取出。不管是寧氏家中，還是迎賓驛，我們的人已經提前在那裡守候，隻要你們一動，我們便立刻知道你們的行蹤，提前安排行動。所以現在，我站在了你的麵前。而你呢，已是甕中之鱉。”李元芳冷笑一聲道：“你們的所有行動都是為了那封信，對嗎？”龍風點了點頭道：“正是。那封信是在你的身上，還是在寧氏手中？”李元芳嘲弄地道：“你說呢？”龍風笑了笑道：“其實，這已經不是問題了。如果信在你的身上，我們會殺死你，將信取走。如果在寧氏身上，那麼我可以告訴你，現在雲姑一定已經殺死了她，將密信拿到手了。”李元芳懶洋洋地笑了笑：“那可真要恭喜你了。故事講完了吧？”龍風點點頭道：“是的。”李元芳道：“現在可以讓我見一見你帶來的殺手嗎？”龍風冷笑道：“你好像很急於赴死。”李元芳笑道：“其實我是想看一看，今夜，自己能殺死多少。”龍風的嘴角撇了撇道：“大言不慚。”說著，他重重地拍了三下手。以虎雲為首的十八堂主，在樓船的各個角落幽靈般地現身了。龍風笑道：“我來給你介紹，虎雲、獅雄、象君、豹衝、熊煞、貔貅、狻猊、蟒太、蛟剛、犼強、貂清、龜傑、鹿霸、狼拳、豺澤、獬柱、狐危、獐智。”他一口氣說出了十八堂主的名號，而後道，“算上我龍風。”李元芳冷笑一聲道：“果然是一群禽獸。連名字都不脫本性！你們是一擁而上，還要單打獨鬥啊？”龍風道：“你太厲害，單打獨鬥沒有人是你的對手。一擁而上，這裡似乎又有些狹窄。我看這樣吧，四個對你一個，怎麼樣？”李元芳踏前一步，掌中鋼刀一振，厲聲喝道：“哪個先來送死！”龍風退後一步高聲道：“豺澤、獬柱、狐危、獐智！”四人高聲答應，各亮兵器走上前來，將李元芳團團圍住。李元芳腳下不丁不八，穩站船頭，冷眼斜睨著四人。龍風一聲斷喝：“動手！”話音一落，豺澤、獬柱鞭槍齊舉縱身向前，軟鞭卷向元芳腳腕，長槍刺向胸前，後麵的狐危、獐智，雙刀摟頭劈下，將元芳上下左右四個方向全部封死。龍風的臉上露出了得意的笑容。李元芳一聲斷喝，拇指一按刀柄，“倉”的一聲刀頭拖著鐵鏈疾飛而出，登時將豺澤的軟鞭纏住，就在此時，獬柱的槍尖已到胸前，李元芳縮梗藏頭，拉著豺澤的軟鞭就地一滾，獬柱的長槍刺空，直奔對麵的狐危麵門而去，狐危一聲驚叫，身體平躺，獬柱的長槍從他臉前掠過。被鏈子刀纏住軟鞭的豺澤奮力向後拉拽，想要奪下元芳的鋼刀，李元芳將力就力，騰身一躍從他頭頂掠過，鏈子刀一抖，鐵鏈毒蛇一般圍在了豺澤的脖頸上。豺澤大驚，用力掙脫，其他三人見勢不妙，刀槍齊向李元芳身上刺去。好個李元芳，縱身一躍，躲過了狐危和獐智從左右襲來的鋼刀，身體竟然落在獬柱的槍杆之上，獬柱一驚，趕忙抽槍，可元芳的身體就像粘在了槍杆上。他一聲斷喝，掌中鏈子刀猛地一勒，“喀”！鐵鏈收緊，豺澤的脖頸登時被勒斷。觀戰的殺手們不由一陣驚叫。與此同時，元芳身體下沉落地，雙腳狠狠一踩，“喀嚓”一聲，獬柱的長槍斷為兩截。他驚慌萬端，撒手扔槍向後退去，但為時已晚，李元芳用力一抖掌中的鏈子刀，豺澤的屍體登時被拋向了對麵的狐危和獐智。二人大驚，顧不得李元芳，側身避開了飛來的屍體。就在這電光石火的一瞬間，李元芳的刀頭收回柄內，反手一刀狠狠劈在了獬柱的脖頸上，獬柱的人頭帶著一股血箭疾飛而出，落在了河中。李元芳轉身回刀，神威凜凜地站在當地。船上一片寂靜，所有的人都被李元芳的氣勢震懾住了，以致於狐危和獐智竟不敢上前再戰。李元芳眼中精光大熾，身體騰空而起，自上而下撲向了狐危和獐智，二人雙刀並舉，一擋一刺。李元芳淩空下擊，鋼刀在二人的刀上重重一撞，“鏜”的一聲巨響，二人隻覺虎口發麻，雙刀同時落地。觀戰的虎雲見勢不妙，揮手擲出一枚鋼鏢，直取李元芳後心。