“夫人不必遮掩。”柏隆道，“大將軍雖不曾說明, 但他當初要親自來見夫人時, 在下就已經明白了夫人是何人。當年誅殺龐氏之時之時, 雒陽就有人盛傳大將軍身邊有個身懷異術的侍婢雲氏, 可擋災消難，還可窺知天機。因得這雲氏，先帝那中風之禍方才消解痊愈。不但大將軍對雲氏甚為珍愛，就連秦王也慕名而至, 當日十萬兵馬圍困宮城, 隻為逼大將軍將雲氏交出來, 妄圖強占。不料大將軍寧死不屈，也是上天賜福, 聖上那重病突然痊愈, 秦王迫不得已，才領兵退去。不久之後, 雲氏暴斃，大將軍悲痛不已, 秦王還派人去桓府吊唁。”我：“……”秦王那狗刨的禍害，心裡不禁罵道, 我竟然被他當年那些無聊的舉動連累至今。“這與妾何乾？”我問。柏隆道：“在下曾在大將軍近前用事, 知道大將軍雖風華傾世, 卻不近女色，就連先帝有意以公主許配，大將軍亦推辭不受。而大將軍得知夫人之事, 竟即刻親自來看。大將軍雖不曾將能讓大將軍如此牽掛的女子，除了雲氏彆無他人，而夫人的年紀與雲氏正是相當，夫人若不是雲氏，還能是誰？”我沒答話。其實，我並沒有幻想過柏隆對我的身份一無所知。並非因為我知道柏隆有多聰明，而是對於柏隆這樣的近侍而言，公子和我的關係，就算極力掩飾，也很難讓人信服。公子大約也是這般想，故而他雖然沒有在柏隆麵前明說，但也不曾刻意裝模作樣。用人不疑，疑人不用，事已至此，公子既然信任柏隆，那麼我便也不必做多餘之事。我淡笑：“縣長果然人傑，難怪桓公子如此倚重。既如此，你我便是一家，會稽國之事，縣長若有所獲悉，還望不吝告知。”這番話，柏隆看上去顯然受用，笑了笑：“會稽國那邊，在下確派了人去盯著，這兩日也確有些消息傳來。”“哦？”我說，“願聞其詳。”“也無甚大事。”柏隆道，“昨日，會稽王世子奉詔，親自啟程去雒陽為先帝治喪。”“奉詔治喪？”我訝然，“是今上下的詔？”“正是。”我沉吟：“可知何故？”柏隆道：“在下也不知。不過每逢國喪，宗室皆須得出麵，會稽國是大國，總要有人到京中去一趟。會稽王薨了，想來便該王世子出麵。”這般道理倒是說得過去，我微微頷首。柏隆看著我，目光一亮：“夫人可是算出了什麼兆頭？”我說：“縣長何有此問？”柏隆有些不好意思，道：“此在下私問。在下久聞夫人那出神入化的才能，甚想見識見識。”我歎口氣，道：“妾豈不想，實乃不敢。國運之事，乃是天機，不可輕易卜問。前番因得擾動天際，妾幾乎命喪雒陽。不但如此，一旦觸動天規，還會禍及求問之人。如平原王和皇後，若非他們強問，也不至身首異處，死狀淒慘……”柏隆聽得這話，麵色微變，忙道：“夫人此言甚是，天機不可泄露，莫輕易觸碰才是。”我看著他，欣慰一笑：“多謝縣長體恤。”柏隆感慨：“如此說來，夫人那一身奇術，將來竟是無以施展了？”我說：“倒也不儘然，隻要不是國運大事，可卜算無妨。”“哦？”柏隆目光一亮。我繼續說：“縣長若不信，妾可為縣長算上一回。不過今日妾來得匆忙，不曾帶上龜甲銅錢等物，縣長若不棄，倒可測一測八字麵相。”柏隆忙道：“豈敢勞累夫人……”我笑笑：“縣長客氣了，不過舉手之事，你我既是一家，又何必講究。”柏隆聞得此言，亦笑：“夫人此言甚是，在下恭敬不如從命。”說罷，他取來紙筆，將八字寫下，雙手呈上，“請夫人過目。”我頷首，將那紙接過，看了看。隨後，仔細端詳他麵相。柏隆忙坐得端正，擺出肅然之色。少頃，我將目光移開，看看那紙，伸出手指來掐算。室中甚是安靜，好一會之後，我停下來，看柏隆一眼。隻見他也看著我，神色謹慎。我一笑。“縣長有心事。”