話說冷於冰與妻子日度清閒歲月，無是無非，甚是爽適。這年差柳國賓、冷明二人去江西搬請他姑母，國賓等回來說：他姑母家務纏身，不能親來看視，要於冰去見一麵，又差來兩個家人同請。他姑丈周通亦有字相約，甚是誠切。於冰細問周通家舉動，國賓詳細說了一番，才知周通家竟有七八十萬家私，還沒有生的兒子。於冰心中自念，父母早亡，自己親骨肉再無第二個，隻有這一個姑母，又從未見麵。況周通是江西有名富戶，就多帶幾個人，在他家盤攪幾月，他也還支應的起。家中一無所有，況有陸芳料理，於是就引動了去江西遊玩的念頭。隨與卜氏相商，要選擇日期起身。卜氏不肯著於冰遠行，陸芳亦以大江大湖艱險為慮。怎當得周家兩個家人，奉了他姑母的密囑，日日跪懇，於冰遂絕意一遊，擇了吉日，跟隨了六個大家人、兩個小廝，同周家家人一路緩緩行去，到處裡賞玩山水並名勝地方，行了兩月餘，方到廣信府萬年縣地方。冷氏聽的侄兒親來，喜歡之至。周通差人遠接，姑侄相見，分外親情。周通見於冰豐神秀異，舉止不凡，又見服飾甚盛，隨從多人，倍加敬愛。問起功名，於冰細道原委，周通深為歎息。周通亦言及他先人做太常少卿時同寅結親，後見嚴嵩漸次專權使勢，因此告病回籍，旋即謝世。又言自己也不願求仕進，援例捐了個郎中職銜，在家守拙的話。住了兩月，於冰便要回家，周通夫婦那裡肯放，日日著親友陪於冰閒遊，在家賞花看戲。從去年八月直住到次年二月，於冰甚是思家，日日向他姑母苦求，方準起身。周通送了二千兩程儀，於冰推卻不過，隻得領受。冷氏臨彆痛哭了幾次，也送了若乾珍物。周通又差了四個家人，於路護送回籍。行至直隸柏鄉地方，落店後，見幾個解役，押著一個老婦人和一個少年郎君，坐著車兒入來，那少年項上帶著鐵鎖。於冰留神細看，有些大家風範，不像個尋常人家男女，到燈後問店東，才知是夏太師的夫人和公子，也不知為甚事件。於冰聽了，把功名念頭越發灰在大西洋國內。又見那夏夫人和公子衣衫破碎，甚是可憐，滿心要送他幾兩盤費，又怕惹出事來。將此意和柳國賓說知，教他做有意無意的光景，探問解役口氣。不多時國賓入來，言問過那幾個解役，夏太師因與嚴太師不和，被嚴太師和錦衣衛陸大人參倒，已斬在京中，如今將夏老夫人同公子發配廣東。內中隻有兩個是長解，他們也甚憐念他母子。相公要送幾兩盤費，這是極好不過的事。於冰聽了，思想了半晌，沒個送法，又不好將銀兩私交夏公子；若不與，心上又過不去。想來想去，又著國賓與解役相商，說明自己與夏太師素不相識，不過是路途間乍遇，念他是仕宦人家，窮至極，動了個惻隱之心，送他幾兩盤費，並無彆故，你問他們使得使不得。國賓去了，少刻回覆道：“那兩個長解聽了相公的話甚，又說沿途州縣老爺們也有送些盤費的，隻是不肯多與。既願積德，還有什麼使不得。”正說著，隻見兩個解役領著那公子站在門外。一個解役道：“適才那位姓柳的總管說，老爺要送夏太太母子幾兩盤費，這是極大陰功。”又指著那夏公子說：“他就是夏公子，我們領他來到老爺麵前，先磕幾個頭。”