宿昕雖然平時看起來神神叨叨又散漫不羈,但真正行動起來倒也不粗疏。次日天還沒亮,相思就被他派來的親信接出了小巷,一路乘著馬車行至碼頭,早有船隻停泊等待,她按照宿昕事先的安排上了那艘船隻。漸漸的天光放亮,碼頭上也開始傳來嘈雜的人聲,大小商船裝載了貨物,陸陸續續啟程離去。她所坐的船也混雜其間揚帆起航,沒過多久就離開了碼頭。船行景移,兩岸綠柳垂楊堆煙疊翠,早起的婦人們在河邊洗著衣衫蔬果,遠遠的又有孩童奔逐玩笑之聲飄散風中。相思倚在窗口,望著外麵出了好一會兒神，對於那些人來說，每一天的生活都是如此平常，或許還會因此生厭煩躁,覺得日複一日太過單調。然而對於她而言,這些年曆經波折，真正能寧靜度過的時光又有多少？正如先前她請求江懷越不必再涉足官場,甚至無需再過問父親卷入的案子,因為她不想再眼見他身處漩渦而難以擺脫困境。可是事到如今，一切的發展似乎已經不能由自己的心念來決定，大人不願意受製於人，然而皇權在上也不容他任意違抗,相思不知道他將如何應對這兩難情形。更何況，還有延綏軍鎮的緊急軍情……約莫半個時辰後，水麵越加開闊，又一個碼頭也已近在眼前。船夫吆喝著，將船隻慢慢靠近江岸，相思為了保護自己，將細細密密的湘妃竹簾垂落了下來，沒過多久，隻聽艙外腳步聲起，有人推開艙門，彎腰入內。“小公爺。”相思訝然起身行禮，見宿昕錦衣杏白，簪纓楚楚，顯然是已經收拾得當，離家上京的模樣。隻是他手裡抱著一個方方正正的布包，看起來似乎東西還不輕。他一邊進來，一邊說道：“不要擔心，已經出了南京，沒人知道你在這艘船上。”原來宿昕此番上京，也是乘坐船隻，隻是與相思出發的地點與時間皆有所不同。待等離開南京之後，兩艘船先後在此碼頭稍作停靠，他這才過來了一趟。他說罷，走上前來，將布包放到桌上。相思詫異道：“這是什麼？”“你也沒見過嗎？”宿昕將布包解開，呈現在相思眼前的，是一隻端方雅致的紅木箱子。雕花流麗，古樸質厚，隻是一把黃銅鎖，將所有猜測隔絕在外。相思懷著納罕的心情仔細審度了箱子一會兒，搖搖頭：“確實沒有見過，小公爺為什麼拿這過來？”宿昕撐著下頷道：“倒也奇了，這是江懷越臨走之前，委托我帶走交給你的。”“大人的箱子？”相思更加愕然，她小心翼翼地碰觸著箱子上的銅鎖，“他給鑰匙了嗎？”“沒有啊！”宿昕一蹙眉，“我還以為鑰匙肯定是在你手裡，興許是他留給你的財物，供你在他離開之後使用的，可是連你都沒有鑰匙，那要這箱子乾什麼？難不成還隱藏了什麼機密？”相思想了許久，問道：“他沒說什麼嗎？”宿昕流露出不悅的神色，道：“他倒好了，急匆匆上京之前，隻是將這箱子送到了我那裡，說是寄存下來，要是他不回來，就叫我尋找合適的機會把箱子轉交給你。還說什麼要確保你的安全……這話還需要叮囑嗎？”相思心裡咯噔一下，打斷他的抱怨：“他是說，如果不回來，就請你把箱子轉交給我？”“對啊，你瞧瞧這說的什麼喪氣話？”宿昕指了指箱子，“我既然要離家上京，又準備將你一起帶離，那麼箱子留在我府裡也不合適，還不如隨身帶走。反正不管他什麼時候回來，這東西總要交到你手裡的，對不對？”