王室衛隊的隊伍馬不停蹄，一路掠過無數街區，穿越暮光區、晨星區，直奔永星城中心。

泰爾斯則情緒低落，如行屍走肉般被簇擁著前進，隨波逐流。

儘管匆匆趕路的隻有他們二十餘騎，但不知不覺，從身邊掠過的警戒官和治安隊卻漸次增多，看似巧合，卻此起彼伏，不經意間驅散、隔開道路上的障礙與人群，讓他們一路暢通無阻。

但泰爾斯實在提不起研究他們的興趣。

“您知道，幾個月裡，希克瑟先生給我寫了幾封信……”

終於，在難熬的沉默裡，基爾伯特還是開口了。

“跟我談了談您的學業。”

他同樣低沉的嗓音裡帶著幾絲為難。

泰爾斯恍然回過神來。

“哦，老烏鴉。”

年輕的星湖公爵一振精神，努力告訴自己不應該把無謂的情緒帶給身邊的人。

“對，我還沒謝謝他呢，龍霄城裡多虧了他……”

感受到王子的變化，基爾伯特的語氣略帶振奮：

“他提醒我，您的進度有些超前。”

強打精神的泰爾斯努力集中注意力：

“超前？”

基爾伯特點點頭：

“是啊，雖然那是難得的評價，但是……”

外交大臣眯起眼睛，那一瞬間似乎有些失神：

“收到老師的信後，我有時候會想，也許……也許我，也許我們都太心急了些。”

泰爾斯不解地看著他：

“關於什麼？”

基爾伯特歎了口氣，語重心長：

“至少在永星城，在您這個年紀的貴族少爺們……他們關心得更多的，是外貌和衣著，宴會和女孩兒。”

外貌和衣著。

宴會和女孩兒……

是麼。

泰爾斯略略一頓，回想起自己過去的六年。

那些歲月裡，他關心的是什麼呢。

他經曆的，又是什麼呢？

公爵不由得微微失神，但他馬上調整過來。

預感到基爾伯特要勸誡什麼的泰爾斯擠出笑容，搖了搖頭。

“你該回到幾年前，那時候，懷亞也不過才十幾歲。”

聽到熟悉的名字，基爾伯特·卡索微微一愣。

隻見王子望向北方的天空，悠悠開口：

“然而那些北方的歲月裡，你兒子關心得更多的，是他的劍……和我。”

泰爾斯笑著，想起侍從官懷亞·卡索的一舉一動，音容笑貌。

聽著周圍的馬蹄聲浪，看著四周的親衛環繞，泰爾斯突然意識到……

儘管回到了星辰，回到永星城，然而這些保護著他的王室衛隊……

是如此陌生。

這讓他越發懷念曾經也圍繞在他身邊的，那些熟悉的麵孔。

懷亞，羅爾夫，普提萊，傑納德，威羅，還有那個偷雞腿烤兔子的……

從永星城到樺樹林，從斷龍要塞到龍霄城。

從往昔，到現今。

而他們現在，在哪裡呢？

泰爾斯不由得出神。

“我很高興您如此青睞他。”

基爾伯特的話把他拉回現實。

“但是關於這個話題……”

星辰的狡狐麵色複雜，卻語帶驕傲：

“您知道，懷亞在北地這幾年裡，回了好幾趟永星城。”

泰爾斯點點頭。

隻見基爾伯特微微眯眼：

“可他大概沒跟您提過，他是回來看未婚妻的？”

沉浸在對故人思念中的泰爾斯，下意識地複述了一遍基爾伯特的話。

未婚……

泰爾斯臉色突變！

什麼？

王子訝異地扭過頭。

隻見基爾伯特一臉笑眯眯地看著他。

“懷亞？”泰爾斯瞪大眼睛反問道。

基爾伯特點了點頭，眼中既有欣慰，也有感傷：

“懷亞。”

懷亞？

泰爾斯吃驚地張大嘴巴，死死盯著基爾伯特。

懷亞·卡索？

那個古板、嚴肅、小老頭似的……

那個天天板著臉，拘著禮，跟羅爾夫大眼瞪小眼……

那個總是“用力過度”，全身上下硬邦邦的懷亞？

泰爾斯下意識地眨了眨眼，努力消化著這個消息。

而基爾伯特隻是淡淡微笑。

泰爾斯深吸一口氣，晃了晃腦袋。

懷亞啊懷亞！

沒想到啊沒想到啊！

他不禁覺得有些好笑，又有些欣慰：

沒想到你這個濃眉大眼的也……

直到基爾伯特的下一句話：

“所以說，您今年的年紀也到了……”

