邵芸一向天馬行空，在她自己看來是奇思妙想，卻總被她阿娘罵胡鬨和不著調，阿耶唯娘子馬首是瞻，阿兄是根愣頭愣腦的木頭，以前除了小丸表妹幾乎沒人給她捧場。眼下聽太子這麼說，邵芸頓生知己之感：“不愧是太子殿下，有見地。”說罷起身回房，抱了個盒子來，打開蓋子，拿出兩撮黑毛擺在唇上：“你們瞧，我連胡子都準備好了。”邵氏氣得直冒煙，便要尋笤帚。其他人都笑得前仰後合，邵安也咧著嘴，眼角餘光瞥見夫人怒容，趕緊收了笑，拉下臉，清了清嗓子：“大娘，莫要胡鬨。”沈宜秋好奇道：“這是用什麼做的？”邵芸道：“是黑羊毛，我做了好幾副呐。”尉遲越和沈宜秋借來端詳，原來是將黑羊毛用膠貼在紗轂上，十分逼真。太子拿出一副又大又蜷曲的，放在沈宜秋臉上比劃了一下：“如何？”眾人見她眉清目秀，卻滿麵虯髯，儘皆笑起來，連邵夫人都忍俊不禁。邵芸道：“小丸生得太秀氣，便是作男子打扮也該是麵白無須、粉雕玉琢一般的小郎君。”眾人笑鬨了一會兒，尉遲越和邵安便移步書齋商議政事。邵安此去洛陽是為了檢視含嘉倉，以及關東至關中之間的漕米轉運情況。兩人談了一會兒，邵安歎了一口氣：“殿下，仆說句實話，縱然解決了三門峽一段的漕運問題，也是治標不治本，江南糧米運至京師所費不菲，能救一時之急，終非長治久安之計。”尉遲越默然片刻，點點頭：“舅父所言甚是。”邵安道：“立國之初，租庸調製大行，造帳、造籍、授田，再以田產多寡來征租，可謂輕徭薄賦、為民製產，按製三年一造籍，可這幾十年來製度形同虛設，戶部中的籍帳早成空文。徒以授田的名義加重賦稅，授田與否沒個定準，可賦稅卻隻增不減，遂至於重為民病。”他頓了頓，苦笑道：“殿下自然知道症結所在，請恕仆多言。”大燕傳國逾百年，積弊漸重，權貴大肆設立莊園，兼並田地，大量農戶無田可耕，隻能依附於豪富，以至於大量人口隱沒。尤其是先帝和今上兩朝，儲位都奪自兄長手中，一旦禦極便大肆封賞，京畿土地幾乎被權貴瓜分殆儘，豪富動輒兼並數萬畝土地，關中缺糧，大抵上便是由此而起。尉遲越沉吟半晌，方道：“舅父心懷社稷萬民，令孤感佩。舅父放心，孤雖不才，亦有匡時救弊之心，屆時還望舅父鼎力相助。”此病深入骨髓，要治無異於刮骨療傷，而今上在位，這些人暫且動不得，隻能徐徐圖之。邵安聞弦歌而知雅意，行個禮道：“有殿下這句話，仆粉骨碎身亦無悔。”兩人又聊了一會兒，已是月上中天的時分，尉遲越便起身告辭。邵安道：“殿下與娘娘此去西北，千萬珍重。”太子道：“舅父放心，孤一定護小丸周全。”話一出口，才發現自己不經意將太子妃小字脫口而出，不禁有些尷尬。邵安卻是一笑，隨即有些傷感：“舍妹與舍妹夫長眠西北，娘娘嘴上雖不說，心裡一直盼著回靈州看看……仆替娘娘多謝殿下成全。”頓了頓又道：“殿下請恕仆多一句嘴，娘娘年幼失怙，沈老夫人待她又嚴厲，故此心比旁人重些，什麼事都放在心裡，外頭看著不免有些冷，仆看得出來娘娘心裡有殿下，若是有什麼得罪之處，還請殿下海涵，仆這做舅父的先替她賠個不是。”尉遲越目光微微一動：“孤明白，舅父請放心。”