晌午，尉遲越從權府返回甘露殿，張皇後和沈宜秋一見他凝重的臉色，便知權老尚書的病情多半十分棘手。太子果然道：“權老尚書突發卒中，經陶奉禦及時施針，性命無虞，隻是左側身子無法動彈，恐怕很難痊愈。”張皇後歎了口氣：“叫陶奉禦辛苦些，無論如何全力救治。”尉遲越道：“是，兒子已讓陶奉禦在權府留上三日，以防權公病情有變。”張皇後點點頭，傷感了一回，又道：“如此一來，議和使隻能另選賢能了。”頓了頓道：“三郎心中可有人選？”尉遲越微微蹙眉道：“兒子一路上思前想後，能擔此大任者唯有盧公與恩師毛老將軍，然盧公熟諳內政，於軍國事務上略遜，且盧公為人圓融，行事多留餘地，與吐蕃人打交道，卻是一步也不能退的。”張皇後接口道：“至於毛老將軍，為人耿介，性子又急躁，恐怕說不上三句話就要兵鋒相向。”尉遲越無奈頷首：“母後所言甚是。”張皇後道：“可除了這兩位，餘者不是年資不夠，便是見識稍遜，再就是欠缺氣魄胸襟，難堪此任。”尉遲越看了一眼沈宜秋，答道：“因此兒子想自請出任議和使，前往涼州。”此言一出，不僅是張皇後，連沈宜秋都有些難以置信，簡直懷疑自己聽錯了。張皇後道：“正所謂千金之子坐不垂堂。本朝立國至今，從無太子離京的先例。你以一國儲君之身遠涉邊關，此舉甚為冒險。”太子道：“兒子知道。隻是兒子思來想去，朝中無人比兒子更合適。兒子雖愚魯，文才武功皆無足取，但兒子對邊關及西域事務略知一二，若有棘手之事，也可立決。”張皇後沉吟半晌，也不得不承認他說的是事實，他熟知邊關事務，這幾年燕軍與吐蕃數度交手，皆是他做的決策，萬一事情身邊，他在場也可隨機應變。如此一想，滿朝文武無人比他更適合當這個議和使。“此事究竟過於異想天開，言官定不會輕易罷休，”張皇後苦笑，“你最好有個準備。”尉遲越道：“兒子知曉，故此特來求母後。”張皇後啞然失笑：“你啊你，竟來算計你母後！”張家手握北衙禁軍，是一大強援，隻要得到張將軍的支持，他此去涼州便無後顧之憂。尉遲越道：“兒子懇請母後襄助，此行若是順利，我大燕可趁此機會取回安西四鎮，至少可保西北邊關數十年安寧。”張皇後乜他一眼：“你不開這個口，莫非我就不幫你？”尉遲越笑著作揖：“兒子謝過母後。”他看了眼沈宜秋，又道：“兒子打算取道靈州，順便檢閱朔方軍。”沈宜秋聽見“靈州”兩字，眼中隱隱現出渴望。尉遲越看在眼裡，笑著對張皇後道：“既已勞煩母後，兒子便再提個不情之請。”張皇後沒好氣道：“得寸進尺。”尉遲越看向沈宜秋：“阿沈，你想不想回靈州看看？若是想，便與我一同求母後恩典。”沈宜秋眼睛倏地一亮，她自然想去。靈州是她生於斯長於斯的故土，阿耶與阿娘長眠在賀蘭山下，若是能回去看一眼，她願意拿一切去換，然而入了宮，這一眼就成了妄想。沒想到如今這妄想竟似觸手可及，沈宜秋忍不住想點頭，可隨即便冷靜下來。此事不止異想天開，已是驚世駭俗，言官的唾沫星子得把東宮淹了，她搖搖頭道：“多謝殿下好意，不過此事於禮不合，且靈州去長安千裡，妾也怕苦。”張皇後將她的神情看得一清二楚，知道她並非不想去，隻是顧慮重重，這才故意這麼說，便狡黠地一笑：“什麼與禮不合，太子妃好端端的在甘露殿中替我侍疾，接連數月深居簡出。”沈宜秋幾乎不敢相信自己的耳朵，愣怔了半晌，方才輕聲問尉遲越：“當真可以？”尉遲越笑著牽她的袖子：“還不快與孤拜謝母後。”張皇後也笑了，眨眨眼道：“七娘哪裡都好，就是太老實。”沈宜秋仍是難以置信，恍然如在夢中，整個人懵懵懂懂的，跟著尉遲越下拜謝恩。張皇後見了她這模樣，不禁有些心疼，將她拉起來，柔聲道：“我也是在邊陲長大的，是皋蘭，真是做夢都想回去看看。”她說著，目光便飄忽起來，仿佛可以越過宮牆，越過城垣，一直抵達很遠很遠的地方。她的聲音有些哽咽：“我是去不成了，你替我去看看大漠和草原吧。”沈宜秋握著張皇後的手：“好。”張皇後轉過頭，佯裝咳嗽，偷偷掖了掖眼角。沈宜秋不免有些擔心：“妾隻怕跟去會拖累殿下。”尉遲越沒好氣地道：“誰叫你習武總偷懶，早知今日何必當初。”