晨曦微露，朝陽從厚厚的雲層中緩緩露出頭來。宏偉的上陽宮沐浴在萬道霞光之中。觀風殿位於上陽宮絕頂，飛簷鬥拱，層層相連，橫亙數裡之遙，有通政、瑤池、歌台、飲露四區，這裡四麵通透，遠觀群山，近賞碧水，風來時，秀木湧動，故名觀風。隨著十二響景陽鐘金聲玉振，威嚴的淨階鞭擊碎了宮城的寧靜。兩班大臣在狄公及太子率領下呈雁行之序，來至通政殿前，分班列隊，靜靜等候。兩名奉禦力士快步走到殿外，高聲讚禮：“聖母神皇駕到！”太常寺樂班鐘磬齊鳴，奏起了禮樂《齊天樂》。皇帝武則天頭戴冕旒，身著朝服，在樂聲中緩步升座。她環視四周，漫聲道：“請繼往絕可汗！”禮樂再起，繼往絕可汗步真鷹視虎步走到陛上，向皇帝行半朝禮：“臣步真祝聖天子萬壽無疆，帝業永祚！”武則天朗聲道：“可汗功高位尊，爵同半鑾，且年事已高，賜座！”步真躬身道：“謝陛下！”鴻臚寺掌固端上小榻，步真略挨榻沿兒坐下。禮樂聲中，眾臣在狄公、太子的率領下，行三跪九叩大禮。武則天微笑道：“眾卿平身。”群臣謝恩起身。武則天衝奉禦力士擺了擺手，奉禦力士踏前三步，展開手中聖旨，高聲誦讀：“奉天承運皇帝詔曰：自三皇奠基，五帝分倫，聖王治世皆賴教化，君臣和則社稷安；黎庶和則天下定；戎夷和則八荒寧。自朕登基以來，法先王之法，蒙上天護佑，君臣其洽，百姓融融；天下安樂，河清海晏；風調雨順，五穀豐登；關河寧定，海內承平。今值震旦，為朕母難之日，壽辰之時。私樂乃一人之樂，非天所願也；天下樂，乃黎民之樂，天所願之也。願與眾卿、黎庶共樂之。欽此。”眾臣再跪頓首，齊齊頌道：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”武則天再免群臣之禮。狄公出班，展開手中奏表，朗聲讀道：“表曰：古聖帝之治，堯舜下鮮聞矣，秦皇失之暴；文景失之弱；漢武失之厭。至本朝太宗文皇帝，奮三世之餘烈，振長策而都西京，定天下，五夷臣服；禦宇內，四海承平。及至陛下，執李唐神器，攜先帝威靈，修文治，天下寧定，君臣協和，黎庶安居，興屯水利，勸課桑農，博學科考，人才累進；治武功，四夷臣服，白環西獻，楛矢東來；夜郎滇池，解辮請職；朝鮮昌海，蹶角受化。是可謂文治武功，千古聖帝也。臣等恭逢聖世，其幸若何也。今逢陛下聖壽，祝吾皇萬壽無疆，帝業永祚。萬歲，萬歲，萬萬歲！”頌畢，群臣再拜。武皇賜起道：“朕何德何能，敢與太宗文皇帝相比，不過是內多審諸已，外仗群臣效命耳。眾卿勤勞王事，辛苦了，瑤池已備下酒宴歌舞，眾卿且開懷暢飲！”笙管笛簫，鶯歌燕舞，聲動瑤池。武則天與群臣觥籌交錯，儘情歡飲。一曲歌舞終了，皇帝舉起金杯道：“眾位愛卿！”眾臣安靜下來，目光望向皇帝。武則天道，“一年辛勞，朕以此杯敬眾位卿家。大家共飲之！”君臣舉杯就口，一飲而儘。武則天放下酒杯道，“今年以來，邊事多有不寧，突勒咄陸部倔強於沙塞之間，頗有蠢動之勢。然朕體上天好生之德，未動殺伐，擬效太宗之故事，賜婚吉利可汗，重固我與突勒之盟。”下坐眾臣紛紛頷首，紛紛附和：“皇帝聖明，和親自古即為協戎之上議。”“吉利可汗與我天朝交好，以和親約束其手下的好戰貴族，正得其法！”狄公、與李元芳、王孝傑、曾泰對視一眼，臉上露出了微笑。武則天滿意地笑道：“朕已選定，賜婚突勒的宗室之女為南平郡王武攸德之女——迎陽公主武元敏。”眾臣的目光齊刷刷地望向了武攸德。武攸德起身，跪倒叩頭道：“臣謝陛下天恩！萬歲，萬歲，萬萬歲！”武則天點點頭道：“平身。今日值朕壽誕，亦為迎陽公主武元敏冊封大典，眾卿共慶之！”武則天麵帶微笑，一指瑤池對麵的上天台。群臣的目光順著她手指的方向望去，隻見上天台上雲霧氤氳，《鈞天》禮樂聲中，宮女簇擁著全身朝服的武元敏登上天台，接受冊封。眾臣齊齊舉杯向武攸德道賀。狄公望著天台上的武元敏，對身旁的如燕微笑道：“如燕呀，這個頑皮的公主安靜之時，倒還有幾分大家風範。”如燕點點頭：“嗯，算是個小美人兒呢！”