。胡自皋略一沉吟，問：“你知道馮公公麼？”“馮公公，哪裡的馮公公？”柳湘蘭茫然地搖搖頭。“就是當今的司禮監秉筆太監兼東廠掌印馮保。”“不知道。”柳湘蘭還是搖頭。胡自皋看她一問三不知，心裡頭有些窩火。但一想，她一個南京的青樓女子，不知道北京官場的顯要人物，也屬正常。於是又提高嗓門問：“當今的皇上是哪個，你總該知道吧？”“這個倒難不倒奴家，當今皇上是隆慶皇帝。”柳湘蘭認真地回答。“這個馮公公，是隆慶皇帝身邊的秉筆太監，大紅人兒。”“啊，皇上身邊的人，”柳湘蘭的神情立刻就肅穆了，“胡大人，你說今晚上就是他來？”“不是他，我說的是馮公公，今晚上來的是徐老爺。”“徐老爺和馮公公有什麼關係？”“徐老爺是馮公公的管家。”聽到胡自皋繞了半天彎子，才兜出這層關係，柳湘蘭在心中說道：“說到底是龍尾巴上的一隻蝦子。”但在表麵上，她卻恭維說，“我說胡大人怎地這等虔誠，原來是個踩得皇城晃晃動的人物。”“明白了就好，”胡自皋長出一口氣，說，“這會兒，徐老爺也該到了。”柳湘蘭又恢複了輕鬆活潑的神態，她說：“請胡大人放心，今兒晚上，我要讓徐老爺在奴家這裡玩得開心，不過……”“不過什麼？”胡自皋盯問。“跟徐老爺是逢場作戲，奴家現在，倒實實在在有些喜歡胡大人了。”這時，隻聽得樓下一聲大喊：“徐老爺駕到！”胡自皋陡地站起，準備下樓迎客，臨出門時對柳湘蘭說道：“如果你真的喜歡我，也要等把今天晚上的這一場戲作完。”胡自皋還沒有走到樓下，徐爵已奔著樓梯口兒上來了。隻見他五短身材，蒜頭鼻，魚泡眼，走路鴨子似的搖晃。看他這副尊容，胡自皋不免心裡頭犯嘀咕，“馮公公家的大管家，怎麼就這德性，十足一隻癩蛤蟆。”但轉而一想，“人不可貌相，福在醜人邊。馮公公看中的人，必定還是有一番能耐。”想到此，胡自皋便迎著上樓的徐爵喊道：“徐老爺，下官胡自皋在此恭候多時。”“你就是胡大人？”徐爵上得樓來，來不及進得廳堂，就一邊喘粗氣兒一邊嚷開了，“中午多灌了幾口黃湯，睡過了頭。”進得廳堂，先是讓座兒，接著寒暄敘禮。胡自皋把柳湘蘭介紹給徐爵。柳湘蘭彎腰蹲一個萬福，說道：“徐老爺，多謝你賞臉，肯到奴家的寒舍裡來敘敘話兒。”徐爵色迷迷地盯著柳湘蘭，噴著酒氣說：“聽胡大人講，柳姑娘的花酒，都訂到一個多月以後了。”“多謝眾位老爺扶持。”柳湘蘭打心眼裡頭膩味這個什麼公公的大管家，隻是礙於胡自皋的情麵，不得不強顏歡笑，“其實，奴家是徒有虛名。”“唔，這句話聽了受用。”徐爵把丫環遞過來的茶，咕碌咕碌一口氣喝乾了，接著說：“在京城，乾你們這行兒的，我見得多了，剛出道兒時，有隻爛梨子吃也就滿足了，權當是解渴。一旦走紅了，嗨，就開始架起膀子，自稱是聖是賢了。俗話說，皇帝的女兒狀元的妻，叫花子的老婆一樣的獺…”徐爵的話越說越粗野，眼見柳湘蘭紅暈飛腮，兩道柳葉眉蹙做一堆兒，胡自皋情知事情不好，於是乾咳一聲，硬著頭皮打斷了徐爵的話：“徐老爺，你看，是不是把酒擺上？”“再喝會兒茶吧，”徐爵趁著酒意，故意說一陣粗話，這是他尋花問柳的慣用伎倆，看著美人兒粉臉氣烏，他心裡才有十二分的快活。他瞟了一眼還在咬著嘴唇慪氣的柳湘蘭，指著掛在牆上的琵琶問，“柳姑娘想必是曲中高手？”“談不上。”柳湘蘭冷冷地回答。徐爵哈哈一笑，說：“我徐爵生平有一大愛好，就是喜歡看美人兒生氣。今天，又過了一把癮。柳姑娘，你暫時下樓去消消氣，我和胡大人談點正經事，待會兒，再一邊喝酒，一邊聽你唱曲兒。”柳湘蘭如釋重負地下樓去了。聽著柳湘蘭在樓下指桑罵槐地訓斥丫環，胡自皋小心翼翼地說：“徐大人，你的憐香惜玉的方式，好像和一般人不一樣。”徐爵眨了眨眼睛，狡黠地說：“再好的女人，也不能寵她。否則，她就會把你纏得透不過氣來。”“好哇，”胡自皋稱讚，“你這是溫柔鄉中的孫子兵法。”“胡大人，我這個人快人快語，有話喜歡明說，現在請你告訴我，你見我有何事？”比起剛才與柳湘蘭講話時的瘋態，徐爵已是判若兩人。胡自皋這才領教到此人並非等閒之輩。他下意識抬眼看看這位大管家，隻見他的兩道犀利的目光也正朝他射來。胡自皋畢竟是官場老手，他很自然地閃過那目光，微微一笑說：“徐大人這樣子，倒像是個審案子的。”“官場複雜，我不得不小心啊。何況我家主人，一向潔身自好，始終恪守大明祖訓，不與外官交往，因此也總是告誡我等，不可在官場走動。”聽了徐爵這番話，胡自皋在心裡忖道：“不在官場走動，你那兵部的勘合是怎麼來的？”但出口的話，卻又是肉麻的奉承了：“馮公公的高風亮節，在天下士人那裡，是有口皆碑。徐老爺在他身邊多年，耳提麵命，朝夕熏染，境界自然高雅。”“你還沒說呢，找我究竟何事？”徐爵又開始追問。胡自皋看看徐爵盛氣淩人的樣子，心中已有幾分不快。心想這人怎麼這麼不懂規矩，自己好歹是朝廷的六品命官，哪容得你這樣盤三問四。但一想到馮保，窩囊氣也隻好留下自己受用了。“下官倒也沒有什麼特殊的事，隻是仰慕馮公公的聲名。”胡自皋說。“我雖然與胡大人今日見麵，但早有耳聞，”徐爵說，“金榜題名後，一路放的都是肥缺，守製三年，雖然讓人奏了本兒，但有驚無險，依然升了個正六品。這事兒，你還應該多多感謝高閣老。”高拱與馮保的矛盾，胡自皋早有耳聞。聽徐爵故意點出高閣老來，知道他對自己有所提防，於是輕描淡寫地說：“下官與高閣老也並無交情，隻是