臘月十二月二十四，過小年，山寨裡開始打掃家裡，準備過年的物品，送百神，祭灶，打野胡，殺年豬，一直忙到除夜那天。除夕的那一夜也不得清閒，趙譽和三狗早起除塵，錦虹在後麵準備年飯和年餺飥，還有今晚的消夜果和第二天要用的屠蘇酒。大當家組織山寨的人驅儺，帶上麵具扮成小鬼鐘馗，擊鼓驅疫。薑渙去後廚偷了一塊蜜油蒸餅，百無聊賴地在院子裡燒蒼術，朱陽氣上升，避瘟祛濕。裡裡外外忙活了一整天，山寨裡上下吃完了年飯，總算在守歲時候得了些空閒，一家子的人守在炭火前，薑婉和族裡的老人說話。三狗和丫鬟小廝們在一旁賭錢試年庚，看看來年運氣怎麼樣，結果三把不到就輸了大半，讓薑渙幫他贏回來。趙譽坐在火堆麵前，手裡拿著掛著白瑩瑩白霜的柿餅，那是他和三狗一起去後山是摘回來的，經過大雪裡蛻變之後變成另一種又甜又糯的東西。而今它的蛻變已經完成了，趙譽就像這柿餅一樣，迎來了他的蛻變。薑渙提著一壺酒坐在了趙譽的身旁，從食盒裡挑了一塊桂花糖吃，“有一個消息。關於你的。”趙譽一手支著腦袋，“你要給我說媒嗎？”“看上你的人千千萬萬，還需要我說。”薑渙看著外頭萬家燈火。“從京城來的。”趙譽眼眸一亮，如同一閃而過的流星，瞬間就消失，就連身旁的薑渙都沒有發覺。薑渙見他反應平淡，道：“趙烝沒有登基。”趙譽咬了口白霜柿餅，“哦”了一聲便沒有下文了。“你不覺得意外嗎？”“無外乎就是趙烝的計劃出問題了。”趙譽目光倒映著熾熱的炭火，語氣卻像外頭水缸裡的水平靜。從蕪江到京城，以趙烝的腳程一個月的時候便可抵達，如今都過去了四五個月了，卻還沒有傳來新皇登基的消息，趙譽推算，他那心思縝密算無遺策的皇叔，怕是遇上了他計劃之外的事情。“要麼就是太後，要麼就是文武百官。”趙譽說道。“反正就有人阻撓了他的計劃，令他不得不調整和延緩”“看來老天爺也不是都在幫著他，趙譽，你的機會又來了。”薑渙目光倒映著熊熊燃燒的篝火。“十五後跟我上京。你敢告訴我姐，我就宰了你！”趙譽伸長了脖子，“那你動手吧！反正我這條命是你的，痛快點，來吧！”薑渙噎了一口氣，“趙譽你什麼時候，臉皮變得這麼厚了。”趙譽摸了摸臉頰，一臉無辜道：“沒有呀。”“睜著眼睛說瞎話。”“不就是十五一過上京嗎？”趙譽說道。“好呀。”“這麼聽話，不告訴我姐。”“當然說了。不過……”趙譽話鋒一轉，“你若是答應我一個條件，我就不說。”“得寸進尺！”薑渙眼中閃過一絲危險，一手掐著趙譽的脖子，“你是活得不耐煩了。”趙譽不慌，高喊一身，“大當家的。”薑婉轉過身來，薑渙順勢摟著趙譽脖子，朝著薑婉笑了笑，“我和小驢鬨著玩呢。”薑婉又轉過身去。“我好像抓住了你的把柄了。”趙譽一挑眉毛，狡黠道：“二當家的，我的條件不難。你陪在我身邊一段時間，等我掌控了局麵，就放你回來。”趙譽想要雙贏的局麵，薑渙為葛家洗清冤屈，趙譽也要將大權收攏在自己的手中。不然趙烝一倒，薑渙一走，他獨自一人麵對朝堂的刀光劍影，到時候可不是一顆孤勇的心能夠抵抗的，等待他的就是身不由己的局麵，重新翻身，難於登天，還不如不去。繞了大半圈，趙譽圖窮見匕，要事成之後薑渙做官扶持他。“自己學識不夠，彆人來湊。”薑渙心說這小算盤打得真是精妙。若是薑渙答應了，日後趙譽可就有作威作福的資本了，這幾個月以來所受到的折磨還不得加倍奉還自己。這賠本的買賣薑渙才不會做。趙譽仿佛知道薑渙心中所想，“放心吧，我寬宏大量，不會計較你捉弄我那些事情的。