巴恩斯老師：因為迎新日發生了那場小狀況，我擔心這個學年會很困難，所以做好了心理準備，沒想到真正開學後反而很順利。孩子都很乖，家長也不至於太煩人，可惜上學期才過一半，一切便分崩離析了。“你的拿鐵和瑪芬鬆糕。”簡自筆記本電腦前抬起頭，又低頭看著眼前的盤子，香氣誘人的胖胖瑪芬，熱氣緩緩飄揚，頂端點綴著糖霜。“噢，謝謝，湯姆，可是我沒有點……”“我知道，瑪芬鬆糕是招待的，”湯姆說，“瑪德琳告訴我你會烘焙，我正在研究新配方，桃子、夏威夷豆和青檸，想聽聽你的專業意見。非常瘋狂的玩意，我是說青檸。”“我隻烤瑪芬，”簡說，“從來不吃。”“真的？”湯姆的臉稍微垮了一點。簡急忙道：“不過今天我可以開個特例。”這個星期天氣轉涼了，有如冬季來臨前的預備暖身，簡的公寓很冷，窗外的銀灰大海讓她覺得更冷。仿佛夏季一去不複返，灰暗陰鬱，有如末日過後的世界。“老天，簡，你會不會太誇張？你可以帶著電腦去藍色藍調工作啊。”瑪德琳如此建議，於是簡開始每天帶著筆記本電腦和檔案前往藍色藍調報到。咖啡館陽光普照，明亮爽朗，湯姆也會在木柴暖爐裡生火，每次進門簡都會愉快地呼出一口氣https://。離開淒冷潮濕的公寓來到這裡，有如搭上飛機前往季節全然不同的異國。她特地避開上午和下午客人最多的時段，以免妨礙湯姆做生意，她一定會點幾杯咖啡和輕食午餐。咖啡師湯姆感覺越來越像她的同事，有如在辦公室座位相鄰的兩個人。他是個聊天的好對象，他們喜歡相同的電視節目，音樂愛好也有部分交集。音樂！她幾乎都忘記音樂的存在了，就像忘記書本一樣。湯姆笑嘻嘻地說：“我快變成老奶奶了，對吧？強迫每個人吃東西。試一小口就好，不必因為擔心失禮而吃掉一整個。”簡目送他離去，又突然轉開視線，因為她察覺自己在欣賞他黑色T恤下的寬肩。她從瑪德琳那裡聽說湯姆是同誌，他前不久和男友分手，嚴重心碎正在療傷。男同誌通常身材超讚——雖然有點刻板印象，但似乎確實如此。自從在浴室讀到那段性愛場景之後，這幾個星期逐漸發生了變化。她的身體，這個生鏽、報廢的身體，似乎正靠自己的意誌重新啟動，一點一點活了過來。她經常發現自己不自覺盯著男人看，有時候也看女人，但主要是男人，她並沒有想入非非，隻是單純的感官美學欣賞。吸引簡目光的並非瑟萊斯特那種美人，而是平凡人，他們的身體有一種平凡的美，如越過服務台的手臂，刺著太陽圖案的黝黑肌膚，超市隊伍前方一位老先生的頸子、小腿肌肉和鎖骨線條。真的非常奇怪，她想起父親幾年前動鼻竇炎手術恢複嗅覺，在那之前他壓根沒察覺自己聞不到味道，現在最單純的味道也能讓他開心不已。他不停嗅聞簡媽媽的頸子，以夢幻的語氣說：“我忘記你媽媽的味道了！我甚至不曉得自己忘記了。”不隻是因為那本書。對瑪德琳說出薩克森·班克斯的事情，道出他當時說的那些蠢話，這些都很有幫助。那些話必須是秘密才能擁有力量，現在那股力量開始消退，有如漏氣的充氣城堡，隨著氣體嘶嘶流失，慢慢開始皺縮。薩克森·班克斯是壞人，這個世界上有很多壞人，每個小孩都知道。父母教孩子遠離這種人，不要理會，轉身走開，如果他們繼續騷擾，要用堅定的語氣大聲說“不要，我討厭這樣”，然後去報告老師。你好臭、你好醜——就連薩克森說的那些羞辱言詞也屬於小學生等級。她一直很清楚，自己對那一夜經曆的反應太大，也可以說太小。她沒有哭、沒有告訴任何人，她將整起事件硬生生吞下，假裝沒有什麼，因為這樣反而很有什麼。現在簡變得很想說，前幾天早上和瑟萊斯特去散步時也告訴她了，但是比告訴瑪德琳的版本短一點。瑟萊斯特沒有表示什麼，隻說她很遺憾，還說瑪德琳說得有道理，基吉和他的生父完全不同。第二天，瑟萊斯特送簡一條項鏈，裝在紅絲絨袋子裡。那是一條細細的銀鏈，掛著一顆藍色寶石。“那顆寶石叫青金石，”瑟萊斯特用她獨特的羞怯語調說，“據說可以‘療愈情感傷痛’，其實我不太相信這些東西——不過，至少以項鏈而言算是很漂亮。”