戚、卓二人啟程北上的前一日，英嘉央自宮中發書，設宴為二人踐行，邀二人入宮一敘。卓少炎問過戚炳靖的意願後，答允了宮中來使。未時二刻，宮中派了車駕來接二人入皇城。宮宴設在寶和殿。沈毓章入禁內，先去西華宮接英嘉央母子。時至初冬，夜裡凝霜，他一入西華宮，方坐穩，便有內侍來進暖湯：“沈將軍。這是公主殿下特地囑咐為您備的驅寒湯。”沈毓章端起喝了兩口，含笑問道：“是公主親手做的罷？”內侍笑了笑，壓低聲音道：“公主殿下不讓奴婢們講。”說罷，他瞧內殿中的二位還沒出來的動靜，忍不住又多了一句嘴：“將軍今日戴的那副貂絨煖耳——雖是前些日子陛下賜的賞——亦是公主殿下親手縫製的。”沈毓章當廷求尚昭慶，昭慶當廷應允，二人雖未行婚禮，但他在這些宮人們眼中的身份自然已與往日不同，像這些話，久跟在昭慶身邊的宮人們也敢斟酌著同他講了。沈毓章聽後，淡淡地“嗯”了一聲，沒說什麼。其實內侍不言，他也知道。他的央央，從前便愛在這些細處疼他，如今在教養皇帝之餘，仍然不嫌疲累地為他操心，這一份細致與深情，叫他心中又暖又酸。不多時，英宇澤先自內殿中出來了。因知道沈毓章在外麵等著，故而他這次沒跑也沒跳，老老實實地邁著小步子走近沈毓章，然後仰著小臉道：“沈將軍，你來了。”沈毓章起身，行禮道：“陛下。”英宇澤一邊道：“沈將軍，不必多禮。”，一邊湊近了他些，瞧見他今日的心情很不錯，小嘴便一咧，伸手去拽他的衣裳，連聲叫道：“沈卿，沈卿。”沈毓章難得縱容，彎腰把他抱起來，放在一旁的禦座上，口中應著：“陛下有事可吩咐。”英宇澤拽著他不叫他退開，眼睛睜得大大的，很認真地說：“沈卿，朕想要一個妹妹。”沈毓章無聲地看著兒子。英宇澤見沈毓章沒什麼反應，有些著急，又繼續說：“沈卿，你何時和公主給朕生個妹妹？朕想要一個妹妹！”沈毓章被兒子這般拽扯著，聽著這荒唐之言，心道這內宮之中不知是誰不守規矩地教了皇帝什麼，回頭定要好好徹查整治一番。這時候，英嘉央出來了。英宇澤一看見娘親的身影，小手立刻鬆開，小腦袋立刻耷拉下來，好似方才什麼都沒發生。沈毓章也未揭穿兒子，臉色如常地對英嘉央笑了笑，道：“少炎與謝將軍已在寶和殿候聖駕了。”英嘉央點了點頭，正要叫內侍來背皇帝出殿上輦時，英宇澤小小聲地道：“朕想要沈將軍抱。”她還未說什麼，沈毓章已將兒子一把抱了起來，走來對她道：“今夜算是家宴，便破一回例罷。”英嘉央默許了，垂下的目光中隱有笑意。……自入皇城起，大平內宮中人皆以國禮待戚炳靖。待到皇帝駕至寶和殿，伴駕的沈毓章更是對戚炳靖道：“謝將軍遠來貴客，不必多禮。”由是免了他所有見駕的禮數。既知戚炳靖的身份，卻不捅破，更以比親王禮更高的上禮相待，足以彰顯大晉鄂王名為親王、實掌大晉權柄的地位。引得戚炳靖微微一笑，對沈毓章道：“沈將軍，費心了。”然後他看向年幼的英宇澤，這是他頭一回親睹這位卓少炎率雲麟軍一手拱立的大平新帝。小男孩對上他的目光，在好奇之外又有些後縮，是雄性天性中對更加強大的同類產生的天然戒懼。戚炳靖不留痕跡地移開目光，又看向英嘉央：“公主殿下。”英嘉央此時已叫內侍上前斟酒，對戚炳靖笑著道：“今夜非國宴，而是家宴，將軍不必拘束。”有卓少炎在身旁坐著，戚炳靖又哪裡會拘束。他一麵同沈、英二人寒暄著，一麵自案上看著卓少炎平素喜歡吃的，挑出來放到她麵前。許是天冷，卓少炎吃得不太多。