那時候，鄉村幾乎是土匪的世界。隻要稍稍備上幾條槍，就可以稱“爺”。土匪是一撥一撥的，俗稱“杆子”。在平原，“杆子”多如牛毛。而名頭最響的，就是張黑吞了。據說張黑吞有一二百條槍，於是張黑吞就成了平原上真正的“爺”！隻要是張黑吞下的“帖子”，是沒人敢駁的。張黑吞說要你的左眼，而你絕不敢給他右眼！張黑吞要說讓你三更送來，你也絕不敢五更起程，這就是“爺”的威風！在鄉村，誰家的孩子夜哭，就有大人拿張黑吞嚇唬他，說再哭？再哭張黑吞來了！立時，孩子嚇得就不敢哭了。張黑吞就有這麼大的“氣派”！“金家班”這次栽在了大土匪張黑吞的手裡，自然無話可說，也不敢說什麼，隻有認了。“一品紅”就這樣被人擄去了。一個戲子，被“槍”叫去了，你又能如何呢？那後果自然不堪設想，也沒人想。因為戲子本就不是人。你既然成了“戲”，你就不要把自己當人。這也是戲班裡不成文的規矩。於是，“金家班”又上路了。雖然少了“一品紅”，戲還是要演的。仍是七八輛獨輪木車（車上推著整個戲班的家什），後邊袖手跟的是戲班的藝人。藝人們默默地跟著走，誰也不?99lib?說話。就在一片沉默之中，突然間，隻聽班主高聲說：“停。停。”那獨輪木車的吱嚀聲立時不響了。這時，金石頭把其中一輛木車上的東西放到了另一輛木車上，接著，又在那輛空出來的獨輪木車上鋪上了褥子和用來當座靠的被捆，而後，他招了招手說：“梅，坐，你坐。”一行人都望著大梅，把大梅看得臉都紅了……大梅扭著身子說：“我能走。我不坐。”不料，班主上前一把抱住她，硬是把她抱到了獨輪木車上，說：“坐，你該坐。從今往後，你就是大家的飯碗了。”一個十七八歲的大姑娘，就這樣坐在了獨輪木車上，讓人推著走！這對大梅來說，還是頭一次。她羞紅著臉，心裡怦怦亂跳，又驚又喜，已經亂了方寸了……隻聽獨輪木車吱吱嚀嚀地在車轍裡行進著……過了一會兒，等大梅醒過神兒的時候，她突然一下子從車上跳了下來，叫道：“不對！師傅呢？我師傅呢？！”說著，扭頭往後跑去。這時，瞎子劉歎了口氣，說：“這閨女仁義呀。”大梅一口氣跑到了大辛店。大梅跑上了空蕩蕩的戲台……大梅高聲喊：“師傅！師傅！”大梅知道師傅被人“叫”去了。可叫去就不能回來了麼？她不懂，她還不完全懂……在李河，大梅的名聲鵲起。誰都知道“金家班”有了一個“鐵喉嚨”，她就是那個在大辛店連唱三天三夜，打敗了“十行班”的“鐵喉嚨”！就是這麼一種口傳的鄉間“廣告”，一下子就把大梅推成了名角！這一次，大梅在台上唱戲，下邊竟是人山人海，人們都是衝著“鐵喉嚨”來的。戲班經過了那麼一場變故，戲路反而寬了。“寫”戲的絡繹不絕。可這一次，大梅在台上唱戲的時候，因為心中掛念著師傅的下落，所以連連出錯。特彆是有一句“奴兒……”她竟下意識地唱成了“師傅……”不過，台下人沒有聽出來，她就含糊過去了。台下竟又是一片叫好聲！然而，當她下台之後，黑頭走上前去，抖手就是一耳光！把她打得一個趔趄，竟軲軲轆轆從後台上滾下去了！大梅一下子被打傻了。她從地上爬起來，愣愣地望著大師哥……她甚至有點不大相信，身子往前探了探，兩隻眼睛不停地眨巴著，張口結舌地說：“我，我都是主角了，你怎麼還打我呀？！”然而，她不說倒還罷了，一聽這話，黑頭竟不容分說，下手更重了。他緊著追上去，左右開弓，連著又是十幾個耳光！打得大梅捂著臉大哭起來……黑頭一邊打，一邊怒氣衝衝地說：“呸！