幾次狂風席卷之後,保定府的氣候更為寒冷了。清早起來，木葉脈絡間儘是薄薄白霜,路上行人皆裹緊了夾襖，唯恐寒風鑽進縫隙。說也奇怪,自從那天姚康逮住了清理杏黃紙片的衙役們之後,驛站四周的牆麵上竟然再也沒出現過類似的東西。對此姚康的看法是，說不定那些衙役自己裝神弄鬼,被識破之後就不敢再來。江懷越反問：“這樣做,對他們有什麼好處？”“這個……可以先製造事端，再顯出他們儘忠職守啊！”姚康搓搓手,強行解釋之後自己也不由嘿嘿笑了起來。江懷越睨了他一眼：“我明白,這樣的事情平日你們沒少做。”“督公，督公您真是會說笑……”姚康心虛地嘀咕了一句，又連忙轉移話題，“您看最近好像也沒什麼反常現象出現,咱們還得待多久才能走？”江懷越負著手遠望窗外,過了片刻道：“再待下去也沒有意思，後日一早就動身返京吧。”“遵命！”姚康很快將這個消息傳達給了在驛站休息的眾多手下，保定知府不久後得知了此事,也匆匆趕來。他本來就不希望保定的事情被上頭知曉，如今見江懷越也查不出什麼原因，自然是巴不得他趕緊離開。“大人，下官早就說了，這些看似離奇的事端都是無知小民背後搗亂,如今大人駕臨保定，他們目睹了大人英姿之後，不敢再有異心，自然就太平了下去。”伍知府陪著笑道，“還望大人回京後，在萬歲麵前多多澄清事實……”他一邊說著，一邊將一個信封呈送上來。江懷越瞥了瞥：“這是什麼？”“哦哦，裡麵是陳述下官心誌的幾篇文章，大人過目之後便能明白。”伍知府的眼神有些複雜，笑也笑得彆有用意。江懷越不做聲，將信封擱在桌上，又道：“後日一早我們就要動身，你安排好人手，這兩天內彆再出什麼事。”“那是自然，下官明白，明白。”伍知府深深作揖，退出了房門。*這兩日之內果然還是平安無事，跟隨江懷越前來保定的番子們早已歸心似箭，第三天拂曉時分，儘管寒風大作，但他們早就在驛站前整裝待發。江懷越出了驛站大門，才跨上駿馬，就見伍知府帶著下屬眾多官吏趕來送彆，他不喜寒暄客套，簡單道彆之後便準備出發。此時寒風撲麵而至，因許久未曾下雨的緣故，風中儘帶塵土黃沙。江懷越雖是戴著墜有遮麵輕紗的帷帽，仍覺視線不清，便側過了臉去。其餘人等皆被迷了雙目，坐騎亦嘶鳴不已。保定知府小心道：“大人，下官看這天氣像是要起風沙，您今日一定要走嗎？”“已經都準備好了，怎麼就不能走？”江懷越皺眉揮手，下令眾人即刻啟程。靜候一旁的驛丞躬身道：“提督大人久居京城有所不知，此處秋冬之際常有狂風肆虐，您這一行人馬若從官道走，四麵皆無遮擋，定會行進艱難飽受摧殘。下官熟知地形，從這裡出發繞過一條小道，有樹林茂密可阻擋風沙，大人若是願意走那條路，下官可為您作引導。”江懷越卻不以為意：“我們這些人不是吃不起苦的富家子弟，不就是起了風嗎？京城風沙更大，沒什麼要緊的。”他這樣一說，番子們可不太樂意了，臉上卻又不敢顯露出來，隻向姚康連連使眼色。姚康清了清嗓子，拱手道：“督公，弟兄們這一趟長途跋涉，到了保定後又連續不斷地巡城搜查，著實辛勞了好些天。既然有林子可以擋風，又不耽擱行進的話，咱們是不是可以請驛丞帶路，也免得一路受凍不是？”江懷越緊鎖眉頭，隔了會兒才點頭同意。於是驛丞叫來打掃驛站的老頭，由他駕著一輛騾車，兩人一同為江懷越等人引路出發。這一路行去果然風勢越來越猛，先前還透著白亮的天空很快就被昏黃雲層覆壓，漫天塵土囂囂而至，攪亂了天與地的界限。兩邊樹木被吹得東倒西歪，官道上除了他們這些人之外，更無其他人影。