天還沒亮的時候,從京城來的馬隊便重新啟程,離開了大名府。暗沉天幕下，茫茫官道寂靜而漫長，儀仗依舊煊赫，隊伍依舊浩蕩。江懷越閉著眼睛倚靠在車內，縱然肩後披著玄黑鬥篷,周身仍覺寒冷。從魏縣冒雨驅馳趕回,抵達驛館之時，衣衫濕透,渾身冰涼。下屬官員驚嚇萬分，奔前忙後取暖侍奉，可是他坐在那裡,半晌都沒有一點暖意。太冷了。那種冰涼到極點，從指尖到心底都刺痛至麻木的感覺,讓他連說話都沒有力氣。大名府府尹帶著手下匆忙趕來，誠惶誠恐跪在地上詢問到底發生何事，他不能說出一個字。但是當府尹又急著叫人去請郎中時,江懷越忽然開口說,放糧。府尹還以為自己聽錯了,然而他抬起眼,怔然又重複強調：開倉，放糧。就在明天一早。“大人不需要回京稟告萬歲嗎？”府尹驚愕問道。江懷越搖了搖頭，啞聲道：“就按照我說的去做。”開倉放糧，曆來需要聖旨下達,他卻就此決定。半夜時分，大名府府尹派出的眾多衙役，將這消息快馬加鞭送達各村鎮，饑寒交迫的村民們歡悅沸騰。而他卻在苦挨了大半夜之後，拖著酸痛疲憊的身體坐上了馬車。一路往北，天光未亮。顛簸的馬車內，江懷越隻覺周身疼痛，疲累至極致卻無法入睡一刻，隻要閉上眼睛，眼前就總是浮現出那幅畫麵。昏暗天色下，濛濛細雨間，相思托著那盞大紅燈籠，踮起腳尖想要掛起。然後，有人伸過手，幫她將燈籠掛在了屋簷下。他痛苦地側過臉，想要將這畫麵從腦海中抹去，可是無論如何都忘不了。一路顛簸，一路酸澀。離開大名府的當天傍晚，江懷越就發了高熱。隨行人員看出他的異樣，連忙想要通知前方縣城的官員。但江懷越卻拒絕再見任何地方官，他隻是服了藥，昏昏沉沉靠在車中，待等馬隊緊趕慢趕著抵達了另一處驛館，才在那裡休息了一夜。他整整高燒了兩天，第三天略有好轉，便又啟程趕路。在隨行人員都為之擔憂焦慮中，他竟然堅持著，忍耐著，就這樣回到了京城。進入皇宮後，江懷越將自己下令開倉放糧的事情，稟告給了承景帝。承景帝問及為何匆忙決定，甚至不經由朝廷商議，他跪在地上說，因為大名府災情屬實，恐怕再等到消息來回傳遞後，已是餓殍遍野，為時過晚。承景帝雖有不悅，但也不能將他如何處理。然而他擅自決斷之事傳揚了開去，本來就與他勢不兩立的某些文官嚴厲彈劾，說他枉顧聖恩，妄自托大，開倉放糧實屬擅作主張，與法不合，懇請加以嚴懲。然而原本對他極為輕視的魯正寬挺身站出，聲稱這樣的舉動雖然與法不合，但事出有因，為何不能從災民方麵考慮，而非要墨守成規呢？有人譏諷他，原本對內宦掌權十分不滿，為何進京述職期間卻偏幫著江懷越了？魯正寬慍怒滿麵地抨擊：“魯某做事向來隻看誰對誰錯，開倉放糧雖然決定匆忙，但事實上拯救了大批災民，使得大名府暫時穩定，為何就不能從這方麵著眼？”一時間朝堂之上又是唇槍舌戰，承景帝忍耐許久，不願在此事上過多糾纏，當即發話稱江懷越此行辦事嚴謹，儘心儘力，但處理事情過於自負，此次隻給予警告，以後再犯定要論處。因功過相抵，便除去了應得的賞賜，隻是讓他回去休息數日，養好身體再回宮辦事。江懷越拜謝君恩，此後遼東戰報又加急送至，原來在他離開京城後，女真人已發動進攻，幸而遼東總兵已有準備，下令各衛所全力迎戰，才暫時遏製住了女真人的第一波攻勢。