“聽著，兒子，有件事我必須告訴你。”早上，當他們吃著不新鮮的黑麵包時，爸爸說道。不新鮮的黑麵包是尼古拉斯第二喜歡的早餐（緊排在新鮮的黑麵包後麵）。“什麼事，爸爸？安德斯想要你做什麼？”喬耳深深吸了口氣，似乎下一句話要穿越千山萬水才能說出來。“我得到了一份工作，”他說，“能掙很多錢。可以解決所有的問題。可是……”尼古拉斯屏住呼吸，等待著。然後，壞消息來了。“可是我不得不出去。”“什麼？”“彆擔心。時間不會很長，隻有兩個月。”“兩個月？”喬耳想了想：“最多三個月。”聽起來簡直像是永遠：“什麼樣的工作需要三個月呢？”“是一次遠征。有一夥人前往遙遠的北方，他們想找到妖精堡。”尼古拉斯簡直不敢相信自己的耳朵。他興奮得大腦飛速轉動。他一直相信小妖精的存在，但從未實實在在地幻想過人們真的能去看到他們。小妖精。活著的，會呼吸的小妖精。“那個妖精的村落？”爸爸點點頭：“國王說，不管是誰，隻要發現了妖精村落存在的證據，都能獲得獎勵。一萬兩千盧布。七個人分，每人能拿到三千多呢。”“我認為算得不對。”尼古拉斯說。“我們就再也不用為錢發愁了！”“哇！我能去嗎？我能看見一英裡外的一隻蘑菇，在雪地裡也沒問題！我真的，真的能幫上忙呢。”爸爸皮革般粗糙的長臉透著悲哀，他眼睛下麵的皮膚上又多了一道皺紋。他的眉毛向兩邊耷拉下來，像兩條失去了愛的毛毛蟲。就連他那頂肮臟破舊的紅帽子，看上去也比平日更鬆軟、更寒酸了。“太危險了。”喬耳說，他的呼吸裡有一股餿黃莓酒的氣味，“我說的不光是熊……會有無數個夜晚睡在寒冷的露天裡。芬蘭是個遼闊的國家。從這裡往北一百英裡，有一個名叫塞帕耶爾維的村莊。再往前去，就隻有冰封的平原、湖泊和白雪覆蓋的田野。就連森林都凍住了。等到了拉普蘭，食物——甚至是蘑菇——都很難找到。然後旅途會變得更加艱難。所以，從來沒有人成功地到達遙遠的北方。”尼古拉斯眼睛裡噙滿了淚水，但他打定主意不哭。他盯著爸爸的手，盯著那缺失的半個手指：“那你怎麼知道你能成功呢？”“還有另外六個人呢。都是身強力壯的男人，我聽說。我們的機會不比彆人差。”爸爸露出他那熟悉的、眼角有許多魚尾紋的笑容，“還是很值得的。我向你保證。這次遠征我們能掙到很多錢，這就意味著，我們以後再也不用喝稀湯寡水的蘑菇湯，吃不新鮮的黑麵包了。”尼古拉斯知道爸爸很傷心，不想讓他感到更難過。他知道自己必須堅強。“我會想你的，爸爸……但我明白你非去不可。”“你是森林的孩子。”喬耳說，他的聲音在顫抖，“你有吃苦耐勞的精神。但是記住，千萬不能靠近危險。你必須遏製住你的好奇心。你的勇氣太多了……九月份，天氣變得更惡劣時，我就回來了。我們就會像國王一樣大吃大喝！”他厭惡地舉起一片乾巴巴的黑麵包，“香腸、新鮮的黃油麵包，還有堆成小山一樣的越橘（越橘：杜鵑花科植物，花為白色或粉紅色，果實為藍色或紅色漿果，近圓形，其中藍果越橘俗稱為藍莓。）餡餅！”“有奶酪嗎？”米佳問道，可是誰也沒聽見。越橘餡餅！想到這個，尼古拉斯差點昏了過去。他實在太餓了，想到包在讓人垂涎欲滴的脆麵皮裡的甜美的紫色漿果，感覺就像天堂一樣。有一次他嘗過一顆越橘，非常好吃，但每個人都知道，讓一樣東西更好吃的辦法就是把它做在餡餅裡。可是，緊接著他又感到悲哀了，腦子裡突然想到一件事。毫無疑問，喬耳肯定不會讓他一個人生活——有時候都不敢讓尼古拉斯離開他的視線。“誰來照顧我呢？”“彆擔心！”喬耳說，“我會給我姐姐寫信的。她會保證你的安全。”姐姐！哦，不要啊。這真是雪上加霜。聖誕節那天跟卡洛塔姑媽一起待一個下午就夠難受的了，更彆說還要和她一起生活整整三個月。“沒關係的。我自己能過日子。我是一個森林的孩子。我可以……”爸爸打斷了他的話：“不。這是一個充滿危險的世界。而你還是孩子。我們昨天也看見了。卡洛塔姑媽是一個孤獨的女人。她年紀比我大得多，現在其實是個老太婆了。四十二歲，很少有人能活到四十二歲。有個人讓她照看照看，對她有好處。”他盯著兒子看了很長時間，才宣布了最後那條壞消息：“哦，我還需要帶走你的雪橇。安德斯認為它會派上用場。裝我們的……乾糧。反正，現在還是夏天！周圍地麵上的雪太薄了。”尼古拉斯點點頭，他想不出話來回答。“你還有你的蘿卜娃娃呢。”喬耳指著坐在尼古拉斯床邊的那個可憐巴巴的蘿卜，那上麵用刀刻出了一張臉。“是的。”尼古拉斯說。他想，作為蘿卜娃娃，它還是非常漂亮的。在整個芬蘭，說不定它是能用腐爛發臭的蘿卜做成的最漂亮的娃娃呢。“是這樣的。我還有那個呢。”就這樣，十天後，在一個寒冷但有陽光的早晨，尼古拉斯目送著爸爸離開。喬耳戴著他的紅帽子，背著他的斧頭，身後拖著那個木頭雪橇。他在粉紅色的天空下出發了，穿過高高的鬆樹林，到克裡斯提南考龐基去跟其他人碰頭。在那之後，真正糟糕的事情才開始發生。