凱瑟爾王沉默一秒，輕輕笑了。

“我？”

國王放下餐刀，看似饒有興趣卻話語生寒：

“讓我猜猜，法肯豪茲也是這麼想的？”

泰爾斯搖搖頭。

“枝腐葉爛，須問其根。”

“如果你的統治出了問題，陛下，王國裡第一個為之付賬買單，也是頭一個該反思問責的人，絕對是，也隻能是你。”

室內響起國王不屑的冷笑，他重新低下頭，繼續就餐。

泰爾斯同樣一笑，不以為忤：

“是啊，你大概覺得，如果王國的統治不如人意，星辰的發展出了問題，那一定是官吏執行偏差，下層治理不力，微調校正即可，並無損你的治國大略，更無損禦前諸公睿智，座上國君賢明？”

“正如‘沙王’，在你的眼裡，它怎麼會出錯呢？”

“一定是辦事的人沒有魄力，一定是執行的時候出了差錯，一定是敵人過於狡猾，一定是意外頻發超乎預料，一定是……那個倒黴王子的問題。”

“然而，”泰爾斯的笑容冷了下來：

“隻有最樸素最善良的國民，才會抱著這麼天真美好的幻想。”

“也隻有最陰險最惡毒的小人，才說得出如此居心叵測的讒言。”

泰爾斯指向國王，嚴肅認真地道：

“不，‘沙王’之所以失敗，不為彆的，正因為你，國王陛下。”

回應他的，是餐刀與餐盤的碰撞聲。

“是啊，”也許篤定了勝算在握，凱瑟爾王頭也不抬，話語敷衍：

“我，星辰的國王，才是王國的最弱一環？”

但泰爾斯果斷地搖了搖頭。

“恰恰相反，凱瑟爾陛下。”

泰爾斯一匙子砸上餐盤：

“事實上，你是王國中央的——至強一環。”

凱瑟爾王的一刀切下，將眼前的食物一刀兩斷。

他輕輕抬頭，視野裡的刀尖，正對上泰爾斯的臉龐。

“但失敗正因如此。”

王子平靜地道，仿佛這是最普遍不過的常識：

“陛下，正因你太強大，太優秀，太睿智，太可怕，太果斷了。”

凱瑟爾王望著刀尖儘頭的泰爾斯，沉默了一會兒：

“拍馬屁不能為你赦罪。”

泰爾斯搖了搖頭，舀起一匙子不知道是什麼做的湯汁，送進嘴裡：

“回想一下，陛下，在‘沙王’之前，從荒漠戰爭到現在，從刃牙營地到恩賜鎮，從《緊急狀態管製令》到《邊郡開拓免稅令》，從傳說之翼到常備軍，你手腕高超，已經對西荒做了多少事，捅了多少刀，而他們咬牙切齒卻無可奈何？”

泰爾斯抬起頭，嗓音漸厲：

“而又是從什麼時候起，你早就代替了險惡荒漠，成為威脅他們生存的第一大敵？”

長桌對麵，凱瑟爾王的目光聚焦在餐刀尖上。

“以至於到了今天，在你動念下手之前，如驚弓之鳥的西荒人早就做好了成百上千遍的預案——沒有其他，全是如何抵抗複興宮的威脅，他們就連夜裡做夢，都是王室常備軍漫山遍野，入侵西荒的場景。”

“在這樣的前提下，國王陛下，軍隊也好，稅賦也罷，土地也好，統治也罷，無論你想要動那片土地的什麼東西，西荒人都注定了不會讓你得償所願。”

泰爾斯冷冷道：

“所以，‘沙王’怎麼能成功？怎麼會成功？”

這一次，凱瑟爾王沉默了格外久的時間。

終於，國王微微抬頭：

“你高估他們了。”

泰爾斯輕笑點頭。

“是麼。”

“所以你以為，當你勒令大軍西進的時候，人人都相信他們是去營救我的？”

“你以為，西荒諸侯們真的吃下了你的誘餌，而對陰謀一無所覺？”

“你以為，三大家族的主力，隻是因為傳說之翼的拖遝才沒有中招？”

“你以為，王國秘科和常備軍真的是能力不足，才搞砸了計劃？”

“你以為，你和法肯豪茲，究竟是誰先在荒漠裡找到了我，占據了‘沙王’裡的先機？”

那個瞬間，凱瑟爾王眼神一厲。

泰爾斯坐正身姿，肅穆道：

“是你低估他們了。”

