話說冷於冰在嚴府中經理書稟批發等事，早過了一月有餘。一日，嚴嵩與他兒子世蕃閒話，議論起冷於冰事來，世蕃道：“冷不華人雖年少，甚有才學，若著管理奏疏，強似幕客施文煥十倍，就隻怕他不與我們氣味相投。”嚴嵩道：“他一個求功名人，敢不與我們合義同心麼？到隻怕他小孩子家，才識短，斟酌不出是非輕重來。”世蕃笑道：“父親還認不透他，此人見識高我幾倍，管理奏疏，是千妥百當之才。隻要父親優禮待他，常以虛情假意許他功名為妙。”嚴嵩道：“你說的甚是。”要知世蕃他的才情，在嘉靖時為朝中第一，凡內閣奏擬票發，以及出謀害人之事，無一不是此子主裁。他今日誇獎於冰的才學勝他幾倍，則於冰更可知也。次日嚴嵩即差人向於冰道：“我家太師爺在西院，請師爺有話說。”於冰整頓衣帽，同來人走到西院。見四麵畫廊圍繞，魚池內金鱗跳擲，奇花異卉，參差左右。階上擺著許多盆景，玲瓏剔透，極儘人工之巧。書房內雕窗繡幕，錦褥花裀，壁間瑤琴古畫，架上香軸牙簽，琳琅璀璨，目光一奪。嚴嵩一見於冰入來，滿麵笑容，遜讓而坐。嚴嵩道：“吏部尚書夏邦謨夏大人日前送我惠酒二壇，名為絳雪春，真琬液瓊蘇也。今正務少暇，約君來共作高陽豪客，不知先生亦有平原之興致否？”於冰道：“生員戴高履厚，莫報鴻慈，即承明訓，敢不學荷鍤劉伶，奈涓滴之量，實不能與滄海較淺深耳。”嚴嵩大笑道：“先生喜笑談論，無非吐落珠璣，真韻士也。隻是生員二字，你我相契，不可如此稱呼。若謂老夫馬齒加長，下晚生二字即足矣。”於冰起謝道：“謹遵鈞命。”說笑間，一個家人稟道：“酒席齊備了。”嚴嵩起身相讓，見堂內東西各設一席，擺列的甚是齊整。於冰心內思忖道：“我自到他家一月有餘，從未見他親自陪我吃個飯，張口就是秀才長短。今日如此盛設，又叫先生不絕，這必定有個緣故。”賓主就坐畢，少頃金壺斟美酒，玉碗貯嘉肴，山珍海錯，擺滿春台。嚴嵩指著簾外向於冰道：“你看草茵鋪翠，紅雨飛香，轉瞬間即暮春候令矣。諺雲：花可重開，鬢不再綠。老夫年逾六十，老期將至，每憶髫年，恍如一夢。先生乃龍蟠鳳逸之士，非玉堂金馬不足以榮冠。異日登峰造極，安知不勝老夫十倍。抑且正在妙齡，韶光無限，我與先生相較，令人感慨殊深。”於冰道：“老太師德崇壽永，朝野預卜期頤。晚生如輕塵弱草，異日不吹吳市之篪，丐木蘭之飯足矣，尚敢奢望？倘邀老太師略短取長，提攜格外，則櫪下駑駘，或可承鞭策於孫陽也。”嚴嵩道：“功名皆先生分內所自有，若少有蹉跎，宣徽揚義，老夫實堪力任。你我芝蘭氣味，寧有虛辭。“於冰聽罷，出席相謝，嚴嵩亦笑臉相扶，說道：“書啟一項，老夫與小兒深佩佳章，惟奏疏尚未領大教。如蒙江淹巨筆，代為分勞，老夫受益，寧有涯際。”於冰道：“奏疏上呈禦覽，一字之間，關係榮辱，晚生汲深綆短，實難肩荷。然既受庇於南山之橋，複見知於北山之梓，執布鼓於雷門，亦無辭一擊之誚也。”嚴嵩大喜。須臾飯罷，左右獻茶來。嚴嵩扯著於冰手兒出階前散步，謂於冰道：“東院蝸居，不可駐高堅之駕，此處頗堪寓目。”隨吩咐家人：“速將冷先生鋪陳移來。”於冰辭謝間，家人已經安頓妥當，同回書房坐下。又見捧入兩個大漆盤來，內放緞子二匹、銀三百兩、川扇十柄、宮香十四錠、端硯二方、徽墨四匣。嚴嵩笑說道：“菲物自知輶褻，不過藉將誠愛而憶，祈先生笑納。”於冰道：“將來叨惠提拔，即是厚儀，諸珍物斷不敢領。”辭之甚力。嚴嵩笑道：“先生既如此見外，老夫亦另有妙法。”向家人耳邊說了幾句，不想是差人送到於冰下處，交與柳國賓收了。自此為始，凡有奏疏，俱係於冰秉筆，不要緊的書字，仍是彆的幕客辦理。