我說。柏隆露出一絲訝色：“夫人還可算出心事？”“心事不必算，全露在縣長眉間。”柏隆神色有些不自在：“夫人莫拿在下取笑。”我搖頭：“妾從不取笑。縣長所想，妾雖不知，不過縣長這命中的大事，倒是全在這八字和麵向之中。”“哦？”柏隆忙道，“還請夫人明示。”我說：“妾觀縣長八字命數，算得平穩。雖早年勞碌，但途有貴人，如今正是升平之時。隻是命裡仍有凶相，若不可撣壓化解，則頹敗難料，雖有貴人亦不可保。”柏隆愣了愣：“夫人是說，在下有難？”我說：“便是大富大貴之人，命中亦有起伏之時，智者可順應時勢，化凶為吉，保晚年隆昌。”柏隆緊道：“不知凶相怎講？”“隻怕就在近前。”我說，“縣長印堂飽滿方正，然隱有烏氣。以八字數理觀之，其不平乃在官途，如陷身泥沼，又如置身激流，乃受迫棘手之象。”話才說完，柏隆麵色亦是大變，目光閃爍片刻，終是長歎一聲。他起身，向我拱手一拜：“夫人果金口直斷，分毫不差。在下如今處境，正是那泥沼激流，束手無策。”我訝道：“妾隻識些數理之事，方才掐算之時還以為出了偏差。縣長乃朝廷委派，卻不知有何難處？”柏隆道：“夫人有所不知，難就難在這朝廷二字上。”“哦？”我說，“願聞其詳。”“在海鹽為官，首要之事乃是鹽政。曆任縣長，若一年交鹽不足，朝廷即可罷免，此乃鐵律。”柏隆道，“如今朝廷大力禁絕私鹽，亦大力督促官鹽增產，海鹽今年須出產八萬擔，比去還年多了兩萬擔。”我說：“海鹽自古乃產鹽重地，朝廷重視，亦是常理。海鹽有鹽場上百，海濱鹽田相望，縣長加派人手開辟，當可如數交差。”柏隆道：“我先前亦是此想，來了海鹽之後，方知此事不簡單。”“哦？”我說，“此話怎講？”柏隆道：“侯钜伏法之事始末，想來夫人早已知曉。不過侯钜如何開始販起了私鹽，想來夫人不知。”我訝道：“莫非另有內情？”柏隆頷首，歎口氣，道：“海鹽雖有許多鹽場鹽田，但產量低下。以去年為例，便是所有鹽場鹽田一並開工，海鹽出產官鹽不過勉強湊到四萬餘擔，還有一萬餘擔空缺，侯钜隻好以私鹽填補。年年如此，侯钜又如何清剿私鹽？倒不如參與販賣，不但可輕鬆交差，還可牟取暴利，何樂不為。”我了然。那些鹽場與鹽田，我也曾經去看過，略知一二，故而柏隆的處境，我不費力氣便可猜到。自前朝以來，朝廷行鹽鐵官賣之製，不僅製鹽的鹽場鹽田收歸官營，鹽工亦由刑徒和服徭役的民人充任。這等苦工全無報酬，且風吹日曬，夥食惡劣。來出工的人皆是迫於無奈，為應付差事，自然偷閒的偷閒，誤工的誤工。凡產鹽之地，民人對鹽務徭役皆怨氣深重，而官府一旦強壓，則極易生亂。據城中的老人說，就算是在前朝安定之時，海鹽一帶因強征徭役而起的□□，也每隔幾年便要爆發一回。當朝與前朝相較，無論朝廷還是地方官府，無論財力人力都差上許多，就連派來做苦役的刑徒都遠遠不及。就在前年，一批上百人的刑徒因為不堪驅使，合謀殺死了監工的獄卒和府吏，四散逃命去了。而官府通緝了許久，一個人也不曾找回。這般情勢，若想要按時交上那八萬擔官鹽，的確甚是為難。“如此。”我笑了笑，“縣長若覺不可為，何不上奏陳情？”柏隆搖頭，道：“在下問過，包括侯钜在內，曆任縣長都曾以此事陳情，但朝廷從不理會。”此言亦是確實。朝廷歲入，一半出於鹽政。當今國庫空虛，朝廷急需錢財，隻怕那十萬擔之數仍嫌太少。“此事，桓公子可知曉？”我問。柏隆赧然，忙道：“大將軍一向克己奉公，在下得大將軍舉薦，已是感激不儘，豈敢以這般小事煩擾！”看著他，我心底歎口氣。我雖不想多管閒事，但既然柏隆是公子的人，我便不可坐視，還是須得幫上一幫。