出了大門，姚康將江懷越送到馬車旁，湊近了小聲問道：“剛才明順是要把那丫頭帶去那個？”他說著，用手比劃了一下脖子。江懷越麵無表情登上漆黑的馬車：“乾什麼？你也憐香惜玉？”“屬下家有賢妻，怎麼會動這心思？”姚康陪著笑臉，替他放下車簾。“賢妻？”江懷越的聲音從車內傳來，“不是上個月還被打得跳窗逃走，腳都崴了嗎？”“督公，您真是……嗬嗬嗬……”姚康尷尬地直搓手，一路小跑跟在車旁。馬車沿著西長安街行至皇城腳下，繞過正陽門，又左彎右折的進入了南薰坊。夜幕下兩側高樓明燈瑩瑩，浮沉於清香空氣中的笙歌曼曲與吆喝叫賣聲起起伏伏，不絕於耳。江懷越閉著雙目坐在車內，隔著簾子，外界的喧囂繁華似乎是另一個世界。他今日事務繁忙，天快黑了回到西廠，就聽人稟報說相思居然不肯吃東西了，為的就是想見他和馥君。他當時稍微怔了怔，倒是未曾想到這個看上去軟綿綿溫吞吞的小女子，也會來這一招。但很快就冷下心，吩咐楊明順，既然她想頑抗，高煥那事也已經漸漸平息，那就如她所願，不要再活下去罷！剛才在廊下偶遇，楊明順是要帶她去死，他本以為相思糊裡糊塗，可聽了她那一番話，才發現原來她心裡是有預感的。更讓人有些意外的是：素來表現得戰戰兢兢如履薄冰的相思，在明知下一刻就可能喪命的時候，雖有些緊張，卻並沒有像他想的那樣哭哭啼啼拉扯不放。她的眸底，像是泉凝水澀，沉沉如冰雪覆壓。——這樣也好，見慣了各類人等在臨死前或是哭喊叫罵，或是跪地求饒，也或是故作凜然的模樣，像這樣乾乾淨淨不拖泥帶水，倒也不令人心生厭煩。其實若不是當日她恰好在高府，看到了他用偽證抓走高煥，本不該因此送命……可是他做事力求無所紕漏，相思活著，對於他而言就多了一分威脅，在宮裡朝中明爭暗鬥至今，他已經習慣不留半點仁慈。他合著雙眼，以指節抵著眉心，思緒有些渺然。“督公，再拐過彎就是曹府了。”車窗外傳來姚康的聲音。江懷越漫應了一聲，這才睜開雙目。姚康嘀咕道：“也不知道曹公公有什麼要緊事，非得趕著今天找您，他不是早就不管朝廷裡的事情了嗎……”江懷越靜了靜，淡淡道：“或許是，義父他老人家牽掛我了吧？”南薰坊街市背後有小河蜿蜒，兩岸樹木成蔭，掩映間露出高牆連綿。江懷越下了馬車，曹府大門前早有仆人等候，提著燈籠將他迎了進去。曹府建在這鬨中取靜的地段，除了偶爾隨風飄來的斷續曲聲之外，廳堂幽寂，園圃靜謐，江懷越跟在那人身後走了許久，也不聞半點人聲。他倒是已經司空見慣，曹經義向來就討厭喧嘩，在擔任司禮監秉筆期間，就有兩個手下因為在院門外爭執而被雙雙杖斃。如今雖然已經隱退，但餘威不減，偌大宅邸悄寂如古刹。仆人將他引到曹經義書房外，輕輕敲門稟告之後，便無聲無息地退去。江懷越在門口等候，過了片刻，屋內才傳來沙啞的聲音：“行了，進來吧。”他低首入內，掀開隔間竹簾。室內昏暗滯悶，曹經義斜躺在墊著厚厚褥子的榻上，摩挲著鬼眼黃花梨佛珠手串。燭影晃動，他臉色焦黃，眼底下微微發青，見了江懷越進來，眯著眼從上至下打量他一番，不開口說話，隻是哼笑了數聲。“義父身體可好些了？”江懷越拱手行禮，帶著溫順的笑意，“之前就想來探望您老人家，隻是最近事情太多，竟耽擱了下來，實是不該。”“你確實是事務繁忙啊。”曹經義目光爍動，“要不是我叫人來請，恐怕你是不會想到還有我這個義父了。”江懷越忙歉疚低頭：“我也是脫不開身……有時忙到半夜三更的，也不好來打攪義父不是嗎？”曹經義那雙深陷下去的眼裡流露出幾分不屑，盯住他道：“聽說你小子最近把高煥給撅了？”“……是。義父雖是隱退在家，倒也消息靈通。”曹經義冷笑一聲：“少說漂亮話，你現在真是越發膽大，連惠妃的弟弟也敢硬來。是仗著萬歲信賴所以囂張起來了？彆怪我不事先提醒，我們這些人雖是伴著君王，看起來榮寵有加，可不知哪天就會船翻人亡，平日裡還是少樹敵為妙！”