“大家好，歡迎觀看本節目。”凱西·華納麵向鏡頭說道，“本期《馬克·沃特尼報導》將聚焦以下要點：過去幾天，馬克進行了多次EVA……它們的目的何在？NASA的營救計畫進展如何？這些工作將對戰神四號的準備產生什麼影響？“今天來到現場的是芬卡·克普爾博士，NASA火星任務總監。克普爾博士，歡迎你。”“很高興來到這裡，凱西。”芬卡說。“克普爾博士，”凱西說，“馬克·沃特尼目前是整個太陽係中最受關注的人物，你同意嗎？”芬卡點頭，“他肯定是NASA目前最關注的人。隻要進入監測窗口，火星軌道上的所有12顆衛星都會對準他的站點進行拍攝。歐洲空間局的火星探測衛星也是如此。”“完全了解，那麼，你們間隔多久能得到一批圖像？”“大概幾分鐘，有時候由於衛星軌道的緣故，間隔會長一些。不過總的來說，足以讓我們跟蹤他的每一次EVA活動。”“跟我們談談最近幾次EVA。”“嗯，”芬卡說，“分析下來，我們認為，他很可能在為駕駛探測車2號進行長途跋涉作準備。SOL 64時，他將另一輛探測車的蓄電池卸了下來，用某種自製套繩把它固定在了這一輛上。緊接著第二天，他又卸了14片太陽能電池板，並將它們都堆到車頂。”“然後他開車兜了一會兒，是不是？”凱西反應很快。“沒錯。他基本上是毫無目的地轉了一個小時，然後回到棲息艙。他很可能在測試。在這之後，我們再次看到他已經是兩天後了。這次他開出四公裡遠，然後折返。我們認為這是一次規模更大的測試。接下來幾天裡，他一直在往車內增添補給。”“好的，”凱西說，“多數分析人士認為，馬克獲救的唯一希望在於前往戰神四號站點。你認為他本人得出的結論也是如此嗎？”“很有可能，”芬卡說，“他不知道我們在盯著他看。在他看來，戰神四號是唯一的希望。”“你覺得他很快就會出發嗎？他看上去正在準備一次正式遠行。”“但願不會，”芬卡說，“那個站點目前除了接駁小艇之外什麼也沒有，沒有任何預先抵達的補給。到那兒去的旅途將非常漫長和危險，為此他還得將相對安全的棲息艙拋在身後。”“那他為什麼還要冒這麼大的風險？”“通訊，”芬卡說，“一旦抵達接駁小艇，他就能和我們建立聯繫。”“那肯定是件大好事，對不對？”“建立通訊絕對是一件大好事。不過，要跨越3200公裡去戰神四號，凶險程度簡直無法想像。我們其實更希望他留在當前位置。如果能和他建立聯絡，我們肯定會這麼告訴他。”“但他不能永遠待在那兒，對嗎？最終他還是需要接駁小艇。”“不一定。”芬卡說，“噴射推進實驗室正在做實驗，他們計畫改裝登陸小艇，以便它在降落之後可以進行短途的近地飛行。”“我聽說這個方案已經被否決了，因為它太過危險。”凱西說。“他們最初的方案的確是被斃了。目前他們還在繼續研究其安全性能。”“現在離戰神四號的預計發射時間隻有三年半，我們有足夠時間來製造和測試這些針對登陸小艇的改裝嗎？”“我現在無法給你明確答案。但請記住，我們曾在七年內從無到有地造出了登月飛船。”“說得好。”凱西微笑，“那麼，他現在有多大把握？”“不知道，”芬卡說，“但我們會竭儘全力，將他活著帶回家。”---明蒂緊張地瞟了眼會議室。她這輩子還從沒像今天這樣，受到真正的越級對待。芬卡·克普爾博士，比她的管理職級高四級，坐在她左手邊。在他身邊的是布魯斯·吳，噴射推進實驗室總監。他從帕薩迪納老遠飛過來，就是為了參加這個會。他是那種一秒鐘也不肯浪費的人，此時正飛快地在筆記本電腦上打字。他眼皮底下的黑眼袋很重，明蒂心想，他肯定加了不知道多少班。米區·韓德森，戰神三號飛行總監，在椅子上前後搖晃，耳朵裡掛著無線耳機。任務中心的全部通訊流都會實時向他彙聚。