戚炳靖抬手取下她手中酒杯，親自夾菜送至她唇邊，溫聲哄她道：“明日啟程，路上隻怕吃不好，今夜多少再吃些，可好？”他不刻意避忌席間其他人，音量如常。沈毓章坐得近，聽見了這話，一時手上動作都慢了些。卓少炎倒沒覺得什麼。當初在長寧麵前他亦是如此，想是習慣了隨心所欲，而這世上也沒人能約束得了他能做什麼、不能做什麼。她輕聲道：“沒你的廚子做得好。”雖是這般說著，但還是就著他的手又吃了些。戚炳靖笑了，看著她的目光很是溫柔，全然是沈毓章此前未見過的麵貌。沈毓章心下感慨，想了一想，仍是開口問道：“少炎親王之位，此去大晉，沒名沒分。謝將軍是如何打算的？”這話他語氣雖然和善，然卻帶著分明的質問。他轉頭又看向卓少炎，眉間微皺，再道：“少炎便這麼心急，連幾個月都等不得麼？若待謝將軍歸晉後，將與你的婚事同晉帝議定，再以國書下聘，豈不更為妥當？”這是心中真把他自己當做她的兄長，才能說出口的責備。卓少炎抬手稍稍按住戚炳靖的膝頭，不讓他回答，而是先行開口：“一日，一時，一刻，我都不願意同他分開。”沈毓章聞之震動。而為之震動的亦不止他一人。戚炳靖低頭，將她按在他膝頭的手攏進掌中，輕輕握住。她此前雖同他剖白過心跡，亦允承過重諾，但皆是二人私下之言，她從未像今日這般當著旁人的麵，坦然道出她對他的情意。她以毫不遮掩的赤誠，再次將他的心重重打動。然後戚炳靖抬頭，對沈毓章道：“少炎此去大晉，我必保她不受一分委屈。沈將軍之擔心，十足多餘。”沈毓章深深看了他一眼，本欲再說什麼，卻終未再開口。……宴至尾聲，英宇澤困倦極了，伏在娘親懷裡，長黑的眼睫貼著下眼瞼，怎麼叫都睜不開眼。英嘉央遂叫內侍先將皇帝送回西華宮安置，然後再請卓少炎同她移步偏殿說話，留沈毓章與戚炳靖在席上繼續飲酒。自金峽關的那次對談後，她二人便再沒遇上能像眼下這般單獨說說話的機會。內侍給二人進上熱茶與幾盤果子，然後闔門退下。二人同坐於榻上，中間隔著小幾。卓少炎看見英嘉央拿出準備好的一個精巧銅匣放至幾上，又見她推開匣蓋，裡麵是半片金製麒麟符。卓少炎睹之微怔。英嘉央柔聲開口道：“少炎，過去這些年，你受苦了。你為國之功勳，遠勝千百男兒，卓氏英名必入史冊。如今你要遠嫁大晉，卓氏無人，毓章同我便托大一回，做你母家的兄嫂。做兄嫂的，總要為妹妹備足嫁妝才是。你既解帥印、上交兵符，毓章又命兵部重鑄了一枚麒麟符，一半付予你，一半交由雲麟軍新帥。倘若你將來遇急，不必往報朝廷，以此符即可調用雲麟軍半數兵力。少炎，你本心赤忠，必不會濫用兵權。這半片麒麟符，便是毓章同我給你傍身北上的嫁妝。隻有你手握大平調兵之權，晉室中人才不敢小覷你，才不敢給你委屈受。”這一席話說得令卓少炎鼻頭發酸。她無聲片刻，終未落淚，隻輕輕牽動嘴角，將英嘉央謝過，收下了兵符。“既提到嫁妝，自然不止這一份。”英嘉央看著她，繼續道：“謝將軍替大晉鄂王又添了兩樣：歸還戎、豫二州給大平，條件是皇帝必須將此二州作為你的親王封邑；謝淖麾下所有兵馬也歸你，以充你的封邑親軍。”卓少炎驀然抬眼。英嘉央道：“當時毓章問他，疆土至重，大晉鄂王何以舍得割這二座重城還給大平？謝將軍答說，豫州係著你的心，戎州係著你的命，過去你把心與命儘付與家國，如今你把心與命儘付與鄂王，疆土再重，亦重不過你的心與命，你曾以命戍守大平國北十六州，鄂王願還此二州給大平，以全十六州，以全你心願。”