江懷越低垂眼簾，恭敬道：“義父教訓的是。”他神情雖恭謹溫順，可在曹經義眼裡，卻知道隻不過是表麵功夫。他斜睨著江懷越，陰惻惻地道：“事情既然已經了了，那涉案的官妓為什麼還扣押不放？難不成被美色迷了心？我看你也不是那樣的人……”江懷越微微一怔，他原以為曹經義因為高煥那案子找他，或許是怪他太過囂張，或許是借機敲打壓製風頭，卻沒想到話題轉到了這姐妹兩人身上。他正待回話，房門輕響了幾聲，有女子低柔地問道：“老爺，羹湯做好了，要趁熱喝了嗎？”曹經義眉毛一揚：“端進來。”女子應了一聲，隨後竹簾斜斜挑起一側，曼妙身影款款而入。女子不過三十出頭，淡掃蛾眉，水眸盈動，手托烏木盤白玉碗，碗蓋輕揭，清香四溢。江懷越側過身，淡淡道：“義母的手藝還是高人一等。”曹經義略微直了直身子，隻用手在碗側拂了拂，深嗅一下，忽然變了臉色，朝她叱道：“什麼手藝？！比之前的味道淡了那麼多，定是熬湯時間短了！你當我年紀大了就遲鈍了不成？！”吳氏麵色發白，跪倒在地：“沒……沒有，妾身還是按照以往的法子做的，怎麼會……”“滾出去！”曹經義順手一撣，盛滿魚絲羹湯的白玉碗當啷一聲碎落一地。吳氏匍匐在地，手忙腳亂地收拾殘局。江懷越正站在她旁邊，見狀便稍稍往後退了一退，吳氏抬眸間瞥到他曳撒一角也沾到了幾滴羹湯，不由想為他拭去。誰料才一抬手，頭頂便傳來曹經義叫罵：“你乾什麼？！”“我，我想替懷越擦一下……”“要你動手動腳？！”曹經義怒目一圓，揚手便給了她一巴掌。她渾身發抖，原本錦繡泛金的馬麵裙上已沾滿汙漬，捂著臉，淚水在眼眶裡打轉。江懷越低聲道：“義父不必動氣，區區小事，不值得氣壞了身體。羹湯不夠入味，叫義母重新做一次便是。”“天都黑了，要做到半夜再送來不成？”曹經義皮笑肉不笑地瞥他一眼，“你倒是幫著她說話。”吳氏緊張地不敢抬頭，江懷越卻平靜如初，笑道：“在孩兒心裡，義父義母如親生父母一般，做兒子的不為爹娘著想，還能算是個人嗎？”曹經義目光逡巡，隔了片刻才冷冷地吩咐她：“出去，明日清早就起來給我重做。”“是……”吳氏如蒙大赦，收拾了地上東西即刻慌裡慌張地離去。房門才關上，曹經義便冷笑道：“瞧見沒有？任憑當初再怎麼清高的人，到我手底下，保準不敢耍一點性子。女人就這副德行，對她們寵愛，反倒是縱容，不出幾天就得生出異心。隻有恩威並施，才能將她們牢牢攥在手裡。”他說著，瞥見江懷越眼睫低垂，又道：“之前我問的官妓之事，你還沒回應。”江懷越笑了笑：“義父，我怎會故意扣留那兩個官妓？被高煥抓去的官妓叫做馥君，傷勢重得狠，前些天我已經叫人全力救治，也不知能不能挨過這幾天。她那妹妹見姐姐如此情狀，自然也不肯離開，一直在旁侍奉。”“哦？倒是姐妹情深呀……”曹經義抬起眉梢，撚動渾圓的手串珠子，“既然這樣，那明天就把她們一起送回去吧，免得萬一在你西廠裡死了殘了，外人會說三道四。”江懷越一怔，曹經義向來不是良善之輩，無端會對不相識的官妓開恩，是無論如何也說不通的。“義父……您與她們，有交情？”“問這個做什麼？”曹經義不耐煩道，“怎麼，不情願放人？”江懷越自然不會承認，隻道：“高煥還沒被問斬，這姐妹倆又是重要人證，我是怕放出去之後，高煥餘黨借機報複……”“少給我找借口！你心眼太多，以為我也是好蒙的？”曹經義狠狠盯他一眼。“你可彆忘記，自己身上還有事情，要不是當初我給你條活路，你都不知道去了什麼汙糟地方！”他眉間微微一蹙，旋即單膝跪在榻前，低聲道：“義父恩情怎敢相忘？孩兒現在擁有的一切，都承蒙義父襄助，定會時刻警醒，謹慎從事。”他一邊說著，一邊為曹經義蓋好薄被，誰料曹經義卻反手一轉，死死掐住了他的手腕。“記得就好。我隻怕你順風如意平步青雲，卻忘了當年情形。”曹經義緩緩說罷，又閉上了雙目，“我累了，不再留你。回去後將那兩個官妓給我放了，要活的，不要死的。”