泰爾斯麵色再度一變。

“咳咳咳……咳咳……”王子突然咳嗽起來，在馬背上的身影痛苦地佝僂著。

基爾伯特老臉一僵，繼續道：

“須知，您有義務為偉大的王國血脈延續……”

“咳！咳咳咳——”王子的咳嗽聲越來越大，蓋過外交大臣的嗓音，甚至連左右隔著不短距離的王室衛隊都奇怪地回過頭來。

最終，基爾伯特隻能惋惜地搖頭。

“好吧。”

“這個話題就節省點吧。”

泰爾斯的咳嗽聲瞬間消失，腰背比旗杆還直。

基爾伯特眯起眼睛，看著毫無自覺的泰爾斯在馬上安然撫胸的樣子，臉上寫滿了“我就知道”式的無奈。

“那我希望，接下來的消息能讓你感興趣。”

泰爾斯這才像是突然回過神來，自然而恍然：

“消息？”

基爾伯特輕輕頷首，麵色重新嚴肅起來——每到這時候，泰爾斯就會想起懷亞，想起對方看到羅爾夫時的表情。

但外交大臣的下一句話讓王子的思緒也凝重起來。

“最新到的信鴉，從北方來的。”

北方。

泰爾斯皺起眉頭：

“是普提萊和懷亞？”

“不是。”基爾伯特搖了搖頭，麵色卻無一絲放鬆：

“但是……”

隻見外交大臣策馬靠近了一點，聲沉字重：

“數天前，龍霄城完成了戰爭動員。”

龍霄城。

聽見這個熟悉的名詞，泰爾斯的指節微微捏緊。

基爾伯特的話在繼續：

“一萬人所組成的遠征軍集結完畢，準備前往祈遠城，加入戰局，西征自由同盟。”

泰爾斯深深皺眉。

那個瞬間，仿佛所有關於北地的記憶都回到了腦海中——戰爭，逼婚，動員，龍霄城聽政日裡所發生的一切。

一萬兵力。

泰爾斯回憶著自己對龍霄城的印象。

對龍霄城而言，不多也不少。

那麼……

“領兵的貴族是誰？”

星湖公爵表情凝重：“這場仗，由誰來打？”

基爾伯特點了點頭，準確地報出信息：

“狩郡與折紙郡的領主，卡恩·克爾凱廓爾伯爵，將擔任龍霄城遠征軍的副指揮官。”

克爾凱廓爾。

泰爾斯的腦海裡浮現出英雄之廳裡那個獨臂伯爵的堅毅臉龐。

他歎了口氣。

“果然，統軍的是龍霄城裡最能打的那……”

但說到這裡，泰爾斯卻微微一愣：

“等等，基爾伯特。”

“你剛剛說——‘副’指揮官？”

王子驚異地望著基爾伯特。

基爾伯特抿起嘴唇，點了點頭。

等等。

克爾凱廓爾隻是副指揮官，那就意味著……

不。

泰爾斯臉上難以置信的驚詫越來越大。

基爾伯特話語肅穆：

“根據最近的消息，沉寂二十年後，龍霄城的第一次大規模揮軍遠征……”

“將由那位稚嫩的沃爾頓女大公戎裝挎劍，掛帥統軍。”

“上陣親征。”

女大公……

上陣……

親征……

那個瞬間，泰爾斯呆怔在原地。

而基爾伯特也沒有說話，隻是默默地看著他，靜靜等待，把王子的反應儘收眼底。

泰爾斯的眼前似乎重新浮現出那個熟悉的身影。

那個在黑暗中哭泣著問他，自己能不能逃跑的身影。

瘦弱。

單薄。

委屈而無助。

弱小亦孤獨。

扒著他的手臂，躲在他的身後。

瑟瑟發抖。

“哦……”

“這樣啊……”

星湖公爵怔怔地收回表情，下意識地點頭，喃喃自語。

“哇噢。”

他僵硬著臉，卻強迫著自己喊出一聲壓抑的驚呼。

但沒人知道，此刻的他是如此地……感覺奇特。

五味雜陳。

難以言喻。

但下一秒，他腦海中的那個身影回過身來，露出一張他同樣熟悉，卻全然不一的麵孔。

那張在強壓下含著晶瑩，汗濕了額頭，卻仍努力撅著小嘴的臉蛋。

頑強。

倔強。

固執而不屈。

堅毅且剛強。

站在最高的座位前，站在萬千軍隊中，振臂而呼。

一呼百應。

仿佛過了好久好久。

久得連基爾伯特都忍不住發聲提醒的時候。

“所以他們成功了，”泰爾斯幽幽開口，努力忘掉不必要的畫麵，強迫自己開始考慮更實際的東西：

“祈遠城的羅尼，戒守城的萊科，還有龍霄城的沃爾頓——埃克斯特的三城之盟。”