“國王陛下。”

凱瑟爾王不置可否，唯有目光閃爍。

“我知道，我犯過同樣的錯誤。”

泰爾斯略略出神，想起往事：

“年前，從龍霄城裡逃出來的時候，我自以為做得天衣無縫，無人看穿。”

“有秘科的幫助，又有那樣複雜的政局，那麼奇怪的情形，那麼巧合的時間，任誰也要先懷疑泰爾斯王子是被龍霄城裡的勢力綁走的，而不是自己偷偷溜掉的。”

泰爾斯深深地歎了口氣。

“但我依然被抓住了——就在逃出龍霄城的第一天。”

凱瑟爾王目光一動。

泰爾斯伸出左手，摩挲著一處不太正常的骨頭，緊緊蹙眉，仿佛重新感受到它開裂的痛苦：

“我被龍霄城裡，一個舞刀弄劍排西陸前列，政治智商卻堪稱世界倒數的莽夫，給逮住了。”

泰爾斯淡淡冷笑：

“儘管事後證明，隕星者賴以追蹤我的推理邏輯，根本就是生搬硬套，狗屁不通——該死的裡蘭硬紙。”

泰爾斯抬起頭，目光凝重，直視國王：

“所以我也像你一樣，無數次哀歎自己的運氣不佳，痛罵那個害我露出馬腳的家夥，詛咒那個歪打正著的傻逼邏輯，卻唯獨沒有懷疑過自己的計劃，反思過自己的責任。”

凱瑟爾王不聲不響。

“我錯了，”泰爾斯歎了口氣，坦然又無奈地道：

“因為無論我手段多厲害，計謀多高明，他都注定了，要在那個時刻那個地方，抓到我。”

“因為整整六年的龍霄城美好時光裡，”泰爾斯緊緊抓住自己的左臂，悶悶不樂：

“隕星者瑟瑞·尼寇萊，他把我當成了他最大最危險的敵人：碰見意外他會懷疑我，遇到襲擊他會警惕我，行動出錯他會望向我，我突然失蹤，他依然會想到我。”

“哪怕是英靈宮裡的某條下水道堵了，”王子冷笑一聲，多有不忿，“在他眼裡，也一定是我在背後搗鬼，是我籌謀六年的驚天大陰謀。”

“所以我被逮住了，差點被抓回龍霄城。”

泰爾斯望向看不見的遠方：

“而我後來明白，之所以會被他盯上，也是我作繭自縛：我在龍血的那一夜裡橫衝直撞，生把自己變成了他人眼中，龍霄城裡最恐怖、最詭異、最危險的變數，扭轉整個埃克斯特的國運。”

國王默默地聽著，不知所想。

“西荒也是同理，”泰爾斯歎息一聲，回到眼前的現實：

“尤其當他們把你當做至強之敵的時候，陛下。”

凱瑟爾王抿了抿嘴。

“他們？”

國王冷冷道：

“就憑那群自私自利，腦滿腸肥，鼠目寸光的腐朽貴族？”

“他們一盤散沙內鬥不休，就連在一麵旗幟下團結一氣，都做不到。”

泰爾斯嗓音一厲：

“那他們就更做不到對你帖耳俯首、唯命是從！”

凱瑟爾王抬起下巴。

“他們會做到的。”

凱瑟爾王的眼神銳利起來，他同樣提高音量，斬釘截鐵，不容置疑：

“他們必須做到。”

“他們不得不。”

泰爾斯笑了。

“是啊，就像努恩王也曾以為，隻要一場血腥殺戮再加一點政治手腕，就能讓自由同盟的苦民從此低頭順從，乖乖聽埃克斯特的話，絕對不會在十幾年後造他孫女的反，撼動整個北地政局。”他諷刺道。

下一秒，少年的麵色冷了下來，語氣一變：

“但你真以為，隻要你足夠強大，手段高明，就必定人人俯首，事事順遂？”

“那你為什麼不乾脆宣布西荒從上到下皆是叛徒反賊，下令常備軍出擊剿滅，以安國境？”

“為什麼還要千方百計繞開禦前會議，保持低調推進‘沙王’？”

“為什麼還要利用我，作為師出有名的棋子和誘餌？”

泰爾斯停頓了下來，望向國王，直呼其名：

“因為你也知道這個道理，凱瑟爾。”

