太液池四周格外幽靜,楊明順隱忍種種複雜情感，在蔥蘢樹林間踟躕許久，卻又不能入內。自從金玉音懷有身孕搬到此處後,禁衛森嚴，尋常人若是沒有確切的出入憑證，斷不可能被放行進去。他坐在樹後,腦海中盤旋過一個個念頭，卻又都被自己否決。正在焦慮間,但聽遠處傳來禁衛與人的交談聲，楊明順隱匿於密林中,窺視著那個方向。有三名太監正從太液池大門出來，走在最前的和禁衛簡單說了幾句後，便帶著手下朝回程的方向走去。因隔著甚遠,楊明順隻能望到那人側影，隱約覺得有些熟悉，當下心念一動,便悄然尾隨他們而去。這三人邊走邊說,似乎在商議著什麼。楊明順憑著以前在西緝事廠時的本領一路追蹤,三人倒也沒有發現,直至他們停下坐在路邊休息，楊明順趁著這機會從斜對麵草叢間望了過去,終於確定了帶頭那人的身份。當下他隱匿不動，沒多久那三名太監起身繼續趕路，楊明順卻也沒有再追蹤下去,等他們走遠之後，才慢慢朝著同一個方向行去。*從太液池返回的三人經過了北中門，進入了內官監大門。此時天色已經漸暗，為首的年輕太監帶著手下又去庫房翻找東西，忙碌到深夜才休息。第二天一早，他又匆匆出門，行至半途忽聽身後有人低聲呼喚。“貴勤。”貴勤一愣，回過身四處尋望，才見有人在宮牆那端的陰影處朝他示意。“小楊公公？”他有些意外，旋即走上前笑道，“好些天沒見麵，您怎麼在這裡？”“我來找你的。”楊明順見四下暫時無人，迅疾道，“跟我走。”貴勤雖然心懷疑惑，但還是跟著楊明順走向岔道。四年前，他在惠妃宮中時，被她誣陷說是江懷越派來投藥加害龍胎的，險些被杖斃院中。最後江懷越不僅洗清了他的罪名，還將他從惠妃宮中帶走，安排到了禦馬監做事。貴勤原先就是從禦馬監調去惠妃身邊的，離開惠妃回到禦馬監之後，相比之下更覺得這裡才是他安身立命的地方，做事任勞任怨毫不敷衍。在禦馬監做了兩年之後，恰好內官監那邊有人虛報木料用量，中飽私囊被查處了，貴勤則因平時就喜歡木工手藝活，為人本分踏實而被推薦了過去。此後他一直在內官監當差，今年年初被提拔成了僉事。雖然離開禦馬監已久，但他平日見到楊明順等熟人，還是不會產生疏遠，隻不過今天看著走在前麵的小楊公公，總覺得神色凝重，與往日不同。他跟在楊明順身後，在宮牆間左彎右拐，被帶進了一間僻遠的屋子。屋內堆放著一些家具，應該是閒置已久，也不知道楊明順從哪裡搞來的鑰匙。“小楊公公，有什麼要緊事？”貴勤謹慎地朝外望了一眼，關上了大門。楊明順道：“你昨天是不是去太液池了？”“是啊。”貴勤一怔，“您怎麼知道？”“去那兒做什麼？”“是這樣的。崇智殿主殿的佛像和屋梁都需要修繕，萬歲本來也沒留意，內官監掌印向萬歲稟告，說賢妃娘娘如今住在太液池，又身懷六甲，若在這時候將崇智殿修繕一新，不僅萬歲和娘娘閒暇時候可以去那裡散心，而且也會深得佛祖保佑，萬事順遂，平安無虞。”貴勤道，“萬歲聽了自然同意，其實本來這事也不會輪到我來管，可是負責的人前幾天忽然病倒，掌印就叫我來代替了。”“崇智殿？”楊明順想了想，知道此殿與瓊華島遙遙相對，因問道，“那你昨日是第一次帶人去修繕？有沒有發現什麼異常的地方？