趙美人素來性情溫和,在她這樣的叱責之下，楊明順連忙趴到地上，卻不願放棄心中執念,一邊磕頭一邊悲聲道：“小的自知不該問這樣的話，可是如果沒有解釋，小的實在不明白小穗為什麼會被拖走,現在又失去了蹤跡！”“你什麼意思？她有沒有被萬歲寵幸，跟這次的事情難道會有關聯？”趙美人不悅道。楊明順匍匐在地,咬咬牙，說道：“娘娘,這雖然隻是猜測，但小穗與小的原本已經說好了要結為對食，卻在數月前忽然轉為冷淡,說是家裡已經給她定下親事。您想想看她離出宮還有五年，人家會等那麼久？小的當時雖然難過，卻也覺得不可思議,所以這陣子又來找她,誰知竟出了這樣的變故！這前前後後聯係起來,娘娘不覺得另有隱情嗎？”趙美人錯愕了一會兒,才道：“你是說，她因為被萬歲寵幸了,所以不願意再和你結為對食？可是眼下她被司禮監的人帶走……難道……”“司禮監的人向來和小的不對付，要是小的去問，肯定連大門都進不去。隻有請娘娘出麵去司禮監詢問,或許他們還會給出回答。”趙美人怔了一陣，似是還在猶豫不決。楊明順又道：“您可是後宮妃嬪，身邊的宮女就算得罪了裴炎，也不該就此下落不明啊！”“你先回去吧，等我想想。”趙美人喟歎一聲，轉過臉去。*暮色越加濃鬱了，晚歸的鳥雀成群結隊地在宮闕簷角間飛掠。楊明順走出了永和宮，站在門口望著遠天出了一會兒神，才慢慢地朝著東南方向而去。對於趙美人的回應，其實他也並不十分意外。她本來也不是受寵的妃子，平時獨善其身，不願也不敢與人結怨。雖然小穗離奇失蹤，但是此事牽扯到的是東廠提督裴炎，加上楊明順告知她小穗也許還被萬歲寵幸了，作為趙美人來說，勢必更加謹慎行事，生怕輕易出頭為自己招來麻煩，但是眼下必須有人去敲山震虎，哪怕司禮監的人不肯說出真相，至少也要逼迫他們出來應對。他走在孤寂的宮牆下，側臉望去，一樹一樹繁花盛放，讓他想到了初見小穗時候的美好。可是現在……楊明順腳步沉重，呼吸滯礙。之前收到了督公的密信，打開看後，楊明順從心底冒出了寒氣。信中居然問他，有沒有想過小穗為何忽然要與他斷絕關係。一個年方二十的宮女，家裡卻已為她找好婆家，是什麼樣的癡情人會等上五年再娶親，而且五年後她能否順利返回家鄉還是個問題。而且小穗在家時得不到父母的關愛，幾乎是被賣進宮來的，為什麼又要這樣聽從安排？她完全可以到時候不離開內廷，像這樣放棄回到家鄉的宮女，也不是一兩個。其實楊明順之前也不是沒想過這些問題，但是他當時黯然傷神，認為可能是因為自己受到牽連而沒了權力，小穗出於種種考慮才不得不放棄。然而江懷越的信中，卻提出了一個令他瞠目結舌的疑問。在小穗忽然態度轉變，不願再跟他走下去的變故發生後不久，金玉音那邊又傳出了得孕的喜訊。他問楊明順，有沒有想過這兩件事之間，可能會存在某些關聯。當楊明順看到這裡的時候，原本沉甸甸的心一下子好似被刺穿了。震驚、憤怒、惶恐、驚懼……各種心念如海浪一般撲卷而至，幾乎要把他衝垮。是的，他平時一直嘻嘻哈哈仿佛什麼都不會縈掛在心，就連跟著督公出生入死，被困雪山時也隻是痛哭幾聲，很快就又打起精神鞍前馬後地侍奉。司禮監那幫人跟他過不去，當著麵辱罵他和督公，他氣得要跟人打架，事後也不過生了一晚上悶氣，第二天一早就又風風火火去禦馬監乾活。他從來都隻是以歡樂的形象出現在眾人麵前，甚至就連自己也恍惚間覺得，這世上沒有什麼能讓他楊明順萎靡不振。然而看完這封信之後，他徹底呆滯了。信是早上收到的，直至傍晚，他都沒有吃下去一口飯。可是旁人還主動來問，那些關切的眼神讓他想要逃亡。他寒白著臉謊稱感染了風寒，將自己關進了小屋。好不容易熬了一夜，第二天還是神思恍惚，直至昨日下定決心不再回避，想要找小穗當麵問問清楚，才發現她居然已經不在永和宮了。如果……真像督公提醒的那樣，如今小穗被掠走，她的歸宿到底是何方？是不是已經被……夕陽餘暉照在他身上，他卻隻覺渾身發冷。