李元芳也輕聲對曾泰道：“將這廝放於上天台，看看她還敢不敢搞怪。”曾泰“撲哧”一聲笑了出來，口中的酒噴了一桌子。王孝傑大笑道：“好啊，曾大人，旁人都是舉酒慶賀，大人卻來了個噴酒慶賀，彆出心裁，標新立異得很呀！”曾泰笑道：“我是在笑元芳，這才叫幸災樂禍。”李元芳噓了一聲道：“悄聲。”曾泰趕忙捂住了嘴。武則天站起身道：“眾位卿家，出使突勒的使團人選已經議定，賜婚大使由檢校千牛衛大將軍李元芳擔任。”李元芳趕忙起身出班，列於陛下。武則天繼續道，“副大使由原洛州刺史曾泰擔任，護團使由大將軍李元芳兼任，副使由日本國遣唐使，現任兵部校軍郎有則理惠、義直古麻呂擔任。”理惠與義直二人由班末快步趨於陛前躬身站好。武則天目光望向四人，語重心長地道：“任重道遠，眾卿詳之！”李元芳、曾泰、理惠、義直四人雙膝跪倒，叩下頭去，齊聲答道：“臣謝陛下信用之恩，粉身碎骨，絕不辱命！萬歲，萬歲，萬萬歲！”武則天走下丹陛，來到元芳、曾泰麵前道：“二位愛卿，漢有張騫、班固，今有元芳、曾泰。國家社稷，天下百姓的命運係於二卿肩上，你們要珍而重之！”元芳、曾泰對視一眼道：“請陛下放心，臣等萬死不敢懈怠！”武則天點點頭，微笑道：“朕敬你們一杯！”說著，她端起金杯雙手舉起。元芳、曾泰從力士手中接過巨觥。武則天將杯中酒一飲而儘。元芳、曾泰一仰頭也將酒飲儘。武則天讚道：“好，真壯士也！”她走到理惠和義直麵前，笑著對李元芳道：“元芳，曾泰，這是朕給你們派的兩員小將，你們看怎麼樣啊？！”元芳與曾泰對視一眼，笑著點了點頭。武則天道：“你們可彆小看他們，這兩個小家夥可是武藝超群呀！”元芳道：“哦？”武則天似乎看出了元芳的心思，笑道：“怎麼樣，元芳，要不要試試他們的功夫啊？”元芳趕忙躬身道：“臣不敢。聖上是千古明君，自有識人慧眼，安用臣試？”武則天笑道：“哎，今日值朕壽誕，君臣同樂，你三人就在此比試比試，也算是添一雅趣啊！”眾臣紛紛附和。繼往絕可汗步真撚須微笑。李元芳用餘光望向狄公，狄公輕輕點了點頭。元芳笑道：“也罷，既是陛下有此興致，臣遵旨。”理惠和義直趕忙道：“陛下，末將二人官卑職小，怎敢同大將軍過手……”武則天一擺手笑道：“哎，無妨！”她從腰間的玉帶上摘下一塊製作精美的金鑲玉，高擎在手，道，“朕出個彩頭，勝者得之。”理惠和義直對視一眼道：“臣遵旨。”武則天一擺手，瑤池中樂舞聲歇，歌舞伎們退至兩旁。元芳、理惠和義直快步來到瑤池中央。理惠、義直拱手道：“大將軍，恕末將二人無禮！”元芳微笑道：“無妨，二位將軍隨意出手。”理惠與義直點了點頭，緩緩張開雙臂，擺了個起手式。李元芳一動不動，端的是淵渟嶽峙。席中觀看的狄公與孝傑、曾泰三人對視一眼，臉上露出了期待的笑意。一旁的如燕屏住呼吸，雙手抓緊酒杯。上天台上，武元敏從帳後露出頭來，靜靜望著瑤池中的李元芳。瑤池中，三人默立著。一陣微風吹過，猛地，義直縱身而起，雙掌直戳元芳腰肋，李元芳身體微扭，向左平平移開了兩寸，說時遲，那時快，理惠一聲嬌斥騰身而起，雙腳在義直肩上一點，身體平飛而出，雙掌直取元芳咽喉，這一下突如其來，毫無先兆。圍觀的武則天君臣不由一陣驚呼。好個李元芳，身體後躺，一個鐵板橋，理惠從他麵前劃過，雙腳飛快地踩踏地麵，身體原地轉向再奔李元芳撲來，元芳腰身貼地，如同泥鰍一般竟然平平地滑到了義直的身旁。義直一聲斷喝，右手成拳，向元芳胸部重重砸來，“唰”的一聲，元芳的身體毫無彎曲，如鬼魅一般站了起來。義直這一拳，從他的鼻尖前砸了過去，元芳閃電般繞到義直身後。與此同時，理惠的手掌也疾刺而來，此時元芳已到義直身後，她這一掌徑直衝著義直的咽喉戳來，理惠一聲驚叫，手掌硬生生地停在義直的咽喉前，但覺身旁人影閃動，李元芳身形疾掠而過，倒縱翻起，飄然落地。李元芳麵帶微笑，緩緩舉起雙手，手中拿著兩條玉帶。理惠和義直吃了一驚，趕忙低頭看向自己腰間，果然，束兩擋甲的玉帶不見了。二人倒吸一口涼氣，對視了一眼。“好！”圍觀的群臣忘情地發出了雷鳴般的喝彩聲。