不管是金賢妃，還是其他……”“隻是先帶人去崇智殿裡裡外外查看一遍，大致弄清楚了狀況，昨天晚上又忙著查找當時的圖紙。”貴勤說到這，不由又生疑惑，“說到異常卻也沒有啊……小楊公公，莫非瓊華島上有什麼問題？”楊明順陷入了思索，其實他在昨天發現進太液池的人是貴勤後，便從禦馬監緊急找了可靠的手下，連夜弄清了貴勤去太液池的原因，與他自己剛才說的完全一致。而且他們也暗中查核了貴勤這一兩年來的生活，他依舊平和忠厚，節儉度日，並未有貪戀錢財或者其他方麵的改變。他猶豫了一下，最終還是道：“我想找一個人。”“誰？”“永和宮，小穗。”*西緝事廠雖然已被廢用，但原先隸屬江懷越的部下以及那些行蹤未定的密探，其實還散落在各處。當天。一封密函便由楊明順找人送出，快馬加鞭傳往延綏。當江懷越接到這封密函的時候，正好是在趕往榆林衛的行軍途中。他看到那信封上空白一片，隻在背麵印著火焰狀的印子，心中便知發生了較為緊急的事情。當他拆開密信，看著其中的內容，雙眉亦不由微微蹙起。他曾在出京後緊急寫信，暗示楊明順要冷靜排查小穗忽然要跟他斷絕關係的原因，密切留意金玉音的舉動。如今收到了楊明順的回信，隻粗粗瀏覽一遍，便不由得坐直了身體。小穗居然暴病亡故，且急匆匆就被燒掉，彆說楊明順心存疑惑，就連江懷越這遠在天邊的也覺得另有隱情。隻是楊明順在信紙最後，隻簡單地說了自己遇到貴勤以及當下的打算。江懷越沉吟許久，提起筆想要回複，寫了幾個字之後又將信紙撕掉。若是發生彆的事件，他完全可以不帶任何情感吩咐楊明順如何去做，可是……誰都不會預料到，事情發展到現在，最為關鍵的人物居然正是小穗，是楊明順這小子從四年前就喜歡的小姑娘。那個容易害羞也容易哭泣，當年毫不起眼，總是低著頭邁著小碎步，走在赭紅宮牆下的小宮女。以前他從未認真思考過楊明順的這段情感，在江懷越心裡，楊明順總是咋咋呼呼沒個正形，常把小穗掛在嘴邊，生怕彆人不知道。他覺得那不過是兩個孩子間的嬉鬨。可是現在，當他真正看到楊明順寄來的信件後，當他細細品讀那蘊含在字裡行間的痛苦與無奈，江懷越第一次為這個小跟班的遭遇而心情沉重了。思慮再三，他最終提筆寫下叮囑，隻希望留在深宮的楊明順麵對這變幻詭譎的風雲事端，能以十二萬分的小心自保為上。*當天夜裡，江懷越所在的馬隊停歇休息，經過了先前的一路奔波，他是先到了延安府，隨後與總兵一起率領軍隊前往榆林支援。誰知這天半夜，原先寂靜的荒野間忽然響起蹄聲隆隆，延安府的兵士們驟然蘇醒，已聽得遠處號角聲聲，有萬千鐵騎如妖魔臨世，自河流那端洶湧而來。鐵蹄紛遝，水花飛濺，閃著寒光的彎刀伴著嘶吼劈下，殷紅血泉便噴濺半空。沉悶的搏擊聲，淒厲的喊殺聲，和著滔滔水聲不絕於耳。前方拚殺正緊，侍衛奔到馬車邊，急匆匆道：“監軍，總兵大人希望您儘快撤離！”江懷越卻反而下了馬車，一身盔甲已然穿戴整齊：“撤離？我本來是要去救援榆林的，還能撤到哪裡？”“但是您不走的話，總兵大人生怕……”“怕我死在這裡，他不好向朝廷交待？”江懷越從車中取出弓箭，翻身上馬，“不必擔心，隻要最終能將蒙古兵趕出中原，我是死是活，朝廷不會太過在意。”