你唱的啥？你這是唱戲麼？你唱的日八叉！你這是活糟踐戲呢！”大梅滿臉含淚，側眼望去，隻見瞎子劉就在一旁坐著，竟然也一聲不吭。大梅委屈得雙手捂著臉跑出去了……大梅一口氣跑到了河灘裡。她在河邊上坐下來，望著緩緩的流水，心裡說：我還不如死了哪，死了就不受這份罪了！她覺得太委屈了。從踏進戲班，她挨了多少打呀！當學徒的時候挨打，這好不容易熬出頭了，怎麼還要挨他的打？！這大師兄也太狠了，我難道就不能出一丁點兒錯麼？！大梅兩手捧著臉，就那麼木呆呆地在河邊上坐了很久很久……快晌午的時候，瞎子劉來了。他慢慢地走過來，在大梅身邊站住，一句話也不說，隻是把二胡從背上取下來，默默地拉了一段戲裡的曲子……那是一段苦戲的曲子，曲子拉得很緩很蒼，叫人聽了想哭。而後，他放下胡琴，摸摸索索地從身上取出一個煙布袋，點上一袋煙，說：“梅，你知道唱戲是乾啥的？”大梅慢慢扭過頭來，她怔怔地望著瞎子劉，一時竟不知說什麼好了。瞎子劉說：“梅，你說說，一個唱曲兒的，憑啥讓人喜歡呢？”大梅囁囁地說：“我，我也不知道。那你說，為啥？”瞎子劉說：“天冷的時候，戲是給人暖路的。”大梅不解地說：“唱唱就暖和了？”瞎子劉說：“唱唱就暖和了。”瞎子劉又說：“天黑的時候，戲也是給人照路的。”大梅說：“唱唱就亮堂了？”瞎子劉說：“唱唱心裡就亮堂了。”瞎子劉說：“心煩的時候，戲就是一把開心鎖。”大梅說：“唱唱就不心焦了？”瞎子劉說：“唱唱就不心焦了。”瞎子劉說：“戲就是‘古今’。戲勸人，也罵人。戲揚善也懲惡。這戲呀，其實就是文化人留的念想。俗話說，不吐不快，戲就是給那心焦的人說古今、敘家常哪。戲是民間的一盞長明燈啊！”最後，瞎子劉說：“梅呀，你這還不算真正的紅。你離唱紅還遠著呢。你要是吃不了這個苦，就還回去燒火吧。”大梅聽了瞎子劉的話，心裡就覺得那委屈漸漸地消了，她想來想去，覺得自己也確有不對的地方，師傅說過多次，一站在台子上，你就不是你了，你是戲！戲比天大。怎麼能錯詞呢？於是，中午的時候，大梅賭氣沒有回去吃飯，她獨自一人坐在河灘裡背戲詞……過午的時候，黑頭來了。他手裡端著一碗飯，騰騰地走過來，仍是一句話也不說，隻是把碗放在了大梅的身後。大梅知道是他，也不吭聲……過了一會兒，隻聽黑頭仍然用很嚴厲的口吻說：“打疼了吧？”大梅扭頭看了他一眼，又把頭扭過來，仍賭氣不理他……黑頭說：“疼了，你才會記住。我就是要讓你牢牢地記住，在台上，不能出一點錯！”大梅氣嘟嘟地說：“你乾脆打死我算了。”黑頭看了看她，很武斷地說：“你要是再唱錯，我還打。你記住，你錯一次，我打一次！我不信打不改你！”說完，扭頭就走。待黑頭走了很久之後，大梅才扭過頭來，她看見了放在地上的飯碗，飯碗裡，麵條上邊，竟然臥了一個荷包雞蛋！在鄉村的戲班裡，藝人過的是一種半流浪的生活。一行獨輪木車就是他們的全部家當。村頭的小廟，就是他們的一個又一個驛站。那漫長的鄉村土路，是他們用兩條長腿一步步丈量出來的。那日子混亂而驚險，每一次都是新的開始，每一次又都是舊的重複。在藝人的日子裡，隻有虱子和疥瘡才是他們最貼心的“夥伴”！那年月，像這種走鄉串村的戲班，時常會出現女演員被人拐跑的事情，常常是一場戲下來，就有些人突然不見了。不過，隻要不是主角，不是戲班裡離不了的人，跑了就跑了，死活是沒人問的。