他雖人不在崗，但所有決策都不會漏掉。安妮·蒙特羅斯走進會議室，邊走邊發短信，眼睛一刻也沒有離開過手機。她一路上靈巧地躲過其他人和椅子，最後在她慣常的位置入座。看到這位媒體關係總監，明蒂感到一陣強烈的嫉妒之情。她就是明蒂做夢都想成為的人，自信與美貌並重，又身居高層，並在整個NASA受到廣泛敬重。“我今天表現得怎麼樣？”芬卡問道。“呃，”安妮把手機擱到一邊，說，“你不該說什麼將他活著帶回家，這是提醒公眾他有可能會死。”“你覺得他們會忘了這茬？”“你不是問我的意見嗎？不喜歡？乾你大爺去。”“你還真是一朵雅緻的鮮花，安妮。你是怎麼當上NASA媒體關係總監的？”“把那些擋路的都乾翻。”安妮說。“夥計們，”布魯斯說，“我要趕三個小時後的飛機回洛杉磯。泰迪今天到底來不來？”“彆婆婆媽媽的，布魯斯，”安妮說，“這兒沒人想來開會。”米區把耳機的聲音調低，麵朝明蒂。“再問一次，你是哪位？”“嗯，”明蒂說，“我是明蒂·帕克。我在衛星中心工作。”“你是那兒的總監還是什麼？”“不，不，我隻是在那兒工作。我就是個乾活兒的。”芬卡看了看米區。“我讓她跟蹤沃特尼。她負責收集影像。”“哦，”米區說，“不讓衛星中心總監親自抓？”“鮑勃手頭除了火星，還有很多彆的事要乾。明蒂負責所有的火星軌道衛星，確保它們都指向馬克。”“為什麼是明蒂？”米區追問。“她是第一個發現馬克還活著的人。”“她能被提升，就是因為在她當班的時候，正好有那些照片傳過來？”“不是，”芬卡皺眉，“她能被提升，是因為她確定馬克還活著。彆混賬了，米區，你在故意讓她難堪。”米區抬高眉頭，“我還真沒注意到。不好意思，明蒂。”明蒂盯著桌子，努力說：“沒事。”泰迪走進辦公室。“抱歉，我遲到了。”他坐了下來，從公文包裡抽出好幾份文件夾，齊齊堆好後，打開最上麵的，將裡麵的紙張推整齊。“那麼，開始吧。芬卡，沃特尼現狀怎麼樣？”“活著，還不錯，”芬卡說，“跟我今早發郵件時相比，沒什麼變化。”“那麼RTG呢？公眾已經知道了嗎？”泰迪問道。安妮俯身向前。“到目前為止，沒出漏子。”她說，“圖像是公開資源，但我們沒有義務告知分析結果。目前還沒有人注意到這個。”“他為什麼要把它挖出來？”“我想是為了熱量，”芬卡說，“他想用探測車跑一次長途。保持車內溫度將耗費太多電力。RTG可以在不耗費任何電池的前提下，保持車內溫度。這是個相當棒的主意。”“有多危險？”泰迪問。“隻要容器沒有破壞，任何危險也沒有。就算容器外殼破損，隻要裡麵的芯塊完好，也沒事。但要是連芯塊都破損了，他必死無疑。”“但願不會那麼倒黴。”泰迪說，“噴射推進實驗室，你們那邊的登陸小艇計畫搞得怎麼樣了？”“我們很久以前就想出了一個方案，”布魯斯說，“但被你否決了。”“布魯斯。”泰迪警告他。布魯斯歎了口氣。“登陸小艇的設計初衷不是為了升空以及水平飛行，加再多燃料也沒用。我們需要一個更強勁的引擎，但沒有時間來研發和製造。結論就是，我們必須對登陸小艇進行減重。現在有一個想法。“登陸小艇可以以常規重量執行主降落。如果能將隔熱罩和外殼做成可拆卸的，在降落戰神三號之後就可以甩掉很大一部分重量。這樣一來，就可以有一個相對輕得多的飛船飛向戰神四號。眼下正在作各種推算。”“給我持續彙報。”泰迪說。他轉向明蒂，“帕克小姐，歡迎來到大聯盟。”“先生。”明蒂說，她感到嗓子發堵。“目前對沃特尼的監測，我們最大的空窗期有多長？”“嗯，”明蒂說，“每隔41小時，我們就會有一個17分鐘的空窗。衛星軌道就是這麼運作的。”“你的回答速度非常快，”泰迪說，“很好，我就喜歡人做事有條理。”