托人求他說了一次情。”“這話倒實在，”徐爵點點頭，“像你這種六品官兒，在京城衙門裡，哪間房裡都坐了好幾個。高閣老哪裡都認得過來？你一不是他的門生，二又沒有鄉誼，他哪能格外照顧你？遇上什麼事兒，拿銀子抵上，抬手放你過去，送個順手人情，總還是可以的。不過，話又說回來，隻要舍得花銀子，順手人情哪個不會做。鹽運使判官你做也是做，彆人做也是做，就看誰會辦事，胡大人，你說是不是？”“是，是，”胡自皋連聲附和，“有錢能買鬼推磨，這是千古至理。”“我看高閣老就不成心幫你。雖然升了個工部主事，還是南京的，這是個什麼官兒嘛，窮得家裡連老鼠都跑光了。你花了多少銀子我不知道，也不想知道。但花了錢買來一股子窮酸，這不明明是捉弄人麼？”說到這裡，徐爵頓了一頓，看到胡自皋在勾頭思考，又接著說，“胡大人，鄙人有句話想提醒你，又想到初次見麵，難以啟齒。”“但說無妨。”胡自皋抬起頭來。“那就恕鄙人無禮了，”徐爵看了看窗外，壓低聲音說，“你雖然也算是個老官場了，但其中的道道兒，你還沒有估摸透。”“不才願聞其詳。”胡自皋來了興趣。徐爵說：“會用錢者，四兩撥千斤，不會用錢者，千斤換來一姑。”胡自皋問：“何為會用錢者，何為不會用錢者？”“會用錢者，燒冷灶，不會用錢者才去燒熱灶。”徐爵見胡自皋神情疑惑，索性捅穿了說，“比方說吧，你大把大把銀子送給高胡子，這就是燒的熱灶，他那裡本來就火焰熊熊，還差你這把火麼？你趕著去投柴禾，人家並不領情。倒是那些冷灶，靠你這一把火，撲騰撲騰燒出熱氣兒來，人家才會記得你。”“理是這個理兒，”胡自皋思慮了一會兒，緩緩說道，“隻是人家熱灶辦得成事，若是個冷灶，終究討不來便宜。”“胡大人此話差矣，”徐爵冷冷一笑，“既作官，就是一生的事業，哪能在乎一時的成敗得失。你燒了三年冷灶，看似吃虧，到了第四個年頭兒，說不定時來運轉，冷灶成了熱灶。你豈不也跟著鯉魚跳龍門，落進了金窟窿！”胡自皋聽出徐爵弦外有音，就索性抄直說：“徐老爺，不才還要請你指點，現在去哪裡找尋這樣的冷灶呢？”徐爵看到胡自皋已經著了道兒，也就不再遮掩，脫口便說：“我家主人就是。”“馮公公，他？”胡自皋一下子驚愣了，“他這麼大的權勢，還是個冷灶？”“南北兩京的內侍太監，總共有兩三萬人，比起那些一般的管事牌子，他當然是大大的熱灶，但……”說到這裡，徐爵故意賣了個關子，眨了眨魚泡眼，搖著腦袋說：“算了，算了，還是不說的好。人心隔肚皮啊。”“徐老爺與我初次見麵，信不過我，倒也在情理之中，”胡自皋悠悠一笑，接著說，“不過，徐老爺吞進肚中的半截子話，就是不說，下官也猜得出來。”“是嗎？”徐爵挪了挪身子。“您要說的是，馮公公的頭上，畢竟還有一個司禮監掌印太監孟衝。”這回輪到徐爵吃驚了。他盯了胡自皋一眼，心裡想：“可不能小瞧了這個六品官兒。”嘴裡說道：“是啊，現任的司禮監掌印太監孟衝，論資曆，論才情，哪一點比得上我家主人。”胡自皋一笑，神情矜持起來：“徐老爺方才問我，為何要請你，現在可以回答了。”“請講。”“為的是燒冷灶。”話音剛落，兩人同時大笑起來。笑畢，徐爵嚴肅地說：“胡大人，君子無戲言，你說話可當真？”“當真！”“好！”徐爵顯得頗為高興，一臉橫肉鬆弛下來，蒜頭鼻子也泛起了紅光，“有您這句話，回到北京，我一定在我家主人麵前替大人多多美言。”“那就多謝了，兄台，”胡自皋改了個稱呼，問徐爵，“這樣稱呼，您不介意吧？”“早該這樣，顯得親熱得多了。”徐爵點頭首肯。“兄台打算何日離開南京？”“事情若辦得順利，我明日就回。”“您走時，我預備一份厚禮，請兄台轉給馮公公，兄台處我也另備薄儀。”“我這兒就免了，我家主人處，您倒是要好好兒孝敬一下。”“如何孝敬，還請兄台指教。”“既然不是外人，我就索性直說了。我這次來南京，是為了替我家主人覓一份寶物。”“什麼寶物？”“你知道菩提達摩這個人麼？”“知道”，胡自皋點點頭，接著就賣弄起來：“他是從印度來到中國的大和尚，被稱為中國禪宗初祖。”“聽說他從印度來時，先到廣州，後從廣州來到南京拜見當時梁朝皇帝梁武帝，並贈了一掛佛珠給梁武帝。這掛佛珠是用一百零八顆得道高僧的舍利子綴成的，被梁武帝奉為國寶。梁朝到如今，已過了一千多年，但這掛佛珠卻仍在南京。”“這可算得是國寶了。”“是呀，這掛佛珠如今落到一位師爺手裡，我找到他商量轉賣，他開頭一口咬定不賣，說這寶物留在他家已經五代了，不能在他手上消失，落下個不肖子孫的名聲。好說歹說，連南京守備太監孫朝用大公公也出麵了，人家看我有些來頭，這才鬆了口答應轉賣，但出價五萬兩銀子。按理說，這樣一件國寶，五萬兩銀子也不算貴，隻是我家公公，平常為人清正，哪裡湊得出這大一筆銀兩。我還是和那師爺扯葛藤，討價還價，今天下午才算敲定，三萬兩銀子，明兒上午去寶應門旁的藕香齋，一手交銀，一手交貨。”聽徐爵說了前因後果，胡自皋感歎：“沒想到馮公公敬佛如此虔誠。”“佛就是他的命根兒，每年他都要做大把大把的善事。”徐爵一說到“我家主人”，便是一臉的恭敬，“但這次，我家主人差我十萬火急地趕來南京收購這件寶物，卻不是為了自己收藏。”“哦？”“當今皇上病了，你知道麼？”“知道，早有邸報過來，內閣也發來谘文，命各衙門每夜都留人守值。”胡自皋說到這裡，頓了一頓，接著說，“