又代行票擬本章，於冰的見解出來，事事恰中嚴嵩隱微，喜歡的連三鼎甲也不知許中了多少次，每月隻許於冰下處兩次，總是早出晚歸，沒有功夫在外耽延。荏苒已是六月初頭，一日點燈時候，見嚴嵩不出來，料想著沒什麼事體，叫伺候書房的人擺列杯盤，自己獨酌。已到半酣光景，見一個家人跑來說道：“老太爺下朝了。”眾人收拾杯盤不迭。於冰笑道：“我當太師早已下朝，不想此刻才回，必有會議不決的事件。”正說著，隻見嚴走入房來，怒容滿麵，坐在一把椅子上，半晌不言語。於冰見他氣色不平和，心上大有猜疑，又不好問他。待了一會，嚴嵩從袖中取出本奏疏來，遞與於冰，道：“先生看此奏何如？”於冰展開一看，原來是山西巡按禦史張翀為急請賑恤以救災黎事。內言平陽等處連年荒旱，百姓易子而食，除流寓江南、河南、山東、直隸、陝西等省外，餓死溝壑者幾千人。撫臣方輅玩視民瘼，閣臣嚴嵩壅閉聖聰等語雲雲。旨意著山西巡撫回說明白，又嚴飭閣臣速議如何賑濟。於冰道：“老太師於此事作何裁處？”嚴嵩道：“老夫意見，宜先上本，言臣某身受國恩，身膺重寄，每於各省官員進見進，無不詳悉采訪，問地方利弊，百姓疾苦。聞山西省前歲大有，去歲又禾稼豐收，今該禦史張翀奏言平陽等府萬姓流落，餓死溝壑者無算。清平聖治之世，何出此誑誕不吉之言？請敕下山西巡撫方輅查奏，如果言言不謬，自應罪有攸歸。此大略也。若夫潤澤，更望先生。再煩先生作一劄，星夜寄送方巡撫，著他參奏張翀’捏奏災荒、私收民譽’八字，老天複諷科道等官交章論劾，則張翀造言生事之跡實，而欺君罔上之罪定矣。總不懸首市曹，亦須遠竄惡郡。先生以為何如？”於冰聽罷，呆了半晌。嚴嵩見於冰許久不言，又道：“我也知此計不甚刻毒，先生想必另有奇策，可使張翀全家受戮，祈明以教我。”於冰道：“山西荒旱，定係實情；百姓流移，決非假事。依晚生愚見，先寄劄於山西巡撫，著他先開倉賑饑，且救急眉。一邊回奏，言前歲地方豐歉不等，業已勸紳士富戶捐助安輯。今歲旱魃為虐，現在春麥無望，以故百姓惶惑。臣已嚴飭各州縣按戶查明極貧次貧人口冊籍，估計用銀米數目，方敢上聞，不意禦史張翀先行奏聞等語。老太師再替他斡旋，請旨發賑，此於官於民，似屬兩便，未知老太師以為何如？”嚴嵩道：“此迂儒之見也。督撫大吏，所司何事？地方災眚，理合一邊奏聞，一邊賑濟為是。今禦史參奏在前，巡撫辨白在後，玩視民瘼之罪，百喙莫辭。”於冰道：“信如老太師所言，其如山西百姓何？”嚴嵩道：“百姓於我何仇？所恨者張翀波及老夫耳。”於冰道：“因一人之私怨，害萬姓之全家，恐仁人君子，必不如此存心。”嚴嵩大怒道：“張翀與你有交情否？”於冰道：“麵且不識，何交親之有？”嚴嵩道：“既如此，無交親明矣，而必膠柱鼓瑟，致觸人怒為何？夫妾婦之道，以順為正，況幕客乎！”於冰大怒道：“太師以幕客為妾婦耶？太師幕客名為妾婦，太師為何如人也？”嚴嵩為人極其陰險，從不明明白白的害人，與漢之上官桀、唐之李林甫是一樣行事的人。他也自覺“妾婦”二字失言，又見於冰少年，性情執滯，若再有放肆的話說出來，就著人打死他，也是極平常事，隻怕名聲上不好聽。亦且府中還有許多幕客辦事，隨改顏大笑道：“先生醉矣，老夫話亦過激，酒後安可商議政務，到明後日再做定奪。”說罷，拿上奏疏，回裡邊去了。於冰自覺難以存身，煩人將行李搬出，府中不敢擔承。到次早，於冰催逼的稟過嚴嵩兩次，方放於冰出來。眾人知他是嚴嵩信愛之人，或者再請回去，隻到將行李搬送到下處。國賓等迎著問訊，於冰將前後事說了一遍。到第二日午後，隻見羅龍文走來，也不作揖舉手，滿麵怒容，拉過把椅子來坐下，手裡拿著把扇子亂遙於冰見他這般光景，也不問他。