相思也沒心思細究宿昕的話語到底是否正確，隻是望著那個箱子發怔。宿昕見狀，也不好多加打攪，隻是叮囑了一些應該注意的事項，隨後又道：“我本來以為你有鑰匙，才把這箱子搬過來，可是現在連你都打不開的話，是不是我還是把它帶回自己船上去？”相思想了想，道：“反正我們的船隻也是同行向北，箱子既然是江大人的，那還是留在我身邊吧。”宿昕無奈地點點頭，隻好告辭而去。江水滔滔，行船悠悠，白晝漫長，初夏夜涼。新月徐徐升起，水麵湧動銀光萬千，澄澈月華透過半卷的竹簾，靜靜鋪瀉於窗畔。紅木箱子如遺失許多年的寶物，沉寂又迷離，就那樣安置在了相思的床邊。她側身躺著，腦海中浮現的都是他的身影，無論是習以為常的冷峻少言，還是難得流露的無聲微笑，眼眸深處儘是珍惜。她的手擱在箱子上。思前想後許多遍，才記起在遼東時，楊明順曾經跟她提及過，大人當初在身負重傷時，告訴過他，如果自己遭遇不幸，便讓他回到府邸找出一個上了鎖的紅木箱子，將其帶出，與之一同歸葬。後來，她也曾經問起過此事，然而大人卻刻意回避，似乎不想在她麵前說起。相思不知道，眼前的紅木箱子，是否就是楊明順說起過的那一個。如果是的話，裡麵到底裝了怎樣重要的東西，才會讓江懷越在遭遇貶斥時，還特意將其從京城帶到了南京，又在奉命回程時，把它匆促留下。她更不知曉此時的江懷越是否還在京城，今夜月華千裡應相同，茫茫江水耀出銀波璀璨，他若是也在此時想起自己，又會是怎樣的心境？*新月初升時分，太液池澄波浩渺，如古鏡凝光。白玉長橋橫臥水上，一盞盞宮燈點亮幽暗，遠遠望去，橋上水中輝映蕩漾，好似漫天圓月，連綴成珠。江懷越慢慢跟在引路的小太監身後，沿著瓊華島上的主乾道，往半山間的廣寒殿去。前方那一星燈火，搖搖曳曳，在花叢柳蔭間穿行。繞過幽靜的古亭台，前方便是燈火輝煌的廣寒殿，原先此處乃是前朝皇後閒暇享樂之所，曆經更迭變故已空置多年，不想倒是又重現繁盛。他跟著引路人，進入了宮門。因著承景帝的謹慎小心，這裡的宮女太監俱是經過精挑細選的人物，皆斂容肅穆，行動間亦莊重有禮。一路入內，江懷越簡單掃視一遍，幾乎沒有一個是自己以前熟識的人。有宮女挑著燈籠等候在路邊，見到他之後行禮：“江掌印，賢妃娘娘已經在前麵等您了。”他微微頷首，又隨著那宮女轉而走入另一側宮門，道旁長廊幽寂，絳紅宮燈流蘇墜金，浮動光影。長廊的儘頭是蔥蘢桂樹，碧葉掩映間，古樸長屋門扉緊閉，唯有窗內透出淡淡光亮。門口又有宮女等待，見他來了，立即輕聲回報，屋門才從裡側緩緩打開。江懷越緩步入內，純白珠簾垂落如雨幕，悠悠晃晃擋住了視線。他在珠簾外側下拜行禮，裡邊傳來略帶笑意的聲音：“江掌印，許久不見，還請不要拘束。”金玉音雖然已貴為賢妃，但語聲輕柔，倒是毫不顯出嬌嬈倨傲之態。她一邊說著，一邊又吩咐底下人看座，江懷越側立一旁，很有分寸地道：“臣與娘娘身份有彆，在娘娘麵前怎敢落座？此番夜間前來探望已是僭越，本不應該在此時還打攪娘娘休息，隻是時間匆忙，很快就要離開京城，不得已才冒昧前來，還望娘娘恕罪。”“掌印回到京城就來看我，是我的福分，怎麼好說什麼僭越不僭越的呢？”