最初幾星期我和其他成年人完全沒有接觸。有時我會看到他們路過，周圍的房子裡也都有人住，但他們從不和我交談，甚至不曾直視我。沒有人反對我鳩占鵲巢，但這不見得是默許，隻是根本不願承認我的存在。我與啟蒂亞和其他小孩交談，讓自己儘量耐心。我希望遇到一個機會，讓彆人看到我的用處。最終卻是我的無用打破了僵局。一天清晨，啟蒂亞正給我看她的翅膀設計，她已經到了開始設計自己翅膀的年紀。因為下一年就要長出這種寄生物，她正用小型翅膀做試驗。那翅膀從桌麵上長出，隨著肌肉的不自主收縮而抖動，我努力掩飾自己的惡心。一陣騷動傳來。啟蒂亞聽見喧鬨聲，抬起頭，隨手將試用翅膀扔出窗外，令得周圍幾隻鳥紛起爭搶，而她已走出門去。我隨她來到廣場上，四周圍觀的孩子難得地安靜下來。隻見地上躺著五個渾身血汙的女人，其中一個已經死去，另兩個似乎受了致命傷。她們都有翅膀。有幾個人在救治傷者，把淺棕色的海綿小塊塞到傷口裡，縫合。我想去幫忙，部分出於本能，但更大程度上是因為腦子裡冒出來的冷靜想法——解決危機能打破社交障礙。慚愧的是，讓我克製住自己的並非高尚的自我檢討，而是因為馬上就明白，我那點有限的野外急救知識根本派不上用場。既然這事幫不上忙，為不妨礙到其他人，我便轉身走開，不料卻撞上巴迪雅。她正站在廣場邊上觀看。她獨自站在那裡，周圍沒有彆人，雙手沾著鮮血。“你也受傷了嗎？”我問。“沒有。”她簡短地回答。我表達了對她朋友們的擔憂，問她們是否在戰鬥中受傷。“我們聽說過傳言，”我說，“埃斯佩裡人在侵占你們的土地。”這是我第一次有機會暗示官方對他們的同情，因為我問孩子們有沒有打仗時他們總是聳聳肩而已。她也聳聳一邊的肩膀，疊起的翅膀隨之上下抖動。隨後她說：“他們就算自己到不了的地方，也會在森林裡留下武器等我們。”埃斯佩裡人的數種地雷科技中包括一種智能移動雷，其引爆目標設定可以精確到個體基因序列，也可以廣泛到某種廣義的體形——比如說人形帶翅膀——然後四處巡遊，找到合適的目標後進行最大限度的破壞。這種地雷隻有一麵裝炸藥，另一麵全是電路。“彈片是不是隻來自於一個方向？”我用雙手比出一個扇形。巴迪雅淩厲地看了我一眼，點點頭。我告訴她這種地雷的原理和製造過程。“有種掃描儀器可以探測到。”我又說，本想接著提出為他們提供這種儀器，可我還沒講完，她已經不發一言地離開廣場。我並不失望，因為我明白她是想馬上利用我提供的信息。兩天後，我的耐心得到回報。那天上午，巴迪雅來到我的房子裡說：“我們找到了一隻地雷。你能告訴我們怎麼拆雷嗎？”“我不確定， ”我誠實地說。 “最安全的辦法是從遠處引爆。”“他們用的塑料會毒害土地。”“你能帶我去地雷那裡嗎？”我問。她非常嚴肅地思索起來，我明白，這要麼觸犯禁忌，要麼十分危險。“可以。”她終於說。於是她帶我來到村落中心附近的一間房子，這裡有梯子通往屋頂，我們又從那裡爬到旁邊的房子上，如此不斷爬高，最後來到一隻大籃子麵前，編織籃子用的不是繩索，而是一種藤蔓。我們爬進籃子，她蹬離樹枝。飛行過程並不平穩。最接近的描述是小孩子的秋千，隻是在失重的最高點你並不往回搖擺，而是疾速畫出另一個弧，周遭破碎的樹葉發出強烈的爛菠蘿味道。大概五分鐘後我開始劇烈嘔吐。好在旅程結束前巴迪雅也吐了，雖然她反應迅速地朝向旁邊，但我的自尊心和腸胃都感覺到了安慰。我們休息的樹上有兩個女人在等待，她們也都有翅膀，分彆名叫蕾娜塔和葆蒂。“它又朝伊格蘭方向走了大概三百米。”蕾娜塔說。她們告訴我伊格蘭是附近另一個梅裡達村莊的名字。“如果它探測到附近有居住區，就會等到進入居民區，在儘量多的人中間引爆，”我說。“比較昂貴的地雷還帶有掘洞功能。”