武則天撫掌大讚，步真捋須微笑。狄公、王孝傑、曾泰相視而笑；如燕拚命鼓掌，高聲叫好。天台上，武元敏望著意氣風發的李元芳，眼中流露出欽慕之色。瑤池中，武則天快步走過來，將手中的金鑲玉掛在元芳的腰帶上笑道：“好，好啊，李元芳勇冠三軍，真是名不虛傳！”李元芳躬身道：“謝陛下！”謝罷恩，他又走到理惠與義直麵前，將玉帶遞過去到，“得罪了！”二人接過玉帶，單膝跪地。理惠羞愧地道：“大將軍真是神乎其技，我二人萬分慚愧！”元芳趕忙將二人扶起道：“二位將軍快快請起。”武則天笑道：“看起來，你們還要跟大將軍好好學學。”二人連忙道：“陛下說得是。日後請大將軍多多賜教！”元芳道：“不敢，二位將軍少年英雄，前途不可限量！”武則天大笑起來：“賜酒！”內侍為三人端過酒杯。三人舉杯就口，一飲而儘，返身回歸班中。武則天對眾臣道：“眾位愛卿，朕也給你們準備了一個助興的小插曲。”狄公笑道：“陛下，臣替眾僚問一問，不知是什麼插曲呀？”武則天笑道：“你馬上就要知道了。”說著，她連擊三掌。隻聽絲竹之聲響起，十幾名內侍抬著一件東西快步來至丹陛下，放於桌案之上。瑤池登時安靜下來，群臣紛紛起身，目不轉睛地望向案上之物。那是一件很大的圓形器物，蒙蓋著黃綢。眾臣交頭接耳議論紛紛。武則天微笑著走下丹陛，來到桌案旁，伸手抓住蒙蓋的黃綢……眾臣屏住呼吸，靜靜地望著，瑤池中霎時鴉雀無聲。黃綢被徐徐掀開……瑤池中登時珠光四射，瑞氣千條——一麵徑長六尺，金鑲玉飾，流光溢彩的純金大盤呈現在群臣眼前。眾臣不由一陣驚呼。李元芳驚道：“曾兄，這是什麼？”曾泰目不轉睛地道：“此乃黃金器物，渾然天成，真是冠絕今古啊！”一位大臣驚歎道：“陛下，如此巨大的純金器物，恐怕是天下獨一呀！”武則天望著眾臣驚異的神情，滿意地問道：“怎麼樣，這隻海獸戲波純金大盤還入得各位卿家的法眼嗎？”武攸德咋舌道：“陛下，此物氣度雍容，傲視萬方，實乃金銀器中之極品！”武則天臉現得意道：“此盤名為海獸戲波純金大盤，乃九千兩黃金熔化成水，範鑄而成。盤側用鏨花鈒鏤及掐絲焊綴工藝將一萬一千一百顆珍珠，用金絲、沙桐草焊在盤邊。再以鑲嵌工藝，將五十斤紅、綠、藍寶石鑲於盤側。”眾臣嘖嘖不止。武則天愈發得意道：“不光如此，此盤另有一般妙處……”說著，她的手伸入盤底，輕輕一扳。“啪”的一聲輕響，鑲在盤中央的兩隻海獸竟然從銀製的波浪中緩緩升了起來，向兩旁分開。緊接著，一棵掛滿琥珀、瑪瑙和各色寶石的黃金樹從盤內冉冉升起。眾臣被眼前的情形驚呆了，瞬間之後，震天的驚詫讚歎之聲猛響起來。王孝傑喊道：“好，驚世駭俗啊！”李元芳和曾泰邊鼓掌邊喊道：“真是絕了！”就連狄公也連連頷首，對身旁的曾泰歎道：“果然了得。此物定是沙爾汗所製，不愧是金銀巨匠，如此精湛的技術，真可說得上冠絕今古、冠絕今古！”曾泰頻頻點頭：“是啊，隻可惜此賊心術不正，罔顧聖恩，做些見不得人的卑鄙勾當。”狄公長歎一聲，搖了搖頭。瑤池中，武則天微笑著衝眾臣擺了擺手道：“朕來考一考眾位卿家！”眾臣漸漸安靜下來。“有哪位愛卿能夠猜出，這隻黃金大盤是做什麼用的？”眾臣麵麵相覷。武則天舉起金杯道：“猜中者，朕賞酒一觥！”一位大臣高聲奏道：“是為陛下千秋壽誕所製！”武則天微笑著搖了搖頭。大臣們低聲議論起來。人群中，武攸德舉手答道：“陛下，盂蘭盆節將至，這是捐給法門寺的吧？！”武則天笑著搖了搖頭。王孝傑喊道：“陛下，那定是酬勞軍功所用！”武則天笑了，王孝傑興奮地道：“怎麼樣，臣猜對了吧？！”武則天再一次搖了搖頭。王孝傑失望地對狄公道：“大帥，還是不對。您試試……”狄公笑了笑：“陛下，這隻黃金大盤，是賜予吉利可汗的禮物，臣說的對嗎？”所有人的目光都望著武皇。武則天望著狄公，緩緩豎起了大拇指，狄公笑了。眾臣一片讚歎。王孝傑欽佩地道：“嘿，大帥，您這腦子，真是絕了！”李元芳、曾泰相視而笑。眾臣低聲議論著：“真是賜給吉利可汗的！”“這可真說得上是天恩浩蕩了！”