於冰連忙站起，將夏公子一看，但見：玉佩金章，頓易為鐵繩木鎖；峨冠朱履，初穿上布襖麻鞋。兩世簪纓，統歸烏有；一門富貴，儘屬子虛。哀哉落魄公子，痛矣下架哥兒。於冰看那公子雖在縲絏之中，氣魄到底與囚犯不同。又見含羞帶愧，欲前不前，雖是解役教他叩頭，他卻站著不動。於冰連忙舉手道：“失敬公子了。”那公子方肯入來作揖，於冰急忙還揖，那公子隨即跪下，於冰亦跪下相扶，那公子口內便哽咽起來。正要訴說冤苦，於冰扶他坐在床上，先說道：“公子不必開口，我是過路之人，因詢知公子是宦門子弟，偶動淒惻，公子總有萬分屈苦，我不願聞。”說罷，又向兩個解役道：“我與這夏公子，親非骨肉，義非朋友，不過一時乍見，打動我幫助之心，此外並無私毫彆意。”隨吩咐柳國賓道：“你取五十兩一大包、十兩一小包銀子來。”國賓立即取到。於冰道：“這銀子五十兩送公子，這十兩送二位解役哥路上買酒吃。”兩個解役喜出望外，連忙磕頭道謝，並問於冰姓名，夏公子也接著問，於冰笑道：“公子問我姓名，意欲何為？若說圖報異日，我非圖報之人；若說存記心頭，這些須銀兩，益增我慚愧；若說到處稱頌，公子現在有難之時，世情難測，不惟無益於我，且足嫁禍於我，我亦不敢與公子多談，請速回尊寓為便。”夏公子見於冰話句句爽直，又想著仇敵在朝，何苦問出人家姓名，乾連於人。於是將銀子揣在懷中，低頭便拜，於冰亦叩間相還。夏公子彆了出去。國賓將十兩銀子遞與解役，那兩個解役高聲稱頌道：“那裡沒有積陰德的人！不但憐念公子，且還要心疼衙役，難得難得！”一邊說著，一邊看著銀子，笑嘻嘻的去了。於冰又附國賓耳邊說道：“我話才要多送夏公子幾兩銀子，誠恐解役路上生心，或淩辱索齲你可再取二百兩，暗中遞與夏公子，教他斷斷不必來謝我壞事。”國賓取了銀子，走到夏夫人窗外，低低的叫道：“夏公子，出來有話說。”夏公子隻當是解役叫他，走出來一看，卻是柳國賓。國賓先將二百兩銀子遞在公子手內，然後將主人不便對著解役們多與銀子的話說了一遍，又止住他不必去謝。那公子感謝入骨，拉定國賓，定要問於冰名姓，國賓不肯說，公子死亦不放。國賓怕解沒看見，隻得說道：“我家人主叫冷於冰。”說罷就走。那公子總是拉住不放，又要問地方居住，國賓無奈，隻得又說道：“直隸廣平府成安縣秀才。”那公子聽罷，朝著於冰房門扒倒，磕了七八個頭，起來與國賓作揖。國賓連忙跑去到於冰房內，將夏公子收銀叩謝的話回覆。於冰又怕彆有絮聒，天交四鼓，便收拾起身，心上甚得意這件事做的好。不數日到了家中，一家男婦迎接入內，又見他兒子安好無恙，心上甚喜。卜氏道：“怎麼從昨年八月去了，直到此時才回？教我們日夜懸心。”於冰將到周家不得脫身，並途間送夏公子銀兩事與眾人說知，陸芳甚為悅服。又吩咐厚待周家家人，留住了二十餘天，賞了四個家人二百兩，又與了一百兩盤費，與他姑父母回了極厚的禮物，打發回江西去訖。此後兩家信使來往不絕。陸芳見於冰已二十多歲，一家上下還以相公相呼，北方與南方不同，甚覺失於檢點，於是遍告眾男婦，稱於冰為大爺，卜氏為奶奶，狀元兒為相公，稱卜複栻為太爺，鄭氏為太太。