隻有主角，那是班主的搖錢樹，看得自然很緊。夜裡，主角一般都安排在廟的最裡邊，名義上是給你一個最好的位置，實際上是怕你跟人跑了。大梅現在是堂堂正正的“主角”了。她雖然“升級”坐在了獨輪木車上，可心裡卻並不輕鬆。每次上路，她都閉著眼，兩片嘴唇念念有詞地動著，那是在默戲呢……她一怕錯詞，二呢，怕再挨他的打！她對自己說，人不能不長記性啊！在襄縣演出的時候，大梅在萬人的大集市上唱高台，這就更發揮了她“鐵喉嚨”的特長，一嗓子喊出去，就是個滿堂彩！那天，下台後，大梅特意問黑頭：“師哥，我今兒個有唱錯的地方麼？”黑頭竟然說：“有。錯了三句。”於是，大梅一句話也不說，左右開弓打自己的臉！……而後，大梅說：“大師哥，你給我看住，凡有唱錯的地方，下了台，我自己打。”黑頭看了她一眼，說：“我知道你惱我。”大梅說：“我就是惱你。”從此，大梅無論在風裡唱，在雨裡唱，白天唱，夜裡唱……贏得了無數的叫好聲！可不管她贏多少個“好”，但隻要一下台，就會跑到黑頭的跟前，問那麼一句話：“師哥，又錯了多少？”黑頭看了看她，說：“今兒隻錯了一句。”大梅又要扇自己的臉，手已揚了起來，卻又放下了，她說：“師哥，還是你打吧。你打，我記得牢。”黑頭沉默不語……大梅說：“你打呀。你說過的，錯一次就打一次。”黑頭說：“是，我說過。”大梅說：“那你打呀。”說著，竟不由自主地抖動了一下身子，把眼睛閉上了。黑頭說：“你還記仇？”大梅說：“我記你一輩子。”黑頭甩手又是一記響亮的耳光！“一品紅”終於回來了。一輛獨輪小木車把“一品紅”推到了金家的大門前。“一品紅”掙紮著從車上下來，扶著牆站穩了身子，望望天兒，一時竟有恍若隔世之感！她心裡說，我回來了，我終於回來了。在土匪窩裡……居然能活著回來，這就不錯了。這時，隻聽那推車的說：“紅爺，你還行吧？”“一品紅”有氣無力地說：“行，我行。”那推車的說：“那我走了。”“一品紅”說：“慢著，腳錢。”那人說：“紅爺，我可沒少聽你的戲。不用了。”說著，推著那輛獨輪車，徑直去了。“一品紅”強撐著笑了笑，含著淚說：“小哥，謝謝你了。”那推車的小哥扭過頭來，說：“紅爺，多保重。”待那人走後，“一品紅”扶著門喘勻了氣，而後用儘全身的力氣去敲門。片刻，門開了，金家的管賬先生從裡邊走出來，他先是“呀”了一聲，怔怔地看了好大一會兒，才說：“你是……大紅？”“一品紅”喘了口氣說：“是。”管賬先生說：“你怎麼……成這樣了？”“一品紅”說：“你先扶我進去吧。”管賬先生應了一聲，正要動身去扶，卻又遲遲疑疑地說：“紅爺，對不住了。你先等等，我得去問問掌櫃的……”說著，門吱嚀響了一聲，他竟又勾頭回去了。過了一會兒，管賬的又走回來，他歎了口氣，略顯尷尬地說：“紅爺，可不是我不留你。女當家的說了，今年不‘存糧’。”說著，竟然把她的被褥和一個小匣子也掂到了大門的外邊……“你？！……”賬房先生乾乾地笑了笑，拱手作了一個揖：“紅爺，你自便吧。”“一品紅”無奈，淒然地回了一笑，那眼裡頓時湧出了淚花！這時，那扇黑漆大門竟然悄無聲息地關上了……“一品紅”站在那裡，心裡說，我怎麼就到了這一步哪？這真像是戲詞裡說的那樣——“屋漏偏遇釘子雨，鍋破又逢石頭砸”！人到難處了，就走一步說一步吧，好漢不提當年勇。想當年，她何曾受過這樣的窩囊氣？！唉，真個是“一聲長歎，淚雙行”！