“可不是，彆看突勒位在商路，東接波斯，西近大食，為金銀器物集散之地，但我敢說，體量如此巨大，製作如此精良的金銀器具，吉利可汗不要說見，就是想都不敢想。”“此物一派天朝氣度，足具威嚴！”武則天聽著群臣的讚賞，臉上露出了笑容，但一想到沙爾汗，又立刻閃過一絲陰雲。狄公緩緩走到她身旁，輕輕叫了一聲“陛下”。武則天抬起頭，望著狄公，發出一聲長長的歎息。狄公關切地問道：“陛下又想起了沙爾汗？”武則天看了他一眼：“老狐狸，什麼也瞞不過你的眼睛。”狄公笑道：“老臣是來領所賜之酒的。”武則天道：“賜酒！”力士端著一觥酒快步走來。狄公拿起酒觥道：“陛下，這黃金大盤再重，也重不過陛下追尋和平的誠意。臣替兩國百姓，替邊關將士，替吉利可汗謝陛下天恩！”說著，他舉觥就口，一飲而儘，“陛下是聖明之君，臣之幸，天下之幸，萬民之幸！”武則天點點頭：“朕知道，你這番話是肺腑之言。”說畢，她將杯中酒喝淨，命力士斟滿，而後，走到李元芳、曾泰麵前道，“元芳、曾泰，突勒之事就托付給你們了。來，朕再敬你們一杯！”話到杯乾。李元芳、曾泰雙膝跪倒叩頭謝恩道：“臣蒙陛下信用擢升之恩，敢不用命。請聖上安心，臣等殫精竭慮，務使此行圓滿！”力士遞上兩隻巨觥，元芳、曾泰二人接過，一飲而儘。武則天微微笑了笑，對狄公幾人道：“懷英，你們幾個隨朕走走。”四人躬身領命。武則天君臣在廊上邊走邊說著。狄公道：“陛下，我已派張環騎快馬趕往突勒的西庭石國，給吉利可汗送信，想不幾即可到達。”武則天點點頭道：“很好，元芳啊，使團何時動身？”李元芳道：“明日辰時。由孝傑率右威衛主力護衛使團至涼州，出關後，再由吉利可汗派衛隊護送至石國。”武則天又問：“賀魯和烏勒質呢？”狄公道：“臣已在信中詢問吉利可汗此二人如何處置。臣看這樣吧，使團安抵涼州後，元芳、曾泰等一等吉利可汗的消息，再作區處。”武則天道：“如此甚好，此事要妥善處置，絕不可縱虎歸山！”狄公微笑點頭道：“陛下派了兩位武藝高強的日本遣唐使隨行，不是沒有用意的吧？”武則天道：“日本人在朝中無根無基，不會被他人利用。讓這二人看守賀魯和烏勒質豈不是好？”狄公點了點頭：“陛下果然是忖度周詳，臣不勝欽佩之至。還有一事……”武則天回頭看了狄公一眼，示意他講下去。狄公道：“不知陛下想過沒有，沙爾汗為何甘冒奇險，襲擊善金局，難道真的僅僅是為了那一百多萬兩金銀？”武則天停住腳步，轉過身來詰問道：“什麼意思？”狄公道：“臣從沙爾汗口中得到了半張紙條，上麵寫著一個地址：洛陽東一百二十裡上……臣查過了，洛陽東一百二十裡處，乃是小劉莊。可以肯定，這個小劉莊定與沙爾汗一夥和銀馬車案有關。”武則天緩緩點了點頭道：“嗯，有道理。”狄公奏道：“據獲救的鐵勒敘述，賀魯與沙爾汗曾對他說過，他們的最終目的是要除掉吉利可汗和微臣……”武則天猛地轉過身道：“哦，有這等事？”狄公點點頭道：“正是，其目的已是昭然若揭，除掉主和的吉利可汗，挑起兩國戰火。”武則天咬牙切齒地道：“這些惡賊！”狄公道：“因此臣以為，善金局劫案隻是這個陰謀的開始，要想全盤破解奸謀就必須深入虎穴。”武則天深吸一口氣道：“你想怎麼做？”狄公果斷地道：“喬裝改扮，駕駛銀馬車趕往小劉莊，而後順藤摸瓜將此事查個水落石出！”武則天沉吟良久抬起頭道：“準奏！”狄公的臉上浮出一絲笑容道：“謝陛下！”牢城就是老百姓常說的天牢，坐落在洛陽西南方。這裡關押的都是因大逆罪鋃鐺入獄的臣輔閣僚、親貴元宿。伴隨著一陣震人心魄的轟鳴聲，牢城營的萬斤鐵閘緩緩升起，靜夜中傳來一陣急促的馬蹄聲。有則理惠與義直古麻呂率一隊千牛衛飛奔入城。一陣緊似一陣的鼓聲回蕩在公堂之上，氣氛異常緊張。千牛衛的虎頭攢金靴飛快地走著。管營率合衙僚屬飛奔而出，撩袍跪倒在石階前，合袖平胸高聲道：“臣恭候聖諭！”理惠壓低聲音道：“聖上密劄。”說畢，將密劄遞過，管營打開飛快地看了一遍，叩頭道：“臣遵旨！”