侍衛還未反應過來，江懷越已率領手下振韁衝出，很快沒入無儘的黑夜。*這一場遭遇戰從深夜開始，一直延續到天際白雲邊緣微微放亮。濁浪翻滾的河水儘被染紅，死去的戰士與戰馬倒臥於荒草河岸，浪卷浪湧中又被衝入水中，不多時便淹沒不見。沿岸散落的兵戈盾牌和旗幟更是不計其數。遠方還有戰火未滅，慘淡晨曦映照之下，野草堆裡徐徐上升著輕煙。再往前去，黃沙遍地，血跡蜿蜒，車轍散亂。江懷越乘坐的戰車行在隊伍中間，經過一夜的鏖戰，他們總算抵禦了蒙古兵的突襲，迫使對方的殘部退至堡壘。而當務之急是要儘快趕赴榆林衛，與當地軍隊集結彙編，整頓軍力後，趁著對方暫時的失利全麵反攻，將入侵的蒙古兵趕出華夏。他閉著雙目倚靠在側壁，縱使道路顛簸也難以睜開眼睛，昨夜的廝殺太過消耗體力，好不容易有了這一會兒的休息，就連身上傷痛亦可忍受。臉上血痕斑斑，他也顧不得擦拭乾淨。靠著側壁的時候，忽然想到了相思。儘管力竭體憊，可是相思的身影，卻還是清晰地浮現在腦海裡。就像是臨水清影，澄澈宛然。他還清楚地想到她的聲音，她的氣息，似乎她就在身邊一樣。京城如斯遙遠，此處是黃沙綿延荒草連天的地界，而她隱藏行蹤重返京城，又不知是否能安然等到自己的返回……戰車轔轔，軍旗獵獵，這一支隊伍穿過了廣袤沙地，終於抵達了軍旗招展的榆林衛。城樓上兵士們戒備森嚴，即便是已經核查好了他們的身份，還是再三確定，才去通傳。不多時，榆林衛的總兵匆匆趕來，命人打開城門，讓延安府的這支隊伍快速入內。江懷越下了馬車，榆林衛的羅總兵一見到他，驚詫道：“監軍大人受傷了？怎麼都是血……”“輕傷，臉上被流矢刮到而已。”江懷越一邊向裡城走，一邊詢問近況，聽羅總兵說了目前的布置，再眼見城中秩序井然，才略微放心一些。待等進入總兵府，清洗了身上血汙，坐在床榻上，才深切感覺渾身酸痛，好似散架一般。然而他一刻都不能休息，很快又去前廳，與延安府和榆林衛的總兵共同商討接下來的安排。麵對著複雜的地形圖，江懷越陷入思考，險些沒聽見羅總兵的呼喚。“監軍大人一路勞頓，還請先去偏廳用飯。”江懷越頷首，起身與兩位總兵去往偏廳，走到半路，忽而道：“羅總兵，我想向你打聽個人。”“哦，不知監軍大人要問誰？”江懷越思忖了一下，緩緩道：“有一名叫商熒的讀書人，老家就是你們榆林衛的，聽說前些年在遼東，後來回到了家鄉侍奉老父，不知道羅總兵能不能為我找一下？我有要事需要向他請教。”羅總兵雖不知他為何要找這樣一個寂寂無名的文人，但對方畢竟是監軍，提出這樣的請求也不過分，因此一口答應下來，並馬上叫來手下吩咐了下去。於是江懷越隨著他進入後院偏廳，一頓飯還未用罷，卻聽門外傳來副將的聲音：“啟稟大人，剛才監軍大人要找的商熒，已經到門口了。”在座幾人都感意外，羅總兵不由道：“那麼快就找到了？！”副將拱手道：“大人，那個商熒，原本就在府中啊！”“什麼？怎麼會在我府中？”副將道：“剛才卑職命人出去打探此事，正巧遇到您的幕僚何育農，卑職知道他也是榆林人，便向他說起您的吩咐，問他是否認識那個叫做商熒的文人。