國王皺起眉頭。

望著凱瑟爾王深邃的表情，泰爾斯明白了什麼。

跟以往的對手不一樣，這一次，他不能舉著一把鋒芒畢露的劍，去麵對鐵腕王。

“麵對統治，一個人也許會配合，也許會忠誠，也許會順服，”泰爾斯回想起記憶中的對話：

“可是一大群人？那就是胃口無底的巨獸，永不滿足的鯊魚，永遠會對統治者做出在他預料之外，讓你措手不及的回應。”

少年向身後一指：

“如果你下令瑪裡科先鋒官鞭打我，我敢保證，他連眼皮都不會眨一下。”

“但若你的命令是下給一群人，比如整個王室衛隊呢？我同樣敢保證，一定會有人猶豫，有人疑惑，有人不安，有人為難，有人退縮，有人暗中不忿，有人應付了事，有人陽奉陰違。”

那個瞬間，泰爾斯的思緒回到了西荒的白骨之牢。

想起曾經的那批衛隊舊人。

凱瑟爾王沒有開口，他隻是定定地盯著泰爾斯。

少年咽了咽喉嚨，走出過往，繼續道：

“當你的大軍在西荒肆虐的時候，陛下，你會想到幾個月後，其中一個西荒貴族的兒子居然身藏刀劍，闖宴行凶，害得整個王國中樞狼狽不堪，措手不及嗎？”

“而當‘沙王’功敗，你坐困宮廷無計可施的時候，可曾想到，西荒的主人會瘋狂又冒險地在我身上下賭注，奉上對他自己不利的籌碼，給你一條另外的出路？”

凱瑟爾王依舊不言，唯表情越發緊繃。

泰爾斯靠上椅背，望向天花板，心有所感。

“身為統治者，陛下，你的臣民們不計其數，上至地位崇高的三大家族，下到刃牙營地的罪犯囚徒，可他們永遠、永遠、永遠不會按部就班地順你心意。”

國王眯起眼睛：

“這不是你自己的話。”

泰爾斯低下頭，視線對上國王的眼神，毫不退縮：

“但這是你不得不承認的，永遠無法掌控的東西——‘沙王’隻是其中一個例子，而這樣的情形可不止西荒一隅。”

泰爾斯離開椅背，推走餐盤，重新倚上桌麵。

就像重新回到戰場，回到他跌倒的地方。

“對，艾莫雷的孤女，她也許能幫你解一時的困厄和尷尬，三大家族也許會屈辱地配合你，以避免身敗名裂的命運，可然後呢？然後呢？”

泰爾斯神情凝重，一再重複：

“然後呢？”

“西荒之外呢？”

“到了崖地，東海，刀鋒，北境呢？兵製改革之後，當你變得越來越強大，越來越厲害，再想做些越來越過分的事情，而不得不惹毛越來越多的敵人呢？”

泰爾斯聲色俱厲：

“難道你還指望著，能出現第二個法肯豪茲，第二個既大膽冒險又滑不溜秋的老骨頭，陰差陽錯，乖乖把籌碼交到你的手上，任由宰割？”

鐵腕王依舊死死盯著泰爾斯，一言不發，可眼裡的情緒不一樣了。

“至於，至於這封信……”

泰爾斯伸出手，抓起了那封被遺忘多時的《翡翠城替役請願書》，噗嗤一笑。

“怎麼，你真的認為，鳶尾花之主，南岸守護公爵，年輕的詹恩·凱文迪爾，真如他表現的這麼儒雅隨和，知書達理？而這匹臨時代工的劣等馬會成功拉動戰車，從南岸領開始，惠及全國，帶給你想要的結局？”

下一秒，國王眼神一變：

隻見泰爾斯雙手發力，毫不猶豫地將信件一撕兩半！

凱瑟爾王終於開口，難掩驚怒：“你——”

可泰爾斯笑容一收，打斷了他：

“相信我，陛下，哪怕你把常備軍開進翡翠城的空明宮，其奸似鬼的詹恩——你知道他當年用了什麼方法讓吸血鬼追上我嗎——也能給你找上一大堆麻煩，絕不比西荒來得容易半分。”

“而這還隻是西荒，隻是南岸，隻是此地的權勢諸侯們膈應你，阻礙你，挫敗你。”

“而下一次，還會有其他地方的其他人，無數人，出於同樣的理由和擔憂，他們會用更多更雜花樣繁多而你絞儘腦汁也意想不到的方式膈應你，阻礙你，挫敗你。”

