話說冷於冰生了兒子，起名狀元兒，自此將愁鬱放下。瞬息間又到了鄉試年頭，於冰要早入都中，揣摩文章風氣，二月裡就起了身。先在旅店住下，著柳國賓和陸永忠尋房，尋了幾處，不是嫌大，就是嫌小，通不如意，前次住的王經承房子，又被一候選官住了。一日尋到餘家胡同，得了一處房，甚是乾淨寬敞，講明每月三兩銀子。房主人姓羅名龍文，現做內閣中書，係中堂嚴嵩門下最能辦事的一個走狗，凡嚴嵩家父子的贓銀過付，大半皆出其手，每每仗勢作威福害人。他這房隻與他的住房止隔一牆，通是一條巷內行走。國賓等看的中式，回到店房，請於冰同去觀看。於冰見外院正中是一座門樓，內中有四扇屏門。轉過屏門，看上麵正房三間，一堂兩屋，東西下各有房，南麵是三間廳子，到也寬敞。各房裡俱是漆棹椅，板凳杌子磁器盤碗俱全，間間都是新油洗出來的。房後便是廚房幾間。於冰看了，甚是中意，隨即與了定銀，次日早就搬來住下。過了兩天，柳國賓向於冰道：“房主人羅老爺，看來是個有作用的人，早晚相公中了，也是個交識。他就住在這西隔壁，每天車馬盈門，論理該拜他一拜才是。”於冰道：“我早已想及於此，但他是個現任中書，我是個秀才，又年少，不好與他眷弟帖；寫個晚生，我心上又不願意。”國賓道：“仕途路上，何妨做秀才且行秀才事。將來做了大官，怕他不遞手本麼。”於冰笑了。到次早，寫帖拜望，管門人將名帖留下，以出門回覆。於冰等了三四天，總不見回拜，甚是後悔。直到第五天，大章兒跑來說道：“隔壁羅老爺來拜。”於冰見寫的年家眷弟帖，日前眷晚生帖也不見璧回。少刻國賓走來說道：“羅老爺已在門前了。”於冰整衣相迎，但見：一隻貓兒眼，幾生在頭頂心中；兩道蝦米眉，竟長在腦瓜骨上。談笑時麵上有天，交接處目下無物。魚腮雕嘴，短胡須絕像封毛；猿臂蛇腰，細身軀幾同掛麵。烏紗官帽，晃動時使儘光棍威風；青緞補袍，搖擺後羞殺文人氣像。足未行而肚先走，真是六合內惟彼獨尊；言將發而指隨來，居然四海中容他不下。兩人到庭上行禮坐下。羅龍文問了於冰籍貫，又問了幾句下場的話，隻呷了兩口茶，便將杯兒放下去了。於冰送了回來，向國賓等道：“一個中書，也算不得什麼顯職，怎他這樣看人不在眼內？”國賓道：“想來做京官的都是這個樣兒。”於冰將頭搖了搖，心上大是不然。又過了七八天，於冰正在房中看文字，隻聽的大章兒在院外說道：“羅老爺來了。”於冰嗔怪他驕滿，隨口答道：“回了罷，說我不在家。”不意羅龍文便衣幅巾，跟著兩個俊秀鮮衣小廝，已到麵前。於冰忙取大衣服要穿，龍文擺手道：“不必。”於冰也就不穿了，相讓坐下。龍文道：“忝係房東，連日少敘之至。皆因太師嚴大人時刻相招，又兼各部院官兒絮聒，把個身子弄的無一刻閒暇。日前匆匆一麵藏書網，也沒有問年兄青春多少？”於冰道：“十九歲”龍文道：“好。”又道：“年兄八股自然是好的了，不知也學過古作沒有？”於冰道：“適所言二項，俱一無可齲”龍文道：“弟所往來者，仕途人多，讀書人少。年兄是望中會的人，自然與他們有交識，不知都中能古者誰為第一人？”於冰道：“人以類聚，物以群分。晚生和瞽目人一般，海內名士，誰肯下交於我？況自入都中，從不出門，未敢妄舉。”龍文將膝一拍道：“咳！”於冰道：“老先生諄諄以古作是問，未知保意？”龍文道：“如今通政使文華趙大人，新升了工部侍郎。他止有一位公子，諱思繹，字龍岩，今年二十歲了，趙大人愛的了不得，凡事無不縱其所欲。這個公子酒色上到不聽的，專在名譽上用意。本月二十九日是他的誕辰，定要做個整壽。九卿科道內已有了二三十位與他送壽屏，列銜列諱。他又動了個念頭，要求嚴太師與他篇壽文，做軸懸掛起來，誇耀誇耀，煩都堂王大人道達了幾次。