“謝謝，先生。”“我想讓這個空窗期縮短到四分鐘。”泰迪說，“我會給你充分權限，對所有衛星的軌道參數進行必要的調整。搞定它。”“是，先生。”明蒂嘴上雖這麼說，但心裡完全沒底。泰迪看著米區，“米區，你在郵件裡說有什麼緊急事情？”“沒錯，”米區說，“我們要對戰神三號的船員隱瞞到什麼時候？他們都認定沃特尼已經死了，這對他們的士氣是一個巨大打擊。”泰迪看向芬卡。“米區，”芬卡說，“我們討論過這——”“不對，是你們討論過。”米區打斷他，“他們認為自己失去了一名隊友，情緒非常低落。”“那麼，要是他們發現自己實際上是遺棄了一名隊友呢？”芬卡問他，“他們會感覺好一點嗎？”米區用手指戳著桌子說：“他們應當知道。你認為露易斯指揮官沒法在大家知道真相後穩住局勢？”“這會影響士氣，”芬卡說，“他們目前應當專注於平安回——”“我說了算，”米區說，“由我來決定怎麼做對船員們最好。我的觀點就是越快告訴他們越好。”全場安靜了下來，大家都看著泰迪。他想了一會兒。“抱歉，米區。這回我同意芬卡的觀點。”他說，“隻要我們落實了營救方案，就能告訴賀密斯。至少要先有點希望，告訴他們才有意義。”“放屁，”米區抱怨道，他叉起雙臂，“全是放屁。”“我知道你很不爽，”泰迪平靜地說，“但我們一定會好好處理這件事，隻要營救沃特尼有一點眉目。”泰迪故意讓大家安靜了一會兒再繼續。“好，噴射推進實驗室繼續設計營救方案。”他對布魯斯點了點頭，“但方案屬於戰神四號的一部分，他能活到那時候嗎，芬卡？”芬卡打開一個文件夾，瞥了眼裡麵的報告。“我讓每個小組反覆核查各自所負責體係的壽命。現在可以確定的是，棲息艙可以工作四年，在有人可以進行手動維護的情形下更是沒有問題。但食物問題完全沒有辦法。他在一年後就會挨餓，我們必須向他運送補給。就這麼簡單。”“戰神四號的預補給物資呢？”泰迪說，“讓它們降落到戰神三號的站點去。”“我們也是這麼想的，沒錯。”芬卡強調，“但擺在麵前的問題是，原計畫發射預補給的時間是一年後，它們還沒準備好。“在最好的情況下，我們的飛行器也要八個月才能從地球飛到火星。火星和地球目前的相對位置實在是……總之，不是最佳發射時間。我們預計大概需要九個月時間飛到火星。假設他已經開始實行食品計畫配額，算下來大概總共能撐三百五十多天。這也就意味著我們隻有三個月時間組裝預補給飛船。但噴射推進實驗室甚至還沒開始。”“時間確實非常緊，”布魯斯說，“製造預補給一般需要六個月。我們正在建立一整套流水線來批量生產，實在是沒法一蹴而就。”“很抱歉，布魯斯，”泰迪說，“我明白我們一直在要這個要那個，但是你必須想出解決方案。”“我們會找出方案，”布魯斯說，“不過，光加班費就夠我們瘋的了。”“快點乾吧，我會給你搞定錢的事。”“還有載具問題。”芬卡說，“在當前的相對位置下，能把飛行器從地球送到火星的唯一辦法就是大大提高燃料輸出。眼下我們手上隻有一架載具能乾這活兒。德爾塔IX整裝待發，預備發射鷹眼3號土星飛船。我們必須把它偷過來。我跟ULA方麵聊過，他們絕無可能在這麼短的時間內再造一艘載具。”“鷹眼3的團隊肯定得氣瘋，不過沒關係，”泰迪說，“隻要噴射推進實驗室能把有效荷載的問題解決掉，我們可以推遲土星任務。”布魯斯擦了擦眼睛，“我們將全力以赴。”“你們必須全力以赴，否則他就會餓死。”泰迪說。---芬卡啜了口咖啡，對著電腦屏幕鎖緊眉頭。要是放在一個月前，晚上九點喝咖啡？想都不敢想。現在卻成了必需的能量補充。值班排表，資金管理，項目推進，不停地跟其他項目搶資源……他這輩子還從沒這麼能乾過。