匈奴人在瓦倫斯統治時期威脅著羅馬帝國，更早的時期則在中華帝國所向無敵。他們古老的根據地也可以說是發源地，是一片麵積廣袤的區域，雖然乾旱而貧瘠，卻正好位於長城的北麵，現在是蒙古49個旗的領地，每個旗是一個草原的部落。這個遊牧民族一共有20萬戶人家，孔武有力的匈奴人擴張狹窄的疆域。粗野的酋長獲得“單於”的稱號，逐漸成為這個橫掃歐亞大帝國的征服者和君主，所向無敵的軍隊向東的擴張隻受到海洋的阻擋。那些在黑龍江和極遠的朝鮮半島之間稀疏散布的部落，被迫追隨著匈奴人的旗幟。他們在西邊靠近額爾齊斯河的源頭以及伊穆斯山的穀地，發現了水草豐美的瀚海和為數甚眾的敵人。單於有名部將在一次遠征中降服了26個國家，伊果人（伊果人或稱維果人，分為三個階層，就是獵人、牧人和農人，最後這個階層受到前麵兩個的輕視。）在韃靼族群中以使用文字而名聞遐邇，成為統治下的屬國。說來湊巧，一個流浪的部落逃離匈奴人的統治後，進入了波斯人的疆域，迫得入侵敘利亞的帕提亞人將戰勝的軍隊撤回。在北邊以大洋作為匈奴人勢力範圍的界線，沒有敵人可以阻止他們的前進，當然也找不到證據可以用來反駁他們的誇耀之詞：隻有他們真正征服了西伯利亞冰天雪地的廣大世界。當然其中也不乏他們的想象。北海成為帝國最遙遠的邊界，這個“北海”指的可能是貝加爾湖，愛國的蘇武曾在湖岸邊牧羊。（蘇武的忠貞氣節和冒險經曆，直到現在還受到中國人的頌揚。）這是個麵積很大的盆地，長度超過300英裡，所以才不願使用湖來做名字。（按照民間說法，若有人敢把神聖的海稱為湖，它就會怒氣衝天引發劇烈風暴。像這樣的用詞，會在水手的荒謬迷信和旅客的荒謬固執之間，帶來很多的爭執。）還有幾條大河像安加拉河、通古斯河和葉尼塞河，從大湖流出可以直通北方的海洋。很多遙遠國家的降服，使得單於的氣焰高漲，但是他都不把這些小國放在眼裡，匈奴人的英武作戰，隻為了享用南方帝國的財富和奢華。在公元前3世紀，中國終於構建起長達1500英裡的長城，以防衛邊疆，抵抗匈奴的入侵，但這樣一個在世界地圖上據有顯著位置的偉大工程，卻沒有起到保護人民的應有功能。單於的騎兵通常有二三十萬人，弓馬之熟諳舉世無雙，曆經嚴酷天候之考驗，機動的速度極為驚人，連高山峻嶺、長江大河都無法阻擋他們的大舉入侵。匈奴立即從正麵發起快速的攻擊，使戰術精巧卻行動遲緩的中國軍隊來不及反應，張皇失措毫無還手之力。漢高祖劉邦出身行伍，靠戰功登上帝座，率領逐鹿天下所訓練出的百戰王師，出兵與匈奴相抗衡（200 B.C.），結果被夷狄大軍圍困七日，毫無突圍的希望，隻能依靠簽訂喪權辱國的條約才被釋放歸國。後續諸帝竭儘全力，善用各種籠絡手段謀求和平，又大興土木起造宮殿，以致國勢淩夷而羞辱不堪。朝廷很快認識到軍隊和防禦工事已不足恃，而且很輕易相信，當烽火在不同的地點燃起，即使軍隊枕戈待旦，日夜不懈，也會因疲於奔命而不堪一擊。為了在局勢不穩的狀況下維持暫時的和平，條約規定支付定額的金錢和絲綢。就像後來的羅馬人一樣，中國皇帝因權宜之計而甚為苦惱，就用禮物和賞賜的名義，來掩飾讓人感到羞辱的貢金。但是這裡麵還有比貢金更為難堪的項目，而為天理人情所不容。蠻荒之地的生活艱苦，嬰兒在出生時要是體格不夠強壯，在幼年時期很容易夭折，使得兩性之間的數量根本不成比例。韃靼人是麵貌醜陋體態笨拙的種族，把自己的婦女看成勞動和處理家務的工具，他們貪色的欲念要享用更文雅的美人。中國每年挑選一群嬌麗的少女，奉獻給舉止粗魯的匈奴人，靠著皇室親生或收養的女兒，與傲慢的單於聯姻，以穩固雙方的結盟關係。這樣一來，皇室神聖不可侵犯的血緣，在無形中便受到汙染。