泰爾斯堅定異常，毫不停頓地將信紙撕得粉碎：

“不止‘沙王’，不止軍事，不限領主封臣，不唯禦前會議。”

“遠一些，有六年前的國是會議，有被你挫敗的‘新星’和瓦爾·亞倫德。”

“再近一些，有王室宴會的意外，有詹恩這封不知道埋了多少坑的虛偽請願書。”

泰爾斯揚開手，任由信紙的碎片散落一地。

而凱瑟爾王遠遠地望著這些碎片，死死地扣住椅臂，目中怒意非常。

“一旦利益受到損害，統治遭遇困境，生存空間遇到擠壓，”泰爾斯的聲音仍在繼續，聽上去冷厲無情：

“他們的第一反應，永遠隻能是反抗、反擊，而他們所對抗的第一目標，也永遠且隻會是複興宮。”

“是你。”

那一刻的泰爾斯目光如劍，反戈一擊：

“因為對他們而言，鐵腕王太強大，太可怕了。”

“強大到你什麼都來不及做，隻要還坐在王座上，就已經是所有人的敵人，勢必遭到他們本能的警惕與抵抗，無論是明麵上還是暗地裡。”

“因為對他們而言，鐵腕王也太明顯，太特殊了。”

“事到如今，血色之年給予你‘複興王國’的借口和便利業已消耗殆儘，你的所作所為早已無法掩飾，複興宮也早就在不知不覺中超越一切威脅，成為他們的首要大敵。”

凱瑟爾王深吸一口氣，壓製住蓬勃的怒意，閉上眼睛。

但泰爾斯絲毫未受影響，仿佛這一切都在預料之中：

“所以你舉目四望，卻處處皆敵，舉足前行，卻步步艱辛。”

“因此你從內到外，都諸般不順，自上而下，亦事事難成。”

泰爾斯輕輕搖頭：“不，陛下。”

“你什麼都做不了。”

“什麼都做不到。”

他的聲音沉痛而幽深：

“什麼都做不成。”

下一秒，凱瑟爾王倏然睜眼！

“危言聳聽。”

他冷冷道：“口若懸河。”

泰爾斯嗯了一聲，攤開雙手：

“但卻你無能為力。”

少年的眉頭逐漸聚起：

“你能戰勝他們，卻毀滅不了他們：麵對一盤散沙和一團亂麻，你左右為難無從下手，你甚至不知道他們會在哪裡跳出來阻礙你，哪個環節又會出問題。‘沙王’的全程，你看似威風八麵主動出擊，無人敢攖其鋒，其實大部分時候隻是徒然揮劍，吃足暗虧。”

那一刻，凱瑟爾王的表情變得有些猙獰。

可泰爾斯的話還在繼續，令人不安：

“而他們，他們則滿布王國全境，階層上下，遍及整個世界，東南西北。”

“他們藏在每一處利益、野心、欲望、立場、意誌的空隙裡，意想不到，無法預料，他們隨時隨地都可能從懦弱不堪變得悍不畏死，從低眉順目變得慷慨狂熱，從冷漠自私變得憤怒絕望，從因循守舊變得果敢進取。”

“你永遠看不見他們：當你揮劍砍殺，對手卻無蹤無跡，但你暮然回首，又驚覺遍地皆敵。”

泰爾斯想起了什麼，不由輕哼一聲：

“就像一個王都街頭的警戒官，隻乾掉那些最凶惡最狠毒的罪犯可不頂事兒，因為他麵對的是整個下城區，他的敵人隱藏在無法觸及的角落和最不起眼的平庸裡，生根發芽又源源不絕，讓他焦頭爛額，無能為力。”

泰爾斯抬起目光，直射國王的眼底：

“而你，陛下，你所麵對的……”

“則是整個星辰。”

長桌儘頭，國王將臉龐沉入燈光映照不到的暗處。

“敵弱我強，敵朽我新，敵散我一。”

泰爾斯沉聲道：

“這是你最大的，也是唯一的優勢。”

“可是敵分我聚，敵隱我現，敵暗我明，敵渾我清，敵眾我寡，敵奇我正。”

泰爾斯冷酷地道：

“這些，才是你最痛苦、最難受的困境。”

凱瑟爾王用一種奇異的眼神望向泰爾斯。

“若你操之如故，行之照常，陛下，”泰爾斯道：

“那麼不難預見，不止‘沙王’，而是日後你想要的一切，都將事倍功半，礙難重重。”

下一刻，泰爾斯目光一厲：

“你不會成功的，我就這麼告訴你。”