李元芳身形倒翻，落在了狐危和獐智的背後，“啪”虎雲的鋼鏢釘在了狐危的咽喉。觀戰眾人一片驚呼。獐智縱身想逃，李元芳閃電般反手出刀，隨著寒光閃過，一切聲音都消失了。三人站在甲板上。良久，“砰砰”兩聲，狐危、獐智的屍體，一個俯趴，一個後仰，重重地摔在甲板上。李元芳緩緩轉過身來，目光掃過剩下的十五名殺手。眾殺手下意識地後退了一步。驀地，李元芳一聲大喝：“你們不是要取某性命嗎？怎麼，害怕了！難道鐵手團的殺手隻會戕害無辜之人！難道你們這些自稱高手的人就這隻有點兒出息！”龍風和虎雲對視一眼，朝身後擺了擺手。熊煞、貔貅、狻猊、蟒太四人緩緩走到李元芳身前。四人還未站穩腳跟，隻覺眼前一花，李元芳的鋼刀化做一片光霧已到了熊煞的麵前，熊煞一驚，掌中利斧翻轉，急架相還。沒想到，李元芳耍了個虛招，眼見斧到麵前，他的身形突然下沉，貼地而行，竟然從熊煞和貔貅兩人的身體之間滑了過去。二人大驚趕忙轉身，已經晚了。李元芳雙肩著地，身體倒翻而起，頭也不回，反手一刀，“喀”的一聲，刀鋒嵌入了貔貅的頭頂。龍風和虎雲一聲驚叫。熊煞眼睛都紅了，他大吼著雙斧齊下，劈向李元芳後背，李元芳縱身前躍躲過了雙斧的攻擊，向正麵的狻猊和蟒太撲去。這二人一使雙鉤，一使長劍，狻猊的雙鉤掃向李元芳腰間，蟒太的劍直刺元芳胸前，疾如流星，快似閃電。李元芳拇指一壓刀柄上的機括，刀頭帶著鏈子飛了出去，“嘩”地一聲纏住了狻猊的雙鉤上，元芳用力往回一帶，雙鉤斜飛將蟒太刺向自己前胸的長劍蕩了開來。緊接著，李元芳掌中的鏈子刀猛力回奪，狻猊隻覺手裡一鬆，雙鉤已被奪走。與此同時，熊煞的雙斧劈到，李元芳回身一腳狠狠踹在狻猊胸前，狻猊的身體登時向熊煞摔去。周圍人驚聲不迭。熊煞這一斧用儘了全身力氣，但他怎麼也沒想到，狻猊會向自己摔來。情急之下，他發出一聲驚叫，雙斧撒手飛出。就在同時，狻猊撞在了他的身上，二人向後跌去。猛地，觀戰的眾殺手再一次發出了驚叫。熊煞和狻猊回頭一看，隻見雙斧一上一下，嵌進了蟒太的麵門和前胸，屍體重重地倒在地上。熊煞和狻猊登時驚呆了。觀戰的龍風高喊道：“彆犯傻，小心，小心後麵！”二人猛吃一驚回過頭，隻見李元芳已到麵前，寒光閃過，手無寸鐵的狻猊人頭落地。熊煞轉身想跑，李元芳縱身而起，刀頭飛出，閃電般刺入了熊煞的後心，他連連晃動，終於“砰”的一聲摔倒在地。李元芳的身體落在了甲板上。兩場力戰，殺死八名高手，此時李元芳已經精疲力竭。他的身體連晃了兩晃，趕忙拿樁站穩。觀戰的獅雄和象君看出了便宜，二人一聲大喝撲上前去：“大師兄，交給我們了！”龍風道：“小心！”獅雄一聲大喝：“料也無妨！”話到刀到，二人的兩柄樸刀挾風帶雨地劈向李元芳的前胸，李元芳一聲冷笑：“這等宵小，死有餘辜！”他身形一轉，從獅雄的刀旁滑過，飛起一腳踢向了象君的腰間，象君側身避過，刀頭回轉挑向元芳的小腿，元芳就勢一躍竄過象君的頭頂，反手一刀劈向舉刀迎上的獅雄，獅雄連忙後退，刀杆一擺掃向李元芳後背，元芳縮梗藏頭，右腿一滑，一個大叉下在了地上，獅雄的刀杆從他頭頂掠過。觀戰的龍風驚呼道：“獅雄，小心雙腳！”話音未落，李元芳的雙刀閃電般劈在了獅雄的雙腳上，“哢哢”兩聲肉裂骨碎之聲，獅雄慘叫著跌撲在地，雙腳已離開了身體。李元芳烏龍攪柱縱身而起，鋼刀狠狠地刺進了獅雄的心臟。龍風見勢不妙，高聲喊道：“眾人齊上！”觀戰的殺手們各掣兵器撲上前來。象君狂吼著掄動樸刀劈向李元芳後背，李元芳腳尖輕輕一挑，獅雄的樸刀彈起一尺來高，元芳飛起一腳踢在樸刀的尾端，樸刀閃電般直奔象君前胸而去。“撲”的一聲，刀尖穿過象君的身體，將其釘在了甲板之上。所有殺手都停住了腳步。