*又是一個難熬的夜晚過去了，次日清早，楊明順強撐著出了房門，心不在焉地看著底下小太監們灑掃院落，待等陽光高照時，卻聽門外有人通傳，說是永和宮的趙美人叫他去一次。他怔了一怔，隨即急匆匆趕往永和宮。一進去，就見趙美人麵色不佳地端坐在上。“楊明順，我一早就派人去了司禮監。”楊明順緊張道：“他們怎麼說？”“我手下人去問了，為什麼小穗沒在浣衣局。”趙美人緩緩道，“司禮監的人說，她被送去浣衣局的那天夜裡，就高熱不退，隨後又被送到安樂堂了。”楊明順頭皮發麻：“怎麼可能……她出去時不是好端端的嗎？”他簡直不敢相信，又馬上追問：“娘娘有沒有再派人去安樂堂問？”趙美人看著他，隔了一會兒，才道：“去了。”她的神色有些奇怪，眼裡流露的那種無奈悲傷，又讓楊明順更為心驚膽戰。“娘娘……”他的嘴唇發乾，聲音也嘶啞了幾分。趙美人終究還是低垂了眼睫，頓滯許久，才道：“安樂堂的人說，小穗她，已經沒了……”楊明順隻覺冰水當頭倒下，全身四肢間都好似被冰雪寒氣鑽入了一樣，他掙紮了許久，才顫著聲音道：“……不可能。兩天的功夫，她怎麼可能，怎麼可能會沒了？！”趙美人悲戚道：“據說她發著高熱被送去的，不吃不喝隻是哭，犯了錯被責罰的宮女大哭大鬨的也太多了，安樂堂的人沒把小穗的病放在心上。結果……昨天晚上，就發現她已經躺在那裡，沒了聲息。”趙美人每說一個字，都好像在楊明順心頭紮上一刀，他痛苦地握緊雙手，極力控製住自己，不能在這裡哭喊發泄。可是急促不穩的呼吸還是出賣了他的情緒。“娘娘！您派去的人，有沒有親眼見到小穗的……屍首？”他幾乎是用極低的聲音，說了最後兩個字。“沒見著……他打聽了消息就回來了，怎麼會去看屍首？”“那怎麼就能相信他們的話呢？”楊明順強撐著提高了幾分聲音，“娘娘您真的就這樣不管了嗎？”“人都死了，我還要怎麼管？”趙美人也不由又氣又惱，紅著眼圈道，“你以為我聽到消息不心疼嗎？年輕輕好端端的一個姑娘，給我去取一瓶藥丸，結果卻……可現在事情已經這樣，你難道敢去質問司禮監的人？”趙美人又開始訴說自己平日如何對待小穗的，這次一定會將她好好安葬，不讓她受凍挨餓。楊明順呆滯地跪在地上，在趙美人的訴苦聲中，幾乎忘卻了時間，忘卻了自己。他不知道自己是怎麼走出永和宮的。等他意識漸漸清晰的時候，自己已經走到高高的宮牆儘頭。前方是盛放如錦的花圃，層層叢叢，芬芳四溢，每一朵花瓣都有回憶。還記得當年他為了博得小穗歡心，到宮中各處尋覓她喜歡的白蘭花，找到之後，便小心翼翼地用沾濕的絹帕包裹起來，踏著晨露趕去送給她。而她紅著臉接過去，打開一看，眼裡滿是歡悅，嘴上卻還說：“誰要你去找這些呀？我可沒讓你到處亂跑……”“咳，這算什麼，往後你喜歡什麼，儘管告訴我，我能找到的，一定不含糊！”他習慣於在督公和其他大太監麵前嬉笑奉承，本來他楊明順就沒什麼大才乾，在禦馬監混的風生水起，最大的因素就是能吃苦會說話。可是隻有在小穗麵前，他仿佛變成了另外一個人，一個有骨氣有魄力的，男子漢。碧綠枝頭一隻鳥兒啾啾歡鳴，另一隻繞著枝乾振翅盤旋，最終落在了它旁邊，一側頭，為它梳理羽毛。楊明順看著這一場景，壓抑至今的眼淚忍不住落了下來。遠處有幾個太監提著東西經過，有人朝這邊望了一眼，楊明順立即低下頭，強忍著悲傷，加快腳步離開了此地。*找了個沒人的角落拭去淚痕之後，楊明順一刻都沒休息，立即趕向位於紫禁城最北邊的安樂堂。安樂堂是專門用來收容那些犯了錯受了罰，或者是年老多病的宮女的地方。到了那裡的宮女，幾乎就是走向死亡，看不到任何希望。若是嬪妃犯錯被打入冷宮，也許君王開恩或是想到舊情，還能金口一開將她放出。然而對於無依無靠又地位卑微的宮女來說，不小心得罪了有權之人，就算沒有被當場杖斃，也是不可能再有翻身的機會了。楊明順從永和宮走到安樂堂，兩條腿已經走廢了，可是對於已經悲憤交集到麻木的他來說，身體上的痛苦又算得了什麼呢？他疲憊不堪地站在了安樂堂門口，敲響了門扉。