風雨如晦。

大雨醞釀林中血氣，帶來濃腥，極西之境被染成或深或淺的一條條朱砂色。

銀甲兵士與布衣武人在身後搏命，沈疾扼著獵物的咽喉翻身上馬，毛色如夜色濃重的忽雷駁便從血染的畫卷中突圍而出。

雖知是拿人來與君上交差，暗衛仍長刀出鞘三分，戒備拉滿。

沈疾於十步外驟停，拎著人下馬，頃刻將佟鈞扔至禦前。

這目接不暇的功夫，佟鈞雙手已被捆縛在後，臉上身上都是血，沿臂膀往下，迅速浸紅了腕間蟒蛇般縛繩。

顧星朗淡眸看他，他亦大睜著眼回望，因逃亡因徹夜未眠，滿目猩紅。

“阮氏的作派，一向是趕儘殺絕。”顧星朗閒閒開口，右手掌心摩挲韁繩，“你為他們所用，就該料得這一天——亂局既起，殺人滅口。”

“要殺要剮悉聽尊便！”亡命徒仰著臉，雨水衝刷掉其上血跡，顯得五官異常慘白，“佟鈞寧肯死在崟國人刀下，也要殺狗賊，為君上報仇！”

“狗賊是朕？”

“你、競庭歌、慕容峋，乃至於，阮雪音。”佟鈞力竭聲啞，依舊切齒咬出名字，“你們，都要為君上陪葬！”

“憑這場亂局？”他心下微動，姿態仍是閒適。

佟鈞陰惻惻，“都說你智計無雙，能事事料中，阮雪音，競庭歌，單拎出來任何一個，都難對付。”

“所以不單拎，而要一網打儘？”顧星朗被他這句話逗笑了，乾脆順著接。

年輕君王的荼白衣裳上滴落了不少血水，圓圓如露，然後蜿蜒成紋，若不細看，隻以為是深紅的刺繡。血腥加身仍舊儒雅沉淡，叫他臉上的笑意亦顯得十分真切，胸有成竹的底氣。

佟鈞因這幅畫麵露出迷茫之色。“她是這麼說的。”

“誰？蔚後？”

佟鈞未答，因迷茫而走神。顧星朗目光示意沈疾警惕周遭，防止獵物被突然滅口，同時躍下奔宵，踩進暗紅的雨水泥土，至佟鈞麵前蹲下。

“若朕告訴你，他沒死呢？不僅沒死，你喊打喊殺的阮雪音正在醫治他，而他能有命等著醫治，是競庭歌當年射擊時，留了手。你還要報複，將我們一網打儘麼？”

佟鈞散開的瞳孔驟縮，釘在顧星朗臉上，“此話可真？”

他傷勢重，雨中久跪，聲越發啞。

“朕追到這裡，護你性命，就是要帶你去見他。”

因傷痛而遊離的意識開始恢複，佟鈞看了會兒顧星朗，“條件？”

“站在寧安城門樓上告訴所有人，那些女孩子是受誰指使遭到迫害。”

佟鈞放聲笑起來：“可笑！可笑！堂堂祁君，分明能以武力解決的局麵，非要用道義，用公理！他們說得沒錯，你真成也於此，敗也於此！”

顧星朗一向不在意這類嘲諷，連解釋都懶得，也不想追究“他們”是誰。“所以你要不要，去見你的主子？”

“然後讓你將我們一起殺了？崟國舊臣發動各自勢力舉全境叛亂，你再是仁慈，這次，不會容忍了吧。”

顧星朗笑笑，“你知道我的，天下人都知道我，不喜株連。此回合若與阮仲無關，我會繼續讓他接受醫治。”他改了稱謂，“所以你更要完完整整交代這場亂局始末，力證他清白。”

風雨摧深林，血紅順著泥濘間溝壑流向整片祁西大地。

佟鈞想了一會兒。

不知想到了什麼，又或者傷勢與風雨叫他麵目猙獰。

總之答“好”的一刻，他嘴角露出極淺的、詭譎的笑意。

千裡之外，深泉晴朗，日光斜漫牆邊映探出的一支粉杏，倩影婆娑。

阮雪音盤膝屋內，身邊六個女孩子圍坐，其中便有已經見過的萍兒。

“提出這種懇請，是我唐突。讓你們承受這些，無論初衷為何，我都要負責任。”

女孩子們鴉雀無聲，大半攥著裙裾低著頭。

“但凡有一點不願，都請明白告訴我。於情於理，拒絕都是應當。”

“我們若站出來，”半晌萍兒開口，麵色一如昨日慘白，“真能救更多人麼？”

“能。不僅能在將來救很多女孩子，還能在現下，幫助平息暴亂，救許多百姓。當然，也有助於朝廷突破困局，這是一脈相承的事，我不想騙你們。”

“現在要我們將屈辱剖白，站出來救人。”另一個女孩子喃喃，“那時候我們被拽入地獄，可有人來救我們？”她抬起一雙霧蒙蒙鹿眼，

“皇後殿下，上位者行詭計，造國之爭鬥，犧牲的，為何是我們？”

阮雪音刺痛起來，接連數日，反複壓製，仍因同為女子，克服不了。

“不應該。”半晌她道，“我保證不了旁人，但君上和我都不會，從前沒有過，以後也不會有。而經此一役，尤其你們若肯出麵，許多問題會得到契機，在來日一點點被改善、解決。且上位者的過失、世間惡意的過失，不該被報複在無辜乃至善意的更多百姓身上，你說是嗎？”

阮雪音鮮少在言語說服上覺得吃力。

但此刻她很吃力，不因道理或技法，隻因情感。

沒人說話。

日光在屋內一再改變陰影的位置，始終沒人說話。

“新區還亂著，傍晚我會出發回去。”許久阮雪音輕聲，“你們若不願，就當沒見過我，沒聽過這些話，所有事情，會塵封到底。”

她站起來，視線越窗外街對麵的屋頂，剛好能瞧見書院簷角，叮咚鈴響，傳來春意盎然。

“無論如何，要相信會越來越好。”因鈴音春訊，她總算能笑出寸許，“這深泉鎮，就是祁國上位者的誠意，祁君顧星朗的誠意。他是男子，而還有很多人，懷抱這樣的誠意，和理想。”

春陽在群山環抱的桃花源裡流轉。

日影漸長，時近黃昏，車駕變為兩輛，另一輛供紀桓和溫斐乘坐。

“殿下不帶肖老？”臨上車，紀桓道。

阮雪音確定他在揶揄，儘管她從沒聽過紀桓揶揄。

“您二位看到就夠了。肖老年事已高，有些事情，等結果就好。”她這般答，回頭望一眼小鎮歲月靜好。

女孩子們沒有出現。

也好。她希望又不希望她們答應，此時悵然之外，亦覺釋然。

卻在抬腳上車之瞬聽見一聲輕喚：

“請等一下！”

她頓在當場，不知心緒幾何，片刻後方轉頭，但見六個姑娘成排立在夕陽下。

金紅的光在背後勾勒她們發髻輪廓，每人臉上都怯怯似不安，眼瞳深處又仿佛蘊火。

阮雪音有些動不得，就那麼看著她們走過來。

像看見了另一個世代，無數次出現在展望裡、夢境中。

“不知道坐不坐得下。”近前了，萍兒小聲。

阮雪音鼻子發酸，酸意蔓延上眼眶，止不住，隻佯裝被夕照刺了眼，轉去看車轅，“我這輛大，擠一擠，足夠。”