清晨，嚴峻巍峨的皇宮。今日朝堂氣氛嚴峻，吵嚷不休，臉色灰白的皇帝端坐在龍椅之上，看著下麵一群大臣吵得不可開交。一旁垂簾聽政的太後神情嚴肅，就連珠釵的珠光也暗啞了幾分。“皇上，為今之計，得安撫民眾，平息輿論。”說話的是一個臉龐身闊，麵帶富貴氣相的中年男子，他便是朝廷士族門閥之首唐湫。自武帝一平戰亂建立了大昭後，收攏了這群士族門閥，用於平衡朝中的各個勢力。“皇上，彗星現世定是有所預兆。臣以為應當徹查全國重大的冤案，輕罪赦免，重罪減刑，安撫民心，再擇吉日去祭天。”說話的乃是當朝的右相衛樵。衛樵是唐湫的死對頭，衛樵曾向提出變法，整頓朝廷的這股奢靡之風。緩解各方之前的矛盾，可這觸及了士族門閥的利益，遭到了唐湫等士族門閥竭力反對。起初先皇為了拉攏這批士族門閥，維係新舊之間的平衡，給了這群士族門閥太多的權利，以至於朝廷現在被攪得烏煙瘴氣，上下人人攀比，窮奢極欲，為此還加大的賦稅，百姓們食不果腹，衣不蔽體，還要背上沉重的賦稅，哀聲怨道，有傷國體。武將也趁機參了一腳，“皇上，依下官而言，朝堂陰氣過重，滋生一些不好的風氣，應當廣開門路，多引薦武將入朝，陰陽平衡，才是正道。”文官心裡都明白武官心裡在打什麼主意，大昭重文輕武，武官向來自為一脈，處處又受到了這幫文弱文官的壓製，自然想要趁此機會挫一挫文官的銳氣。“皇上臣以為……”“皇上”“皇上”……趙烝全程沉默不言，仿佛今日來就是為了看這群臣吵架的。皇帝被吵得頭昏腦漲，不得不出來說兩句，結束了這場無休止地爭吵：“長星現世，定是上天警示人君的過失。朕自南巡歸來，朕對時政有所疏漏，上天才降下長星以警示，徹查全國是否有重大的冤案，輕罪赦免，重罪減刑，朕齋戒三月，以求上天寬恕。期間由瑉王監國，太後聽政。朕累了，退朝吧。”狹長的夾道上，一輛鏤空鑲金的馬車緩緩地駛過長道，趙烝在朝堂之上那副淡然處之的麵具徹底地遮不住內心的慌亂了。子不語亂力亂神。趙烝自是不信，可是民間會輿論，文士會批駁，人言可畏，勝過三尺寒刀，若是被有心之人利用，隻怕又生禍端。他自詡算無遺策，可昨夜一幕卻打亂了他的計劃。自動回到京城之後，計劃一而再再而三的被外力所打亂，先是太後起疑，而後又是趙譽失蹤，如今就連老天爺都要和他過不去。趙烝：“聶青。”聶青低聲應道：“何事。”“盯緊各家，一有風吹草動立即向我彙報。”趙烝說道。“這幾日你留在京城，讓蘭橈即刻出發去找人，找不到人就不要回來見我！”聶青應聲道：“是！”延綿不斷地碧翠青山下，棗紅駿馬飛快行駛在官道上，蘭橈領了命後，點了幾個人手，即刻啟程，連夜啟程快馬加鞭，於三日後夜晚到達了烆州。京城。烈日炎炎，午間送來的一絲涼風都夾雜這頭的暑氣，知了藏在樹枝上叫個不停，薑渙手持蒲扇，盤腿坐在竹榻上看著優伶在排演。“哎死狗，那天晚上的事情是你安排的。”趙譽不信什麼怪力亂神之事，對於鬼神也隻報了三分敬畏之心，那一場長星示變，看似無心，自己仔細一琢磨還有人為的跡象。薑渙搖著蒲扇，懶洋洋說道：“這話從何說起？”“皇帝祭天的時間都是固定的，你隻要在稍微遠的距離，將焰火綁在箭尾上，在固定的時間射出，夜晚瞧不清細節，乍一看還挺像長星過境。”趙譽轉頭看向牆角，“而且後院牆角還有殘餘的火藥。”什麼長星示變，都是薑渙整出來的幺蛾子。山寨會用一種特質的焰火來傳遞信號，聲音小，亮度高，稍作改良還是能夠達到以假亂真的效果的。“驢兒真的越來越聰明，比那些隻會玩弄風月，自以為是的蠢貨強多了。”薑渙喝了一口酸梅湯，“三十六計，攻心為上。