嚴太師與趙大人最好，情麵上卻不過，著幕賓並門下走動人做了十幾篇，不是嫌譽揚太過，就說失了寒酸，總不想他的體局口氣，目下催他們另做。我聽了這個風聲，急欲尋人做一篇，設或中了他的麵孔，於我便大有榮光。”於冰笑道：“凡人到耄耋期頤之年，有些嘉言懿行，親朋方製錦相祝，那有個二十歲人就做整壽的道理？”龍文道：“如今是這樣個時勢，年兄到不必管他。隻是刻下無人奈何？”於冰道：“自宰相公侯以至於庶人，名位雖有尊卑，而祝壽文詞，寫來寫去不過是那幾句通套譽話，到極難出色。這二十歲壽文，題目既新，看來見好還不難。”龍文笑道：“你也休要看的太易了。太師府各樣人才俱有，今我采訪到外邊來，其難亦可想而知。”於冰道：“這止用就太師身分與一二十歲同寅子侄下筆就是了。”龍文道：“大概作家俱知此意，隻講到文便大有差彆。年兄既如此說，何不做一篇領教。”於冰道：“若老先生眼前乏人，晚生即做一篇呈覽。”龍文道：“極好。但是離他的壽日止有五天，須在一兩天內做成方好，以便早些定規。”於冰道：“何用一兩天？“於是取過一張紙來，提筆就寫，頃刻而就，與龍文過目。龍文心裡說：這娃子到還敏捷，不知胡說些什麼在上麵。接過來一看，見字跡瀟灑，筆力甚是遒勁。看壽文道：客有為少司空長男龍岩世兄壽者，征言於餘，問其年，則僅二十也。時座有齒高爵尊者，私詢餘曰：“古者八十始稱壽，謂之開秩，前此未足壽也。《禮》：’三十曰壯，有室。’今龍岩之齒甫壯矣，律之以禮，其不得以壽稱也明甚。且人子之事親也，恒言不稱老。聞司空趙公年僅四十有五，龍岩二十而稱壽，無乃未揆於禮乎？”曰：“餘之壽之也，信其人，非以其年也。”諸公曰：“請述龍岩之可信者。”曰：“餘之信之者，又非獨於其人；於其人之友信之，乃所以深信其人也。”諸公曰：“因友以信其人，亦有說乎？”曰：“說在《小雅》之詩矣。《小雅》自《鹿鳴》而下，《湛露》而上，凡二十有二章，其中如《伐木》之燕朋友，《南陔》、《白華》之事親悉載焉。蓋上古之世，朋友輯睦，賢才眾多，相與講明忠孝之誼以事君親類如此。由此觀之，則事親之道，得友而益順，豈徒在盥漱饋問之節哉！龍岩出無鬥雞走狗、挾彈擊瓦之行，入亦無錦帳玉簫、粉黛金釵之娛，惟以誠敬事親為務，亦少年之鮮有者乎！察其所與遊者，皆學優品正，年長一倍之人，而雁行肩隨者絕少。夫老成之士，其才識必奇，其操行必醇謹，其言語必如布帛菽粟，可用而不可少，此非酒醴之分所能羅致也，今龍岩皆得而有之，非事親有以信其友，孰能強而壽之哉！昔孔子稱不齊曰：有父事者三人，可以教孝；有兄事者五人，可以教弟；有友事者十二人，可以教學。餘於龍岩亦雲：富貴壽，君所有之，而餘為祝者，亦惟與其友講明事親之道，自服食器用以至異日服官蒞民之大，無不恪遵其親而乃行焉，庶有合於《南陔》、《白華》之旨，而不失餘頌禱之意也。夫如是，即稱壽焉奚不可？”諸公曰：“善。”餘遂書之以複於客。後有觀者，其必曰：年二十而稱壽，自餘之與龍岩世兄始。龍文從首至尾看了一遍，隨口說道：“少年有此才學，又且敏捷，可羨可愛。我且拿去，著府中眾先生看看何如？”於冰道：“雖沒什麼好處，也還不至於文理荒謬，任憑他們看去罷。嚴太師問信起來，斷不可說是晚生做的。”龍文笑道：“他的事體最多，若是不中意，就立刻丟過一邊了，斷不至問起年兄的名姓，放心放心。”說罷，笑著一拱而就去。又過了兩天，這日於冰正在院中閒步，隻見龍文從外院屏風前走來，滿麵笑容，於冰讓他到南廳內，龍文先朝上作揖，隨即跪了下去，於冰亦連忙跪扶。兩人起來就坐，龍文拍手大笑道：“先生真奇才也。日前那篇壽文，太師爺用了，果不出先生所料，竟問及先生名姓，打聽的有著實刮目之意，小弟日後受庇無窮。