“這般說來，縣長要交差，便唯有學侯钜，求助於私鹽。”我說。柏隆苦笑：“夫人又來取笑。”我說：“並非取笑。縣長若不想辭官，便唯有此路可走。”柏隆收起笑意，看著我，驚詫不已。我說：“縣長可知，百姓為何買私鹽？”柏隆道：“此事在下查訪過，官鹽價高質劣，而私鹽則價低質優，就算加上鹽販利潤及往來運費，賣得與官鹽同價，百姓也寧可冒著危險偷偷買私鹽，而不肯去買官鹽。”此人雖看著一副世故的模樣，做事倒是細心認真。我頷首：“鹽販販運私鹽，獲利至少兩倍。這般暴利，便是官府見一個殺一個，隻怕也剿滅不清。縣長與其一麵費心封禁，一麵為交差頭疼，不若因勢利導，兩相成全。”柏隆看著我，目光不定：“夫人之意……”我說：“如縣長方才所言，侯钜染指私鹽，亦是迫於無奈。其實不止侯钜，揚州沿海各產鹽之地，縣官亦多是如此，自行收購私鹽，轉手賣與鹽販，就算要填補交差的虧空，也仍然可獲巨利。”柏隆皺眉擺手，道：“此事斷然不可！朝廷近來甚嚴，若有人往上參一本，乃是坐死大罪！”我反問：“販賣私鹽，何時不是坐死的大罪？古往今來，官商勾結不在少數，可因此獲罪的官吏有幾人？”柏隆結舌。我笑了笑：“縣長放心，有侯钜前車之鑒，妾自不會教縣長走他老路。妾方才說那些，不過是要縣長放心，隻要行事穩當，此事最壞也不會像侯钜一般山窮水儘。”柏隆道：“夫人教在下沾手私鹽，莫非還不是走侯钜老路？”“自然不是。”我說，“侯钜從民間收鹽之舉，其實並無過錯。他錯在愈發貪得無厭，隻想著壟斷獨吞，一旦遇事則孤立無援，牆倒眾人推。海鹽縣販私鹽之風古已有之，凡臨海鄉裡，幾乎家家煮鹽。而侯钜倚仗縣長之職，官匪勾結，壓價征收，百姓不堪其擾。就算無司鹽校尉之事，侯钜遇到彆的什麼校尉倒黴，亦是早晚。”“夫人此言差矣。”柏隆搖頭，“萬餘擔鹽，便是每擔以低價收購亦是巨資。加上各路關節打點，若不拚命斂財，何以維持？”我說：“這些數對於尋常士人來說，自是巨資；可在海鹽的豪強巨富眼中，則全然不費氣力。”柏隆一愣。“海鹽的豪強巨富？”他說，“夫人是指……虞氏？”“正是。”我說。“他們敢？”柏隆有些吃驚。“有何不敢？”我笑了笑，“縣長可知，先前最大的私鹽販是誰？”“自是侯钜。”柏隆道。“那麼那些私自煮鹽的百姓，取鹵水的鹽場，縣長可知誰的？”柏隆目光定住：“夫人是說……”“半個海鹽都是虞氏的，”我不緊不慢道，“這般肥肉，縣長以為他們會視而不見？”柏隆神色猶疑不定：“可在下先前查訪，並不曾得知。”“這便是虞氏的本事，他們不想讓外人知曉，外人便無從知曉。”我說，“虞氏行事已久，根基深厚，缺的不過是個遮掩。隻要縣長默許，不必像侯钜般親自動手，那三四萬擔鹽虞氏自會送上。”柏隆沉吟，一時默然。我並不著急，拿過茶杯來，喝一口茶。“就算他們敢，侯钜當初怎不曾求助虞氏？”過了會，他終於開口問道。“此一時彼一時。”我說，“縱然是豪強，插手鹽業亦非人人敢做。虞氏雖是海鹽大族，從前那頭上無寸縷遮擋，便是再想也不敢輕易動手。”“夫人言下之意，他們如今便有了蔭蔽？”“正是。”我說，“鹽鐵漕運、均輸平準皆由大司農掌管，而如今朝中新任的大司農陸超，乃出身揚州陸氏。”“揚州陸氏？”柏隆想了想，道，“虞氏與陸氏確是姻親，那日去萬安館的虞氏，便是嫁到了陸氏。可她那丈夫乃旁支，與大司農並非十分親近。”“妾所指並非虞氏夫家，而是陸融。他是大司農堂弟，與大司農甚善。” 我輕輕撫著杯子，“據妾所聞，陸融有意與虞善結成兒女親家，縣長若走動走動，大事定然可成。”