“大人，快些轉到這裡來！”驛丞用袖子遮住臉，朝江懷越所在方向大喊。說話間，他所乘坐的那輛騾車已經艱難地拐進了旁邊一條岔路。江懷越策馬隨行，帶著眾多手下跟著那輛騾車下了官道。這條泥路狹長崎嶇，所幸走不多遠，兩側漸漸多了高大挺拔的樹木，儘管枝葉在狂風中亂舞晃動，但至少也擋住了大半風沙。饒是如此，番子們還是隻能低著頭裹緊了衣衫頂風行進。江懷越坐在馬背之上，遮風的輕紗不住飄飛，使得視線有些淩亂。驀然間一聲嘯響，數十支白羽冷箭自四麵八方激射而來。箭矢淩厲，挾風破雲，力可穿石。江懷越一振韁繩，座下駿馬嘶鳴一聲騰躍奔馳，後方傳來了姚康驚呼連連。他無暇回望，駿馬受驚之後狂奔不止，所幸前方駕車的老頭驚慌失措間還懂得帶路，驛丞趴在車上一個勁兒地叫喊：“大人，大人往這邊來！”他緊抿著唇，伏身馬背控著韁繩，駿馬好幾次被穿過的利箭驚嚇地瘋一般縱起，皆被他及時控轡拉回了前進方向。在風沙與飛箭的侵襲下，江懷越騎著這匹駿馬飛快穿梭林間，直至前方帶路的騾車又拐進了樹林更深處，身後追擊的箭矢才漸漸稀少。古木參天，荒草連綿，駿馬飛奔已久，終於支撐不住嘶鳴喘息，江懷越見前方的騾車亦緩緩停下，便翻身跳下馬背。才一落地，方覺肩頭劇痛，回首一看，不知何時左肩已中了一箭，鮮血已經侵染出大片嫣紅。他背靠著樹乾，右手握住箭身，咬著牙發力一折，隻聽“啪”的一聲，便將這支箭拗斷了下來。“大人受傷了！”騾車上的驛丞麵色蒼白地奔上前，江懷越蹙著眉頭，道：“不礙事，等會兒找地方將箭頭拔出即可。”驛丞連連哀歎：“這真是飛來橫禍，怎麼會有人襲擊？我們走這條路完全是臨時起意……”“不必再懊悔了，先找個能容身之處，這裡四麵沒有遮攔，若是再來襲擊，無處可躲。”江懷越說罷，將箭身斜斜插在樹乾上，牽著駿馬往前去。驛丞連忙緊隨其後，又招呼那老頭趕著騾車跟在旁邊。這片林子寂靜深窅，枯黃木葉婆娑曳動，及膝荒草一直蔓延至幽暗前方，昏昏黃黃辨不清方向。江懷越走了一程，忽聽驛丞在斜側喚道：“大人，看那邊有間木屋，我們可否去裡麵暫時躲避一下？”他聞聲望去，果然林中有破敗木屋，周圍並無其他建築。“荒無人煙的地方，怎會有屋子？”牽著騾車的老頭道：“看樣子像是以前打獵的守陷阱的地方。”驛丞已率先上前推開了木門，朝內張望一番後，道：“大人，裡麵沒有危險。”江懷越緩緩走上前去，才踏進屋子，一股長久不通風帶來的黴味撲鼻而來。他環顧四周，屋子裡除了簡陋的木板床之外彆無其他家具，牆上還掛著一把已經生鏽的鐵叉，似乎確實是獵戶暫住過的地方。驛丞已經討好地擦了擦木床床沿：“大人請休息。”江懷越坐在床沿，瞥了一眼左肩上殘留的箭身，驛丞立即道：“大人，是否需要下官為您拔出這箭矢？”他略一思忖，道：“現在還不必，沒有包紮傷口的布料，出血不止反而麻煩。”蹲在門口的老頭倒是一拍大腿：“要布料？我有啊！”說話間，便出了屋子，一會兒功夫就提著個包袱回來了。“本來想帶著在路上裹住臉的，後來覺著麻煩也沒弄。”他一邊說，一邊取出了長長布巾。驛丞隨即道：“大人還是先讓下官為您取出箭矢包紮起來吧，不然留在裡麵也不好。”江懷越點了點頭，單手解開了衣襟。驛丞從老頭手中取過布巾抖了抖，簌簌作響，隨後轉到了江懷越斜後方，說道：“大人忍著點痛。”“取吧……”江懷越話才出口，便覺肩頭一痛，與此同時，那道灰白布巾已如絞索般從後方纏上了他的咽喉。他本是斜坐床沿，刹那間往後翻倒，右手緊扣在布巾之間，奮力撞向身後的驛丞。