太春與黃羊正在商量去雲台山購買大黃的事。也不知倆人抽了多少煙，三義泰的店鋪裡煙霧騰騰的。太春慢吞吞地說：“大黃貨源短缺，看來去雲台山走一遭該是時候了。商機難遇呀，過了這村就沒這店了。”黃羊：“我也打聽了，那邊打仗可是千真萬確的事。歸化商界的人沒有人不知道這不是機會，可就是沒人敢冒這個險。”太春：“彆人不去咱們去，這是咱三義泰進入通司行的一個機會。”黃羊：“可是……哥哥，咱也不能拿自己的命不當回事吧。”太春：“試試看嗎，總不見得去了就能把命丟了？再怎麼說雲台山也是聞名天下的大黃產地，彆人怕打仗不敢去，對咱們正好是個機會。”黃羊：“雲台山路途遙遠，咱從來沒去過，人生地不熟的……”太春：“路徑我早就打聽清楚了。從咱歸化到漢口有駝道，漢口轉輪船不超過半個月就能到達。”黃羊：“哦……”太春從懷裡掏出一張紙對黃羊說：“伊萬急著要貨，把契約都寫好了，就看咱敢簽不敢簽了。”黃羊：“要說對咱三義泰這還真是個機會，伊萬給出了兩倍的貨價。要去就我去吧。”太春：“主意是我出的，就該我去。”黃羊：“那不行，嫂子眼看就要生了，你咋能離開？”太春：“不用告訴她。”黃羊：“那哪兒行！”太春：“我是當哥的，當然該我去。這事你就彆爭了。現在要決定的是簽不簽這契約？”黃羊想了一下，果斷地說：“簽。”雞叫二遍的時候，天還蒙蒙黑著，玉蓮突然從熟睡中醒來，她伸手向太春那邊摸去：“哎，該起了。”玉蓮突然發現身邊是空的，她心裡一驚坐了起來點上燈，屋子裡根本沒有太春的影子。咦，大清早起的，他這是去哪兒了？玉蓮沒有想到，此刻的歸化城外，黃羊和路先生正在為太春送行。黃羊手上拉著馬，馬背上馱著行李和乾糧，這都是他為太春準備的。太春和路先生麵對麵站著，他懇切地說：“路先生，黃羊年輕，我走後櫃上的事情你就多費心了。”路先生拉著太春的手：“櫃上你放心，有我在不會有什麼差錯；倒是大掌櫃要多多保重，出門不比在家，凡事都要小心才是。”太春點點頭回過身子對黃羊說：“黃羊，我出遠門的事沒告訴你嫂子，怕她攔著不讓我走。你嫂子快到日子了，到時候你和弟妹就多操心了。”黃羊：“哥，家裡的事你就放心，我媳婦會伺候好嫂子的。要緊的是你在外邊要照顧好自己。”雖然都是些大老爺們，但不知為什麼，告彆時總有些酸楚的感覺。說到底，大家還是不放心太春，去那麼遠的地方，又兵荒馬亂的，平平安安的還好說，萬一有個好歹，玉蓮可怎麼過？太春見路先生和黃羊都不作聲，知道他們心裡不好受，他知道自己再不能再耽擱了，於是從黃羊手裡接過韁繩，隻說了句“我走了！”然後翻身上馬。那馬早就急不可耐了，這時揚開四隻蹄子向遠處奔去，隻一刻功夫便消失在淩晨的霧靄中，身後隻留下一縷若有若無的煙塵在飄散著……就在太春走後的第七天夜裡，玉蓮臨盆了，是個男娃。炕上，產後的玉蓮半仰著靠在被垛上，身旁睡著出生不久的孩子。玉蓮愛憐的目光久久停留在這個早就起好了名字的孩子——綏生的臉上，她伸出一隻手摸著兒子的耳朵。門簾一挑，黃羊媳婦走進來，手上端著一碗熱氣騰騰的麵條。黃羊媳婦是個熱心腸的女人，手腳又麻利，玉蓮臨生產的前一天她就扔下家裡的營生過來了，女人坐月子身邊哪能沒人呢？黃羊媳婦坐在炕沿上對玉蓮說：“嫂子，吃飯吧。”玉蓮神情懨懨地：“我哪能吃得下，一點心思也沒有！”黃羊媳婦：“快彆這麼說！嫂子，太春哥出門沒告訴你，他也是怕你擔心。