一場綿長的秋雨將收未收，山野間的紅葉稀稀落落，顯得孤寂又頹敗。乾元縣真不是個養人的地方，一入秋冬，便濕冷難捱，見一麵暖和的冬日比見九五之尊的皇上還難。剛一入冬，薑渙麵臨更加棘手的問題，今年收成不好，米價高漲，百姓們怨聲載道，歹人伺機作亂，殺人越貨，打家劫舍，層出不窮，他不得不起早貪黑率領人去附近視察。薑渙騎在馬背上，心裡埋怨趙譽這個混賬玩意，就是變個法地來折磨他，得找一個合適的由頭早早摘著一頂官帽。行至一片荒墳堆，眼尖的薑渙看見了那東倒西歪的石碑林蜷縮著一個白色的身影，遠遠望去，似乎是一個孩子。何栐每日巡視，自然認得此人，“這是孟遠生的孩兒，孟遠生過世後便安葬在這裡，白日孟張氏去漿洗衣服維持生計，兩個孩兒便在這裡。今日怎麼隻看見一個。”薑渙側頭問道：“你打聽到孟遠生的事了。”“向街坊鄰居一問就什麼都知道了。”何栐說道。“他們一家原本是住在京城，孟遠生在京城大戶人家裡當小廝，算不上的自由富貴，可是也衣食無憂。可是好景不長，孟遠生的東家犯事被抄家了，當官的被斬首，男的流放，女的充為官妓，他們斷了生計，母子便回到了乾元縣的老家。”“東家被抄家了，按理家中的仆役應該被重新典賣，怎麼她們跑出來了？”薑渙眺望著荒墳裡那宛如豌豆大的身影，靜靜地聽何栐說下去。“這我就不知了，她們對京城的事情忌諱如深，鮮少說起。母子三人回到了老家安定下來後，卻遲遲沒有孟遠生的消息。以為他在京城另尋到活計，誰知道一個月之後，居然慘死在段三刀的刀下。”“去看看。”薑渙下馬走去，那豌豆大的身影察覺到身後的動靜，轉身一看，三人愣了一下，何栐認出來這是哥哥孟辛。他身上套著一件極其寬大的衣服，顯然是他父親的。大冷天被凍得嘴角發紫，鼻頭發紅，牙齒微微打顫，眼神卻明亮銳利，好似一枚鋒銳的小鋼針，要將薑渙刺個對穿。不知為何，薑渙恍然想起了以前的事情，也有一個小男孩，也是這般的眼神。何栐出聲問道：“怎麼你一個人在這裡，你妹妹孟琳呢？”薑渙的目光越過瘦小的身影，落在身後的木牌上，那是他先父孟遠生的墓碑，身旁還有一個小一點的墳塋，薑渙忽然明白另一個孩子去那裡了。何栐瞧他渾身戒備，出聲安慰道：“彆緊張，我們不會傷害你的。”“可你們卻害死了我爹。”孟辛年紀小小，曆經生死巨變，心智早已成熟，明白大人之間的笑裡藏刀。孟遠生沒死在乾元縣，也和薑渙沒有半點關係，卻三番兩次和此事摻和上，這是孟遠生的陰魂不肯放過他嗎？薑渙打量孟辛的身骨，“你想殺了我？你這身板還得練練。”孟辛狠狠地瞪著薑渙，大有此生勢不兩立的意思。薑渙：“你要殺我可以，可惜我不是你真正的仇人，你母親也說了我是奉了上頭的指令，你知道我上頭是誰嗎？不知道了吧，我們來做一個交易，你回答我一個問題，我告訴你我的上頭人是誰？你要報仇也得有個對象。”孟辛沉吟了片刻，心裡頭有點猶豫了，恍然想起了母親叮囑過，眼前這人是個大惡人，萬不可和他來往，可是轉念一想他說的不錯，他連仇人是誰都不知道，以後怎麼報仇？薑渙看出了孟辛的躊躇猶豫，想個法子打消了他的戒備，“我當著你父親的麵起誓，如有違反，就讓你父親拔了我的舌頭！”孟辛躊躇了半晌，顯然被薑渙繞進去了：“你想知道什麼？”“你爹是不是知道什麼秘密，導致他被殺。”孟辛老實回答：“他們知道齊烜赫大人枉死的真相。”薑渙戳了戳身旁的何栐，問道：“齊煊赫是誰？”“從四品的龍璋閣侍製。幾個月前因貪汙受賄被抄家問斬了。”何栐說道。“如此說來，孟遠生之前是在齊煊赫的府上當小廝的。”“齊大人是被冤枉的。”孟辛地說道。薑渙覺得好笑，“你怎麼知道，你有證據嗎？”孟辛斬釘截鐵道：“我爹說的。我爹是不會騙我的。他手裡還有一份名冊，名冊可以證明。”薑渙眉頭一擰，“什麼名冊。”孟辛也說不清，這個秘密是他離開京城之前偶然聽他爹說起的，有了這份名冊一切都真相大白了。