左右已將先生句諱在太師爺前舉出。府中七太爺也極會寫宇，他說先生的字有美女插花之態，亦羨慕的了不得，小弟心上快活。”說罷，又拍手笑起來。於冰道：“這七太爺是誰？”龍文將舌頭一伸道：“先生求功名，還不曉的麼？此人是太師總管，姓閻諱年，是個站著的宰相，目今九卿科道，有大半都稱呼他為萼山先生。”說著又將椅兒與於冰的椅兒一並，低聲說：“日前我在七太爺前，將先生才學極力保舉。他說府中有個書啟先生，是蘇州人，叫做費封，近日病故，刻下有人舉薦了許多，又未試出他們的才學好醜，意思要將這席屈先生，托小弟道達，此黃金難買之機會也，先生以為何如？”又言：“大後日是皇太皇的忌辰，此日不理刑名，不辦事務，太師爺也不到內閣去，著我引先生到府前守候，準備傳見。”等語說罷，又將於冰的肩臂輕輕的拍了兩下，大笑道：“小弟替先生快活，明年一甲第一名是姓冷的了。”於冰道：“我是讀書人，焉肯與人家作幕？”龍文道：“先生差矣！先生下場，不過為的是功名。這中會兩個字，固要才學，也要有命。就便拿的穩，將來做了官，能出的嚴太師手心否？這機會等閒人輕易遇不著，設或賓主相投，不但說中會，就是著先生中個狀元，也不過和滾禍中爆出一豆兒相同，有何費力？先生還要細想，還要著實細想。”於冰低頭沉吟了好半晌，說道：“先生皆金石之言，晚生敢不如命。”龍文大喜，連連作揖道：“既承俯就，足見小弟玉成有功。隻是尊謙晚生，真是以豬狗待弟也。若蒙不棄，你我今日換帖做一盟弟兄何如？”於冰道：“承忘分下交，自應如命。換帖乃世俗長套，可以不必。”龍文道：“如此說，就是弟兄了。”一定要扯於冰到他那邊坐坐，連柳國賓也叫了去。不想他已設備下極豐盛的酒席，又強扯於冰到內房，見了他妻女兩人。叮嚀妥當。到第三日絕早，於冰整齊衣冠，同龍文到西江米巷，在府前大遠的就下了車，但見車輪馬跡，執帖的、稟見的、紛紛官吏出入不絕。龍文著於冰坐在府傍一茶館內，他先進府中去了。於冰打點一片誠心，又算計了問答的話兒，等到交午時候，不但不見傳他，連龍文也不見了。叫陸永忠買了幾個點心充饑，心上甚是煩躁。又過一會，方見龍文慢慢的走來，說道：“今日有工部各堂官議運木料起蓋明霞殿，又留新放直隸巡撫楊順吃飯。”還有句話未完，隻見好幾頂大轎從相府中出來，裡麵坐的都是補袍腰玉的人，開著道子，分東西兩路的去了。龍文道：“我再去打聽打聽。”於冰直等日西時分，門前官吏散了大半，方見龍文出來，說道：“七太爺不知回過此話沒有，老弟管情肚中饑餓了。”於冰道：“看來不濟事，我回去罷。”龍文道：“使不得，爽利到燈後方不落不是。”正說著，猛見府內跑出個人來，頭戴著攀雲壽字將巾，身穿玄色金絲壓線窄袖緞袍，東張西望，大聲叫道：“直隸廣平府冷秀才在何處？太師老爺要傳見哩！”急的龍文推送不迭。於冰走到那人跟前，通了名姓，那人把手一招，引於冰到二門前，又換了兩個人導引。穿廊過戶，無非是畫雕梁，於冰大概一看，但見：閣設麒麟座，堂開孔雀門。屏洞高寬，堪入香車寶輦；廊簷深敞，好藏玉杖牙旗。錦繡叢中，風送珍禽聲巧；珠璣堆裡，日映琪樹花香。金屋貯阿嬌，心羨夷光西子；瓊台陳古玩，情輸周鼎商彝。室掛金球十二，門迎朱履三千。四海九洲，萬姓恩沾雨露；三府六部，百僚敬聽甄陶。正是除卻萬年天子貴，隻有當朝宰相尊。於冰跟定了那人，到了一處地方，四周都是雕欄，院中陳設盆景花木，中間大廳三間。那人說道：“你略站一站，我去回稟。”少頃，見那人用手相招，於冰緊走了幾步，到門前一看，見裡邊坐在椅上一人，頭戴八寶九梁幅巾，身穿油絲色飛魚貂氅，足登五雲朱履，六十內外年紀，廣額細目，一部大連鬢胡須。乾冰私忖道：“這定是宰相了。”