“NASA是一個龐大的組織，”他打字，“應對突發情況沒那麼敏捷。現在大家夥之所以能團結一致，是因為遇到了生死考驗。每個人都想為營救馬克·沃特尼出一份力，部門間的扯皮也消失不見了，這在平時是沒法想像的。即使如此，整個計畫還是要花費數千萬美元，甚至數億美元。單是登陸小艇的改造，就要吃掉一個完整項目的預算。好在公眾對此事的關注能讓你的日子好過點。議員先生，我們非常感謝你一如既往的大力支持，並由衷地希望你能說服委員會同意為我們緊急撥款。”敲門聲打斷了他，抬頭一看，是明蒂，穿著運動服和T恤，頭髮是隨便紮起來的馬尾辮。工作時間一旦長起來，時尚什麼的都得靠邊站。“抱歉打攪你。”明蒂說。“沒事，”芬卡說，“我正好休息一下。什麼事？”“他開始行動了。”她說。芬卡縮在椅子裡，“有沒有可能還是一次測試出行？”她搖了搖頭，“他離開棲息艙，筆直開了兩小時，然後來了趟簡短的EVA，又開了兩小時。我們認為EVA是為了換電池。”芬卡深深歎了口氣。“也許隻是一次長距離測試？在外麵過夜之類的？”“他已經離棲息艙76公裡遠，”明蒂說，“要是為了測試過夜，他乾嗎不待在步行範圍內？”“沒錯，”芬卡說，“天殺的。我們的小組已經把能想像到的所有情形都模擬過了，照他現在的裝備，死也到不了戰神四號站點。我們也沒有看見他把氧合機和水循環裝置搬上去。這樣的話，他連最基本的需求都滿足不了。”“我認為他不是要去戰神四號。”明蒂說，“要真是的話，那他繞的彎也太詭異了。”“哦？”芬卡說。“他向著西南偏南方向，斯基帕雷利撞擊坑在東南。”“好吧，那興許還有希望。”芬卡說，“他現在在乾什麼？”“充電。他已經把太陽能電池板都鋪好了。”明蒂說，“上次充電用了12個小時。我想趁這個機會溜回家去睡個覺，要是沒問題的話。”“當然，沒問題。明天我們再看看他往哪兒走，也許他就回棲息艙了。”“也許吧。”明蒂懷疑地附和道。---“歡迎回來，”凱西對著攝像機說，“我們今天請到的是美國郵政的馬庫斯·華盛頓。好的，華盛頓先生，我聽說戰神三號任務引發了一個郵政事故，你能跟我們的觀眾解釋一下嗎？”“呃，好的。”馬庫斯說，“在過去兩個月裡，所有人都認為馬克·沃特尼已經犧牲。在此期間，郵政係統發行了旨在緬懷馬克的紀念郵票，麵向全國一共發行了兩萬張。”“結果他還活著。”凱西說。“是啊，”馬庫斯說，“我們從不把活人印到郵票上，所以我們立即停止發行，並且召回所有郵票，但是已經有數千張賣了出去。”“這種事情以前發生過嗎？”凱西問道。“從來沒有，這在郵政史上是第一次。”“我敢打賭那些賣出去的郵票現在一定升了不少值。”馬庫斯咯咯笑了起來。“或許吧。但就像我說的，已經賣出去好幾千張了，它們是會值點錢，但肯定談不上珍稀。”凱西也笑了起來，麵對鏡頭說道：“剛剛和我談話的是來自美國郵政的馬庫斯·華盛頓。如果你手上有馬克·沃特尼紀念郵票，最好保存下來。非常感謝你，華盛頓先生。”“謝謝你的邀請。”馬庫斯說。“今天到場的另一位嘉賓是艾琳·謝爾茲博士，戰神係列任務的船員心理專家。謝爾茲博士，歡迎你今天來到現場。”“多謝。”艾琳調整了一下她的麥克風夾子。“你本人認識馬克·沃特尼嗎？”“當然，”艾琳說，“我每個月都要給船員作心理評估。”“你能跟我們聊聊他嗎？比如他的個性和心態。”“這個嘛，”艾琳說，“他非常聰明。當然了，他們全都很聰明。但他是點子最多、解決問題能力最強的那個。”“這個特長很可能是他活下來的關鍵。”凱西插話道。“很可能是。”艾琳表示同意，“還有一點，他這人性格很好，很樂觀，非常具有幽默感。