理惠道：“使團明晨就要出發，請管營大人立刻辦理，我們要連夜將人犯押運至右威衛大營！”管營飛快地站起身道：“下官立刻去安排！”寬闊的走廊中空空蕩蕩。隻有走廊儘頭的一間牢房前站滿了守衛的獄卒。桌上點著油燈。突勒太子賀魯與馭風者首領烏勒質坐在牢中，二人披枷帶鎖，遍體鱗傷，神情委頓。忽然，外麵傳來一陣嘹亮的號角，二人吃了一驚，抬起頭來。號角一聲緊似一聲，牢中的犯人們紛紛爬起身來，擁到柵欄旁驚奇地向外望著。管營率幾名掌固快步走進廊中，厲聲喝道：“所有獄吏立刻退出牢外！”眾獄吏齊聲答是，迅速退了出去。馬蹄聲響，理惠與義直古麻呂縱馬來至天牢。理惠掌中令旗一展，一隊隊全副武裝的千牛衛迅速開進牢中，弓上弦，刀出鞘，將四門嚴密把守起來。理惠再揮令旗，外麵腳步聲驟然響起，兩隊衛士手持丈二寬的大黑布衝進牢中，將各個牢房門全部封閉。號角聲再次響起，一隊千牛衛懷抱鋼刀魚貫而入，分列在賀魯的牢房門前。理惠來到牢門前低聲道：“打開牢門！”“咣啷”一聲巨響，生鐵鑄成的牢門打開了，理惠、義直率眾衛士一擁而入。賀魯坐在榻上，望著眾衛士，問道：“是不是我的大限到了？”理惠走到近前道：“請你移駕！”賀魯一愣：“移駕，去哪兒？”“到了自然知道。”理惠一揮手，一名衛士快步走來，將黑布織成的蒙頭罩戴在賀魯頭上。另一名衛士伸出一根套索杆，將前麵的套索掛在了賀魯頸下，左手一收，套索收緊。理惠點了點頭，衛士一拉套索杆，將賀魯拉了起來，車輪聲響，一輛靠背推車推到了麵前。幾名衛士將賀魯按坐在車上，手、臂、腿、腳塞進車上預置的鐵銬中，哢哢幾下鎖死。那邊，義直指揮另一隊衛士對烏勒質如法炮製。理惠一擺手，衛士們推動兩輛靠背車，飛快地向外走去。外麵警戒的千牛衛和軍卒將車團團包圍起來。兩百多名全副武裝的千牛衛已整裝待發。牢門前停著一輛特製的囚車，車轅用生鐵打成，需用四匹馬拉拽，車廂全部用鐵板鉚成，門開在車尾。兩輛靠背車在一眾軍士的簇擁下來到門前。轟隆一聲巨響，囚車尾部斜鋪下一塊鐵板，千牛衛推著靠背車順鐵板將二人推上囚車，鐵板收起，車門關閉。鐵閘在轟鳴中再一次升起，理惠率一眾護衛，押解著囚車飛馬衝出門去。狄公在房中拿著當年吉利可汗送給他的大汗之戒——“虎頭飛鷹”，又陷入凝思。門輕輕地打開，李元芳、曾泰快步走了進來，一見狄公在思考，二人登時放慢了腳步。狄公轉過身，擦了擦眼角道：“元芳，曾泰，行李都打點好了嗎？”二人走到近前，元芳道：“都收拾好了，我們來看一看大人還有什麼吩咐。”狄公將手中的戒指遞過去：“元芳，將他帶在身邊。”元芳接過戒指，望著狄公。狄公神情凝重：“這枚戒指，不僅是我與吉利可汗友情的見證，更是大周與突勒兩國和平的見證。元芳，收好它，我想，他會為你帶來好運的！”李元芳重重地點了點頭。狄公接著囑咐道：“你二人隨我多年，此次是頭一遭獨立外放。記住，不管遇到什麼樣的事情，第一，要保持冷靜；第二，要儘量克製，切不可恣意使氣，莽撞行事。”元芳、曾泰點了點頭：“我們記住了。”狄公拉住兩人的手道：“此去長路漫漫，途多艱險，任何事情都有可能發生。沒有我在你們身邊，你們要多聽、多看、多動腦子。”元芳和曾泰不住點頭。狄公又笑笑道：“好了，你們早些歇息去吧。”元芳眼含熱淚道：“大人，您也要多加小心呀。我和曾兄不在，您，您可千萬不要孤身犯險呀。”狄公點了點頭，微笑道：“你們走了，還有如燕，你們就放心去吧。”兩行熱淚滾過李元芳和曾泰的麵頰，二人雙膝跪倒叩下頭去。狄公趕忙將他們攙扶起來。二人轉身離去。望著他們的背影，狄公不禁老淚縱橫。桌上點著風燈，如燕坐在椅子上發呆，想著與元芳剛剛相聚，這一彆又是數月，一滴淚水輕輕滑過如燕的臉頰。門聲一響，李元芳走了進來，輕輕叫了聲：“如燕……”如燕猛醒過來，一頭撲進李元芳懷裡輕聲抽泣起來。李元芳歎道：“哭什麼，又不是生離死彆……”如燕抽噎道：“對你不是，可對我……剛剛在一起沒幾天，又要分開……”李元芳扶起如燕，替她擦去臉上的淚水：“如燕，我們走了，大人的安全就落到你身上了，你，你可切記要小心再小心呀！”