沈宜秋的性子他是知道的，不過上輩子她對他一往情深，這一世雖說心裡暫且有彆人，但水滴石穿，過個一年半載，想來能將一顆心轉回他身上。邵安欲言又止，終究還是歎了口氣道：“仆這半生最後悔的事，便是娘娘幼時未曾執意將她接來撫養，實在愧對她父母。”尉遲越道：“舅父不必傷懷，你有你的難處。”太子妃畢竟姓沈，且邵安出身寒門，位卑職低，非但師出無名，也無力與沈府相爭。他認真地對著邵安施了一禮：“舅父請放心，孤定不會負了小丸。”邵安感慨道：“舍妹與妹夫泉下有知，定然欣慰。”便即送他出門。沈宜秋也與舅母、表姊依依惜彆。嶽氏拉著外甥女的手甚是不舍：“這一分彆便是小半年見不著，娘娘可千萬保重。”邵芸道：“阿娘想小丸麼？不如我們去完洛陽再去西北吧。”嶽氏牙根發癢：“想得美，洛陽回來便給你找個婆家趕緊嫁出去，讓婆母管教你！”邵芸一臉不以為然：“阿娘，我勸你還是早些認清，你女兒八成要砸在手裡了。”眾人都叫她逗笑了。沈宜秋道：“舅母放心，沿途都有郵驛，我們可以常通書信。”邵芸道：“小丸也要給我寫啊，沿途的趣聞軼事都記下來。”沈宜秋一口答應。嶽氏又對兒子道：“你多照應著娘娘，出門在外機靈些。”邵澤是東宮侍衛，這回也要隨在尉遲越身邊。邵澤撓撓頭：“阿娘，兒子儘力。”眾人又笑了一回，兩人方才辭出邵家，登上馬車，返回東宮。太子自請擔任議和使的消息一經傳出，果然在朝中掀起軒然大波。群臣紛紛上疏勸諫，奈何太子心意已決，又有盧尚書、毛將軍、張太尉等一乾股肱之臣站在他一邊，朝中也確實無人比他更適合擔當此任。皇帝得知此事，雖震驚，倒是並未多加阻攔。他雖醉生夢死，當年亦有過雄心壯誌，若是能將龜茲、於闐、焉耆、疏勒四鎮重新納入大燕羈縻，將來寫在青史上自是豐功偉績——這可是算在他頭上的，太子願意出力，何樂而不為？太子得到這些強援的支持，言官們磨破了嘴皮子也沒用，最後也隻得作罷。出發之日定在正月十八，過完上元便走。離京在即，太子要確定隨行人員，還要處理政務，與太子妃兩人皆是忙得腳不沾地，連上元都未能好好過，隻在承恩殿設了一席，叫了兩位良娣來一同用膳，就算過了節。尉遲越匆匆用罷晚膳，便即回前院處理政務，直到中夜才回承恩殿，沈宜秋也是才忙完，還未睡著。兩人成婚以後的第一個上元便這麼潦草地過了，尉遲越十分過意不去，對沈宜秋道：“待來年事情少些，孤陪你出去玩個通宵，我們微服上街看花燈，去波斯邸飲美酒，吃遍長安城的菓子點心鋪。”沈宜秋累得睜不開眼，懶懶道：“那不是得把肚皮撐破。”尉遲越道：“對了，還得去曲江池裡放花燈，孤叫他們做盞有龍舟那麼大的，保管最威風……”沈宜秋哭笑不得，不過聽他喋喋不休地說著，心裡竟也生出幾分憧憬來。話分兩頭，何婉蕙元旦那日從祁府回來，便一心隻等著過了上元祁家人來退親。誰知還未等來祁家人，朝中卻傳出太子要去涼州的消息。這一去便是數月之期，待他從涼州回來，還不知是怎樣的光景。偏偏姨母還在華清宮，要過完上元才回來。何婉蕙遲疑片刻，當機立斷去了驪山。郭賢妃聽宮人通稟，道何家小娘子求見，不禁吃了一驚。見了麵，何婉蕙將祁家答應退婚之事一說，郭賢妃不由大喜過望，雙手合十道：“阿彌陀佛，佛祖保佑，總算是苦儘甘來了！”