他嘴裡常冒出一兩句笑話。在發射前幾個月，全體船員都在進行極其折磨人的訓練。每個人都壓力巨大，悶悶不樂。馬克也不例外，但他應付這些壓力的辦法就是講更多笑話，逗樂所有人。”“聽起來真是個很不錯的人。”凱西說。“他的確是，”艾琳說，“任務選中他有部分原因就在於他的這種個性。戰神任務的船員要在一起待上13個月，相互之間的融洽非常重要。馬克不但可以在任何社交團體裡如魚得水，更是那種能讓團隊工作更有效的催化劑。對於其他船員來說，他的死是個巨大衝擊。”“他們到現在都還以為他已經死了，對嗎？我是說戰神三號船員。”“是的，他們還不知道，真是可惜。”艾琳說道，“高層決定向他們隱瞞事實，至少暫時如此。我相信他們有他們的考慮。”凱西頓了頓，然後說：“好吧，你知道我肯定會問他現在腦子裡都在想些什麼，對於馬克·沃特尼這樣的人，遇到這樣的情況，孤寂無助，甚至不知道我們在積極營救他，他會想些什麼呢？”“很難確定他的狀態，”艾琳說，“最大的威脅在於放棄希望。如果他完全喪失了任何存活的可能，就不會再作任何嘗試。”“現在一切還好，對嗎？”凱西說，“他看上去很努力，像是在準備用探測車進行一次長途跋涉，還作了幾次測試。他計畫在戰神四號降落時抵達那兒。”“對，這是其中一個解釋。”艾琳說。“還有彆的解釋嗎？”艾琳在回答前猶豫了一下，“當人們麵對死亡時，希望能被聆聽。他們不想孤獨地死去。他或許隻是想使用接駁小艇上的通訊設備，這樣，在他死之前，還可以和彆的靈魂通上話。“如果他放棄希望，就不會在意生存的問題。他的唯一目標就是找到通訊設備。在這之後，他很可能採取比餓死更容易的辦法。戰神任務攜帶的嗎啡量足以致死。”整個攝影棚徹底靜默了幾秒鐘，之後，凱西轉向鏡頭，“我們稍後回來。”---“嗨，文克。”芬卡桌上的話筒裡傳來布魯斯的聲音。“嗨，布魯斯，”芬卡繼續在電腦上打字，“謝謝你抽出時間。我想聊聊預補給的事兒。”“沒問題。你有什麼打算？”“這麼說吧，假設我們軟著陸完全成功，怎麼才能讓馬克知道呢？又怎麼讓他知道往哪兒去找呢？”“我們想過這個問題，”布魯斯說，“有些眉目了。”“我正聽著呢。”芬卡保存文檔，關掉筆記本。“我們肯定會給他送去一個通訊設備，對嗎？這東西一落地就會打開。它將以探測車和EVA太空服的頻率進行廣播，信號肯定會設得非常強。“探測車的設計限定了它隻能和棲息艙或者其他探測車進行通訊。信號範圍按照一開始的設定應該是在20公裡以內。問題在於，信號接收方不是很靈敏，EVA太空服就更差了。不過，隻要我們的信號夠強，就不會有太大問題。等到預補給著陸，就能通過衛星獲得其精確位置，然後將位置通過無線電廣播告訴馬克，這樣他就能知道補給在哪兒了。”“問題是，他不一定在聽，”芬卡說，“他為什麼要去聽呢？”“如果是這樣，也有辦法應對。我們打算做一大堆亮綠色的條幅，很輕，輕到即便是在火星那麼稀薄的大氣下，也足以在降落時飄起來。每個條幅上都會寫上：馬克，打開你的通訊。我們現在正在設計一個可以將這些條幅拋出去的裝置，當然，是在降落序列之中。理想情況下，應該是在離地麵1000米處。”“我喜歡這個主意，”芬卡說，“隻要他能發現一個就成了。要是他看見外麵空地上有任何亮綠色的條幅，肯定會去查個究竟的。”“文克，”布魯斯說，“如果他開著那輛沃特尼移動版直接去戰神四號，那我們這些計畫都是白費功夫。我的意思是，要是他真這麼乾了，我們還是可以在戰神四號站點降落，但是……”“但是他就沒棲息艙了。是啊，”芬卡說，“一件一件來吧。等你有了拋條幅的設計方案，告訴我一聲。”