天已過午了，“一品紅”兩手空空，走投無路，也隻好在鎮街上撂攤賣唱了。她的病很重，喉嚨也壞了，隻能啞唱了。一個大紅角，一個當年曾在東京汴梁人稱“蓋河南”的大牌藝人，今天落到了街頭賣唱的地步，那委屈的淚水怎麼也止不住……不過，這時的“一品紅”內心裡還存著一線希望，她覺得，在王集大鎮，人們總不會認不出她吧？要是碰上一個她當年的戲迷，也許……可是，在街頭上站了那麼久，在過往的行人中，竟沒有人認出她就是“一品紅”。是呀，天過午了，行人寥寥，停下來看的人很少很少！圍在攤前的，隻有幾個看熱鬨的孩子……“一品紅”哼唱了一段後，見沒人聽，就靠牆立著，慢慢喘了幾口氣。而後，她扶著牆挪到一家的門前，撕了一溜兒對聯上的紅紙，用那紅紙邊兒抹了抹乾乾的嘴唇，待嘴唇上有了些紅色後，她又走回來，澀笑著對那些孩子說：“知道我是誰麼？想聽我唱戲麼？”不料，那些孩子看了她的樣子，竟然一哄而散，全都嚇跑了！“一品紅”淒涼地唱道：“人道是，富在深山有遠親，窮居鬨市無人問……”“金家班”是當天下午回到王集的。一到王集，二梅就死纏著大梅，非讓她大梅去給她買胡辣湯喝。王集的胡辣湯是遠近聞名的，可學藝多年，二梅從沒喝過，這次，梅成戲班裡的主角，她知道主角是可以賒賬的，就一次次地試探說：“姐，你領份子錢了麼？”大梅說：“沒有。掌櫃的說是要給，還沒給呢。”二梅說：“還不給？”大梅說：“你想吃啥，說吧。”二梅說：“姐，我老想喝胡辣湯。人家都說王集的胡辣湯好喝，我都饞了幾年了！”大梅想了想說：“想喝就喝吧。賣胡辣湯的老王說了，這會兒，我可以賒賬了。”二梅故意問：“真的？”大梅認真地點了點頭。二梅高興地一下子跳起來了！於是，兩人端著要洗好的衣服，匆匆往鎮街上走去。在鎮街的西頭，兩人剛拐過彎，就見前邊幾十米外，有一群人正在議論紛紛地圍著什麼……當兩人快走到跟前時，隻聽人們七嘴八舌地說：“看樣子病得不輕哇！……”“咋像是戲班的人哪？……”“不會吧？戲班的人會出來撂攤兒？”“誰知是哪兒的？這年頭啊！”“都病成這樣了，還出來乾啥？這不是找死麼？！”大梅和二梅聽到人們的議論，就好奇地走上前，擠進人群一看，不由地大吃一驚：那躺在地上的人竟然是師傅——“一品紅”！兩人撲上前去，忙叫道：“師傅！師傅！……”大梅連喊了幾聲，見喊不醒，一時急了，背起師傅就跑！大梅從偏門把師傅背回了金家大院，放在自己的床上，吩咐二梅好生看著。這才連三趕四地跑到了前院，氣喘籲籲地推開了堂屋的門，焦急地說：“金爺，我師傅病了，她病得很重！咋辦呢？！”金石頭皺了皺眉頭，半晌不語，過了好一會兒，才說：“喔，喔。那就請個大夫看看吧。”大梅聽了，扭頭就走，邊走邊說：“那好，我去請大夫了。”可是，沒等她走出門坎，金石頭又把她叫住了，掌櫃的說：“慢著。”這時，大梅站住了，回頭愣愣地望著金爺……金石頭竟很和氣地說：“梅，戲班的規矩你也知道。這個……她的病可不輕哇？！”大梅說：“是不輕，那得趕緊治啊。”金石頭遲疑一下，撓了撓頭，終於說：“你問了沒有？她手裡有錢麼？”大梅一下子怔了，說：“錢……？”金石頭說：“她手裡沒錢吧？沒錢就不好辦了。按說嘛，花點錢，要是能治好，我也不在乎……可她的嗓子已經吸壞了，就怕到時候……啊？”大梅急了，說：“那，也不能不治呀？！”金石頭說：“梅，不是我撥你的麵子。在我這兒，不能壞了班裡的規矩不是？”