此刻，簡正伸手摸摸墜子。是因為交到新朋友？還是海風的功效？固定運動說不定也有作用，她和瑟萊斯特的體能都改善了。現在她們爬上通往墓園的樓梯時，已經不必停下來喘氣，第一次發現時她們都好開心。沒錯，很可能是運動的作用。她痛苦了這麼久，原來隻要常常在清新空氣中散步，加上一顆療愈寶石就能解決。她用叉子切下一塊瑪芬鬆糕送進口中，和瑟萊斯特散步也讓她找回食欲。她得小心飲食，否則又要變肥了——想到這裡，她的喉嚨隨之緊縮，她連忙放下叉子。好吧，看來沒有完全治好，對食物的感覺還是很不正常。但這是湯姆的好意，她不能糟蹋。她重新拿起叉子，吃了非常小的一口。瑪芬的質地輕盈膨鬆，她能嘗到湯姆剛才說過的所有材料：夏威夷豆、桃子和青檸。她閉上眼睛感受一切：咖啡館裡的溫度，口中瑪芬的滋味，現在已經很熟悉的咖啡與二手書香氣。她再叉起一塊，這次比較大一點，並蘸上鮮奶油。“還可以嗎？”湯姆站在附近的桌子前，由後口袋拿出抹布彎腰擦拭桌麵。簡舉起一隻手表示嘴巴沒空，湯姆微笑。他拿起客人留在桌上的書，放到比較高的層架上，他的黑T恤離開褲腰往上移，簡瞥見他的後腰，非常平凡的後腰，沒什麼特彆的看頭。冬天時他的膚色有如淡拿鐵，夏季則是熱巧克力的顏色。“非常棒。”她說。“嗯？”湯姆轉過身，現在店裡隻有兩個客人。簡用叉子指指瑪芬：“這個太好吃了，你應該開天價。”她的手機響了。“抱歉。”屏幕顯示“學校”，在此之前學校隻打過一次電話給她，因為基吉喉嚨痛。“查普曼女士？我是派翠西婭·尼帕爾。”是校長。簡的胃糾結。“尼帕爾校長，請問出了什麼事嗎？”她討厭自己畏縮的語氣，瑪德琳和校長說話時總是開朗愉快，帶著有點高傲的親切，仿佛校長是個健忘的老管家。“沒有，沒有出事，但我希望能安排時間和你見麵，如果方便，越快越好。最好是今天，下午兩點左右，放學時間之前，可以嗎？”“當然，請問出了什麼——”“太好了，很期待能和你會麵。”簡放下手機：“校長想見我。”學校的學生、家長和老師湯姆幾乎都認識。他是土生土長的孩子，當年他念小學的時候，尼帕爾校長還隻是毫無地位的三年級導師。“應該沒什麼好擔心的，”他說，“基吉是個好孩子，說不定她想讓基吉進特彆班呢。”“嗯。”簡心不在焉地又吃了一口瑪芬。基吉並非“天賦優異”的孩子，況且她從校長的語氣聽得出來，八成不是好事。薩曼莎：聽說孩子被霸淩，雷娜塔氣得快發瘋了。部分的問題在於，她的保姆沒有告知，所以持續一段時間之後她才知道。當然啦，現在大家都曉得朱麗葉除了工作，還有很多事情要忙。巴恩斯老師：家長不了解，學童可能前一刻還在欺負人，下一刻就被人欺負。他們太急於貼標簽了！當然，我明白這次狀況不同，這次……很嚴重。斯圖：我爸爸教過我，同學打你，就打回去，簡單明了。最近的教育完全不一樣，這次的事件也是。現在參加足球賽的每個孩子都能拿到獎杯，玩傳禮物（傳禮物遊戲（Pass the parcel）：由老師將禮物包在數層包裝紙中並播放音樂，學童圍坐一圈互相傳遞，音樂停止時拿到包裹的人拆開一層，拆到最後一層的人即勝出，可保留禮物。）遊戲時，每拆一層包裝都有獎品，這一代的孩子將來會變成軟弱廢物。西婭：雷娜塔一定非常自責，她上班的時間那麼長，幾乎見不到孩子！我實在為那些小家夥心疼，很顯然他們目前還很難調適，完全無法調適。他們的人生將從此改變，對吧？傑吉：怎麼沒有人說傑夫上班時間太長？沒有人問傑夫是否知道艾瑪貝拉在學校的遭遇？據我所知，雷娜塔的薪水比較高，工作壓力也比較大，但沒有人責怪傑夫出去上班，沒有人說：“噢，我們很少在學校見到傑夫，對吧？九九藏書”完全沒有！然而，家庭主婦媽媽看到爸爸來接小孩，就會認定他應該得金牌，我老公就是這樣，他有一小群死忠隨從。喬納森：那些人是我的朋友，不是隨從，請原諒我老婆亂說話。她的公司正在進行惡意收購，或許因此她也變得有點惡意。我認為學校必須負起責任，霸淩事件發生時，老師在哪裡？