“隻要找到那一份名冊，一切都可以真相大白了，你們就死到臨頭了。”薑渙不禁訕笑了幾聲，不以為意。孟辛以為薑渙在嘲諷自己，心裡越發討厭他，不悅地道：“我都告訴你了，現在你告訴我是誰害死了我爹。”“我現在告訴你，一切的源頭都是皇上！”薑渙直言不諱，給千裡之外的趙譽結下了一個仇家，“是他下令查辦齊煊赫，又間接害你爹慘死。”何栐輕咳一聲，小聲提醒道：“二當家的。你毀謗皇帝可是大罪。”當著趙譽的麵薑渙也敢。孟辛怒從心中起，一想到對方是九五之尊的皇帝頓時膽怯了，自己這一生能夠殺了皇帝嗎？“你現在人單力薄，連你娘都保護不了，怎麼去報仇呢？”薑渙雙手抱胸，勸誡道：“要啟蒙讀書，要習武強身。等你真正長大了就能夠替你爹報仇了。”何栐無奈扶額，“二當家的你這是誤人子弟吧。”有這樣攛掇人的父母官嗎？這是不疼不愛的後爹吧。“當年我養父便是這樣勸誡我的。”薑渙看著盤旋在林間的霧氣，起起伏伏，濕沉地籠罩在上空。那時，他胳膊還沒有一棵樹枝壯，成日想得比樹上的螞蟻還多，他的養父深知他的小心思，便勸誡他，要報仇，就要先活命，要活命就得學本事。十多年後，他滿腹經文，一身武藝，稱得上文武雙全，依舊沒有為葛家伸冤，他時不時在想，這世間，也有你拚儘全力也無法達到的事情。如今，他仍舊這樣勸誡孟辛，他日後的路怎麼走薑渙不知道，隻是不希望他連自己的命都掌握不了，活得可悲又可憐。“天色已晚，你母親應該來尋你了，回去吧。”薑渙說完，騎馬回縣衙，駿馬飛馳在小路上，夾著寒意的雨水打在臉上，一片冰涼。當夜，濕冷的秋風灌入陰暗的枝懷縣大牢，薄弱的燭火不動聲色地搖曳幾下，一個矯捷的身影輕車熟路地越過了大牢的外頭，他屈指一彈，看守的侍衛應聲而到。薑渙一躍而下，拿起鑰匙，順著牢籠找過去，在最裡頭找到了段三刀。段三刀盤腿坐在了乾草堆上，膝蓋上橫放著一節木頭代替他的長刀，“當家的深夜前來，莫不是要找我喝酒的吧。”薑渙解下了腰間的葫蘆扔過去。“問你幾個事情。關於孟遠生的一事。”段三刀仰頭灌了一大口，酒味寡淡，但聊勝於無，黑暗之中犀利的眼神打量了眼前的薑渙，“當家的果真不怕死。”薑渙盤腿坐在了段三刀前麵，從兜裡掏出一包茴香豆，邊吃邊聊，“我曾經夢見一個白須老頭，他說我日後定能飛黃騰達，位極人臣。預言還未實現，應該不會死。”“也罷。你知道了也無用。就當是下酒的渾話。”段三刀喝了一口酒，琢磨著該從何說起，“和我的接頭是個管家，主人不便出麵，故而派他出來接頭，他是今年的新科狀元的古朗的管家。”“新科狀元古朗？”薑渙久居深山，連古朗是何人都不知。說起著古朗，段三刀眼中燃起了閒話的光芒，像極了街頭巷尾論人長短的長舌婦，“他是當朝的新貴，皇帝的寵臣。新任的戶部郎中，才華斐然又相貌不凡，而且頗有背景，這樣的人皇帝巴不得時時刻刻抓在手裡。”這等枝頭上的鳳凰和一個低賤的小貨郎八竿子打不到一塊去，二人會有什麼深仇大恨？“他和小貨郎有什麼仇，難不成還和皇帝爭寵不成。”“他和古朗是無仇，可是古朗和齊煊赫有仇。齊煊赫手裡握有古朗貪汙受賄的證據。而孟遠生是齊煊赫府上的小廝。不知從何處拿到了那份證據。古朗知道此事後，便讓我替他清理礙事的。”段三刀說道。“新科狀元聖眷正濃，正是平步青雲之時，怎麼能夠讓齊煊赫來壞了他的事”段三刀說到此處，又喝了一口酒。“古朗便先下手為強，反告齊煊赫一個貪汙之罪，官兵從齊煊赫府上搜出了大量名貴的字畫，珠寶，金銀，地契，最後被砍頭抄家了。”殺害孟遠生的原因原來是那一份名名冊，想來也是被段三刀銷毀了。薑渙捋著下巴思忖片刻，細想有點不對勁，“齊煊赫既然被人冤枉的，孟遠生手裡又有證據，何不舉報反而是逃到這深山裡來。這等同於暗自幫助古朗嗎？這明顯不合理？”“當家的不知官海裡官官相護的道理嗎？即使他上繳了證據，以古朗權勢和地位又有誰得罪的起。”段三刀說道。