走上前先行跪拜，然後打躬，嚴嵩站起來用手相扶，有意無意的還了半揖，問道：“秀才多少歲了？”於冰道：“生員直隸廣平府成安縣人，現年十九歲，名冷不華。”嚴嵩微笑了笑道：“原來才十九歲。“吩咐左右：“放個坐兒，著秀才坐。”於冰道：“太師大人位兼師保，職晉公孤，為聖天子倚托治平之元老，生員茅茨小儒，今得瞻仰慈顏，已屬終身榮幸，何敢列坐於大人之前。”嚴嵩是個愛奉承的人，見於冰豐神秀異，已有幾分喜歡，今聽他聲音清朗，說話兒在行，不由得滿麵笑容，道：“我與你名位無轄，秀才非在官者比，禮合賓主相待。”將手向客位一拱。於冰謙退至再三，親自將椅兒取下來，打了一恭，然後斜坐在下麵。嚴嵩道：“老夫綜理閣務，刻無寧晷，外省各官稟啟頗多，先有蘇州人，姓費，代為措辦，不意於月前病故。現今裁處乏人，門下輩屢言秀才品行端方，學富才優，老夫殊深羨愛，意欲以此席相煩，隻是杯盤之水，恐非蛟螭遊戲地也。”說罷，哈哈的笑了。於冰道：“生員器狹鬥升，智昏菽麥，深慮素餐遺羞，有負委任。今蒙不充葑菲，垂青格外，敢不殫竭駑駘，仰酬高厚。但年幼無知，諸凡惟望訓示，指臂之勞，或可少分萬一。”嚴嵩笑道：“秀才不必過謙，可於明後日帶隨身行李入館。至於勞金，老夫府中曆來無預定之例，秀才不必多心。“於冰打恭謝道：“謹遵鈞命。”說罷告退，嚴嵩隻送了兩步，就不送了。於冰隨原引的人出了相府，柳國賓接住盤問，於冰道：“你且去雇輛車子來，回寓再說。”隻見羅龍文張著口，沒命的從相府跑出來，問道：“事體有成無成？”於冰將嚴嵩吩咐的，詳細說了一遍，龍文將手一拍道：“何如？人生世上，全要活動。我時常和尊紀們說，你家這位老爺，氣魄舉動，斷非等閒人。今日果然扒到天上去了。我若認的老弟不真切，也不肯舍死忘生，像這樣出力作成。請先行一步，明早即去道喜。”次日早，龍文來，比素常又親熱了數倍，問明上館日期，又說起安頓家人們的話，於冰道：“我已細細的打算過了，四個帶了去，使不得，留下兩個，也要盤用，不如我獨自去到省事，場後中不中再定規。小價等我已囑咐過了，也求老長兄不時管教，少要胡跑生事。”龍文道：“老弟不帶尊管們去，又達事故，又體人情，相府中還怕沒人伺候麼？萬一尊管們因一茶一飯，與相府中角起口來，到是個大不好看。至於怕他們胡跑生事，這卻不妨，老弟現做太師府中幕客，尊管們除謀反外，就在京中殺下幾個人，也是極平常事。”本日又請於冰到他家送行，與國賓等送過六樣菜、兩大壺酒來。次日早，於冰收拾行李書箱，雇人擔了，國賓、王範兩人押著，同龍文坐車到相府門旁下來。隻見兩條大板凳上，坐著許多官兒並執事人等，見了於冰，竟有多一半站起來。內有一個帶將巾穿暗龍緞袍的，笑問道：“足下可是廣平府的冷先生麼？”龍文邊忙代答道：“正是。”那人道：“太師老爺昨晚吩咐，若冷師爺到，不必傳稟，著一直入來。先生且在大院等一等，我就來。”龍文同於冰到大院內，隻見那人走到二門前，點了點手，裡邊走出個人來，將於冰導引，又著府內一個人擔了行李，轉彎抹角，來到一處院內。正麵三間房，兩間是打通的，擺設的極其精雅，可謂明窗淨幾。方才坐下，入來一個人，領著十六七歲一個小廝，到於冰前說道：“小人叫王章，這娃子叫麗兒，都是本府七太爺撥來伺候師爺的。日後要茶水、飯食、火炭之類，隻管呼喚小人們。”於冰道：“我也不具帖，煩你於七太爺前代我道意。”第二日即與嚴嵩家辦起事來，見往來內外各官的稟啟，不是乞憐的，就是送禮的，卻沒一個正經為國家的事。於冰總以窺時順勢回覆，無一不合嚴嵩之意，賓主頗稱相得，這都是因一篇文而起。正是：應酬斯文事小，防微杜漸無瑕。豈期筆是釣餌，釣出許多谘嗟。