有位中國公主成為可憐的犧牲品，就把這種處境用長詩表達出來，為她的父母將她遠適異國，嫁與夷狄為妻而長籲短歎，為飲唯酪漿、食唯腥膻、居唯廬幕而恨聲不絕，希望能變成一隻歸雁飛回自己的故鄉，充分表達出千秋萬世永無止息的哀怨之情。中國在曆史上有兩次被北方的遊牧民族征服，匈奴人的實力並不輸於蒙古人或女真人，他們抱著很大的野心，對成功充滿樂觀的希望，但是實力強大的漢朝，終於在第五代的漢武帝時，運用武力和政策，挫了敵人的銳氣，阻止蠻族南下牧馬。他在長達54年的統治期間（141 B.C.—87 B.C.），平服南方各省的苗族，讓他們接受法律和文教的治理，並擴展帝國古老的邊界，從南邊的長江一直擴張至廣東的口岸，不再將自己局限於怯懦的防衛作戰。他的部將深入匈奴的國境數百英裡。在杳無邊際的沙漠，因為不可能構建倉庫，且很難運送足夠的糧食，漢武帝的大軍一再陷入難以忍受的困境之中，14萬士卒出征掃蕩敵人，隻有3萬人安全歸來。但巨大的損失也獲得了決定性的成功和光輝的勝利，中國的將領統率部隊沉著應戰，運用戰車克敵，加上韃靼人輔助部隊的效命，在戰力上獲得了很大的優勢。單於的部隊因睡眠和貪飲在營地被奇襲，英勇的匈奴國王突圍而去，留下1.5萬名臣民在戰場任憑宰割。但這場重大的勝利以及前後很多次血戰，對於摧毀匈奴人勢力所做的貢獻，依然比不上有效的分化政策，後者使各屬國不再服從匈奴的命令。漢武帝和後續各帝運用武力威脅和各種承諾的利誘，使在東方和西方的相當多的部落不再承認單於的權勢。這些部落把自己看成帝國的盟邦或屬國，全部成為匈奴不共戴天的仇敵（70 B.C.）。還有大量生性蠻橫的人民，被安置在長城之內，成為中國一個人口眾多的大都市，（這種說法出現在呈給漢文帝的奏文中。我沒有采納馬可·波羅和艾薩克·福修斯的誇大之詞，而是合理假定北京有200萬人口，而南方的城市是中國的生產中心，人數更多。）這也就相對削弱了匈奴原本的勢力。臣民的背離和內戰的困惑，最後使得單於放棄了獨立君王的尊榮，不再是一個充滿尚武精神的國家。他在首都長安的朝會上，當著部隊和官員的麵，接受皇帝賜予他的封號和各種賞賜，雖然有彆於獻俘的凱旋，但這依然算是中國人最為自負的勝利（51 B.C.）。有一座壯麗的宮殿作為接待之用，他的爵位在皇室所有皇子之上，夷狄之君有限的耐性全都用來應付宴會的禮儀，其中包括八道肉食和九段莊嚴的音樂。他為了善儘職責，跪在地上向中國皇帝表示臣服，用自己和子孫的名字立下效忠的誓言，很感激地接受印信，作為合法屬國的章紋和標記。在這次恥辱的歸順以後，單於有時還會背棄聯盟的關係，抓住有利時機進行戰爭和掠奪，但是匈奴的君主政體逐漸衰微，後來發生內爭而分裂，變成兩個敵對的王國（48 B.C.）。其中一國的君王受到恐懼和野心的驅策，率領8個旗，大約由4萬或5萬戶家庭組成，投奔到南方。他獲得“單於”的稱號，被劃給適於生存的區域，那片區域位於中國北方各省的邊緣，一直作為附屬為帝國提供服務，等到勢力衰弱以後，還要求帝國為他複仇。自從分裂造成致命的傷害以後，北方的匈奴處於積弱不振的局麵長達50年之久，這時他們受到外部和國內敵人的雙重壓迫。有塊巨大的石碑上刻著驕傲的文字，豎立在一座高山之上，向後世子孫昭示，中國軍隊進兵700英裡，攻入敵人的心臟地區。（燕然勒石銘文是出於班固之手，他曾任蘭台令史，這類紀念碑在西域各地都有發現。（譯按：班固負責修史的工作，繼承父親的遺誌完成《漢書》的著述。））鮮卑人是東方韃靼種族的一個部落，他們立誓要向匈奴報複過去所忍受的傷害和恥辱。經過1300年的統治以後，在公元1世紀末葉，單於的權力完全遭到摧毀（93 A.D.）。（據中國史，匈奴出現在公元前1210年，但國王的名字要到公元前230年才提到。）