晚餐桌邊坐著五個人：卡斯沃爾父女、弗蘭特夫人、李夫人和我。李夫人是當地一位牧師的嬸嬸，之前我就知道她要來蒙克希爾山莊住一段時間。飯桌上，除了卡斯沃爾先生外基本沒人說話。他吃得很少，隻顧大口喝酒，一杯接一杯地喝葡萄酒。“我檢查了一下查理的拉丁語。”他宣布道，“前天教區牧師來了，我叫他考了一下這孩子的拉丁語法。他嚇了一跳——嚇了一跳啊，希爾德先生，被這個孩子的不學無術嚇了一跳。他連動名詞和動詞狀形容詞都分不清。布蘭斯比先生都教了他們些什麼？”“他還沒來得及教查理什麼呢，先生。我們都還沒教查理什麼呢。查理到學校不到一個學期，而且缺了很多課。”弗蘭特夫人把臉轉到一邊。“這段時間對他來說很不容易。”卡斯沃爾小姐插話說。卡斯沃爾先生看了女兒一眼。“那倒是，親愛的。”他咕噥著，“不過這還是改變不了事實。這孩子需要輔導，我敢說埃德加·愛倫也一樣。你最好這個假期都待在這裡，希爾德，每天早上和他們一起讀書。”我點頭表示服從。“這樣的安排對希爾德先生來說方不方便呢？”弗蘭特夫人看著我問。“沒什麼不方便的。”卡斯沃爾先生說，“我提議的時候布蘭斯比先生都沒有異議，他有什麼可說的？他們倆可不能成為笨蛋。”“我相信希爾德先生能做的不止這些，”卡斯沃爾小姐說，“他能為我們這個小圈子增色不少。你晚上不是喜歡下棋嗎，爸爸？而且有希爾德先生在，我們打惠斯特牌時就不會三缺一了。天氣不好的時候，在鄉下你真是一個人都見不著，尤其冬天。”“我小時候，人們可一點兒也不在乎天氣。”卡斯沃爾先生抱怨道，“那時候我們都更熱衷交際。”“怎麼了，爸爸，現在我們也很熱衷交際啊。或者應該說我們儘量多交際。教區牧師前天不是才來過嗎？還是冒著雨來的。”這頓飯就這樣乾巴巴地吃完了，其間有一點尷尬，就是不知到底該由哪位女士來暗示結束用餐。最終，卡斯沃爾小姐第一個站了起來。我急忙去為女士們開門。李夫人和弗蘭特夫人也趕緊走了出去，她們都沒看我，隻有卡斯沃爾小姐衝我笑了笑。桌布被撤掉了，卡斯沃爾先生示意我坐回去，並把醒酒器推給我。“你不用每天都跟我們一起吃飯的。”他說。“明白，先生。”“我隻是提醒你一下。弗洛拉說得沒錯。你下棋或者打皮克牌嗎，還是隻玩惠斯特？”“都水平一般，實在抱歉。”“沒關係，能玩就行，這是最重要的。”卡斯沃爾先生盯著自己的杯子，“在這裡，我們幾乎沒什麼朋友。”我默默地喝著酒。鐘表嘀嘀嗒嗒地走著。勞斯爾先生喝酒是因為他喜歡，喜歡喝酒後的感覺，而卡斯沃爾先生喝起酒來就像這是他生來該做的事。“我不想嚇著飯桌上的女士們。”過了一會兒他說，“今天下午我收到消息，說附近來了一群盜賊。我們必須提高警惕。房子裡多一個男人也不是壞事，況且還是個退伍老兵。”老家夥咬了一下下嘴唇，然後吩咐我拉一下鈴繩。等管家來了，卡斯沃爾先生命令他小心鎖好門窗。接著，讓我鬆了口氣的是，他說我可以離開了。我趕緊去客廳喝茶，留下他一個人繼續喝酒烤火。客廳裡隻有卡斯沃爾小姐和李夫人，一人坐在火爐的一邊。李夫人睡著了。卡斯沃爾小姐麵無表情、情緒不高，不過當她抬起頭看到我走進來時，突然笑逐顏開，拍了拍旁邊的沙發。“坐下喝點茶吧，你不知道索菲和我看到你來了有多高興。沒有男性玩伴爸爸就會變得很粗暴，我相信你能吸引他的火力，你們軍人是這麼說的吧？”我笑著回應說我儘力吧，說話時瞥了一眼李夫人。“不用管她。”卡斯沃爾小姐低聲說，“李夫人眼神不好，耳朵也聾。換句話說，再也找不到比她更好的長輩陪伴了。”“她住在附近嗎？”“不，實際上，她星期二來這兒之前我都沒見過她。不過她看起來人挺溫和，沒人說過半句她不好的話。聽說她所有的親戚都是教士，這可能是爸爸看中的最主要的一點。”我忍不住笑出了聲。“是真的。”她接著說，“種種原因加在一起，讓爸爸覺得索菲和我都沒什麼用。他希望我們一家能被鄰居們接受，在當地社交圈贏得應當的地位，這才把李夫人請來的。她德高望重，雖然已經不能再往更高的階層爬了，但可以蔭護身邊的人。從各方麵來說她都是優秀的，她還有個外甥，在牛津的時候跟喬治·路易斯皮奇爵士很熟。”她的眼睛在燭光下熠熠生輝，“相信我，希爾德先生，再沒有比她更合適的引薦人了。”“不好意思，我沒聽說過這位先生。”“什麼？怎麼可能？喬治·路易斯皮奇是個獨一無二的人物，他就住在附近的科利爾蘭苑。據說他一年光租金收入就高達六七千英鎊。”她低頭看著膝蓋，我看到她臉上掛著笑意，“這位可愛的先生有煤礦，在卡文迪什廣場有座漂亮的房子，還是國會議員。他家世代居住在這裡，這裡所有的人都認識他們，他們去哪兒都受歡迎。這下你知道我們這個鄰居有多重要了吧。”她笑吟吟地抬起頭，正好跟我的眼神相碰，“而且，女士們都覺得他長得英俊瀟灑。”“那您覺得呢，卡斯沃爾小姐？”她的睫毛呼扇了幾下。“既然大多數人這麼看，同為女性，我的意見也不會相差太多，希爾德先生。不過你很快就能自己做個判斷了。聖誕節的時候我們會見到路易斯皮奇一家，至少我爸爸是這麼想的。他真的是絞儘腦汁地促成這次見麵。”“我能問一下為什麼嗎？”一瞬間，卡斯沃爾小姐的臉繃緊了。“為什麼？因為他盼著喬治爵士向我示愛呢。”