金玉音端端正正坐在美人榻上，緩緩說道，“其實上次掌印去了南京，我心裡也時常惦記著，還在萬歲麵前說起過好幾次。掌印對萬歲忠心不二，即便是在遼東出了些岔子，卻也是身陷敵陣拚殺出了功績，怎好就此離開內廷呢？還好萬歲冷靜過後又想到了掌印，這才在危難之際委以重任，我聽聞此事，也為掌印感到高興。”江懷越低垂著眼睫，淡淡道：“懷越是大內的人，萬歲需要我去延綏，我自然不得懈怠。倒是娘娘在此時有喜，確實是令宮廷內外驚喜交加的大事。臣雖然遠在南京，卻也得知了此事，隻不過這瓊華島地處偏遠，娘娘居住在此，不會害怕嗎？”“害怕？”金玉音微微一怔，笑了笑，“我又不是獨身一人沒有依傍，自然有得力的宮女太監侍奉左右，萬歲也叮囑了太醫隔三差五過來探望，怎會害怕呢？”“臣聽聞娘娘專門點了太醫院司徒朗的名，看來他確實深得娘娘信任。”“司徒太醫雖然年紀不大，但鑽研藥理，診治用心。”金玉音頓了頓，巧笑道，“更何況，他開起藥方來不像有些人那樣拘泥不化，十分懂得靈活應變。掌印在深宮多年，應該也知道這樣才更能勝人一籌。”“娘娘雖看中靈活機變，但也需知身在後宮需得嚴謹忖度，若是隻求勝人一籌而踏出步子太快太猛，一朝跌落卻也並非危言聳聽。”江懷越臉上神情仍是平和，視線始終落在珠簾之間，那邊隻隱隱顯出金玉音華彩紛呈的裙擺下端，碧藍底子上朱紅梅瓣灑落如雨，即便是她靜坐不動，仍顯出斑斕華光。“掌印何出此言？”金玉音整了整衣衫，慢慢站起，玉手一揚，身後的宮女消無聲息地退出了房間。步搖輕漾，她蓮步微移，到了珠簾裡側。數十支紅燭高照，映照出金玉音端麗容貌。珠簾之後，她羽睫墨黑，眸光中竟顯出幾分寂寥。“若不是謹慎行事，我又怎能在這深宮生存至今？掌印與我都是年少時候就遭遇巨變，痛失家人。然而不幸中冥冥自有天意，你我自相隔千裡的遠地相繼入京，以不同的身份進了這浩瀚如汪洋一般的後宮。為保性命，你我自然深知如何應對一切折磨踐踏。那些笨拙之人早就消失無痕，甚至連一座屬於自己的墳墓都不會擁有，而你與我，在這樣的境況下不僅生存下來，而且還各有所得。也許掌印一直對我提防警覺，可我在以前就曾經說過，長夜路險，深宮幽寂，為何不能結伴而行，彼此照應？當時掌印婉言謝絕，我失望惆悵，自覺不是大人心目中的良配，掌印風姿卓越，也確實眼高不俗。隻是誰能料到萬歲竟垂青於我，我本無意攀龍附鳳，然而天下最一言九鼎的人要我為褚家開枝散葉……”她語帶哀傷，末了又輕歎一聲，露出無奈的苦笑。“掌印大人，我深知懷上龍胎是上蒼恩賜，卻也是最遭人嫉恨之事。前有惠妃流產，宮中險惡重重仍未散去，我這樣一個手無縛雞之力的女子，除了步步為營保全自身，還能怎樣？”江懷越淡淡掃視她一眼，道：“娘娘何苦還提這些往事？臣對娘娘從來沒有非分之想，需知您現在身份不同，剛才的話語若是泄露一分，臣被處死是小事，娘娘恐怕也保不住性命！”“我當然知曉，能當著你的麵說出這些，還不算是交心之言嗎？”金玉音眼波間蘊含了幾分遺憾，輕聲道，“掌印應該知道，我被萬歲看中時候已經快到了出宮的年紀，如我真有意爭寵，怎會熬到青春將敗之時？家中早已無親無故，我本就隻想著在這幽寂深宮終老，若是有幸能尋到誌同道合的伴侶，便也不枉來人世走一趟。