又請了個先生名顧鼎，本府人氏，教讀元相公同複栻之子讀書。於冰總不交接一人，隻有他各鋪中掌櫃的過生日年節才得一見，日日和他妻子頑耍度歲。這年八月間，本縣縣官被上憲揭參回籍，新選來個知縣，是個少年進士出身，姓潘名士鑰，字惟九，浙江嘉興府人，原任翰林院做庶吉士，因嘉靖萬壽失誤朝賀，降補此職。此人最重斯文，一到任就觀風課士，總不見個真才。有人將冷於冰名諱並不中的原由詳細告訴他，他到也不拿父母的官架子，竟先寫帖來拜於冰，且說定要一會。於冰不好推卻，隻得相見，講論了半天古作。次日於冰回拜，又留在署中吃酒，談經論史、《國》、《左》以及各家子書之類，又將自己做的詩賦文章，教於冰帶回認真改抹，以便發刻行世，佩服於冰的了不得。於冰見他雖是少年進士，卻於“學問”二字甚是虛心下氣，他便不從俗套，筆則筆，削則削，句句率真。那潘知縣每看到改抹處，便擊節歎賞，以為遠不能及。從此竟成了個詩文知己，不是你來，便是我去。相交了七八年，潘知縣見於冰從無片言及地方上事，心上愈重其品，唯唯而已。一日剛送潘知縣出門，隻見王範拿著一封書字，說是京都王大人差人來下書。於冰道：“我京中並無來往，此書胡為乎來？”及至將書字皮麵一看，上寫“大理寺正卿書寄廣平府成安縣冷太爺啟”，下麵又寫著“台篆不華”四字。於冰想道：若非素識，焉能知我的字號。急急的拆開一看，原來是他的業師王獻述，書字上寫道：昔承尊翁老先生不以愚為不肖，囑愚與賢契共勵他山，彼時賢契才九齡耳，燦燦筆華，已預知非池中物。繼果遊身泮水，才冠文壇。旋因鄉試違豫，致令暫歇驥足。未幾愚即僥幸南宮，選授祥符縣知縣，叨情惠助，始獲大壯行色。抵任八月，即受知於河院薑公，密疏保薦，升廣東瓊州知府；曆四載，複邀特旨，署本省糧驛道；又二載，升四川提刑按察使，旋調布政。數年隻雁未通，皆愚臨雙馭之地過遠故也。每憶賢契璠璵國器，定為盛世瑚璉，奈七閱登科錄，未睹賢契之名，豈和璧隨珠，賞識無人耶？抑龍璠豹隱，埋光邱壑耶？今愚疊邀曠典，內補大理寺正卿，於本月日到任。屈指成安至都，無庸半月，倘念舊好，祈即過我，用慰離思，兼悉彆悃。若必金玉爾音，是遐棄也。使郵到日，佇俟文旌遄發。尊紀陸芳，希為道意，不既。此上不華賢契如麵，眷友生王獻述具。於冰看罷，心下大悅，將陸芳同眾家人都叫來，把王獻述書字與他們逐句講說了一遍，眾家人無不讚美。陸芳道：“昔年王先生在咱家處館，看他寒酸光景，不過作個教官完事。誰意料就做到這般大位。皆因他正直為人，上天才與他這個美報。據這書字看起來，大爺還該去看望為是。”於冰道：“我亦是此意。你們可打發送人酒飯，我今日就寫回書，明早與他幾兩盤費，著他先行一步。可問明王大人京中住處，我隨後即去。“次日打發來人去訖。又過了幾天，於冰料理一切，帶了幾個家人，起身入都，仍寓在西河沿店中。次早到永光寺西街，見有大理寺正堂封條在門上，著王範投遞手本和禮物，門上人傳稟入去，隨即出來相請。於冰走到二門前，隻見獻述便衣幅巾，大笑著迎接出來。於冰急忙走至麵前，先行打恭請安。