張皇後笑著揶揄道：“你一同去才好，免去三郎多少後顧之憂！”三人聊了幾句，母子兩人便開始旁若無人地談起西域的局勢，尉遲越全然沒有叫太子妃回避的意思，沈宜秋不覺聽得入了神，不知不覺半日過去，日頭已經偏西。尉遲越命黃門去傳膳，對嫡母道：“請母後見諒，今日用罷夕食，兒子還要去一趟邵侍郎府邸。邵侍郎不日便要前往洛陽，在他離京之前，兒子還需就轉運之事與他商討一下。”他轉過頭對沈宜秋道：“一去西北便是數月，你也去向舅父舅母道個彆。”沈宜秋知道他去舅父家的確是有公事，但舅父初七啟程，在此之前哪一日去都行，他趕在今日去，其實是為了她。張皇後知道太子妃與舅家親近，邵安又是一心為公、才學卓著的能臣，連連點頭：“應該的。”便即催促他們儘快用膳，早些出門。尉遲越道：“不急，邵侍郎從驪山回京，這會兒恐怕還在路上。”兩人陪張皇後用了膳，便即登上馬車，出了蓬萊宮，向城南嘉會坊行去。其時坊門已經關閉，邵家人才用罷晚膳，一家人圍著大案飲茶，聽邵安繪聲繪色地講述元旦大朝會的見聞。就在這時，便聽外頭傳來叩門之聲。嶽氏奇道：“這會兒怎麼還有人來？”邵芸道：“多半是坊中鄰裡，給咱們送好吃的。”嶽氏在女兒臉上重重地刮了一下：“吃吃吃！就知道吃！”兩個老仆腿腳不怎麼利索，邵澤便被母親支使著去應門。他打開門往外一看，登時唬了一跳，隻見兩駕東宮的馬車停在門外，後頭跟著一隊隨從侍衛。尉遲越上回見識過邵家的院落，這回輕車簡從，隻帶了十來個人，但也將邵府門前的小巷擠得水泄不通。邵澤自打入了宮中，時常伴在尉遲越左右，但見了太子仍舊有些緊張，此時突然見著他，腦海中一片空白，半晌才回過神來行禮：“仆……仆仆參見殿下，太子妃娘娘。”尉遲越與沈宜秋對視一眼，都笑了起來，便即向他拜年。太子道：“表兄不必見外，今日孤和宜秋走親訪友，隻敘家人禮。”邵澤這時才冷靜下來，忙將他們迎入庭中。此時邵家餘人已聽到動靜，出來相迎，將兩人延入堂中。敘過溫涼，他們便圍著大方案坐下——邵安榮升侍郎，家中也未添置幾張食案茶床，仍舊是一張大案，既作食案又作茶案。不過比起皇帝那張東施效顰的紫檀大案，這張雜木案幾卻親切得多，連滲進木頭裡的淺淺油漬都讓人心底蒸騰起一股懶洋洋的暖意。幾人圍著幾案飲茶聊天，尉遲越忽然覺得這矮屋窄院比之華庭高軒，卻有一種彆樣的煙火氣。甚至這甘願“匹夫匹婦”，看著有些懼內的邵家舅父，也令他有些許羨慕。他與太子妃總是隔著一層，雖說相敬如賓，到底少了幾分自在隨意，比如邵夫人方才在邵侍郎胳膊內側擰那一下，太子妃決計不會對他使出。邵侍郎雖然疼得齜牙咧嘴，但看他的神情卻似甘之如飴。尉遲越暗中打量著他們夫婦的舉止，隻覺十分新鮮逗趣。幾人聊了一會兒，太子便提了西北之行。嶽氏聽說沈宜秋也要去，既替她高興，又有些擔憂：“那麼遠的路，可要小心些。”沈宜秋道：“舅母彆擔心，有禁軍精銳隨行的。”邵芸卻是興致勃勃：“啊呀，真巧，你們去西北，我們也要去洛陽。”邵夫人在她胳膊上拍了一下：“什麼你們我們的，在殿下與娘娘麵前沒個尊卑。”尉遲越道：“說了隻敘家人禮，表姊這麼說並無不妥。”他近來表兄叫得既順口，也不在乎再多個表姊。邵芸得意道：“連殿下都這麼說，就阿娘你窮講究。”沈宜秋道：“舅母和表姊也一同去洛陽麼？”邵夫人苦惱道：“還不是叫她纏得受不住……”她瞪了邵芸一眼：“可不許妨礙你阿耶公乾。”邵芸道：“阿耶管阿耶公乾，我管我玩，哪裡就妨礙了，不過是搭邵侍郎的便車，托侍郎的福住一住驛館罷了。”眾人都笑起來，隻有邵夫人愁眉苦臉：“這麼大個人，成日就知道玩，出門在外不比在家，可得規矩些，彆叫人笑話你阿耶。”邵芸道：“阿耶阿娘且放寬心，到時候我扮作個小郎君，你們就說是親眷家的孩子。”邵夫人氣得牙根發癢：“瞎胡鬨！”沈宜秋卻好奇道：“阿姊真要扮作男子麼？”邵芸道：“可不是，難得出趟遠門，定要玩得儘興，我連衣裳鞋襪都預備好啦。”尉遲越目光落在沈宜秋臉上，若有所思道：“這倒是個好辦法。”