誰料何先生臉色改變，支支吾吾了幾句便找借口要走，卑職起了疑心，讓人攔住去路不肯放行，在卑職的再三詢問之下，他才承認自己就是商熒。”江懷越立即道：“他現在在哪裡？”“就在後院廂房，有人看著呢。”副將道，“是否要將他帶進來？”“不必，派人帶去我的住處。”江懷越起身，向同桌幾人行禮，“各位大人，我有要事先行一步，萬望不要介意。”羅總兵等人還待勸他坐下先再喝幾杯，江懷越卻已轉身離去。*進得屋中不久，那個副將就親自將一名身材瘦弱的布衣男子送了過來。江懷越關上房門，打量了他一眼：“你就是商熒？”男子神色尷尬，偷偷瞥了他一下，大概心裡還在揣測，因此沒有馬上回答。江懷越雙眉一皺，當即聲色俱厲：“好端端在遼王府上做賓客，卻一夜之間出逃回鄉，還隱姓埋名躲到了總兵府，我問你，當年到底做了什麼傷天害理的事？！”商熒被這看似斯文的年輕人一頓叱罵嚇得臉都白了，雙膝一軟跪在地上，連聲叫屈。“大人冤枉啊！在下確實在遼王府中待過幾年，可一向本本分分，怎麼可能做傷天害理的事情？”“還敢狡辯，那你當年為何忽然消失？！”江懷越依舊冷若寒霜。商熒吞吞吐吐還不願說，江懷越當即抽出腰間佩劍，雪亮劍刃頓時架在了他脖子上。“我告訴你，我可沒有你們羅總兵那樣做事講究，你若是想活，就乾淨利落回答問題，若是還這樣拖泥帶水瞻前顧後，彆怪我性子急躁一劍了解你的性命！”商熒本來就是個膽小怕事的人，頭一次感覺到寒刃逼近已經嚇得渾身戰抖，再一想到眼前這位監軍原本的身份，更是語無倫次。“啊，大人，小人，小人不敢……當年是因為小人一時糊塗，聽了朋友的話，偷偷拿出遼王庫房裡的玉器，變賣了幾個……小的當時真是手頭拮據，家鄉老父老母都病倒在床，妻兒弱小無依……所以才出此下策……”江懷越其實一點都不想聽這些，但表麵功夫還得做像，當即嚴厲嗬斥，罵他有辱斯文，愧對遼王。商熒見他如此憤慨，自然以為他也是遼王人脈圈一員，這一次是要將自己繩之以法，不由又驚又怕，再三叩首求饒。江懷越睥睨間唇含譏誚，冷冷道：“遼王生性豪爽，才縱容了你們這些幕僚肆無忌憚，像你這樣的，是不是還有不少？”“沒……沒有幾個。”商熒哆哆嗦嗦道，“彆人各顯神通，也不會讓我知道。我這是最冒險的法子了，所以得手之後馬上逃走……”江懷越冷哼一聲，轉眸道：“你是不是認識一個叫做程亦白的人？”商熒愣怔了一會兒，才道：“認識，大人是要問他有沒有也中飽私囊嗎？這實在不是小人不肯說，當時程亦白剛來遼王府上沒多久，成天低著頭也不怎麼說話，大家都不知道怎麼跟他搭腔。”江懷越垂下眼睫，在心裡再盤算了一下，旋即抬眸道：“那你知不知道，程亦白是從什麼地方來到遼東？他一介布衣又不是遼東人，若是沒有誰的引見，遼王怎會收留他？”“這個……”商熒想了許久，終於記起了一個人，“我想到了，程亦白當年好像是跟著黎昇來到遼王府裡的。”“黎昇？”江懷越心裡一跳，“那個曾經擔任兩廣總兵的？”商熒想了又想，尷尬地回答道：“小的這倒是不清楚，反正黎大人來的時候，已經不是兩廣總兵，好像是遼東的什麼官。程亦白，就是跟著他進了遼王府，然後被留下做了幕僚。”