趙烝和皇帝若是心胸坦蕩，又怎麼會在意呢？再說了現在人心惶惶，眾口鑠金，這不是正和我們意。”京城裡的太學生會寫文章批駁，平民也會議論，薑渙還未動手就鬨得他們心慌不安了，慌亂之下難免露出讓他們有機可乘的破綻。薑渙這一招看似荒唐，實則精妙。官家最敬畏這等天授王權之事，他們無法懷疑和反駁，隻能老實被薑渙牽著鼻子走。薑渙給趙譽盛了一碗酸梅湯，“我們該操心的，是你的授業恩師於思堂的事。”於思堂的三朝元老，龍璋閣的大學士，還是趙譽的授業恩師，唯一一個能夠證明趙譽身份的人，此人既不附庸黨派，也不勾心鬥角，在朝中並無實權，可在朝中具有極高的威望，而且朝廷大半的官員都是他的學生。“我已經找到了他的宅地，剩下的就要看你了，如何短暫的時間內說服他讓他明白且相信你的身份。”薑渙說道。若是無法取信於思堂，輕則暴露，重則沒命。同期的元老幾年來皆告老還鄉了，唯獨他還留在京城裡，也不上朝參政，成日賞花教書，喝茶下棋，每年科舉才出來走動。他總是穿著一件天青色的衣袍，腰間掛著一塊碧玉，雕刻著雙魚戲珠，據說還是武帝禦賜的。每天將糟亂的山羊須整理得一絲不苟，一手拿著戒尺，一手捏著書卷搖頭晃腦，若是遇上趙譽偷懶了，戒尺毫不留情抽下去，趙譽對戒尺記憶猶新，總不能拿著一根戒尺上門吧。趙譽喝著酸梅湯陷入了沉思。外麵日頭毒辣，這樹蔭下也不見涼快，趙譽呈大字躺在竹榻上，看著頭頂上知了，想起了小時候的一件童年趣事，不禁笑出了聲來。薑渙轉過頭來，“傻驢兒，你笑什麼呢？”趙譽靈光一閃，翻然起身，“我知道該如何取信於思堂了，有一件事，就隻有我和於思堂知道。”是夜，月朗星稀，薑渙騎驢走過夾道，兩旁高大的梧桐樹遮天蔽日，高門顯貴屋宅裡笙簫徹夜不絕。香燭的香味夾雜著熾烤羊肉的香氣，讓薑渙一瞬間回到了山寨裡。他心想也不知道薑婉怎麼樣了，應該沒有發現吧。於思堂在首山下買一座小彆院，彆院依河修建，後院大片的竹林，門前還種植了許多蘭草和紅梅，山水風光，竹蘭梅菊，一應俱全，沒有士族那標新又怪異的品味。薑渙和趙譽約上了屋簷，沿著屋脊潛入府中，按照趙譽對於思堂的了解，此時應該在書房內專研書法。二人避開巡邏的家丁來到書房頂端，薑渙掀起了一瓦，看見一個年過古稀的白發老人坐在書案前提筆書寫，神情專注，不聞外事。這時，門口的家丁前來通報，“老爺，禮部尚書崔璞明求見。”禮部尚書掌管祭祀等事物，想必是為了前幾夜那長星示變而來。可是就算是有事求見，也不選擇大晚上前來。“死狗啊，”趙譽說道。“我忽然想到一件事，你說於思堂是誰的人？”那冒牌貨雖然和他長得一樣，但也是表相，一和人交談就很容易露出馬腳，可是冒牌貨至今沒有被人識破，趙烝顯然做足了準備，從裡到外皆和趙譽無二。可是按照常理來說是不可能做到，除非有人將趙譽從小到大的事情事無巨細都抖了出來。薑渙：“你擔心連於思堂也背叛了你。”“我記得你曾經說過，這世界上沒有完全一樣的樹葉，可我第一次見到那冒牌貨時，簡直是和我一個模子裡長出來。起初我猜測趙烝很早就開始準備這計劃，挑選合適的人模仿我的動作習慣，向他訴說我的事情，我身邊的人全部都是趙烝的人手。你說這些人當中會不會有從小教我讀書寫字的於思堂呢？”“這是一種可能。”薑渙說道，“先瞧瞧，若於思堂真的是趙烝的人，再想彆的辦法。”薑渙抓著趙譽的衣領，借著黑夜避開家丁的目光，飛到了正廳的屋頂上。熟練地掀開一瓦，透過燭光，看見屋簷下兩個腦袋。“深夜前來叨擾，望恩師莫怪。”崔璞明放下茶盞，“學生前來，乃是為了忽降長星一事。