坐了一回，龍文長歎道：“老弟呀，可惜你將天大的一場富貴，化為無有。我今早在府中，將你的事業都細細的問了明白。你既然與人家作幕，你止該儘你作幕的道理，事事聽東家指揮，順著他為是。山西百姓饑荒，與你姓冷的何乾？做宰相、巡撫的到不管，你不過是個窮秀才，到要爭著管。量你那疼愛百姓到了那個田地，你豈不糊突的心肺都沒了。你是想中舉想瘋了的人，要借這些積點陰德，便可望中，要知這都是沒把握的想算，天地難憑。你再想一想，那嚴太師還著你中不了個解元麼？”於冰聽了前幾句，心上到還有點然他，聽到積陰德借此望中舉的話，不由的少年氣動，發起火來，冷笑道：“有那樣沒天良的太師，便有你這樣喪人心的走狗。”龍文勃然大怒道：“我忝為朝廷命官，就是走狗，也是朝廷家走狗。我今來說這些話，還是熱衷於你，你若知道回頭，好替你挽回作合去。怎麼才罵起我是走狗來了？真是不識抬舉的小畜生，不要腦袋的小畜生！”又氣忿忿的向柳國賓道：“我不稀罕你們那幾個房錢，隻快快的都與我滾出去罷！”說罷，大踏步去了。把一個於冰氣的半日說不出話來，在床上倒了一會，急急的吩咐國賓、王範二人快去尋房。到了次日午後，二人回來說：“房子有了，還是香爐營兒經承王先生家，房錢仍照上科數目。房子雖不如此局麵，喜的還是個舊東家，王先生亦願意之至。”於冰道：“還論什麼局麵不局麵，隻快快的離了這賊窩，少生多少氣。”隨著國賓、王範押了行李，雇車先去。自己算了算房錢，秤便銀子，著陸永忠與羅中書家送去，就著他交付各房器物。自己又雇了車，到王經承家住下。時光迅速，又早到八月初頭，各處的舉子雲屯霧集。至十六日三場完後，於冰得意之至。到九月初十日五鼓寫榜，經承將取中書三房義字第八號第一名籍貫拆看後，高聲念道：“第一名冷不華，直隸廣平府成安縣人。”隻見兩個大主考一齊吩咐道：“把第二名做頭一名書寫，以下都像這樣隔著念。”他的本房薦卷老師翰林院編修吳時來聽了此話大驚，上前打一躬道：“此人已中為榜首，通場耳目攸關，今將第二名作頭名，欲置此人於何地？莫非疑晚生與這姓冷的有關節麼？到要請指名情弊題參。或他係叛逆後人，再不然出身微賤，求二位大人說個明白，以釋大眾之疑。”正主考戶部尚書陶大臨笑道：“吳先生不必過意。”隨將十八房官並內外監場禦史、提調等官俱約入裡麵，取出個紙條兒來，大家圍繞著觀看。隻見上寫著“直隸廣平府成安縣冷不華，品行卑鄙，予所深知，斷不可令此人點汙國家名器”，下寫“介溪嵩囑”，上麵花押圖書俱有。眾官觀罷，互相觀望，無一敢言者。吳時來又打一躬道：“此事還求二位大人作主。冷不華既品行卑汙，嚴太師何不除於未入場之前，而必發覺於既取中之後？且衡文取士，是朝廷家至公大典，豈可因嚴老太師片紙，輕將一解元換去的道理。“副主考副都禦史楊起朋笑說道：“吳年兄不必爭辨，隻要你一人擔承起來，這冷不華就是個解元。你若不敢擔承，我們那個肯做此舍己從人的呆事。”眾官聽了，俱都等候吳時來說話，時來麵紅耳赤，一句話也說不出來。各房官並禦史等見時來不敢擔承，遂紛紛議論，也有著他中在後麵的，也有執定說不可中的，也有憐惜功名的人，著他中後大家同到嚴相府請罪去的。隻見春秋房官禮部主事司家俊大聲說道：“吳老先生不必狐疑了，嚴太師說他品行卑汙，這人必定不堪至極。他一個宰相的品評，還有不公不明處麼？中了他，有許多不便處，我們何苦因姓冷的榮辱，誤了自己的升遷？依我看來，額數還缺下一個，可即刻從薦卷內抽取一本，補在榜尾便是，仍算吳老先生房裡中的何如？”