在和煦的陽光下，六隻熱氣球冉冉升向平頂山上方。此時已近十一點。其中一隻氣球上有鋸齒狀圖案，這使斯特恩想起了納瓦霍的沙畫。（此處的沙畫指美洲納瓦霍、霍皮等印第安部族在治病儀式或其他典禮上用彩色沙粒、炭粉等在沙子上撒成的象征性圖案。）“很抱歉，”戈登說，“答複是不行。你不能乘原型機去，戴維。太危險。”“為什麼？我認為很安全，比汽車還安全。有什麼危險？”“我告訴過你，我們沒有出現過錄製誤差，即重塑過程中出現的誤差，”戈登說，“那樣的說法是不準確的。”“哦……”“一般來說，我們確實找不出任何誤差的跡象，但每一旅行中，都存在誤差，隻是它們過於細小，不易被發覺罷了。錄製誤差是累積性的，就像放射性沾染一樣。一次旅行歸來還看不出來，可是十次、二十次旅行以後，誤差跡象就開始顯現。也許你的皮膚上會出現一道類似傷疤的小疤痕，角膜上會出現一道淺淺的皺紋。也許你開始出現明顯的症狀，像糖尿病或者血液循環方麵的毛病。一旦出現這種情況，你就再也不能去了。因為不能讓那種情況進一步惡化。這就意味著你已經達到旅行的極限。”“這種事發生過嗎？”“發生過。在一些實驗動物身上。在一些人身上也發生過。就是那些先驅者，那些使用過原型機的人。”斯特恩稍作停頓。“這些人現在在什麼地方呢？”“大多數人現在還在這兒，繼續為我們工作。不過他們已經不再去了。不能再去了。”“好吧，”斯特恩說，“可我要求的隻是一次旅行嘛。”“這部機器我們有好長時間沒有使用，沒有校準了。”戈登說道，“它的工作可能正常，也可能不正常。好好聽著：假如我放你去，你回到了一三五七年之後，發現身上出現了嚴重誤差，就不敢回來了，因為你不能承受誤差不斷累積的風險。”“你是說我不得不滯留在那裡？”“是的。”“這種事發生過嗎？”斯特恩問道。戈登頓了一下，“可能吧。”“你是說，有人就留在那裡了？”“可能吧，”戈登說，“我們說不大準。”“可是知道這一點非常重要。”斯特恩說著情緒突然激動起來，“你是在告訴我，也許有人早已留在那裡了，可能會幫助他們。”“我不清楚，”戈登說，“要看那個人是否願意幫助他們。”“我們不應該通知他們一聲嗎？給他們出點主意不好嗎？”“現在沒有辦法與他們取得聯係。”“其實，”斯特恩說，“我認為辦法是有的。”