卓少炎臉上的表情從初時的驚詫，到逐漸平靜，再到微微動容，始終一字未說。豫州城，是他同她的初見之地；戎州城，是她同他的初見之地。他願還此二州給大平，讓她不再是一個沒有封邑、沒有親軍的親王，這是在以他的方式告訴她，他有多疼她。她又憶起，當初她被他擄入麾下，在豫州城外的山坡上，他曾道，豫州城，送她。如今這豫州城，他到底是送給了她。她遂輕輕笑了。英嘉央瞧著卓少炎眉梢眼角柔軟的笑意，心中又如何能不感慨。她仍然記得很清楚，在金峽關城內，卓少炎曾問她，為一人心動，是什麼感覺。那時候卓少炎猶懵懂不自知，如今卓少炎滿心皆是戚炳靖，信他，愛他，而一路促成她這變化的，自然是戚炳靖對她的懂得、深情、疼愛、寵慣。一個女人，一生中能得遇這樣一個男人，何其難求，何其幸運。少歇，英嘉央複開口：“雲麟軍新帥人選，兵部已經議定，毓章亦頗認可此人。”她打量了一下卓少炎的臉色，又道：“少炎，毓章同你的性子都硬，我也知道過去他曾數次惹你不快，故而今日，由我來同你說此事。”卓少炎微微蹙眉。英嘉央用了這般語氣，不必明說，她就已經知道這人是誰了。於是她冷靜地問：“是江豫燃？”英嘉央點了點頭。早前江豫燃為李惟巽求情，卓少炎雖饒過她一命，卻將江豫燃自雲麟軍中除名，踢去兵部。沈毓章待成王案罷，看在江豫燃累累軍功的份上，將李惟巽自獄中放出，重重貶官罰俸，了結此事。卓少炎既解帥印，兵部為雲麟軍重新選帥，朝廷武臣當中，論戰功，論忠心，論對北疆與對晉軍的熟稔，論在雲麟軍中的人望，江豫燃都是不二之選。若非他曾遭卓少炎自雲麟軍中除名，兵部根本不會有分毫猶豫。英嘉央並沒有多解釋，因為卓少炎必明白。她靜靜地等著卓少炎的反應。沉默了許久，卓少炎看向英嘉央，神色冷淡地道：“我已不掌雲麟軍之帥印，雲麟軍之事，同我再無半分關係。朝廷欲用何人，但聽陛下、殿下聖意便是。”……翌日卯時未到，沈府派人遞來一封信函給卓少炎。此正逢眾人整裝待發之時，卓少炎接信一看，見是沈毓章手書，便叫眾人稍候，返身回屋拆閱：少炎吾妹：吾妹今日去國赴晉，兄徹夜輾轉，仍有不吐不快數言，欲道與吾妹知曉，不然心中難安。此前數載，吾妹為國，受儘屈苦。兄雖未嘗明言，然心中時時愧責，自恨未能代吾妹戰於北疆，又恨未能早知吾妹境遇，救吾妹於宵小手中。此皆兄一生難消之懊憎。今吾妹逢遇良人，兄亦為吾妹心悅。大晉鄂王乃人中至傑之輩，對吾妹用情至深，此吾妹之幸。吾妹赤心烈膽，一朝托付，必儘信之，此鄂王之幸。然鄂王城府極深，兄竟難窺其底，恐吾妹有朝一日為其所負，故望吾妹能時時警醒，勿為其所傷。晉室近年多難，吾妹今嫁作戚氏婦，必少不了與晉室諸輩斡旋。吾妹須記住，大平是吾妹的國，亦是吾妹的家。吾妹既為大平親王，若在大晉遭了委屈，望亟修書告兄，兄必接吾妹歸家。兄無它念，惟願吾妹平安，幸福。如是可矣。兄沈毓章卓少炎將這封短信讀了兩遍，眼底逐漸變得濕紅。她伸出手指，輕輕摸了一下“少炎吾妹”四字。摸過後，忍不住又摸了一下。……卯時整。天翻白，寒風減，戚、卓二人及隨行兵馬依次出發，離京北上。為縮短趕路時間，卓少炎棄車騎馬，同戚炳靖並轡，行在兵列中部。在他們前方不遠處，是周懌及顧易的背影。卓少炎北嫁大晉一事尚未詔告天下，然而謝淖所部人馬數眾，北調之舉動，瞞不過仍駐紮在京畿境內的雲麟軍上下。