眾官齊聲說道：“司老先生的見甚是，我們休要誤了填榜。”說罷一齊來，把一個冷於冰的榜首就輕輕丟過了。再說冷於冰等候捷音，從四鼓起來，直等到午刻還不見動靜，隻當這日不開榜，差人打聽，題名錄已賣的罷頭了。王範買了二張送與於冰看，把一個冷於冰氣的比冰還冷，連茶飯也不吃。隻催柳國賓領落卷，一連領了五六天，再查不出來，托王經承，也是如此。到第八天，一個人拿著拜帖到於冰寓處，說道：“此處可有個廣平府成安縣冷諱不華的麼？我們是翰林院吳老爺諱時來來拜。”王範接帖回稟，於冰看了帖兒道：“我與他素不相識。焉何來拜我？想是拜錯了。”王範道：“小人問的千真萬真，是拜相公的。”於冰道：“你可回稟我不在家，明早謁誠奉望罷。”次日，於冰整齊衣冠，扉了一頂小轎回拜。門上人通稟過，吳時來接出，讓到廳上，行禮坐下。於冰道：“久仰泰山北鬥，未遂瞻依。昨承惠顧，有失迎邪，甚覺惶悚不寧。不知老先生有何教諭？”時來道：“年兄青春幾何”於冰道：“十九歲了。“時來道：“真鳳雛蘭芽也，可惜，可惜！”又問道：“與嚴太師相識否？”於冰道：“今歲春夏間，曾在他府中代辦奏疏等事，今辭出已兩月矣。”時來道：“賓主還相得否？”於冰遲疑不言，時來道：“年兄宜直言無隱，某亦有肺腑相告。”於冰見進來意氣誠切，遂將前後緣由詳細訴說，時來頓足歎恨道：“花以香銷，麝因臍死，正此之謂也。”於冰叩問其故，時來道：“某係今科書三房房官，於八月十七日上始得尊卷，見頭場七篇，敲金戛玉，句句皆盛世元音，後看二三場，出經入史，無一不精雅絕倫，某即預定為鹿鳴首領矣。是日薦送，即蒙批中。至議元時，群推年兄之卷為第一。豈期到填榜時，事有反覆，竟置年兄於孫山之外。”隨將嚴嵩預囑，主考議論，自己爭辯，詳述了一番。於冰直氣的麵黃唇白，一言莫措。定醒了半晌，方上前叩謝道：“門生承老師知遇深恩，提拔為萬選之首，中固公門桃李，不中亦結世芝蘭。”說罷，嗚咽有聲，淚數行下。時來扶起安慰道：“賢契青年碩彥，異日摶風九萬，定為皇家棟梁。目前區區科目，何足預定得失！慎勿懈厥操觚，當為來科涵養元氣。若肯更姓易名，另入籍貫，則權奸無可查察，而蕭生定馳名於中外矣。”於冰道：“門生於放榜之後，即欲回裡，因領落卷不得，故羈遲累日。”時來道：“已被陶大人付諸丙丁，你從何處領起？”兩人又敘談了幾句，於冰告辭。回到寓處，如癡如醉者數天。過二十餘天，方教收拾行李，到家與眾男婦訴說不中的原由，無不歎恨。陸芳道：“相公眼前不中，到像是個缺失，依老奴看來，這不中真是大福。假若相公中會了，自然要做官。不但與嚴中堂變過麵孔，他斷斷放不過；就是與他和美，也是致禍之由。從古至今，大奸大惡，那個能富貴到底，那個不波及於人？這都是老主人在天之靈，才教相公有此蹉跎。況我家田產生意，要算成安縣第一富戶，豐衣美食，便是活神仙。相公從今可將功名念頭打退，隻求多生幾個小相公，就是百年無窮的受用，氣恨他怎的？”於冰道：“我一路也想及於此。假如彼時不與嚴嵩角口，依伏他權勢中個狀元，做個大官。他既能貴我，他便能賤我，設或弄出事來，求如今日安樂，就斷斷不能了。你所言深合我意。我如今將詩書封起，誓不再讀，釀好酒，種名花，與你們消磨日月罷。”卜氏道：“像這樣才是，求那功名怎樣？”自此後於冰果然一句書不讀，天天與卜氏談笑頑耍，他的兒子、家務也不管，總交與陸芳經理，著他嶽翁卜複栻幫辦。又複用冷於冰名字應世，因回避院考，又捐了監，甚是清閒自在。到鄉試年頭，有人勸他下場，他但付之一笑而已。正是：一馬休言得與失，此中禍福塞翁知。於今永絕功名誌，剩有餘閒寄酒卮。