不會有彆的意思的，你不要多心，說到底還不是為了三義泰的生意。”玉蓮：“唉，咱不怪自個兒的男人沒良心，要怪也隻能怪女人的命不值錢。誰不知道生孩子那是女人過的一道鬼門關。這樣的節骨眼上自個兒的男人不在跟前，就算是你為了三義泰的生意，走的時候也總該跟老婆過個話吧？明明知道自個兒老婆已經大肚連天，走的時候卻連個招呼都不打。”黃羊媳婦笑道：“不用想那麼多了，這是太春哥的不是，等他回來再跟他算賬。眼下要緊的是孩子大人都挺好，這就比什麼都強！來，快趁熱吃吧涼了會鬨肚子的。”玉蓮接過碗：“說的也是，做男人嗎，為難的事都在他們肩上擔著呢！女人有女人的苦楚，男人有男人難處。女人的苦楚能說出來，男人的難處有時候是說不出來的，隻能憋在肚子裡。你想想那苦要是說不出來該有多憋屈。”黃羊媳婦笑了：“嫂子說得多好，你看你懂的道理比我多，怎麼還是想不開呢。”玉蓮：“我不是想不開，我是擔心出門在外的男人，你也知道的雲台山那邊在打仗，這刀槍劍戟的不是鬨著耍哩。萬一有個好歹留下我們孤兒寡母你說該咋辦？”黃羊媳婦沉下臉：“可不敢瞎說！咱們婦道人家得多說點吉利的話才是。你看光顧了說話了麵都涼了，快吃哇。”玉蓮開始低下頭吃飯，她吃得很慢，一邊挑著麵一邊想著心事。黃羊媳婦拿摸布擦著桌子，認真地說：“嫂子，一會兒我上街買幾炷香回來你在關老爺的神闔前燒燒香許許願，太春哥在千裡之外，咱們女人在家隻有求關老爺保佑他躲過刀槍劍戟七災八難，平安歸來！”玉蓮點點頭，笑著說：“還是你想得周到。”滾滾的長江上，一隻帆船順流而下。船艙內男女老少擁擠在一起，雜亂不堪。太春坐在船艙的地板上，為了打發時光，他湊到旁邊的一位老年乘客跟前搭訕著問道：“老先生是往哪裡去啊？”老年乘客說：“我是回撫州去的，我的家鄉在撫州。你去哪裡啊？”太春：“我到雲台山去。”老年乘客吃驚地：“先生是要到雲台山啊？”太春：“對，雲台山。聽說太平軍和官兵正在那邊打仗，老先生知道這回事嗎？”老年乘客：“是啊。雲台山自古是軍事要衝，兵家必爭之地。已經三四年了，太平軍和官兵一直在打拉鋸戰。”太春：“拉鋸戰？”老年乘客：“拉鋸，不懂嗎？”太春：“哦，我是沒聽清楚老先生的南方口音，拉鋸我懂我懂，就說打仗就像木匠扯大鋸似的。”“對了，打來打去的，今天我來了明天你來了，抓兵抓得老百姓家裡都沒有男人了。”沉默了一會兒老年乘客又問：“哦。我聽你剛才打聽雲台山，你到雲台山探親還是訪友？”太春：“老先生，我到雲台山做生意。”老年乘客：“後生，膽子不小！到了那邊你可千萬要小心嘍！”太春正與老年乘客聊得熱鬨，被一陣嘈雜聲打斷，好像船也停下來不走了。太春問前麵的人：“哎，船怎麼不走了？”前麵的男人沒好氣地說：“你問我，我問誰去？”太春擔心道：“該不會是出什麼事了吧？”太春站起身向前走了幾步，發現江麵上出現幾隻大船，船上站滿了軍隊，士兵個個手持大刀長槍，他們的船被擋住了去路。船艙裡亂了起來。船老大喊道：“莫要慌！大夥坐好莫要亂動。”太春知道遇上麻煩了，不由得有些緊張。帆船在兵船的逼迫下慢慢靠了岸，許多持槍的士兵等候在碼頭上。一個軍官模樣的人說：“大家聽著，我們是官軍，不是土匪，我們不叨擾老百姓。依照大清律例這條民船官家征作軍用了，請客商們快下船，勿要耽擱軍機大事！”船上的人仿佛被嚇傻了，你看我我看你誰也不動。這時幾個士兵在岸上拖了一塊跳板搭在帆船的船幫上，軍官見大家不動顯然生氣了，喝道：“怎麼還不動？