“無論是兵製改革，清查土地，還是加稅變法，中央集權，抑或彆的什麼狗屁倒灶。”

“你都不會成功的。”

泰爾斯死死地瞪著凱瑟爾王，仿佛要用眼神剖開對方的頭骨，照見裡頭的思緒：

“直到你滿懷壯誌未酬的不甘，含恨死去的那一天，陛下。”

他一字一頓地重複道：

“你，不會，成功。”

話音落下。

巴拉德室一片死寂。

相當長的時間裡，泰爾斯和國王默默相對，誰也沒有開口說一句話。

終於，凱瑟爾王動了。

他伸出手，抓住了餐刀。

在窸窣作響中，國王低下頭，重新開始切割進食。

“剛剛開始，你改了稱謂，”凱瑟爾王淡淡道：

“不再叫我‘父親’了。”

泰爾斯眼神微動。

是啊。

“因為我不再是作為你的兒子坐在這裡了，陛下。”

王子不動聲色，聲音卻沉穩堅毅：

“吾乃以星湖公爵之名，列席禦前會議，向尊貴睿智的凱瑟爾國王，建言發聲。”

國王切肉的動作停了一秒。

“有趣。”

凱瑟爾王的表情不辨喜怒，但他重新開始進食：

“那你的建言是？”

泰爾斯深吸一口氣，謹慎開口：

“你知道我是對的，你一直知道。”

“隻是你習慣了大權在握，一言成旨，便不再甘於屈尊降貴，俯身低就，”王子皺眉道：

“以聆聽不同的聲音。”

凱瑟爾王端起一杯酒，喝了一口，冷冷哼聲。

泰爾斯低下頭，調整好呼吸。

“老方法已經行不通了，陛下，”少年認真道：

“你需要——我們需要……”

泰爾斯頓了一下，換回原來的說法：

“不，還是你，隻有你——麵對這樣的困境，你需要換個腦子。”

凱瑟爾王的眼神微不可察地一動。

“換個腦子？”

泰爾斯輕輕頷首，表情認真。

“西荒的事，讓我出麵吧，陛下，我來接手，為你達成所願。”

國王沉默了一會兒，冷冷一笑。

“所以歸根結底，這還是之前的條件。”

他冷眼瞧著泰爾斯，不屑道：

“所謂‘換個腦子’，就是接受法肯豪茲給我的交易，把你推出去，換他的籌碼，最終令王室相爭，自毀複興宮的根基。”

再一次被拒絕，但這一次，泰爾斯沒有多餘的反應，他隻是呼出一口氣，笑著搖了搖頭。

“不，去他媽的法肯豪茲。”

泰爾斯笑著道。

凱瑟爾王眯起眼睛。

隻見王子一邊輕笑，一邊粗魯地道：

“去他的交易，去他的劍，去他的籌碼。”

他真誠地道：

“去那個陰陽怪氣不懷好意的老骨頭。”

“從此刻起，這已經與他無關了，陛下。”

泰爾斯凝重道：

“而隻與你我有關。”

凱瑟爾王撥開一片肉，冷笑回應。

“那就是你自己，泰爾斯公爵。”

“是你自己善心發作，或者貪婪作祟，”國王舉起餐刀，刀尖重新在視野裡對上泰爾斯的臉頰：

“你想勸我麵對那群地方諸侯，緩和手段放慢步伐，溫和執政徐徐漸進？”

泰爾斯微微一笑，並不答話。

凱瑟爾王的笑容消失了。

“那我也看到了，且原話奉還，”至高國王冷冷道：

“你注定不會成功。”

泰爾斯挑挑眉毛。

隻聽凱瑟爾王用一種他極少聽見的說教語氣，幽幽道：

“溫和意味著妥協，妥協意味著退讓，退讓意味著動搖，動搖意味著放棄，而放棄……”

凱瑟爾五世一頓，輕哼道：

“則意味著你從一開始，就走錯了路。”

“你很快就會困於他們的看似大義凜然，實則陰險狡詐的立場，身不由己。”

那個瞬間，國王眼中寒光一現：

“而終有一日，當你不再符合他們的利益，當你不再應和他們的呼聲，當你不再迎合他們的心意時，就會被他們反對、鄙夷、驅逐、拋棄、背叛。”

凱瑟爾王輕聲道：

“一如當年的‘沙王’。”

國王語速一頓，幽幽接續道：

“還有我父親。”