李元芳轉身揚起掌中鋼刀，眾殺手連連後退。此時，元芳已是強弩之末。他隻覺身體中的力量飛速地向外泄去，胸口氣血上湧，眼前漸漸變得模糊起來。他深吸一口氣，強自鎮攝住心神，靜靜地站在原地，一動不動。鐵手團十名頂尖殺手屍橫甲板，剩下九人再也不敢輕舉妄動。龍風、虎雲死死盯視著李元芳。隻見李元芳臉色蒼白，胸口飛快地起伏著。虎雲輕聲道：“大師兄，我看他是強弩之末了。”龍風沒有吭聲，隻是靜靜地望著李元芳。虎雲道：“大師兄，宗主將鐵手團所有高手儘數交付於你，適才一戰，十人被殺，這是從未有過的慘敗。如果我們還是解決不了李元芳，拿不到密信，回去如何對宗主交待？”龍風深吸一口氣道：“不要著急，等，再等等。如果他真的到了強弩之末會表現出來的。”現在，李元芳的視線已經完全模糊了，鮮血湧到喉間，猛地，他一張嘴，“哇”的一聲一口鮮血狂噴而出。龍風大喜道：“動手！”虎雲高聲答是，快步走到李元芳麵前高高舉起掌中鋼刀。就在此時，身後的龍風大聲驚叫：“小心！”虎雲一愣，但覺眼前寒光閃過，李元芳的刀已到麵前，“嚓”的一聲，虎雲的手臂帶著鋼刀和鮮血疾飛出去，他一聲慘叫昏倒在地。李元芳搖搖晃晃地站直了身體，雙目死死地盯著龍風。其實，現在他已經什麼都看不到了。龍風渾身顫抖，臉色煞白，一時間竟說不出話來。身後的蛟剛、犼強、貂清、龜傑戰戰兢兢地走上前去，拉起虎雲向後便跑。李元芳仍然沒有動。龍風死死盯著李元芳，現在他已經沒有膽量再下令進攻了。身後的豹衝顫聲問道：“大、大師兄，現在怎麼辦？”龍風不停地喘著粗氣，良久才道：“發暗器，射死他！”話音未落，李元芳掌中鋼刀一振，緩緩向龍風等人走來。龍風脫口驚叫：“快撤！”話聲中，他轉身向右側船舷奔去，身後眾人驚叫著爭相逃命，轉眼之間便跑了個乾淨。李元芳長長出了口氣，猛地一張嘴，幾口鮮血狂噴出來，“砰”的一聲，他單膝跪倒在地，右手鋼刀強自撐住不停晃動的身體。又是幾口鮮血噴射出來，鋼刀落地，李元芳雙膝跪在船頭，身體前後擺動著。“吱”的一聲鳴鏑自身後響起，一枝火箭疾飛而來，釘在了樓船上，緊接著，鳴鏑之聲響成一片，火箭如飛蝗般射來。刹那之間，樓船燃燒起來。離樓船一箭之遙的幾條快船上，鐵手團的下屬將一支支火箭射上樓船，烈火熊熊燃燒起來。龍風站在船頭，咬牙切齒地道：“放箭，放箭！燒死他，一定要燒死他！”身後的豹衝道：“大師兄，萬一那封信在李元芳的身上怎麼辦？”龍風道：“雇主並不是一定要拿回那封信，而是要將信銷毀。如果信真的在李元芳身上，那是再好也沒有了，隻要他被燒死，信也就一並毀掉了！”豹衝驚魂未定地道：“我從沒想過，世上竟有武功如此高絕的人，真是太可怕了！今夜一戰，十死一傷，咱們回去怎麼向宗主交待呀？”龍風道：“隻要能將密信拿到，就是損失大些，宗主也能夠理解。我想，密信一定不在李元芳身上，而是在寧氏手中，但願雲姑已經得手了。”話音未落，身後響起了一陣急促地喊聲：“大師兄！”龍風一愣轉頭望去，一艘快船破水而來，雲姑站在船頭。龍風心中一喜，對豹衝道：“來了！”說著，轉身向後甲板走去。轉眼間，雲姑的快船已到了近前，她飛身跳上船，急促地道：“大師兄，李元芳呢？”龍風一指樓船道：“燒死了。”雲姑狠狠一跺腳：“壞了！”龍風愣了：“怎麼了？”雲姑道：“我們中了李元芳的移花接木之計，寧氏暗中逃離迎賓驛，不知去向！”龍風驚道：“什麼？”雲姑道：“我想密信一定是在寧氏身上，現在隻有李元芳才知道她的下落！”龍風倒吸一口涼氣，回頭望向了樓船。樓船上烈焰熊熊，船體緩緩向水下沉去。雲姑顫聲道：“晚了，一切都晚了。如今寧氏攜帶密信逃走，我們此行功敗垂成！”龍風連退兩步，癱坐在甲板上。