如燕瞪了他一眼：“還以為你是來和人家說幾句體己話兒的，誰知道是說這個！”元芳道：“我這不是擔心嘛，想起鐵勒那番話，我就感覺心驚肉跳。如燕，你可千萬小心，保護好大人呀！”如燕道：“好了，你就放心吧。我對你起誓，一定要全力以赴，保護叔父的安全。”元芳的臉上露出了笑容，如燕拉著他的胳膊將自己攬在懷裡輕聲道：“你也要答應我，照顧好自己，一定要生龍活虎地回來見我。”元芳點點頭：“我答應。”如燕輕輕地靠在元芳胸前。上陽宮裡，公主武元敏靜靜地坐在梳妝鏡前，一動不動。淚水緩緩滾過麵頰。侍婢春紅望著她，擔心地道：“公主，您怎麼了？”武元敏輕聲道：“明天，就要告彆身旁熟悉的一切，到大漠中生活了……春紅，我們再也不可能活著回來了。”武元敏笑了，笑得那麼淒慘。春紅輕輕啜泣起來。永福寺坐落在崇德坊內，是座很小的寺院，隻有兩進。夜已深，寺中靜悄悄的。隻有正殿還亮著燭火。藤原靜靜地坐在蒲團上。身後響起了輕輕的腳步聲，理惠和義直快步走來，二人頭戴鬥笠，身穿日本武士短衫，打著綁腿，顯得非常精乾。二人躬身道：“藤原大人。”藤原點了點頭，將兩個信封遞了過去，二人拆開看了一遍，猛地，理惠驚叫道：“大人，這二人可是朝廷的欽犯呀！”藤原“噓”了一聲，鎮定地道：“我為你們傳達的都是聖上的旨意。你們必須遵從！”理惠和義直對視一眼，忙道：“是！”藤原道：“記住，要不留痕跡。絕不能露出絲毫破綻。”理惠點了點頭，輕輕問道：“大人，我們可以走了嗎？”藤原點了點頭。二人快步走出大殿。佛像後人影閃動，一個身穿套頭黑鬥篷的人快步走了出來。藤原起身道：“南山兄，你都聽見了吧？”南山伸手掀開了頭戴的風帽。一張猙獰的麵孔暴露在青燈之下，正是南平郡王武攸德。他滿意地笑道：“非常好，日本武士最可貴的一點就是尊奉主公的命令，而且，從不問為什麼。”藤原微笑著點了點頭。武攸德長長地出了口氣道：“皇帝和狄仁傑就是做夢也想不到，這兩位日本遣唐使怎麼會變成我們的人。”說至此，他又不禁發出一陣獰笑，輕聲道：“打開牢籠擒猛虎，放出誘餌吊金鼇。狄仁傑，你的末日到了！”清晨太陽初升，霧靄氤氳中，鼓樂齊鳴，送親使團在右威衛大軍的護送下浩浩蕩蕩地出了上東門。為首的李元芳、曾泰、王孝傑在馬上回首向城頭望去。狄公和如燕兀立城頭，靜靜地望著他們。三人翻身下馬，躬身遙拜。狄公長揖到地，如燕含淚揮手，李元芳三人拜罷縱身上馬，隨使團開出城去。三人的背影越走越遠，此行路途凶險，等待他們的不知道是什麼樣的挑戰。蒼茫大漠，黃沙漫天。遠遠的，一支馬隊疾馳而來，揚起一片黃沙。馬隊轉眼間來到近前，為首者一聲大喝勒住了戰馬，不是彆人，正是狄公的貼身衛士、八大軍頭之一的張環。他手搭涼篷，四下環顧，猛地伸手指向西邊，對身後的衛士們喊道：“你們看，塔裡木河！”眾衛士舉目望去。張環道：“突勒的西庭石國，就在塔裡木河北岸，我們到了，大家加把勁兒！”說著，他一聲大喝，戰馬歡叫著向前衝去。石國位於塔裡木河南岸，是突勒國的西庭。因其位在絲綢之路，與西域三十六國經濟文化融彙交通，尤其是受到波斯和大食文化的影響，故雖地處荒漠之中，卻也頗為繁華。遠遠的，張環率眾衛士策馬趕到，停在石國的城門前。守衛城門的突勒軍士一擁上前，將眾衛士團團圍住，厲聲喊道：“漢人奸細，下馬！”張環勒停坐騎，用突勒話高聲喊道：“請上複吉利可汗，大周宰相狄仁傑有書信呈遞！”守門軍士疑惑地望著他。張環用突勒語道：“請你立刻前去稟告吉利可汗！我們在此等候！”守門軍士點了點頭道：“好吧，你等著。”說著，翻身上馬，向城裡奔去。吉利可汗的牙帳位於最繁華的統葉護大街上。輝煌的金頂、高聳的宮門象征著突勒大可汗無上的權威。吉利可汗正在牙帳中，與弩失畢部的幾位俟斤議事。大俟斤格魯道：“可汗，最近一個時期，咄陸五部的諸將，不遵號令，肆意向大周軍挑釁。尤其是鷹師統帥齊戈，昨日其麾下兩個豹師竟公然擄掠涼州四鎮的村莊。”