“不知多少人找他辦事，趁機和皇上拉攏關係，也好要錢要官。古朗若想日後的仕途之路要好走，也不免身旁之人幫襯。”薑渙抱著一側膝蓋，“古朗若正如你所說的那般厲害，何必又在意一個小小的貨郎呢？不遠萬裡地殺一個人，你不覺得多此一舉嗎？而且為什麼栽贓在三狗身上，以你的本事，大可了事扶衣去。”段三刀沉吟了半晌，眼底浮現幾分猶豫和不解，薑渙瞧出了段三刀的心思，“看來這裡麵還大有文章了。”“並非我有意隱瞞。”段三刀乃是江湖中人，卻又是專職的殺手，亦正亦邪，他一生從未有所依屬，此生唯一不會背叛他的隻有手中的刀和兜裡銀錢。“這是他的條件，他讓我將孟遠生逼至乾元縣後再殺人，然後嫁禍在旁人身上。”“到了乾元縣再殺人？還要嫁禍在旁人身上？”薑渙十分費解，“為什麼？還怕冤魂去找他償命嗎？”“我亦不知，這是他的要求，我隻奉命執行。”他卻不知枝懷縣和乾元縣已劃分乾淨，殺錯了地點，更不知還會遇上薑渙這等棘手的人，最後將自己搭了進去。薑渙雖不知這一位新科狀元究竟在謀算著什麼詭計，不過他特意囑咐，一定有他的用意，“他想要殺人滅口，你知道了這麼多，就不擔心他殺了你？”“我身居江湖，認錢不認人。說出去也沒人信。”段三刀抱著酒壺感慨，“京城這個權利與利益的大漩渦，沒有誰對誰錯，隻有誰容不下誰。”大牢裡艱苦孤寂，沒酒沒肉，段三刀好不容易逮著一個人排遣寂寞，一說起來便說得沒完沒了，“說到這個事，記得二十幾年前也有一樁類似的案件，一個大官犯了大案，為了自己的腦袋，嫁禍到另一個人頭上。這事大夥都心知肚明，可是為了前程仕途，身家性命，誰也不敢說。”“這件事也是你做的？”薑渙語氣淡淡。段三刀搖了搖頭，“是我同門的師兄。”薑渙：“那個倒黴鬼叫什麼你還記得嗎？”“不知是姓李還是姓葛，忘了，誰記得呢？”段三刀語氣輕快，“連皇帝都喜新厭舊，下頭的百姓上行下效。誰還記得這件陳年舊事。”薑渙一口氣將壺裡酒喝了個乾淨，酒氣從喉嚨噴湧出來化成了淡淡的惆悵。外頭又下起了細長的小雨，地牢裡更冷了幾分，薑渙站起身來。“走了，改日再來看你。”“你今日找我問這件事，是要幫齊煊赫伸冤嗎？”對方這尊大佛還真是不好惹。趙譽跟前的新貴，巴結都來不及，誰會找死去觸黴頭。“自己的事情還搞不定，哪有心思去管彆人呢。”段三刀靠在乾草堆上，“下一回換竹葉青。”薑渙腳步一頓，“你不出去？以你的身手還是可以出去的。”“避避風頭，上麵的人要確認安然無恙，我才能出去。”刺客都有刺客的一套辦法，不然仇家滿地怎麼安全行走於江湖之間。薑渙轉身融入了夜色之中。西風漸漸急促起來，吹得窗外竹枝作響，時停時續。秋雨不分晝夜飄灑，籠罩在乾元縣上空的雲層似乎打定主意在此生根發芽了。縣衙的書房內，三狗在外頭的小榻上熟睡，豆大的燭光輕輕搖曳著，薑渙咬著紫竹筆頭，對著折子愁白了頭發。齊煊赫和他非親非故，自己肩膀上千斤重擔還未解決，陳年的冤屈也未洗清，何必多手多腳去管彆人的閒事呢？說不定屆時賠了夫人，又折兵。薑渙又熬了一夜，手腳冰涼，昏昏欲睡，燈油已經耗儘，晨雞報曉，白紙上一字未寫，索性擱下了竹筆，回被窩裡睡覺。南下的北風忽至，寒潮如潮水一般一重接一重，一夜之間凍病了不少人，體弱的挨不住便死了。薑渙率人處理屍體，以防瘟疫，又冷又餓，百姓暴怒，薑渙花了不少精力安慰，卻是治標不治本。再這樣下去，他揭竿起義帶著這一群人入山為匪得了。上頭遲遲不回複，周圍幾個縣令也是一籌莫展，以往都是開倉賑災，如今官府的倉庫裡顆粒不剩，當官的各個麵黃肌瘦，形如枯槁。好在當地有幾位心底善良的富家大戶開門施粥，挽救了一部分人的性命，為薑渙解了燃眉之急。可長期下去也不是個辦法。薑渙為了這事愁得茶飯不思，頭發日漸稀少，剛處理完事情躺下休息沒多久，何栐在外頭敲門，薑渙精神萎靡，有氣無力道：“誰呀，還讓不讓人睡覺了？”“大人，出事了！”何栐語氣急促，“孟張氏死了！”