她們小心地把我從樹頂帶下來，落到地麵，讓我走在中間。她們的翅膀伸展開，掠過兩邊垂下的藤蔓，她們定時跳起來察看一下情形。有好幾次她們友善地拉著我略微改變路線，但我那未經訓練的雙眼完全看不出有什麼差彆。一群大螞蟻排成細細一隊——請讀者原諒我將它們稱為螞蟻，它們實在跟螞蟻長得一模一樣——跟著我們爬行，起初我並沒在意，直到看見地雷上爬滿了螞蟻。螞蟻們並沒有阻止地雷前行，隻是好奇地在上麵翻滾。“經過我們的調整，這些螞蟻可以聞到塑料味道。”巴迪雅回答我說。“我們還可以讓螞蟻能吃塑料，”她又說，“但我們擔心這樣會引爆地雷。”寫下這段話時，“調整”這個詞還讓我下意識地鬨心。這是個無法翻譯的詞，用來替換的詞彙表現不出那細微的鬨心之處。但我無法超越聯盟的官方翻譯，要說清這個概念，需要生物工程課本裡麵三個枯燥的章節，而我沒有能力提供。我隻希望自己完整地傳達了她提到這件事時的隨意感。聯盟有幾十個非常優秀的實驗室，裡麵的科學家如果有幾年時間和足夠的高額研究資金，是可以複製這個成果的。可他們隻隨隨便便地用了兩天。我當時並未陷於崇拜之中。地雷對探尋的螞蟻不屑一顧，仍然疾速前進，長著玻璃眼睛的地雷頭偶爾在細長的蜘蛛腿上轉動。我們還有半天時間來引開它，讓它不致進入前方的村莊。蕾娜塔跟著地雷前進，我在地上給巴迪雅和葆蒂畫出我所知的地雷內部結構。稍有點常識的地雷製造者都會讓地雷在受到外界乾擾時爆炸，除非接收到特定的解除碼，所以我們沒有更好的選擇。“最有希望下手的，”我提議，“是發射接收器，讓它失去接收解除碼的能力，在失靈的同時解除威脅。”葆蒂立即打開背上的箱子，變成一個工作台，這台子和小啟蒂亞的一樣，隻是更精致更緊湊。她盤腿坐在地上，將工作台放在腿上，不時抓起一把螞蟻，放到綠色台子上。大多數螞蟻馬上蜷曲死去，她小心地將少數幾隻存活者趕到一個空瓶子裡，再取另一批螞蟻。我有時坐在她身旁的地上，有時和巴迪雅一起繞圈踱步。巴迪雅擔負起瞭望職責，偶爾把刀取下又放回去，其中一次她打下一隻墨狄——一種像狐猴的動物。但它可一點都不像地星上的狐猴那麼可愛，我看著它就忍不住惡心。巴迪雅後來還給我看了墨狄小嘴裡滿是倒鉤的牙齒，它抓到獵物會咬住不放。她的話漸漸多起來，還問起我家鄉星球的情況。我告訴她地星的情形，還有地星上對女人的隔離，她覺得十分可笑，我們一起肆意嘲笑遠方那些對我們完全沒有威脅的愚蠢的人。梅裡達人刻意保持一比五的男女比例，這樣足以維持健康的基因庫，又可以最大程度地降低整個群體對資源的消耗。“他們不能長翅膀，所以行動更難。”她補充說。這簡單的一句話解開了早前遊客們心目中那個難解的謎團——他們很少看到梅裡達男性。她驕傲地給我講述她的兩個孩子，他們和父親以及同父異母兄妹們住在離這裡半天時間的一個村莊裡，她還考慮再生一個。她的專業是森林管理員，這個詞彙同樣翻譯得詞不達意，在埃斯佩裡人的入侵壓力下，該職業已經開始有了軍事意義。“我完成了。”兩小時後，葆蒂說。我們趕上蕾娜塔，在附近找到一個螞蟻窩，那像是一團白色棉絮，待在離地幾吋的高度上。葆蒂將她手裡那一小撮轉染後的螞蟻放出，它們在短暫的混亂後被蟻群接納，進入窩中。從螞蟻窩裡出來的工蟻短暫地減少，隨即又恢複正常，隻是從其中分出一支爬向地雷的方向。這些螞蟻加入了在地雷上逗留的戰團，但並不止於查探，而是開始往外殼裡鑽。我們後撤到安全距離之外觀察。地雷保持速度前進了十分鐘，隨著越來越多的螞蟻努力往外殼裡擠，地雷開始慢下來，一隻細細的金屬長腿遲疑地舉起。地雷搖搖晃晃又走了幾步，所有的金屬長腿突然全部收起，它變成一團光滑的金屬，躺在了地上。