其後女真人集結十萬騎兵，以烏雲壓城之勢悍然進軍連山關，我方將士雖拚死抵抗，但終究還是扛不住女真人凶悍攻勢，且戰且退，情勢危急。而建州女真氣勢滔天，乘勝追擊，遼東總兵在此緊急形勢下率軍對抗，在連山關附近鏖戰數日，雙方僵持不下。但隨著寒冬將至，北方風雪交加，士兵們後給不足，已陷入危險境地。女真人暫時還不知我方情況，時戰時停，圍困不散，大有耗儘我方將士精力，再選擇時機猛撲進攻的態勢。承景帝雙眉緊鎖，與眾臣商議對策，果不其然，文臣們一旦站在自己的立場看待問題，便又是各執己見，互相不讓。江懷越聽眾人爭論激烈，不由想要發表看法，才說了幾句，便被文淵閣大學士駁斥，聲稱內宦無權乾涉兵家事務，請他好自為之。若是以往，他定會還擊對方，然而今日站在那裡都覺得乏力，再一看這些人瞥視他的輕蔑眼神，從心底裡就不願再多爭論，故此退後一步不再言語。眾臣意見紛紛，幾乎在朝堂之上麵紅耳赤，他站得久了，臉色一陣發白。承景帝看在眼中，不由問及緣故。江懷越隻道在路上感染風寒，加上行程緊湊沒能休息好，才有些疲憊。“江督主去一次大名府就累成這樣，還是不要再摻和進遼東事務了。”文淵閣大學士冷哂著道。他知道對方嘲諷他身體虛弱禁不起風吹雨打，卻隻笑了笑，不再解釋。亂紛紛的早朝終於結束，江懷越走出乾清宮，大臣們看待他的目光總是介懷，有人從身邊經過，有意冷冷道：“連開倉放糧需得經由萬歲允許的規矩都不遵循了，還真是膽大。”又有人道：“權勢在手，自然要好好享受。隻是我不知道什麼時候就連邊境要務也需西廠插手了？”他們議論著，從他身邊走過，拋下冷漠的眼神，與犀利的話語。江懷越站在那裡，等眾人都散去後，才獨自遠離了乾清宮。出宮的時候，雙腿已經沉得抬不起來，但他還是保持著原來的風度與儀態，緩慢從容地走著，不想讓任何人看出問題所在。他坐著馬車回到了西緝事廠。走進大門，正遇到楊明順與幾名番子興高采烈地提著乾貨，像是要去廚房。楊明順激動地上前問候，發現他臉色不佳，走路也吃力，便想為他去請郎中。他搖頭，望到他們手裡的東西，問道：“這是做什麼？”“馬上要冬至了，我們交待廚房準備好，到時候一起吃一頓啊！”楊明順道，“督公先休息好身子，等冬至那天，咱們也讓眾位兄弟們好好樂一樂！”江懷越怔然，他甚至沒有意識到，又是一個冬至即將來臨。冬至既至，過年也已經不遠了。楊明順察覺到一絲異樣，跟在他身後不斷問長問短，他皆以沉默應對。直至跨出院落那一刻，楊明順無奈叫道：“督公，小的過兩天想向您告假。”他止住了腳步，詫異回頭：“有事？”“就是，冬至那天……小的想留在這裡和大家吃頓飯，然後天黑前進宮，第二天再回來，成嗎？”他言語間有些吞吞吐吐，神情也局促。江懷越沉寂片刻，隻問了兩個字。“小穗？”楊明順儘管已經比以前成熟了一些，但談及此事，還是靦腆地笑，又祈求道：“最近進宮時候少，已經好幾天沒遇到她了，還請督公開恩……”江懷越看著眼前這個一笑眼睛就彎的少年，想說些什麼，但最終還是隻點了點頭，就轉身離去。“多謝督公！”楊明順喜悅的聲音從後麵傳來。