北行不過十裡，旭日破雲而出，烈烈金芒鋪罩四野。平原不遠處，出現了數百麵高高擎起的軍旗，旗麵隨風肆揚，每一麵上都是清晰可見的碩大“卓”字。那一麵麵，皆是雲麟軍曾經的帥旗。護擁著這數百麵軍旗的，是三倍於其的雲麟軍武官。他們無聲地列隊於卓少炎此行的必經之路兩側，在看見卓少炎一行人馬後，無聲而有序地翻身下馬，解盔夾於臂下，一手振甲後按劍，立得筆直。站在他們最前方的，是江豫燃。卓少炎在馬上看見了這數百麵帥旗，看見了江豫燃，又看見了站在他身後的一張張熟悉的麵孔。她沒有停下，他們也沒有擋住她前行的路。在她行過他們陣列前時，江豫燃率先單膝下跪，而後他身後眾人亦紛紛單膝下跪，俱以軍禮參拜，而後以目光相送。從始至終，他們無一人出聲。然而他們無聲的目光與動作，已道儘了一切。待行至他們隻能看見她的背影時，卓少炎才微微低垂下頭，看見她按在鞍轡上的手指因過於用力而變得極青極白。在寶和殿麵對英嘉央時，她未落淚。在讀沈毓章給她的信時，她未落淚。此刻寒風襲上她的麵頰，卓少炎無聲地拉起披著的大氅，將它覆在麵龐上，過了許久，都沒有放下。戚炳靖在她身旁，見狀，無聲地伸出手，將她的馬韁抽過來，引她的坐騎離自己靠得近些，穩穩前行。……人馬一路疾馳，出金峽關，隻在途經陳無宇大營時歇了一歇，然後一日不停地繼續北進。馬蹄踏入大晉疆域時，淺雪將將沒過蹄蓋。待到晉煕郡時，雪深已過蹄踝。鄂王府門前，戚炳靖籲止坐騎，翻下馬背。然後他轉身，不由分說地掐著卓少炎的腰將她從馬上抱下來，讓她的兩隻腳踩在自己的靴背上。“你的履底太薄，踩著雪，會著涼。”戚炳靖在她耳邊說道，根本不顧周遭一眾人的目光。卓少炎臉上有些燒紅，卻沒掙紮。她在他懷中抬起頭，望向鄂王府的門匾。一樣鐵畫銀鉤的大字，一樣的雪花輕飛，從冬到冬，往返跋涉數千裡，她終又回到了此處。沈毓章說，大平是她的家。然而此時此刻的她卻覺得，此處也是她的家。蘇鬱領著小廝婢女們在王府正門處接迎，看見這一幕，便吩咐讓人去抬輦，上前笑著道：“王爺，不如讓英王殿下乘輦進府？”戚炳靖則道：“不必麻煩。”然後又將卓少炎打橫抱起，邁著大步往府內走去。蘇鬱叫人跟上去伺候，自己卻未動，仍站在府前，看著方才一直侍立在一側的顧易，露出微微笑意。顧易亦瞧見她了，亦微微笑著，緩緩對她一揖，有禮地道了聲：“蘇姑姑，顧某又來叨擾了。”建初十六年，他北上晉煕郡，在鄂王府上曾留宿過七日，同蘇鬱打過十數次照麵，自然知道蘇鬱在鄂王府上的地位與能耐。蘇鬱回他禮，簡單道：“顧先生不必見外。顧先生當年愛喝的茶，我已叫人為先生早早備下了。”顧易又對她道了聲謝，抬腳進府。府內，和暢同戚炳靖見過禮後，便亦不甘寂寞地出來尋周懌。周懌正在忙著安排隨他們一路北上的扈從人馬，待見了和暢，也隻草草地同他招呼了一聲。和暢背著手，悠哉悠哉地看了一陣兒，忽而道：“年末了，王爺必要入京赴正旦朝會。你同不同王爺一道去？”周懌皺了皺眉，頓了一下，才道：“軍前還有事。”和暢道：“哈。謝淖所部都被王爺送給大平的英王殿下了，你軍前還有何要事？王爺這一番舉動，京中一旦得知，正旦朝會上能消停得了？你忍心獨善其身，讓王爺一人入京？”周懌黑著一張臉，“你怎不去。”然後他再未理會和暢的深笑，轉身繼續忙他的。不多時，他聽見和暢在他身後歎了一口氣，說道：“周懌。前日京中剛傳來消息，皇帝要為長寧大長公主再次選尚了。”