“他們終究站在了一切。”

泰爾斯的語氣依舊空洞，但他的精神漸漸恢複，大腦轉動起來：

“麵對倫巴所挑動的西方動亂。”

想到這裡，星湖公爵深吸一口氣，抬起頭來。

“那我們呢？”

換了彆人，麵對這樣的提問也許摸不著頭腦，但基爾伯特知道他要問什麼。

外交大臣緩緩出了口氣。

“如您所見，既然您已經歸來，而西部前線也風波平息……”

基爾伯特嘴角微彎：

“那無論是威廉姆斯男爵麾下的王室常備軍，還是西荒眾領主辛苦募集的征召兵，就沒有理由再留在荒漠裡，費時費力地巡邏了。”

泰爾斯深吸一口氣，閉上眼睛。

“所以，失去星辰牽製，勢單力弱的自由同盟，孤城獨守，麵對北地三大雄城，麵對近乎小半個埃克斯特王國……”

星湖公爵睜開眼睛，這一次，他變得冷靜而凝重：

“戰局已定。”

“自由同盟……完了。”

基爾伯特沒有說話，隻是頷首默認。

幾秒後，泰爾斯嘴角一翹，心情輕快起來。

“這下，該輪到查曼王頭疼了。”

他飽含笑意地看著基爾伯特：

“我逃了出來，星辰也撤軍了，所以倫巴既失去籌碼，也失去理由。”

“他無法再以星辰作刀，威逼自己的封臣俯首聽命。”

泰爾斯想起那位咄咄逼人的弑親之王吃癟的樣子，隻覺得剛剛故鄉不再的愁緒一掃而空，連呼吸都格外舒暢。

“而另一邊，龍霄城加入羅尼一方，祈遠城憂患將解。”

“黑沙領還多了一個敵人，反對國王的聲勢隻會不降反升。”

泰爾斯哼笑一聲，在馬上輕輕攤手：

“倫巴兩麵落空。”

他甚至可以想象到，那位老對手陰沉著臉，強壓怒火，對他吹胡子瞪眼睛的表情了……

基爾伯特咳嗽了一聲。

“事實上……”

“殿下……”

外交大臣的話有些猶豫，這引起了泰爾斯的注意：

“幾周前，在您逃離埃克斯特不久，而龍霄城聽政日的消息剛剛傳來的時候……”

基爾伯特看了他一眼，微微蹙眉，欲言又止。

泰爾斯心中一沉。

外交大臣不自然地呼出一口氣：

“那時候，查曼王就趕回了黑沙領。”

基爾伯特提起馬韁，凝重地看向遠處。

“短短數天之間，查曼一世拜訪了幾乎每一個反對他的麾下封臣。”

泰爾斯狠狠皺眉。

“拜訪？”

王子想起了查曼王親抵龍霄城的所謂“拜訪”——無論是拜訪他，還是拜訪英雄大廳，突覺不妙。

觀察著泰爾斯的表情，基爾伯特微微歎息：

“秘科得到的情報有限……”

在泰爾斯不妙的預感和難看的表情下，基爾伯特板著臉道出實情：

“但是顯然，隨著國王聲稱要征召他們的軍隊遠赴西方，黑沙領內一直在抗稅的門德和德文森家族首先屈服，表態重回國王的旗下——其中蹊蹺未知。”

泰爾斯心情一涼。

“倫巴麾下，最靠近再造塔的伊卡家族，大概是擔憂特盧迪達大公跟倫巴暗通款曲，他們不等國王登門，就撤回抗稅號召，主動向黑沙城輸送了這個季度的糧稅。”

王子握著馬韁的手越來越緊，整個人更是不自覺地繃直。

然而基爾伯特的歎息還在繼續：

“一天之後，德高望重、與前任黑沙大公有過命交情，同時也是反對查曼王最激烈的老佩魯諾伯爵突發舊疾。”

泰爾斯開始聽見自己的呼吸聲。

“他臥病在床，無法視事，所以，佩魯諾的兒子接過領地大權，一改父親的政策，親自出城，熱情迎接查曼王的巡視。”

在星湖公爵近乎震驚的眼神下，基爾伯特不甚愉悅地道：

“而最後兩個負隅頑抗，拒不開門迎納國王的實封家族……他們得到了懲罰。”

泰爾斯咬住了牙齒。

“懲罰？”

基爾伯特點點頭，眼裡表現出星辰狡狐難得一見的忌憚：

“在以上四大家族的擁護下，查曼王兵臨城下，歃血宣戰。”