大梅站在那兒，好久沒有說話。過了會兒，她默默地說：“金爺，你不是說，我已經出科了？”金石頭愣了一下，含含糊糊地說：“噢，噢。是啊，是，我說過。”大梅說：“你還說過，讓我拿頭份錢。”金石頭說：“噢噢。好說，好說。”於是，大梅說：“既然不能壞規矩，那，師傅的病，就由我出錢給她治。你扣我的份子錢吧。”頓時，金石頭臉上有了慍色，他看了她一眼，說：“梅，那可是個無底洞啊！”大梅默默地說：“一日為師，終身為父。況且，人命關天……”金石頭沉吟片刻，無奈地說：“那好。就……先立個字據吧。”“一品紅”在牲口院的一間草屋裡已經躺了三天了，人仍是昏迷不醒。大梅和一些姐妹們日夜守候在她的身邊，已經讓鎮上的大夫看過了，說是寒火兩症交集，連著開了幾副中藥，吃了之後，仍不見好轉。她們心裡都很著急。這天，她們又特意套車把縣上的大夫請來了，求這位老中醫給師傅再診一診……那老中醫坐下後，號了很長時間的脈，而後，一句話也沒說，就站起來了……大梅緊著小聲問：“大夫，我師傅的病？”老中醫仍是一句話也不說，默默地搖了搖頭，兀自提著藥箱走出去了。大梅忙趕上去，追著問：“大夫，我師傅她……？”一直追到了門外，那老中醫歎了口氣，說：“人怕是不行了，準備後事吧。”大梅求道：“大夫，你救救她吧。我師傅可是名角呀！”老中醫說：“我知道，她是‘一品紅’。我聽過她的戲。”大梅焦急地說：“那，大夫，你無論如何救救她……”老中醫說：“隻怕太晚了。好吧，你跟我來，我再給她開個方吧……”一直熬到了第四天頭上，“一品紅”竟然醒過來了！大梅坐在床前，一口一口地給師傅喂藥，“一品紅”什麼也不說，也都一口一口咽下了。待大梅喂完了藥，正要起身時，“一品紅”卻伸手抓住了她。“一品紅”說：“梅，我求你一件事情。”能從師傅嘴裡說出這個“求”字，很讓大梅難受，她忙直起身子，說：“師傅，你說吧。”“一品紅”兩眼定定地望著她：“你能不能再去給我賒倆煙泡？”大梅遲疑了片刻，說：“師傅……？”“一品紅”默默望著她，而後，兩眼一閉，有氣無力地說：“算了，算了。”大梅慌了，忙站起身來，滿口答應說：“師傅，我去。我現在就去。”說著，快步走出去了。大梅跑了兩家，說了許多的好話，終於把煙泡賒來了。她小跑著趕回來，在一張箔紙上點著了一個煙泡，大梅用針挑著小心翼翼地遞給了師傅……這時，“一品紅”已經坐起來了。她半靠在床上，待吸了兩口之後，說：“梅，你去吧。讓我歇會兒。”大梅看看她，聽話地走出去了……待大梅走後，“一品紅”慢慢地從床上爬起來，掙紮著坐到了床邊上。這時，她拿過放在床頭上的一個破匣子，從裡邊拿出一個小鏡支起來，獨自化起裝來……待她化好裝，穿上“行頭”的時候，瞎子劉悄沒聲地進來了。“一品紅”並沒有回身，仍在看鏡子，隻說：“弦兒帶了麼？”瞎子劉說：“帶了。”“一品紅”把鏡子往床邊的破箱子上一扣，歎口氣說：“我，很難看吧？”瞎子劉說：“不難看。你還像往常一樣漂亮。”“一品紅”苦笑了一下，說：“你又看不見。”瞎子劉說：“我看見了。我的心就是鏡子。”“一品紅”說：“你也跟我不少年了。”瞎子劉說：“紅爺，十五年了。我跟著你拉了十五年了。”“一品紅”說：“是麼？”瞎子劉說：“在我眼裡，你啥時候都光彩照人。”“一品紅”說：“我都到這份上了，你還騙我？”這時候，瞎子劉突然滿臉都是淚！