皇上齋戒三月，安撫民心。但仍有人在製造輿論，甚至……甚至有人說皇帝不是皇帝。”於思堂嗬斥一聲，“荒唐！”屋頂的趙譽不由衷心裡一震，過了這麼多年，於思堂的餘威仍在。崔璞明噤若寒蟬，腰杆僵直道：“學生，學生不敢妄論，上回皇帝南巡，回來之後便有了少許變化。瑉王說受驚嚇所致，太後又盤問了身旁服侍的太監和宮女，一個小宮女熬不住太後的追問，說出一個事：她在烆州的雀煌山莊，曾經看見了兩個陛下。”於思堂眉頭一緊，“兩個陛下！？”“是，太後再想追問詳細的情況，那個宮女卻意外墜湖死了。”崔璞明說道。“這件事情就不了了之了。”於思堂若有所思地撫著那根根分明的山羊須，半晌之後，道：“這件事還有誰知道。”“隻有太後和學生。”崔璞明說道。“學生詢問恩師，陛下是在你的學生，想要你親自驗證。若是真的，學生甘願受罰。若是假的，那就是謀朝篡位的大罪。”屋頂上的薑渙低聲道：“看來我們也不是孤立無援，你那便宜老娘說不定還是我們的靠山。”趙譽冷哼一聲：“那可未必。看這樣子她懷疑皇帝是假也不是一日兩日了，真的用心查，還怕打探不到我的消息嗎？”“此事事關重大。容老夫認真思忖。”於思堂說道。“過幾天我會給你答複的。”崔璞明知道於思堂是答應了，起身告退。於思堂一人踩著月光，垂著腦袋，背著手回到了書房裡，對著那花鳥紋鏤空檀木書櫃沉默了半晌。趙譽趴在屋頂上，戳了戳身旁的薑渙：“死狗，你覺得我老師是否……。”“還說不準，就看他今後如何行動了。”薑渙說道。“若是進宮，那還可信，若是去了瑉王府，驢兒，你日後得大義滅親了。”於思堂三朝元老，為人剛正不阿，手中還有武帝的丹書鐵劵，即使趙譽想要為難他也無可奈何，可難以接受昔日教導自己讀書認字的老師也背叛了自己。燭火已經燃燒過半，於思堂走出了書房，朝守門的小廝問道：“什麼時辰了？”“剛過寅時。”“取我官服來。”於思堂道。“我要進宮。”趙譽在樓上趴了一夜，胳膊又酸又麻，聽到這一句，心裡不由衷鬆了一開口氣，在這偌大的京城總算有一個人可以相信。烆州。烈日如同炭火熾烤的脊背，迎麵走來的馬車也是有氣無力，仿佛要被太陽曬化了。“車夫在前麵的茶鋪停下吧。”婢女晚晴說道。“小姐透透氣，喝口茶水吧，馬車裡太悶熱了。”那婢女生得伶俐小巧，十來歲的少女，腰間還掛著一串鈴鐺，跟茶博士要了幾壺茶水，坐在樹下休息。這時，官道上迎麵走來個騎馬的英俊男子，仿佛是話本裡瀟灑的劍客。此人便是尋找趙譽多日的蘭橈。他來烆州已經有些時日了，卻仍未打聽到任何關於趙譽的消息。據聶青說，最後一次見到趙譽是在烏柳巷子內，他的身邊還有位高手，此後再也沒有他的身影和消息了。難道是被那位高手帶走了？蘭橈毫無頭緒，口乾舌燥，索性在茶棚休息片刻。喝茶乘涼期間，和店小二說起了閒話，“小二，你在這裡做了多久了？”店小二隨口道：“不瞞您說，已經快二十年了。這方圓五裡就隻有我這一家茶攤。來來往往的都要在我這歇腳吃茶。”“那和你打聽個人。”說著，蘭橈拿著趙譽畫像給小二辨認。“可曾見過，半年前曾到烆州。”小二雖沒有過目不忘的本領，可是長得特彆的總會有幾分印象。畫像上的人長得眉清目秀，像是一個貴公子。小二想了半天，遺憾地搖了搖頭，“還真是沒見過。這公子長得這般俊秀，我一定會有影響才對。”“小二還你茶壺。”晚晴掏出了錢袋，付清了差錢，轉身時瞧見了那一副的畫像，暗自驚訝了一聲。蘭橈抓著她問道：“莫非姑娘見過此人。”晚晴膽怯後退了幾步，疑狐地又看了好幾眼之後，慢慢地點了點頭，“見過。”