趕快下船，不然我就要以違抗軍律處置了！”一個年輕些的船客說：“我是要到撫州的，在這裡下船怎麼辦？”軍官：“你沒聽明白嗎？這條船管家征用了，趕快滾下船。”又有些人喊道：“我們也是要到撫州的，我們不下船。”那軍官厲聲喝道：“那老子就不客氣了。”軍官一擺手，幾個手持佩刀的士兵立刻湧了上來。老年乘客拿胳膊碰碰太春：“走吧，不然要找倒黴的。”太春跟在老年乘客身後踏上下船的跳板。船客們見狀旅客依次下了船。太春問老年乘客：“老人家，您打算怎麼辦？”老年乘客掂掂背上的包袱：“還能怎麼辦，靠兩條腿走唄。”太春：“老人家，此地離雲台山還有多少裡呀？”老年乘客說：“大路六百小路四百五。後生，莫猶豫嘍，山高高不過日頭，路長長不過腿腳，走一裡地就少一裡地，再猶豫就趕不上店口了！”太春猶豫了一下，跟在老年乘客身後向前走去。曉行夜宿，太春走了大約十來天的光景，終於遠遠望見雲台山鎮的牌樓了。雲台鎮街道上人跡稀少，許多店鋪都關著門，顯得十分冷清。太春轉了兩條街，好容易看見一個年輕人蹲在道邊在賣什麼，他過去一看，是大黃！太春心裡一陣興奮，於是走過去問道：“兄弟，自己采的大黃啊？”蹲在那裡的年輕人頭也不抬地應了一聲：“嗯。”太春拿起一塊大黃在嘴裡嚼嚼：“貨倒是不錯，這樣的貨你有多少？”那年輕人說：“隻有這一點兒，都在這兒了。您想要多少？”太春俯下身子，低聲說：“兩萬斤。”那年輕人驚訝地：“那麼多呀？沒有。”太春向四周望望：“這街上稀稀拉拉的看不見幾個人啊。哪裡像是著名的雲台大黃集鎮。”年輕人說：“沒辦法，趕上打仗了嗎。每日集市上來的都是附近的藥販子。遠處的買客都不敢來，就是藥農也害怕，弄不好就會被抓兵抓走的。”太春：“那你怎麼不怕？”年輕人捋起褲腳讓太春看：“我有殘疾，一條腿瘸了。掌櫃是打歸化那邊來的吧？”太春：“你怎麼知道？”藥農：“我們雲台山產的大黃曆年來十之七八都是被歸化來的買客買走的。我們對歸化的買客最熟悉不過，所以一眼就能看出來的。聽說歸化商人把大黃直接運往了蒙古和俄羅斯，是嗎？”太春：“是這麼回事。”那年輕人說：“那可是賺大錢了。”太春翻揀著地上的大黃，隨便和賣主聊著：“銀子倒是能賺上，可也不是那麼容易。”年輕人說：“我一看就知道你是內行。要說我這大黃那是最上乘的，質量沒有一點問題。”太春：“你說的是真話，你藥的確實是不錯。請問老弟尊姓大名？”年輕人自嘲地說：“什麼尊姓大名，我姓許名叫路得。家就在鎮子東邊，不到十裡路程。”太春：“哇，真是巧了，原來咱倆是本家呢，我也姓許。”許路得也很興奮：“哦，真是巧事。看樣子你年長我幾歲，那我就叫你許大哥了。”太春也高興道：“好！想不到我剛到這兒就認了個兄弟！”許路得也是個爽快人，他直言問道：“許大哥，你是到雲台山來是……”太春：“路得老弟，我就是來收買大黃的，你看這雲台山的集鎮稀稀拉拉的看不到幾個賣大黃的人，你能幫幫我嗎？”路得：“大黃不成問題，許掌櫃打算收多少？”太春：“剛才說了，至少要五萬斤！”路得說：“既然認了兄弟，事情就這好辦了，不就是五萬斤嗎，你跟我走就是了。我可以這樣跟你說，就我們台懷村方圓十裡地，就能收到五萬斤上等大黃。您都不要東奔西跑，坐在我家的竹椅上喝茶曬太陽就行了。大黃我替您收好，到時候請您過目就是。”太春笑著點點頭：“那敢情好。”