他哽咽著說：“紅，能讓我摸摸你的臉麼？”“一品紅”慢慢地扭過身來，默默地望著他……瞎子劉慢慢走到她跟前，伸出兩隻手，輕輕地撫摸著“一品紅”的臉龐，一時熱淚盈眶，說：“你是名角呀！……”“一品紅”歎了口氣，說：“可惜你看不見我。”瞎子劉喃喃說：“我能看見。我看見了。”這時，“一品紅”說：“瞎子，你能讓我過過戲癮麼？”瞎子劉說：“今兒，你唱啥我給你拉啥。”“一品紅”說：“就像往常一樣？”瞎子劉說：“跟往常一樣。”窗外，大梅並沒走遠，她看師傅的神色不對，生怕離開時，她有個三長兩短……後來見瞎子劉進去了，正要離開時，聽見了兩人的對話，不由心裡百感交集，淚就跟著下來了。屋內，“一品紅”竟然精神抖擻地下了床。這時候，化了裝的“一品紅”就像當年一樣，顯得光彩照人！她先是穿上了旦角的服飾，舞著水袖，走著小碎步，在屋內的空地上，唱了一出《鍘美案》中的“秦香蓮”……這時，瞎子劉也顯得非常激動，他搖頭晃腦地拉著弦，渾身上下都與那把二胡溶在了一體！窗外，大梅扒在窗台上，禁不住偷看起來。她一下子就被師傅那精湛的表演震驚了！患了重病的師傅，一旦進了戲，那就像一朵鮮花，一下子盛開了！她的一行一動，可以說都稱得上妙不可言！片刻，待師傅唱完了那段“秦香蓮”……瞎子劉忙站起身來，為“一品紅”再次更衣……這一次，換了裝的“一品紅”卻又是威風八麵了！她頭戴官帽，身穿官服，氣宇軒昂地走著八字步，竟演的是《鍘美案》中的黑臉“包拯”！瞎子劉再次退回去，手指在胡琴上快速地移動著，那曲子拉得激越軒昂！窗外，大梅像看傻了一樣，師傅她演男像男，演女是女，真是絕了！大梅禁不住也跟著偷偷地學起了“一品紅”的表演動作……往下，“一品紅”再一次換裝，她這次演的是《鍘美案》中的“王丞相”……“王丞相”老了，於是，那一行一動，那唱腔，都帶著老邁中的蒼味，真是惟妙惟肖啊！這時的瞎子劉，全身都在隨著唱腔晃動，他仿佛也已到了無我的境地，“一品紅”唱到哪裡，那胡琴就跟到哪裡……一直到曲終時，瞎子劉無比激動地說：“紅，絕了。你真演絕了！不愧是‘蓋河南’哪！要是在台上，不知有多少‘好’，隻怕巴掌都要拍爛了！”這時，“一品紅”已精疲力竭，她喘著氣說：“我八歲進戲班，十二歲紅，多少人看過我的戲呀！可如今，我再也不能登台了……”瞎子劉淚流滿麵，一聲聲叫著：“紅，紅……”此刻，“一品紅”突然歪在瞎子劉的懷裡，喃喃地應著：“瞎子。瞎子。我怕是不行了……”這時，大梅哭著大叫一聲：“師傅！……”便跑了進去。“一品紅”是這天半夜裡斷氣的。在她斷氣之前，瞎子劉一直抱著她……第二天，在遠離大片墳地的路邊上，又添了一丘孤零零的新墳……當大梅和戲班的徒弟們在墳前為“一品紅”焚化紙錢時，瞎子劉卻一直坐在墳邊上拉胡琴，那琴聲如泣如訴地，拉出了不儘的憂傷……瞎子劉一邊拉著胡琴，一邊自言自語地說：“紅，紅啊，咱藝人雖說死了不能人老墳，可你這一輩子也大紅大紫過，值了。你值了！睡吧，好好睡吧，我會常來看你的。孤了，給我托個夢，我來給你靠靠弦兒……”說著，淚如雨下！“金家班”又上路了。這一次，非同往常，是在郾城縣的縣城裡的大舞台上演戲，來看戲的都是縣上的頭麵人物，為了擴充陣容，“金家班”這回隻好與“十行班”搭班聯合演出了。價錢自然是兩家掌櫃的說好的，是“四六分成”。“十行班”的家什全，人家要六，“金家班”得四。