“肯定的。”掛了電話後，芬卡打開筆記本電腦繼續工作。有一封來自明蒂·帕克的郵件，“沃特尼的車又開動了。”---“還是在走直線。”明蒂指著屏幕說。“我看見了，”芬卡說，“他肯定不是去戰神四號，除非是為了繞過什麼大型的自然障礙。”“這裡沒有任何大型的自然障礙，”明蒂說，“這兒是阿西達裡亞平原。”“那些是太陽能電池板嗎？”芬卡指著屏幕問道。“沒錯。”明蒂說，“他的日程還是兩小時駕駛，EVA，再兩小時駕駛。目前他已經離棲息艙156公裡遠了。”他們倆都盯著屏幕。“等等……”芬卡說，“等一下，這不可能……”“什麼？”明蒂問。芬卡抓過一支筆，撕了一張便簽紙。“告訴我他的位置，以及棲息艙的位置。”明蒂查看電腦屏幕。“他當前的位置是……北緯28.9°，西經29.6°。”敲了幾下鍵盤之後，她調出另一份文檔。“棲息艙的位置是北緯31.2°，西經28.5°。你到底發現了什麼？”芬卡記下這些數字。“跟我來。”他轉身出了門。“嗯。”明蒂突然感到有點口吃，跟了上去，“我們去哪兒？”“衛星中心休息室，”芬卡說，“那張火星地圖是不是還掛在牆上？”“當然了，”明蒂說，“不過那隻是一張從禮品店買來的海報呀。我電腦裡有高精度的數字版——”“不需要。我沒法在那上麵畫。”他轉過角落，進了休息室，指著牆上的火星地圖說，“這上麵我可以畫。”休息室裡隻有一個人，是個正在喝咖啡的電腦技術人員，他被闖進來的芬卡和明蒂嚇了一跳。“很好，上麵有經緯線。”芬卡瞅了一眼便簽紙上的數字，將手指滑向地圖上的一個點，打了個叉。“這裡是棲息艙。”他說。“嗨，”技術員說，“你是在我們的海報上亂畫嗎？”“我會給你們買張新的。”芬卡頭都沒回。然後，他又畫了一個叉。“這是他當前的位置。給我一把尺子。”明蒂左看右看，沒有尺子，她把技術員的記事本抓了過來。“喂！”技術員表示抗議。藉著記事本的筆直邊緣，芬卡在棲息艙和馬克的當前位置之間畫了一條直線，並加以延長。然後，他往後退了退。“對了！我知道他要去哪兒了！”芬卡興奮地說。“噢！”明蒂驚呼。延長線正好穿過地圖上標明的一個黃色小亮點。“火星拓荒者號！”明蒂說，“他去找拓荒者了！”“對！”芬卡說，“現在我們總算是有點頭緒了。拓荒者號離他大約八百公裡，利用手頭的補給他完全可以跑個來回。”“並將拓荒者號和旅居者號探測車都帶回來。”明蒂補充。芬卡掏出手機。“拓荒者在1997年失去信號。如果他能讓它恢複工作，我們就能和他建立通訊。很可能隻要把太陽能電池板清理一下就可以了。就算問題比這嚴重又怎樣，他是工程師！”他一邊撥號一邊說，“修理壞機器是他的本行！”他的臉上浮現出這幾週以來不曾有過的笑容。“布魯斯？我是芬卡。全部都得推倒重來。沃特尼去找拓荒者了。沒錯！沒錯！把所有參與過那個項目的人都給我挖出來，讓他們馬上去噴射推進實驗室報到。我趕最近一班飛機過來。”他把電話掛掉，咧著嘴對地圖笑。“馬克，你這個狡猾透頂、聰明絕頂的小兔崽子！”【譯注】地球和火星之間的相對位置有沖點和合點之說，沖點最近，合點最遠，但飛行時間反而是合點最短，因為可以利用行星本身的慣性速度。聯合發射聯盟，2006年由波音公司與洛克希德、馬丁公司聯合美國政府成立的發射機構，整合了各方的發射技術和資源，旗下有德爾塔、大力神等多個運載火箭係列。拓荒者號是NASA於1996年12月發射的火星探險飛船，於1997年7月4日在火星地表成功降落。除了著陸艙之外，還有一個10.6千克的機器人火星探測車旅居者號。原計畫工作時間為一週到一個月，但實際工作了三個月之久，收穫了大量前所未有的火星情報。