吉利可汗臉色鐵青，重重一拍桌案：“這個齊戈簡直是膽大包天，我三令五申各師絕不允許跨越北山，與大周軍發生衝突，他這是明知故犯嘛！”格魯道：“可汗，我看他們是在挑戰您的耐心，再不讓虎師給他們點兒厲害，以賀魯為首的咄陸五部就無法製約了！”吉利可汗怒喊道：“立刻叫賀魯到牙帳來！”格魯道：“可汗有所不知，賀魯最近不在部落。”吉利可汗雙眉一揚：“哦，他哪兒去了？”格魯道：“具體的就不知道了。”衛隊長快步走進牙帳，單膝跪地稟道：“可汗陛下，城門傳來消息，說大周宰相狄仁傑的信使現在城外求見！”吉利心中一喜，猛地站起身來：“現在哪裡？”衛隊長道：“石國北門。”吉利一揮手道：“走！”張環一行被守門的突勒軍士圍在北門外，張環抬起頭看了看天色，日頭已經偏西，他探頭向城裡望去。城中仍然沒有動靜。一名衛士輕聲道：“軍頭，怎麼還沒動靜，會不會情況有變呀？”張環噓了一聲道：“休得胡言，耐心等待。”話音未落，城門內響起一陣急促的馬蹄聲，張環一喜，抬頭望去。城門處塵土飛揚，一彪馬隊疾奔出城，為首的卻不是吉利可汗，而是一個滿麵虯髯的突勒將軍。張環失望地搖了搖頭，對身旁的衛士道：“不是吉利可汗，大家耐心等待。”馬隊駛過張環等人身旁，為首的突勒將軍一眼看到了張環等人，他一聲大喝，猛地勒停坐騎，圈馬來到近前。守門的突勒軍士趕忙迎上前來，滿臉賠笑道：“齊戈將軍。”齊戈點了點頭，一指張環一行道：“這些是什麼人？”軍士道：“他們說是大周派來的信使。”齊戈眉頭一皺：“大周的信使？”軍士道：“正是。”齊戈揮了揮手，軍士連忙閃在一旁。齊戈縱馬來到張環麵前：“你是大周派來的信使？”張環點點頭：“正是。”“你叫什麼名字？”“末將張環。”“是誰派你來的？”“末將是大周宰相狄仁傑大人的信使。”一聽狄仁傑這個名字，齊戈登時吃了一驚，他輕輕咳嗽了一聲道：“啊，原來是狄國老的信使，你要見吉利可汗？”張環道：“正是。”齊戈點點頭道：“隨我進城，我帶你去牙帳。”張環道：“請問將軍怎麼稱呼？”齊戈道：“鷹師統帥齊戈。張將軍，請吧。”衛士們的目光望向張環，張環躊躇著。齊戈雙眉一揚道，“怎麼，張將軍信不過齊戈？”張環忙道：“不敢。隻是守門的軍士已經進城通稟吉利可汗了，末將最好還是在此等候。”齊戈皺了皺眉頭：“你們漢人就是有這許多說道，有什麼關係，我帶你進去，不是一樣的嗎？走吧。”張環望著齊戈那副急切的樣子，疑心頓起，眼珠一轉道：“啊，不勞將軍，我等還是在此等候吧。”齊戈的臉沉了下來：“你是敬酒不吃吃罰酒！”張環冷笑一聲道：“難得將軍還知道這句話，那末將說一句話，將軍一定也知道，黃鼠狼給雞拜年——沒安好心！”齊戈的臉色登時變了，他一聲大喝：“給我拿下！”身後的騎兵一擁而上。守門的軍士連忙阻攔：“齊戈將軍，他們是給可汗陛下送信的，不能抓！”齊戈掄起馬鞭狠狠地抽在軍士臉上，厲聲喝道：“給我滾開！”軍士連退幾步摔倒在地。齊戈馬鞭一指，手下騎兵縱馬向張環一行撲來。張環大喝一聲：“準備應戰！”眾衛士拔出腰刀，突勒騎兵呐喊著衝到麵前，登時刀光劍影，雙方混戰在一處。“住手！”城門前傳來一聲大喝，吉利可汗和太子拔那汗率衛隊疾奔而來。雙方激戰方酣，根本聽不到喊聲。吉利可汗衝衛隊長喊道：“吹號角！”嗚——威嚴的號角聲響徹雲端。混戰雙方停止了戰鬥，眾人愕然回頭，向城門方向望去。吉利可汗臉色鐵青，立馬城門前。張環臉現喜色，縱馬奔到吉利可汗麵前，翻身下馬，叩下頭去：“末將張環，參見可汗陛下！”吉利可汗的臉上露出一絲微笑道：“原來是張環將軍，快快請起。”張環站起身來。那邊，齊戈的臉色很難看，他深吸一口氣，策馬來到吉利可汗麵前，滾鞍下馬，躬身道：“可汗。”他麾下的騎兵也紛紛下馬跪地，齊聲叫道：“可汗！”吉利可汗環伺四周，沉著臉問道：“齊戈，這是怎麼回事？”齊戈咽了口唾沫道：“可汗，這些漢人都是奸細，想要混進城中。末將要將他們抓捕起來，獻到可汗帳下。”吉利可汗冷笑一聲道：“哦，是哪個對你說，這些漢人是奸細呀？”