對此，金石頭也認了。待“金家班”到了郾城之後，“十行班”的人已先他們一步到了。待一陣忙亂之後，“十行班”的班主決定，頭一場就讓大梅上。於是，大梅二話不說，趕忙上裝。在後台上，頭上紮著一根白頭繩兒的大梅正在化裝，不料，卻被十行班的班主王三看見了，王三用一根長煙杆敲著她的頭說：“摘了，摘了。不懂規矩！”大梅扭過頭來，不解地看著他……王三用煙杆又敲了敲她頭上紮的白繩兒，說：“這是給誰吊喪哪？！”大梅小聲辯解說：“我師傅去世了。”王三厲聲說：“就是你親爹死了，你也得給我摘了！”大梅氣了，依然在那兒坐著，就是不摘！這時，王三用長煙杆點著她的頭說：“站起來！會笑麼？笑一個給我看看。”大梅忍著滿腔怒火，慢慢地站了起來……瞎子劉聽到嚷聲，趕忙走過來，上前拉住了王三，說：“王掌櫃，你忙去吧。我給她說。”王三氣呼呼地扭頭去了。此刻，瞎子劉對大梅說：“妮，王掌櫃說得對。你把那‘孝’摘了吧。”大梅含著淚說：“劉師傅，我……”瞎子劉說：“梅呀，你千萬千萬要記住，登了台，你可就不是你了，你是戲。你是角。王掌櫃說的一點也不錯，隻要上了台，就是你親爹親娘死了，該笑你也得笑，還得真笑，哈哈大笑！要是沒有這個肚量，你還演什麼戲？！”大梅說：“那唱戲的就不是人了？”瞎子劉說：“上了台，你就是角。下了台，你才是人。”於是，大梅默默地把頭上紮的那根白繩解了……台上，戲開演了……大梅一聲唱出口，便贏來了千萬人的掌聲！尤其是大梅在唱《天水關》（也就是後來的《收薑維》）唱段時，她腦海裡突然閃現出瞎子劉的話：“梅，該笑的時候，你得真笑！你不是人，是角！……”於是，她靈機一動，在“四千歲……”這個唱段中間大膽地加進了笑聲！（這“唱中帶笑”後來竟成了她的一絕！）……立時，台下人頭湧動，人們一個個都像是看傻了似的……突然，台下出現了海嘯一般的叫好聲！成千上萬的人把帽子扔上了天空！片刻，一架一架的“食盒”抬到了戲台的前邊，“食盒”上都掛著一緞帶，緞帶上書寫著：“——雙樹李敬送。”“馬寨敬賀。”“郾城黃家賀。”“十輩陳賀。”……當天晚上，待大梅下了台後，王三這狗日的，臉一下子就變了。他親自迎上前去，連連作揖說：“梅，梅，服了。我服了。我真服了！”大梅不理他，徑直往前走，她心裡說，你還是人麼？！……王三卻根本不在乎，他又追著她的屁股，連聲討好說：“我請客。今兒我請客。館子，咱下館子！”大梅也不好再說什麼了。人家畢竟是掌櫃的呀！於是，在王三的一再勸說下，大梅也隻好去了。在郾城縣城的一家飯館門前，待那輛帶圈席的馬車趕到門口時，王三竟恭身站在門前，親自掀開馬車上掛在圈席前的布簾，把大梅從車上扶了下來……在酒席上坐定後，待酒過三巡，王三先把她大大聲誇獎了一番，接著說：“梅，你的戲我都看了，好，真好。你不光是腔好，演得也好。我看，你還是到十行班來吧。這邊咋也比你在那邊強吧？你說呢？”大梅說：“王掌櫃，戲上說，千斤難買是情義呀。”王三說：“開個價吧。你開個價，我不會讓你吃虧的。”大梅說：“王掌櫃，戲上說，有心栽花花不活，無心插柳柳成蔭……”王三說：“你放心，金爺那兒我去說，咋樣？”大梅說：“王掌櫃，戲上說，縱是金榜題名，也莫忘了那落難時……”王三說：“我知道你有個妹子，可以帶過來嘛。”最後，大梅覺得實在是躲不過去了，終於說：“王掌櫃，我不是撥你的麵子，我是真有難處。