獻述拉著於冰的手兒，一邊走著，一邊說道：“渴彆數載，今日方得晤麵，真是難得。“於冰道：“昔承老師教愛，感鏤心板，今得瞻仰慈顏，門生欣慰之至。”說著到了庭內，於冰叩拜，獻述還以半禮。兩人就坐，王範等入來叩安。獻述道：“尊府上下自多屆吉，刻下有幾位令郎？”於冰道：“止有一子，今年才十四歲了。”獻述道：“好極，好極！這是我頭一件結記你處。再次你的功名如何，怎麼鄉會試題名錄並官爵錄，總不見你的名諱，著我狐疑至今，端的是何緣故？”於冰將彆後兩入鄉場，投身嚴府，前後不中情由，並自己守拙意見，詳細說了一遍。獻述嗟歎久之，又道：“賢契不求仕進也罷了。像我受國家厚恩，以一寒士列身卿貳，雖欲寄跡林泉，不但不敢，亦且不忍。”又問道：“陸芳好麼？”於冰道：“他今年七十餘歲，到甚強健，門生家事，總還是他管理。”獻述道：“家仆中像那樣人，要算古今不可多得者，天若不假之以年，是無天道矣。”又問道：“冷嗣可是卜氏所出麼？”於冰道：“是。”獻述又把彆後際遇說了一番，說畢。嗬嗬大笑道：“宦途數年，貧仍故我，不堪為知己道也。賢契年來用度還從容否？”於冰道：“托老師大人福庇，無異昔時。”獻述合掌道：“此尊翁老先生盛德之報，理該充裕為是。”又回顧家人們道：“怎麼隻見冷爺送我的禮物，不見行李，這是何說？”於冰道：“門生行李下在西河堰店內。”獻述道：“豈有此理，這該罰你才是。”隨吩咐家人搬取行李。於冰請拜見師母並眾世兄，獻述道：“房下同小兒等於我離任之時，俱先期回江寧，日前亦曾遣人去接，想下月二十外可到矣。前止有兩個小兒，係賢契所知者，近年小妾等又生了兩個，通是庸才，無一可造就的。大兒不能讀書，我已與他納過監；次兒雖勉強進學，窮竟一字不通；到是第三個還有點聰明，卻又最怕讀書；四子尚係乳胞，無足辱齒。”於冰道：“諸位世兄皆瓊林玉樹，指顧掄元奪魁，定必丕振家聲，門生惟有拭目相俟。”獻述道：“你與我還說這些套話。他們異日能識幾個字足矣，尚敢奢望麼。”談論間，行李取到，獻述就著安放在廳房東首。不多時擺列酒肴，師生二人又重敘彆後事跡，極其歡暢，於冰也不好驟行告彆，隻得住下。過了半月餘，獻述從衙門中回來，隻嚷鬨著眼中有是發黑，心頭煩悶，家人們說是中了點暑氣，吃了些香薷丸、益元散之類，也就好了。次日上衙門，剛走到二門前，不知怎麼跌了一交，於冰同眾家人掖扶到房內，立即口眼歪邪，不省人事，一句話說不出。於冰著慌之至，急急的請了幾個醫生看視，有言真中風者，有言類中風者，吃了幾劑藥，如石沉大海一般，每天灌些米湯度命。延挨了八九天，竟至去世。於冰撫屍大哭。他到也不避嫌怨，將獻述所有物事俱跟同他大小家人點驗明白，寫了本清賬，交付他總管收存，候公子們到日交割。又用了自己八十兩銀子，買了一副次些的孔雀杉板。一邊與吏部並本衙門代遞病故呈詞，一邊差家人於路迎催家眷，又料理祭品陳獻等物，止是各衙門吊奠來的，俱係獻述家人支應，等候公子到日，方好回家。正是：範氏麥舟傳千古，於冰惠助勝綈袍。騎鯨人已歸天上，繐帳徒悲朗月遙。