“為何是去邊境服役？為何不是處死？那晚嫂嫂說最好處死，是真死；臣妹據此提議假死，因為比較好安排，人消失了即可——服役就麻煩了，邊境再荒涼也是有人的，皇後去沒去,若一心打聽，能打聽到——九哥你還真讓嫂嫂去受那種苦不成？”

顧星朗諸事纏身，尤聽不得淳風喋喋。

“日後要接她回宮的。處死了還怎麼接。”半晌不耐煩回。

淳風瞪大眼，“那也是悄悄接回啊，說不定還得易個容、換個身份——”

“她是阮雪音，是大祁的皇後，永不會換身份。朕要接她回宮，便是光明正大接。她本就無罪,又於國有功,理當如此。”

淳風徹底懵了，“可你都將她貶為庶人了。”

“詔書裡哪句寫著貶為庶人？”

寫的是：以庶民之身。淳風想起來了。“九哥你竟在天子詔上玩兒這種把戲——”

“把戲多了。”顧星朗沒功夫與她來回解釋，一口氣說完：

“通篇也沒定她有罪，說的是與公天下一案牽連多；守社稷、擴疆土、布德政，皆是她功績，相比無法被徹底坐實的罪名，分明功大於過，所以實是在說她受了天大的委屈；布德政，當然指女課，有人說這是她謀逆的證據，也有人說她此舉功在千秋，朕與舉國婦孺一樣，認同後者——天子詔書，傳達的是天子之意，反正朕是這麼認為，旁人可以有不同看法。”

淳風深吸一口氣，“斟酌這道詔,九哥花了不少氣力吧。”

“你嫂嫂鳴鑾殿認罪激起舉國婦孺聲援，是她的策略，也是她的福報，為這道詔的效力加碼不少。”

淳風默了默，“九哥半分不想委屈嫂嫂。就像嫂嫂不願九哥背負任何汙名。”

顧星朗輕輕歎息，停下手中事務，“她不會去最西蠻荒之地。西境那麼大，且分舊祁西與新祁西，真若有人打聽，必定懷著異心，直接斬了便是。已安排妥了，也是這會兒召你來的原因——你送她去。”

淳風巴不得，連聲答應。

顧星朗勾勾手指讓她近前些。

“務必送到。途中無論誰，對你說什麼，拿出怎樣在理的說辭，都不能改變主意。”

“那是自然，我會力護嫂嫂周全——”淳風快聲答，旋即覺得不對,“此一趟為絕密，本就沒幾個人知道,同行隊伍該也精簡,誰會對我說什麼？”

顧星朗眸色沉沉，半晌吐出一個字：“她。”

“誰？”淳風初時沒懂，看了片刻兄長眼神，“嫂嫂？怎會——”

“隻是給你提個醒。若她拿出新的理由，為我，為大祁，要離開，或者，”下一句話難，顧星朗頓了頓方說出口，“要交出性命，你決不能答應。”

“我自不答應！”

“離開也不行。絕對不行。懂麼？”

淳風不能不懂。兄長此刻神情駭人。“是。臣妹記住了。但解決之法都有了，嫂嫂怎還會改主意？”

也許不是改，是根本就沒答應過。

顧星朗不確定，沒有任何實據，連猜疑都是熄了又起的——那晚她用了太多伎倆轉移和澆滅他疑心，真讓他放心了些時候，卻於這兩日越想越不對：

淳風這辦法她同意得太快、太容易，與鳴鑾殿請罪之堅決全不相符；幽蘭殿第一夜她的話語、神情、哭泣也都存疑，當時糊弄過去了，卻經不起回想推敲。

不得不防。儘管他想不出她還有什麼理由，非離開他不可。——朝朝？

“總之你記住這句話，務必踐行。”多說無益，顧星朗沉聲，“沒有變數最好，若有，應對之法也隻一個——”

“充耳不聞，油鹽不進，護送嫂嫂平安抵達，抵達，”

顧星朗還沒告訴她究竟是送去哪裡。

“深泉鎮。薛戰領隊。”

“是！”

皇後獲罪，被發配邊境，自不能再著錦衣華服，出發之日，奉旨回承澤殿更換行頭。

阮雪音其實更想回折雪殿看看，蓋因那裡才是她與顧星朗的碧雲天，是她的祁宮生涯開始之處，這時節，正該香花滿庭。

罷了。

香花是段明澄的，同她無關。折雪殿亦然。倒是這承澤殿，他專為她重新修繕布置，不屬於任何一朝的皇後，隻屬於她。

她飛快在其間轉了一遍，處處摩挲，臨到關頭，尤覺不舍。瞧見西北角亭台邊那棵巨大桂樹時她晃了晃神，想起大婚第二日與他在那亭台上約定白首，九月桂花盛放，空氣裡儘是甜香。