掌印在我心中，始終都是堂堂正正的男兒，行事利落心思細致，勝過眾人無數。隻可惜緣分淺薄，你我終究還是各自走向自己的歸宿，然而我實在是將掌印視為值得敬重值得珍惜的人物，縱是您真的心有所屬，我也不會有所芥蒂……隻希望掌印能多多照拂庇佑，讓我順利生下孩子，為萬歲綿延後嗣。”“娘娘說這話好像是我有心阻礙，想要謀害龍種一般。”江懷越詫異地抬目望她，“想當初我還未到京城，就被群臣上奏將小事說重，使得萬歲慍惱，將我貶斥出京，其後不久便傳來了娘娘有孕的大喜訊。我都已經被逐出京城，如今剛剛回來又要趕赴陝西，何來勢力手段為非作歹？”金玉音抿了抿唇，道：“難道你覺得自己被貶，也是我從中作梗？”江懷越笑了一笑：“也不是，隻是時間上巧合而已。或許上蒼垂青，才讓娘娘在這樣的關鍵時刻得孕。隻是臣一直有點不明白，娘娘分明也是有靠山的人，但如今這一步一步行來，卻與原主的籌謀背道而馳，不知娘娘打算如何自處？”金玉音雙眉一蹙，隨即從容道：“掌印說的是什麼意思？”“沒什麼意思。”江懷越眼見她眼神凝重起來，卻又輕飄飄地望向旁邊的燭火，“娘娘是聰明人，身在棋局錯綜複雜間，卻要另辟蹊徑，想來是有周密的安排。臣自知身份卑微，也不該多加打探。”金玉音看了他幾眼，燭影幽幽，江懷越一身藏藍曳撒遍繡華彩，濃豔奪目中更襯托出人如珠玉。他是個很奇怪的存在，明明從內到外皆寒如霜雪，不容人接近，似乎用含著異樣的心思悄悄審視一眼都會心生寒意。然而衣領交錯純白素淨，明洌如冰泉的容貌又讓人不自覺地想要靠攏，甚至想讓他臣服裙下，寬衣解帶。金玉音在內心深處將這眼前的人又審度品味了一遍，眉眼間顯露出幾分惆悵，歎息著撩起珠簾一側。“掌印大人，您是昭德宮貴妃的人，我心知您到底介意著什麼。隻是萬歲終究需要後嗣，貴妃再得到隆恩，抵不過歲月無情，韶華已逝。您總不能眼睜睜看著萬歲孤獨無後，若是這樣下去，最終宗室入承大統，您守著貴妃娘娘也得不到任何好處。而我……”她纖纖素指微動，珠簾輕輕漾動，映照燭光明暗，眸影深情，“我對掌印如此看重，現又有幸懷上龍種，掌印何不順水推舟成人之美呢？我又無娘家人作為後盾，如蒙掌印不嫌，他日還要仰仗您照拂護佑，才能將路走得更為寬廣。而掌印您呢，也能在這後宮乃至朝堂始終叱吒風雲，這豈不是兩全其美之事？”江懷越靜默片刻，道：“娘娘認為我追求的是這個？”金玉音訝然，忽又失笑：“不然呢？江掌印，您不會告訴我，您已經看透紛爭，想要獨善其身吧？還是說準備急流勇退，做閒雲野鶴，伴紅粉佳人？”“就算我這樣說，娘娘也會說出一番道理。”江懷越道，“譬如我樹敵遍布朝野，即便想要抽身隱退，也會招致仇家趁勢落井下石，根本做不到獨善其身，更不用說什麼閒雲野鶴了。”“果然聰明。”金玉音上前一步輕輕撫掌，珠簾簌簌落在了她身後。她朝江懷越微笑，道：“掌印連我心裡話都能猜到，可見你我才是契合心智的知己，你說對不對？那些隻懂得小情小愛的女子雖然惹人憐惜，可是掌印你是如此高標卓絕之人，又豈應沉溺其間？茶餘飯後的蜜餞確實可口，可是長此以往，不會覺得甜膩得讓人止步不前，甚至耽擱了前途？”