*江懷越在西緝事廠待了兩天，連府邸都沒回。身子還是沒有完全複原，夜間尤其容易咳嗽，吃了一些藥，卻都不起作用。冬至那天黃昏，楊明順和姚康帶著眾人來向他敬酒，知道他近來有恙，特意叫下人給江懷越換了熱茶。他卻執意重新倒上了一杯酒，對著眾人，一飲而儘。熱鬨的宴席還未散去，楊明順已經迫不及待地告假，眾人已經都知道他和小穗的事情，因打趣問及什麼時候真正結為對食。楊明順紅著臉擺手：“我說你們真是閒得無聊了，我結對食又不請客，你們難道還想著要來討酒？”姚康帶頭起哄：“真是摳門慣了，咱們這些人也算是出生入死的兄弟了，居然連杯酒都不給！以後有事可彆叫我們幫忙啊！”“得了得了，到時候跟你們說一聲就行，哪裡需要那麼多禮數！”楊明順笑嘻嘻地向江懷越作揖，“督公，我先走了啊！”江懷越沉默點頭，看著楊明順興致盎然地離開了西廠，過了片刻，起身道：“你們再吃會兒，我回去休息。”姚康等人卻紛紛說既然已經吃得差不多了，自己也該回家陪伴家人，畢竟冬至本應該闔家團圓。江懷越怔了怔，道：“好，那你們，都回家吧。”*眾人各自散去，廳堂內很快隻剩他一人，他坐了會兒，才出門叫來馬車，回到了自己的府邸。燈火輝煌間，仆人們都在忙著過冬至。他們沒有料到他會忽然回來，便詢問是否用過飯了，江懷越徑直走向那個已經被塵封三年的院落，隻吩咐說，取一壇桂花酒來。紅絹蒙蓋的酒壇送到了房中。他坐在空蕩蕩的屋子裡，打開了酒壇。琥珀色的佳釀緩緩注入青瓷杯中，浮沉了丹桂的香息。濃鬱似夢，迷離蕩漾。天色越加昏暗了，房中窗簾低垂，黯淡得猶如夜間。他點亮了一支蠟燭，看著燭火搖曳晃動，喝下了第一口酒。入口清醇，繼而馥鬱甘甜，縈繞舌尖。他知道，家鄉的酒向來是這樣。甜而烈，在不經意間滲透心魂，讓人迷醉沉淪。起身，從櫃子裡取出了那個沉甸甸的紅木雕花妝奩箱，緩緩打開，金色流光，珠翠生彩。他將妝奩箱放到了桌上，一個人對著滿箱首飾發笑。隨後，從懷中取出了一直沒再打開過的銀質盒子，手指輕按，盒蓋翻開。桂花早就枯萎不成樣，嫣紅的相思子亦變成了暗紅近似黑色。在那個盒子裡，還存放了一疊折得極為狹長整齊的紙條。他怔坐許久，終於伸出手，取起一張，慢慢展開。一片空白。又一張。——八月初七，李大人宴請同僚數人，席間與方主事因猜謎起爭執，砸碎白瓷杯一雙，打落牙齒半個。同日，河北來京的成大官人喚六名姑娘作陪，喝酒無數杯，最後卻說錢袋被偷，拿不出銀子，被媽媽叫人打出門外。八月初九，鴻臚寺鄭大人相邀出遊，訴說家中妻子善妒，將小妾攆走等事情，中途謊稱酒醉，想趁機輕薄，所幸其腳下踩空，摔下台階鼻青臉腫……簪花小楷娟秀可人，卻絮絮叨叨記錄了那麼多無聊的雜事。這就是她曾經作為他的探子，給他提供的訊息。又一張，依舊是茶餘飯後的閒聊，樓內新近養的黃鸝叫聲動聽，引來客人投食。再一張，訴說戶部官員對她輕薄，還將她衣衫扯壞，詢問這樣的行為是否可以請禦史大人彈劾。他低著眼簾笑，看一張，喝一杯酒，然後又將紙條放到燭火上，看著它慢慢引燃，慢慢燒掉。“明時坊夜間燈火如晝，笙歌歡愉暖如三春。明日酉時，盛裝靜候大人。——相思”一張接一張，展開複燃燒。