俱往矣。今年的九月已不遠，但她不會再聞見那甜香，應該此生都沒有機會了。

“奴婢等著殿下回來。”棠梨孕象初顯，肚子微微隆，泫然又堅定。

阮雪音看著她不複從前活潑的臉，說些有孕期間須格外注意的事項，最後抱了抱，答應：“好。”

碧桃在挽瀾殿前跪了個通宵，終於求來與殿下同往的“恩典”，此刻都收拾妥當，來催：“殿下該更衣了。”

淳風到時阮雪音已換作荊釵布裙，領口高高遮住脖頸，盛夏時分，看著都熱。

“怎麼穿得這樣多。”

因為要遮住摘下來了的東西，又要藏起想帶走的東西。“最近不知怎麼，畏冷。”阮雪音笑答。

淳風不理解，挑了挑眉，道：“走吧。”

這兩個字真如催命。阮雪音心想。光聽著已教人斷腸、邁不動步。

卻終須邁出去。她大步過門檻，一檻又一檻，經過那盆結香時頓住，下意識回頭。

“殿下放心。”棠梨臉上已全是淚，卻字字咬得清晰，“奴婢都記著呢。景弘六年就是奴婢陪殿下移栽的它，奴婢與它有緣。”

半個時辰前阮雪音再三囑咐了要好好看顧。

她點點頭，終於邁出承澤殿，最後一次回首，望見雲母彩貝在青灰的外牆上真如白日星辰，美極了，是大祁第四朝國君為他的皇後，造的人間幻景。

幻景美過了頭，故不能長久，正如曇花以轉瞬即逝彰顯它無與倫比的美貌。

縱使荊釵布裙，嫂嫂依然是這盛夏光影裡最惹眼的存在。淳風望著她回首的側臉，有些癡怔，旋即察覺動靜，轉頭，趕忙拉阮雪音衣袖。

顧星朗負手而來，麵色沉靜瞧不出任何悲喜。

阮雪音要跪拜，他說不必，走近兩步，仍是毫無表情，壓得極低的聲裡卻全是柔情，“一路平安。等我消息。”

承澤殿多數宮人是不諳內情的，整個祁宮都須被蒙在鼓裡，所以顧星朗得屏著離愁彆緒，所以阮雪音隻能聽、不能答應。

他實在很想聽她答應。

仿佛此刻應了便是真的不會爽約。

阮雪音退後一步，鄭重三拜。

顧星朗就要伸手了，忍不住，忍不了，至少要握一握她的手。

她卻在那瞬間抬步，迅速走過他身邊，素色的裙擺掃到了龍紋常服的下緣，很輕，肉眼根本瞧不出，照理也該感覺不到。

顧星朗心中卻突然刮起颶風，不知為何，竟慌得要站不住，惶然回頭，她的背影已成了一個遙不可及的墨點。

“君上。”滌硯明明白白看見他身勢欲動、就要去追了，趕忙上前攙扶，胳膊發力實是攔阻，“君上不可。”他低聲，“大局為重，君上。”

盛夏午後真起了風。

阮雪音一乾人出長信門，馬車在候，她們徑直跳上去。與此同時正安門大開，禁衛押解著一輛馬車出，是送皇後往西境。

淳風不曉得還有如此安排，是上了街聽見人聲鼎沸，方後知後覺做戲做全套。

“皇後無罪！請陛下開恩！”

她們走的偏僻小路，好難得才聽清。

多是女子聲，紛紛揚揚，此起彼伏。

淳風百感交集，轉去看阮雪音，卻見她癡癡的，神魂早不知去了哪裡。

自拜彆九哥、經過他身邊後她就整個人都不對了。淳風瞧得分明，頓覺兄長種種擔心都是多餘——嫂嫂根本舍不得他，暫時分離已是丟了魂。

便挨近了握住她手，“嫂嫂莫太傷心了。你聽這陣勢，這舉國對你的喜愛、聲援，團圓可待。”

這聲援裡除了自發民眾，應也有顧星朗的刻意安排。阮雪音暗忖。他想儘快接她回來，就必定會抓住和製造一切機會鋪陳，皇後被流放、出霽都便是第一個機會。

天下輿論，永遠是利器，他在以其人之道還之。

“這是去鎮國寺的路麼？”阮雪音不答這句，轉而問。

“九哥答應嫂嫂的事，哪有不作數的？”淳風便隔著窗縫往外看了會兒，“沒錯，嫂嫂放心。”