齊戈登時語塞：“啊，啊，那，那倒沒有，末將是見他們形跡可疑，這才……”吉利可汗道：“形跡可疑？他們是我的朋友，前來送信，好端端的在城門前等候，怎麼會形跡可疑？啊！”齊戈無話可說，忙低下了頭。“我早就聽聞，你們咄陸五部的貴族，隻認賀魯，不認我吉利呀……”齊戈嚇得單膝跪倒：“可汗，這是佞人謠傳，您千萬不要相信。吉利可汗是我突勒十部的大可汗，沙漠中的雄鷹，我們唯一的領袖！”吉利冷笑一聲道：“不要嘴上說一套，暗地裡做一套。齊戈，你做的事情以為我不知道嗎？上個月初，你私自出兵靠近涼州以北，騷擾大周邊境。前天，你再次出兵劫掠涼州附近的村鎮。我說得不錯吧？”齊戈深吸一口氣道：“是，可汗說的沒錯。”吉利又責問道：“我曾三令五申各師不可與大周軍發生摩擦，這你不知道嗎？”齊戈道：“末將知道。”吉利怒道：“那為什麼要明知故犯，是不是想學一學賀魯的父親莫度呀？”齊戈嚇得渾身一抖道：“末將不敢。”吉利道：“聽好，再讓我知道，你不聽號令，私自出兵，我便將你麾下鷹師一體剿滅！到那時，便是玉石俱焚，你自己想好！”齊戈頭上已滲出一層密密的汗珠，一聽此言忙叩頭謝罪：“可汗饒命，末將再也不敢了。”吉利可汗哼了一聲，轉麵對張環道：“張將軍，麾下無禮衝撞，還望見諒。”張環連忙還禮道：“可汗言重了。”吉利揮手讓道：“請上馬，我們到牙帳敘話。”張環應諾，說著，翻身上馬。吉利可汗狠狠地瞪了齊戈一眼，率衛隊護送張環一行向城內奔去。齊戈望著吉利可汗的背影，咬牙切齒地嘟囔道：“等著吧，你的死期就要到了！”他一揮馬鞭，眾騎兵飛身上馬，向城外奔去。統葉護大街上號角陣陣，鼓聲隆隆，吉利可汗率衛隊簇擁著張環一行來到牙帳門前，眾人翻身下馬。吉利笑著對張環道：“我道信使是誰，原來是你！”他轉頭對兒子拔那汗道，“我們可是老朋友了。當年，就是狄公、李元芳將軍和他們幾位協助我平定了默啜的叛亂！”拔那汗應道：“啊，父王，這就是您常常說起的，狄公手下的八大軍頭吧。”吉利拍了拍他的肩膀笑道：“正是。來，張環呀，我給你介紹，這是我的小兒子，拔那汗。”張環連忙躬身道：“太子殿下。”拔那汗道：“張將軍不必多禮。”吉利可汗拉著張環的手道：“怎麼樣，狄公還好嗎？”張環笑道：“狄大人很好。他也非常惦念可汗陛下。這一次末將帶來了他的親筆信。”吉利可汗點點頭，長歎道：“轉眼又已兩年沒見了……啊，我們進去說話。”牙帳內，吉利可汗、拔那汗和張環三人分賓主落座。張環遞上了狄公的書信。吉利可汗拆開看了一遍，猛地，他抬起頭道：“大周天子要賜婚於我？”張環微笑道：“正是。賜婚使團由李元芳大將軍和曾泰大人率領。”吉利可汗站起身來，興奮地道：“元芳，曾泰！”張環笑道：“是啊，都是陛下的老熟人、老朋友！”吉利重重一拍桌案道：“太好了！這可真是雪中送炭呀！近些日子，咄陸五部的貴族屢屢要求對大周開戰，我正愁無法說服他們，現在好了，隻要迎陽公主一到，突勒與大周便成姻親，親戚之間豈能開戰。這才叫永絕戰禍！”張環道：“這正是皇帝與狄公的意思。大人修好書信命末將先來打個前站，一來給可汗陛下送信兒；二來，還有一件絕密之事，在書信中不能提及，大人令末將口述，請陛下定度。”吉利可汗道：“哦，什麼事？”張環四下看了看道：“請屏退左右。”吉利可汗一擺手，帳中的衛士快步退出。張環壓低聲音道：“賀魯太子及其親信烏勒質已落入我們手中。”吉利猛吃一驚，抬起頭來“哦”了一聲。張環繼續道：“此次這二人混在賜婚使團中，由大軍押運至涼州秘密關押。狄公讓我問問陛下，這二人該當如何處置？”吉利可汗吃驚地道：“問我？”張環點點頭：“臨行前狄公說，賀魯雖然為天朝所擒，畢竟是突勒十部的大俟斤，如何處置應該聽從可汗陛下吩咐。”吉利感動地道：“狄公真是有心人呀，得友如此，夫複何求！張環，茲事體大，你不要著急，且安心住下，讓我好好考慮考慮。”張環點頭道：“末將不敢催促陛下。”吉利可汗深吸一口氣，陷入了沉思。