在保定，他曾收到過的信，那張畫著銀色雕花盒的信箋，以極細小的字跡寫著那句話：我想你了，大人。他的手指在顫抖，這珍藏已久的信箋，最終也如同那些紙條一樣，最後看一眼，燒掉。飲下的酒已經燒得喉嚨都痛，可是他偏偏不醉。為何不能沉淪飲醉，醉後不知白晝黑夜，不分辛酸甜美，隻願忘卻一切，卻連這微小的奢望都不能實現。火焰亮起又熄滅，滿盒紙條儘成灰。原先盛滿馥鬱桂花的盒子裡，全是細碎灰燼。一寸相思一寸灰。他忍著咳嗽，將妝奩箱裡的首飾一件件取出端詳，又一件件重新放歸。隨後，將那酒慢慢飲儘。盛滿灰燼的銀質盒子，被他一同放進了妝奩箱。關起，落鎖。*冬至夜過後的拂曉，江懷越去了宮裡。沒有早朝的這一天，他卻求見了承景帝。無人知曉他到底如何懇切陳述，最終使得君王委以重任，任命他為遼東監軍，即日率領部下快馬加鞭，趕往已被建州女真即將攻占的連山關。消息傳出，眾臣嘩然，原先對他妄圖乾涉軍政就不滿的臣子們義憤填膺，私下間甚至抨擊君王此舉助長內宦氣焰，大有趨向亡國之意。京城飄雪時節，遼東捷報傳來，監軍江懷越與遼東總兵合力扭轉敗局，將連山關的戰略要地重新奪取回來。承景帝欣悅，發令賞賜二人歲祿三十六石。然而就在這詔書還未送達之時，另一封戰地緊急公文又送至宮中。狂風暴雪中，建州女真全力反撲，兵分三路包抄圍剿，將連山關的大軍衝擊分散。監軍與總兵失去聯係，連山關鎮守失利，殘部隻能退守鳳凰堡，糧草殆儘，傷亡慘重。承景帝的心一下子沉到穀底。*遼東大軍失利，女真人濫殺無辜，血染村鎮，邊境百姓紛紛攜家帶口逃離故鄉，即便是距離京城近千裡的魏縣，都不時有北方的流民途經而過。洪三娘家的酒館正好在三岔路口，相思經常看到衣衫破爛的流民拖兒帶女坐在街邊悲戚休憩。她隻知道我朝大軍在前線打了勝仗，後來又被女真人反撲圍攻，卻不知道戰局會造成如此大的傷害。有年邁的老人牽著孩子在門口徘徊，請求給口乾糧，她回頭征詢了巧兒意見，去廚房拿了饅頭給他們。孩子狼吞虎咽，老人在一邊掉眼淚，這時戴俊梁與丁滿忠從衙門回來，看到這場景也不由歎氣。老人向他們訴苦，說大軍不爭氣沒能守住疆土，才使得他們背井離鄉流離失所。丁滿忠氣憤道：“我看皇上就不該派太監去監軍，自古以來，有哪個太監懂兵法，還不是過去想要邀功，卻反而指手畫腳添亂？！”相思心頭一跳，又聽戴俊梁道：“也不能這樣說，一開始不還打了勝仗嗎？眼下局勢吃緊，也不知道還能撐多久……”“我看懸了！要是鳳凰堡再丟掉，女真人氣焰囂張，恐怕還要長驅直入！真是誤事誤國！”相思猶豫幾次，終於忍不住問：“誰是監軍？”戴俊梁看了看她，道：“西緝事廠提督江懷越，上次還來過大名府的那個。”她張了張嘴，從心底透出寒意。“你們剛才說，前方已經快撐不住了？”相思第一次感到邊境戰事，離自己如此之近，那失利的噩耗，好似關係著她的生死。老人悲傷道：“要不是大軍被圍困，我們也不會逃難啊！天寒地凍，糧草都要沒了，鳳凰堡也是快要被占了！”“那……就是說，他們，都被圍著等死了？”相思聲音發抖，手指緊攥。“要是援兵不到，最後不是被女真大軍殺死，就是活活凍死餓死……”在老人的歎息聲中，相思一下子跌坐在桌邊。