“整整兩座城堡……火炙騎士親自領銜，黑沙大軍勢如破竹。”

“一日戰勝，三日破城。”

基爾伯特的凝重與警惕已經提高到極點：

“按照北地人的古禮，他們把不敬王命者的頭顱吊上城門，以儆效尤。”

“國王還在刑場上，就地剝奪了一個伯爵與一個子爵的頭銜——把他們的繼承人貶為庶民。”

聽著基爾伯特的話，泰爾斯幾乎不能調整自己的表情——似乎對方的每一句話都帶著北地飄來的冰雪。

基爾伯特緩緩地歎出一口氣。

“不止如此，當日，查曼王借著征服之威，違反成例，破格冊封了幾位出身卑微的新貴族，而黑沙領上下的大小封臣，無一人敢於置喙。”

泰爾斯緩緩地鬆下身子，手臂按上馬匹。

心中的震撼卻無以複加。

基爾伯特搖了搖頭：

“時至今日，黑沙領內除了幾個靠近邊境，無關大局的小家族——出於道義或出於利益——仍在大聲疾呼不肯妥協之外……”

但泰爾斯沒有讓他說下去。

“他成功了。”

王子怔怔地盯著北方的天空，仿佛看到那位陰翳冷酷的君王。

“他贏了。”

基爾伯特憂心忡忡地觀察著泰爾斯的表情，不由得咳嗽一聲。

“對內，確實如此。”

星辰狡狐擠出笑容，語氣一轉，由忌憚變得積極起來。

“但是外部，無論是再造塔還是威蘭領，他們得到消息後立刻加強了防守，對黑沙領邊境陳以重兵……”

“而埃克斯特國內的其他大公領更是群情激奮，齊聲討伐，從祈遠城到烽照城，從麋鹿城到冰川海，許多北地人甚至公然質疑他的王位來源……”

基爾伯特笑著開口，但泰爾斯能從他的笑聲裡感覺到幾絲不諧：

“黑沙領已惹眾怒，查曼王獨木難支，更何況他們領內的經濟民生本就搖搖欲……”

可是王子打斷了他。

“晚了。”

隊伍中，鬥篷下的少年挺直腰背，卻默默低頭。

“查曼·倫巴。”

“也許很多人都不承認他是埃克斯特的國王。”

泰爾斯緊抿嘴唇，想象著自己與對方當麵為敵的場景，仿佛感受到那股如有實質的重壓：

“但現在，他已經成為……”

“黑沙領的國王了。”

基爾伯特一滯，無從答話。

唯有第二王子仰天而歎，閉上眼睛：

“我告訴過他們的，當年，在英雄大廳裡，我告訴過的……”

“但恐怕他們依舊不明白。”

泰爾斯睜開眼睛，不看頭頂清澈的藍天，目光卻觸及遠方若隱若現，滾滾而來的層層黑雲。

“他們不明白，自己所麵對的浪潮，不是訴諸軍隊或付出錢財，就能輕鬆阻止的。”

基爾伯特略一愣神。

王子咬著牙齒，眉頭緊皺：

“而這隻是開始。”

“查曼·倫巴，他會變得越發強大，越發貪婪，越發……”

泰爾斯頓了一下，從鼻子裡呼出不忿的氣息。

“殿下，您不必如此憂心，”基爾伯特似有不忍：

“查曼王再強大，我們也可以……”

但泰爾斯搖了搖頭。

“不。”

“不是我們。”

他定定地望著那片天邊的壓頂黑雲：

“殺戮，奪取，授予，查曼王所做的這些事情……看似不過星星之火。”

“卻勢不可擋。”

基爾伯特聽著王子的話，若有所思地沉默了。

“且終將點燃……”

泰爾斯低下頭平視前方，眼中的嚴肅無以複加：

“整個北地。”

就在此時。

“咚！”

鐘聲徹響。

泰爾斯和基爾伯特齊齊一震。

這道鐘聲幽幽而起，滾滾而生，綿長沉重，震人心脾。

同時穿透地麵與空氣，抵達地底與天穹。

回響沉沉，久久不消。

在馬匹們不安的嘶鳴中，許多王室衛隊也皺起眉頭，麵麵相覷。

唯有最前方的馬略斯淡定如初，提韁踩蹬，穩步向前。

“那是……”

感受著耳朵裡的轟鳴，似有所感的泰爾斯緩緩轉向基爾伯特。

後者渡過起初的吃驚，對著王子緩緩點頭：

“星辰之鐘。”

泰爾斯思緒一動。

基爾伯特歎息道：“上一次它響起，還是在……”