鎮國寺僧人已得禦令，在後門接應。姑嫂二人埋著頭往裡走，很快被帶至花木深處一幢兩層小樓。

淳月正在門前等，見她們走近，一把握住阮雪音的手，“快進來。”

門被關緊。

“長姐。”大亂之後淳風便去了北境尋朝朝，沒在淳月最艱難之時陪伴，歉疚至今，一把握住她另一隻手。

“你我有的是時間說。”淳月忙道，“現下要緊的是，”便望阮雪音。

這神情，關切疼惜，與早年已大不同。阮雪音心中一暖，“沒什麼要緊的，都安排好了，就是臨行前，想來看看長姐。”

淳風雖今非昔比，到底是粗枝大葉的秉性，許多細節注意不到也不會去想。

淳月卻由小到大眼明心亮，到了這個年紀，曆經這些風浪，洞察更是敏銳。

自看見阮雪音她便覺異樣。此刻聽對方這般說，更覺有疑，稍思忖，道：“長姐有東西給你，帶著上路，做個念想。”又向淳風，“你就彆上去了，時間緊迫，我們很快就下來。”

淳風心知長姐必也舍不得嫂嫂，必有體己話要說，乖乖點頭，“也沒那麼急，多呆一小會兒無妨的。我在這裡把著。”

阮雪音隨淳月走樓梯時便想，紀平會不會在。

真看見空空如也的房間時，不能說毫不失望，卻也在意料之中，一時無言。

“君上沒斬。”淳月道，“將他從獅子口送回來了。但也沒派醫者治傷。你的藥丸用儘之後，我又讓老七在外尋了方子抓了藥帶入寺內，對外隻說，是我不舒服，須用藥調理。”

“他那傷太近命門，若無聖手診治、輔以精心養護，不大可能好。”阮雪音道。

“是。所以捱到三日前，去了。”

其聲平靜，神情亦平靜。阮雪音看著她，半晌道：“他每日都有醒著時，每日都同長姐說話，彌留之際，與妻兒在一起，其樂融融，心滿意足。”

淳月露出很淡的微笑，複去握阮雪音的手，“我們雪音真是明慧非常。我知足了，真的。”

那是大悲大慟之後的釋然超然，是手心手背都痛不欲生而終同自己達成的和解。

知足二字之後分明還有千言萬語，卻不必再說。

阮雪音反握一握她的手，“長姐要保重自己，將宸兒撫養長大。”

淳月點頭，“他這會兒就在前麵聽經習課呢。”

“這麼小就——”

“佛法博大精深，值得耳濡目染。聽得懂聽不懂，我不強求，待他年歲漸長，自有一番體悟。”

“長姐深謀遠慮。”阮雪音由衷道。

“比你差遠了。”淳月道，“君上沒斬紀平，也因你規勸吧。雪音，有太多事，我都要謝你，包括今番，你為他為顧氏，這般委屈犧牲。”

悲慟與不舍都深刻，但阮雪音真不覺有多委屈，也談不上犧牲。“長姐隻將其視作臣子對君上、對社稷的應儘之力吧。長姐忘了，我從蓬溪山來，原該與競庭歌一樣，為主君謀士。謀士以己為棋助君上博弈，實屬平常。”

淳月望她片刻，“我那弟弟，從前我覺得沒有女子配得上，晚苓堪堪可以——如今卻覺，他能娶到你，是八輩子修來的福氣。”

阮雪音經不住這種誇，有些赧，“江山代有才人出。長姐話說早了。”

“有又如何？他還能再娶那些才人不成？”

兩人都玩笑，卻各自都不是玩笑。

“長姐從前說的，哪怕為皇室香火、社稷綿延，君上也不能獨寵一人。”阮雪音稍斂神色。

“你從前說的，絕不與人分享夫君。”淳月也斂色，語聲仍溫柔。

“我大概是錯了。”阮雪音很輕地道，“經此一役，他更不能這樣，景弘一朝接下來兩大要務：穩固社稷、統一青川。前者為後者基石。而要做好前者，他必須將君權重固得無懈可擊，也就必須恢複一切天家傳統，後宮，當然是他重建朝綱的幫手之一。”

淳月在這番話裡聽到了答案。“縱你同意，他也不會。”此一句的前提，是阮雪音還要回來。

“他會的。”

淳月忽上前一步，伸手翻開她領口。

隻有玉白脖頸，沒了那隻蓮蓬。