你想，我要一走，這金家班不就散了？”王三的臉立時變了……好一會兒，他才說：“好說，好說。吃菜。吃菜。”過了片刻，王三又說：“梅呀，藝人這碗飯不好吃哇。這戲呢，光唱得好還不行，後邊還得有人撐著，有人捧著。後邊要是沒人支著，你想想，在這塊地界上，你還能唱下去麼？……”這麼說著，他從盤子裡撕下一隻雞頭，放進嘴裡，三下兩下嚼碎了，而後又把渣子吐出來！大梅無奈，說：“王掌櫃，你的情我領了。可金家班待我不薄，我實在張不開口啊！……”當天夜裡，大梅剛回到劇場，立時就被金石頭叫去。在金石頭住的客房裡，一進門，大梅就看見，桌子上放著一摞子銀元！金石頭笑眯眯地對大梅說：“梅，這些年，我對你不薄吧？”大梅說：“不薄。金爺，有話你就說吧。”金石頭往桌上瞥了一眼，說：“這錢，你拿去吧。”大梅說：“那，師傅害病時欠下的賬清了麼？”金石頭說：“不說了，不說了，那賬就算了。你師傅當年是我捧紅的，我擔了。梅呀，我知道你仁義，不會撂下一班人不管吧？……”接著，他仿佛是漫不經心地問：“梅，聽說，王三請你吃飯了？”大梅隨口“嗯”了一聲。金石頭說：“梅呀，你還年輕，你可千萬彆上他狗日的當！這個王三可不是個好東西。你可得多加小心哪！實話跟你說，這狗日的跟土匪有秧兒！”大梅驚異地說：“是麼？”金石頭點了點頭說：“聽說，他跟張黑吞是磕頭換帖的兄弟……這地方不可久留，演完這三場戲，咱立馬就走。”不料，就在第二天夜裡，戲正演著，大梅正在台上唱呢……可突然之間，先是門口處一片混亂，緊接著，台子下邊竟出現了兩撥土匪！一撥領頭的是張黑吞；一撥領頭的是老八。在戲院子的後邊，頭戴禮帽的老八和光頭的張黑吞腰裡插著槍，並排在後邊站著……老八說：“好戲。”張黑吞也說：“好戲。”接著說：“玩玩？”老八首先掏出槍來，說：“玩玩就玩玩。大哥，你先請。”張黑吞笑笑說：“老弟。老弟。”老八就說：“好。熱鬨熱鬨。”於是，老八甩手一槍，“砰！”打滅了台上掛的一盞香油大鱉燈！張黑吞笑了笑，也掏出槍來，一揚手，“砰砰”兩槍，立時，兩盞大鱉燈同時滅了！老八自然不服，他用槍頂了一下頭上戴的禮帽，說：“你看好，這一次，我一槍打掉大梅頭上的紅纓花！”說著，他抬起槍，瞄準了戲台……戲台前已經亂了，人們紛紛往後看，誰也說不清出了什麼事……然而，台子上，大梅見班主沒讓住戲，隻好繼續唱……這時，隻聽“砰！”的一槍，大梅一怔，恍然間看見身邊的一位演“雙喜”的演員竟一下子撲倒在了台上，身上正在流血！於是，她身子一軟，嚇得一屁股墩蹲坐在了台子上……“轟”，人們四下奔逃！老八一槍沒打中，自然有些不好意思，自嘲說：“見笑，見笑。他媽的，這槍的準星壞了。來人，給我換條槍！”就在老八換槍時，黑頭一步搶上台去，扛起大梅就跑！一時，身後槍聲大作……在混亂中，黑頭扛著大梅，跑過劇場，跑過後邊的小樹林，又一口氣跑到了郊外的一個麥場邊上，他三下兩下把大梅往麥秸垛裡一推，氣喘籲籲地說：“你快藏好。記住，我不來叫你你彆出來。”說完，他扭身跑去了。大梅獨自一人在麥秸垛裡藏著，一邊心裡怦怦跳著，一邊還小心地諦聽著外邊的動靜……這時，黑頭已返身回到了那片小樹林，他半彎著身子往前張望，一棵樹一棵樹地慢慢地往前摸……可就在這時，他怎麼也想不到，當他往後退的時候，突然他覺得腦後一涼，一支槍竟對準了他的腦袋：“彆動！”