“我知道。”

泰爾斯感受著湧現的回憶，呆呆地道：

“六年前。”

“國是……會議。”

但他的感慨沒有持續太久，因為隊伍很快就轉過下一個街區，踏上另一條大道。

也正是此時，泰爾斯這才注意到：

不知不覺中，他們已經穿過無數街區，周圍的民眾也已漸行漸遠，被慢慢增多的治安隊隔離在百步之外，徒留好奇的腦袋和眼神。

士兵與守衛，警戒官與治安隊，無數人已經整整齊齊地立在前方，或自成隊伍維持秩序，或身作城牆隔開通道。

等待著來賓。

而這一邊，王室衛隊腳下的路途已成康莊大路，寬闊無邊。

當然，大道的儘頭，最奪人眼球的是……

泰爾斯恍惚地呼吸著，緩緩抬起頭。

看到了它。

它。

古典斑駁的用色，綿延無儘的台階，厚重烏黑的宮牆，拔地而起的宏偉，橫跨世紀的滄桑，睥睨群星的威嚴。

複興宮。

這座無數次出現在他夢裡的平頂大金字塔，就這樣，像一個走路無聲卻遮天蔽日的巨人，既有所預兆，又猝然不防地湧現在他的眼前。

如排山倒海。

卻寂靜無囂。

泰爾斯愣愣地看著眼前的巨型宮殿，久久方才回神。

穿過宮廷守衛們組出的通道，王室衛隊們也不自覺地放輕了馬蹄，放慢了速度。

直到馬略斯高高揚手，二十五名王室衛隊齊齊掀開鬥篷。

露出銀盔亮鎧，反射日光。

掌旗官雨果更是舉起一麵高高的九芒星旗，迎風飄揚。

遠方，被分割在隔離線之外的民眾開始喧囂起來。

無數目光射向這二十多騎，議論紛紛。

泰爾斯心情複雜地轉著頭，看向兩側被死死隔開的平民大眾，看向周圍站得筆直的士兵守衛，最後看向眼前，被宮牆隔開的王國心臟：

複興宮。

沒人知道他此刻的心境，沒人能形容他現在的感受，沒人能描繪他當下的情緒。

他隻能啞然張口，默然出神。

若有所思。

若有所失。

隨著泰爾斯的隊伍來到宮牆前，黑壓壓的守城弩和魔能槍在鉸鏈和人力下轉過方向，崗哨林立，殺機凜然。

一個與馬略斯等人同樣裝束的貴族，在一隊士兵的簇擁下自宮門走來，向著泰爾斯的隊伍高舉右臂，亮出手掌。

一瞬間，隨著馬略斯的手勢，王室衛隊的二十五人齊齊勒馬，哥洛佛和多伊爾更是向前一步伸出雙手，把泰爾斯和基爾伯特的坐騎一同停下。

而他們此刻都臉色嚴肅，態度凜然。

“王室衛隊二十五人，奉領王命，護送要員。”

馬略斯的聲音在宮門大道前響起，在複興宮的宮牆上彈回，回蕩在寬闊的大道上：

“星湖公爵，星辰王子，九星冠冕與至高王座的第一繼承人，高貴的泰爾斯·璨星殿下……”

“已然歸來。”

此言一出，萬籟俱寂。

無論宮門前的守衛，宮門上的崗哨，還是大道上的治安隊，全都安靜下來。

一時隻聽得見馬略斯那清脆淡然的嗓音，四方回響。

宮門前，攔停馬略斯的貴族挺直了身體，向前一步。

“口令。”

王室衛隊裝束的貴族看著馬略斯，冷冷道：

“王冠？”

馬略斯緩緩策馬上前，怡然麵對猙獰的守城巨弩。

他眯起眼睛，輕聲開口，聲若遊絲：

“黑暗。”

泰爾斯微微一震。

時間仿佛停止了一瞬。

直到守宮門的貴族點了點頭，轉身揮手。

“轟……”

震耳欲聾的轟鳴中，鋼製絞索動了起來。

泰爾斯麵前的深色宮門狠狠一顫，隨著帶巨力的節奏，仿佛像要推開積壓千年的塵埃一樣，緩緩動彈起來。

撕裂自我。

露出複興宮的真貌。

夕陽西下，化出黃金。

就像六年前，泰爾斯成為王子的那一刻，那道將複興宮照得通紅透亮的夕陽一樣。

但這一次，耀日之下，泰爾斯隻是怔怔抬頭。

他看著燦爛奪目的金光，寸寸灑落在複興宮的外壁上。

卻隻能映出一片漆黑。

深不見底。