高興完，她又有些發愁：“隻是三郎十八便要啟程去涼州，待你退完親，他人已離京了，看來隻有等他回來再說了。”太子妃隨行之事，郭賢妃並不知曉，但她料想兒子離京數月，便是沒讓兩位良娣隨行，也會帶宮人伺候，沿途各州府長官也定為他安排了美人，待回京時，沒準又有了寵幸之人。何婉蕙的想法與姨母不謀而合，兩人相對發了一會兒怔，郭賢妃試探著道：“其實……三郎與你情投意合，名分早晚會有，這回去西北倒是極好的時機，錯過實在可惜……”太子離京，太子妃不能相隨，若是她能一路相伴，便是數月獨寵。“可是……”何婉蕙垂下眼簾，“阿耶阿娘定然不會允準的。”郭賢妃見她態度鬆動，笑道：“你阿耶阿娘不也盼著自家女兒好？他們的心思姨母清楚得很。你放心，我同你阿娘去說。三郎不說，外人又不認識你，東宮幾個宮人黃門，哪敢搬弄主人是非？隻要你有了恩寵，還怕什麼？”她頓了頓道：“你若是再不放心，我便去求聖人先擬旨，你帶著旨意去，便是有人說嘴，還怕什麼！”何婉蕙詫異道：“這樣也可以麼？”郭賢妃一笑：“規矩是人定的，天家豈是一般人家？不說彆人，就聖人當年寵得眼珠子似的蔡麗妃，原先還嫁過人呢，不是寡婦，她夫婿至今在蘇州府活得好好的。”何婉蕙冷不丁聽見這些宮闈秘辛，不禁愕然，一張粉臉漲得通紅。郭賢妃道：“你什麼也彆想，放心去西北……”話音未落，忽聽屏風外一個含笑的聲音道：“表姊要去西北？”何婉蕙耳邊轟地一聲，後背不覺冒出冷汗，真是怕什麼來什麼。五皇子已經走上前來，郭賢妃笑罵：“你這孩子，是貓兒變的麼？一點聲響都沒有。”何婉蕙心說哪裡是貓兒，分明是狐狸變的。五皇子眯了眯狐狸眼，打量了何婉蕙兩眼：“恭賀表姊得償所願。”何婉蕙不接茬，心裡卻有些慌，退婚的事無人知曉，他僅憑隻言片語便猜了出來，果然狡獪非常。五皇子話鋒一轉：“表姊要去西北？可惜，可惜……”邊說邊搖頭，竟是一副痛心疾首的模樣。何婉蕙道：“五皇子聽岔了，姨母和九娘說的是表兄去西北的事。”尉遲淵長出一口氣：“幸好，幸好，表姊若是真去西北走一遭，這張如花似玉的臉五郎怕是再也見不著了。”何婉蕙奇道：“怎麼說？”尉遲淵眼珠子一轉：“表姊不知道麼？西北風沙大，日頭毒，乾燥缺水，那裡的女子個個肌膚粗糙，二三十歲便如六七十歲的老婦般衰老，都是從這上頭來的。”他頓了頓接著道：“哦對了，途中還要經過一片大沙海，又熱又乾，十幾日不能沐浴，灰頭土臉的，你想想那味兒……嘖……一般人都要嫌棄，彆說阿兄還有那麼重的潔癖……”何婉蕙知他故意危言聳聽，並未儘信，但西北乾燥而多風沙她是知道的，且沿途沒幾處行宮，此行定然要吃許多苦頭，她不禁遲疑起來。待尉遲淵走後，何婉蕙向郭賢妃搖了搖頭：“九娘多謝姨母美意，隻是九娘才退婚便隨表兄去西北，若是叫人知曉，九娘名節事小，難免有傷表兄令名。”她羞澀地一笑：“九娘這麼多年都等了，何必急在一時？這幾個月九娘便在家中日夜誦經，替表兄祈福，向佛祖祈求表兄早日平安歸來。”郭賢妃聽她說得這般誠摯，也不覺動容：“好孩子，難為你事事替三郎著想。往後有你陪在三郎身邊，我這做阿娘的就放心了。”