那驛丞死死拽住布巾，嘶聲喊道：“還愣著乾嘛？！”門邊的老頭卻好似嚇呆了一般，並未上前出手。江懷越抬肘猛烈撞擊著驛丞的胸腹，一下兩下，驛丞強忍著痛苦悶哼一聲，整個人都死死抱住了江懷越肩膀，順勢將那布巾又死纏一道，拚儘全力將他拖拽往後。江懷越呼吸已極其艱難，加上左肩受傷，一時無法掙脫。正在此時，那始終觀望的老頭手持鞭子迅疾上前，江懷越眼見他已迫近，忽然間抬腿一撩，踢下掛在牆上的那柄鐵叉，反手持起往後猛撞。木柄撞在驛丞腹部，那人終於忍受不住跌倒在地，江懷越趁機翻滾下床，身子還未站穩，便已借力將那鐵叉捅進了驛丞大腿。驛丞慘叫一聲，鮮血迸流，麵目猙獰。江懷越跌坐在驛丞身邊，右手緊緊握住鐵叉木柄，向那老頭冷笑道：“你若再敢上前一步，我當即要了他的命。”驛丞痛得滿頭大汗，卻還在叫喊：“彆聽這狗東西恐嚇，殺了他！不除閹賊，天下大亂！”老頭冷笑著道：“江大人，你真以為我殺不了你？”江懷越握著那鐵叉，用力一擰，驛丞更是痛得渾身發抖。“那就來試試看，大不了，一起下黃泉。”江懷越盯著老頭，眼神陰冷又空洞，仿佛生死對於他而言並未有太大區彆。既不戀生，也不畏死。老頭目不轉睛地看著他，忽然赫赫笑起來。“提督大人倒是灑脫，可如果你現在就死了，那留在京城裡的美人又該如何自處？”他一邊笑著，一邊走向江懷越，先前衰老傴僂的腰身慢慢挺直，竟已不複原狀，“大人也不想想，沒有你的庇護，相思過不了多久就會被某個達官貴族買去了初夜，以後至多也就紅個幾年，年歲大了之後呢？是廉價賣給彆人做妾？還是門前冷落鞍馬稀，孤獨終老死在教坊？”江懷越目光陰寒，一言不發，右手仍舊緊握木柄不放。驛丞掙紮著叫喊道：“陳老六，你還在囉嗦什麼？！趕緊上來殺了他！咱們千辛萬苦把他引來這裡，難道還等著旁人來救嗎？！”老頭卻置若罔聞，繼續迫近一步，慢慢蹲在江懷越身前，用那雙有些渾濁的眼睛看著他，切切道：“江提督，江大人……要是以前，您可以不惜生死，我知道，對您這樣的人來說，死也不過是一陣痛罷了，算不得什麼。可是現在呢？您有牽掛了是不是？您還沒好好地跟那個美人相處幾天，怎麼能就這樣被幾個無名小卒殺死在荒林？美酒佳人，黃金白玉，世間可貪戀的實在太多了，您才二十二歲，還有大把青春歲月沒享受儘，怎麼能就這樣一意孤行走上絕路呢？”“你是誰？”江懷越忽然冷冷打斷了他的話。老頭還沒回答，那個驛丞已強撐著支起上身，用驚怒的目光瞪著老頭：“你……陳老六，你到底是什麼人？！”“驛丞大人，你隻想著殺閹賊為民除害，我可是另有宏圖大業。”老頭淡漠說罷，走上前去，將手中的馬鞭一下子套住了驛丞的脖頸，“對不住了。”雙手一絞，皮革發出咯吱響聲，驛丞拚命掙紮著，雙目瞪得幾乎要脫出眼眶。沒過多久，便垂下了頭，徹底癱倒在地，死了。老頭蹲在屍體邊，轉而看著江懷越，嘿嘿一笑。“如何，江大人？您這尊大神我們請不動，卻隻能出此下策。”他將馬鞭扔在一邊，“無知之人才會想到要殺您，殺了您，難道萬歲爺就不會再找另外的人做提督了？您有才有勇，可惜性子太冷傲，總是獨來獨往怎麼行？在這世間走啊，還是得多交朋友，是不是？”江懷越冷冷道：“你想讓我做什麼？”“聰明！不繞彎子！”老頭豎起大拇指，“不愧是萬歲看重的人，跟其他那些拐彎抹角的公公就是不一樣。其實……我們想請您做的事，對您也大有好處啊。”他盯著老頭，不動聲色。外麵風勢又起，木屋屋門晃動，嘎吱作響。老頭用陰沉的眼睛盯著他，緩緩道：“高惠妃肚子裡的龍種，勞煩您，去結果了吧。”