事成之後，還有重謝。”拿了兩個杯子，各到了一杯酒，“做生意嘛，你給的錢我滿意，我的貨你也合心，雙方都滿意結果，這才能做成一樁合理的買賣。二當家的，你說是不是？”趙譽微微一笑，那彎彎的眼睛，像得償所願的小狐狸狐狸。了不得了，這小皇帝今非昔比了，出去不知道得坑害多少人了。薑渙倒是可以霸王硬上弓，就不怕他不就範，可是現在的趙譽可不是幾個月前那個好拿捏的的小皇帝了。他若是不答應他轉身就告訴薑婉。薑渙千不怕萬不怕，獨獨就怕他老姐這一口大刀。罷了，‘成大事者，不拘小節’就去京城玩一遭吧。薑渙端起了酒杯，“既然是做買賣，爺爺我的傭金可不菲。”趙譽也端起酒杯，和薑渙輕輕一撞，“定叫二當家的滿意。”新年辭舊歲，那傲雪而立的寒梅率先在新年綻開。兩人溜回了書房裡，合上門窗，謀劃了怎麼顛覆整個朝廷。薑渙花了一個時辰的時間，裡裡外外的事無巨細說出了整個計劃。趙譽捏著酒杯，沉默了許久。薑渙：“你啞巴了，方才不是挺能說的嗎？”薑渙整個計劃的還正如他所說的，成功的概率隻有五成，這五層是十拿九穩能夠掌握在手裡的，剩下的一半在京城裡，而京城又是他們最難以控製的地方。朝中勢力盤根錯節，趙烝掌握著半壁江山，能和他對峙的是太後，她背後有兵馬大元帥關漢秋，衛樵是趙烝的人，他的死對頭是唐湫，唐湫是京城之中士族門閥的代表，財迷心重，又狂妄自大，喜好珍寶，極其容易臨陣倒戈。“你想找人給我作證，那麼這個人在朝中有一定的勢力，能夠使人信服，並且還是趙烝是對立麵。隻有一個人——太後。她底下還有掌握了兵馬大元帥，足以和趙烝抗衡。可是皇宮戒備森嚴，見她一麵等於難於升天。”趙譽說著，將寫有太後二字的紙條投入了火盆裡。“她不是你娘嗎？”“我不是她親生的，登基前過繼過去的。並無血緣關係。”趙譽說道，“所以這一條路行不通。”薑渙捋著下巴，沉思道：“不一定要見麵，隻要將‘皇帝是假’的秘密透露給太後就好辦了。關於皇家血脈，不許有差。”“我見過那個皇帝，聲音，身形，氣質，和我長得一模一樣，簡直就像在照鏡子。若是趙烝和他不說，保證沒有人懷疑。再說了，即使我和假貨站在太後麵前，趙烝手底下的幾百張嘴皮子也能顛倒黑白。除非有充足的證據，不然回去就是以卵擊石。”趙譽說道。“我身邊的人都已經背叛我了，無人可信。”薑渙拿起竹筆重新調整計劃。“你要有足夠的證據在文武百官以及天下眾人證明我是真的。在那之前，趙烝很有可能就已捷足先登，一刀將我們宰了，京城遍布了他們的眼線，錯一步就是萬劫不複的下場，薑渙，你有幾分的把握。”“一成都不到了，計劃得重複推翻重做。”薑渙放下了毛筆，坐在了椅子上，天快亮了，三狗拿著一根上頭掛著銅錢的竹竿在打灰堆，祈求明年處處吉利，逢凶化吉。薑渙覺得自己十分需要去打一打。“退縮了，人之常情。”趙譽說道。“梅花年年都開，可人命就隻有一條，沒有重來的機會。”“誰說我要放棄了。”薑渙訕笑一聲，“再說了你見過我皺過眉頭？”趙譽悠悠地說出了兩個字：“薑婉。”薑渙又噎了一口氣，這個家夥還準會拿人痛處。“沒有這金剛鑽我也不攬著瓷器活。關鍵不在於如何壓倒他們，而是讓他們狗咬狗，黑吃黑，我們作壁上觀，儘享漁翁之利。”鴻運山寨之所以能獨占一山，十幾年來不少外界侵擾也不是單靠那一屋子的靈位庇佑，薑渙手裡沒有一點手腕詭計，單憑薑婉那一口大刀要想淩駕於眾多山匪之上還需要個幾十年。“自古以來，不乏以少勝多的戰役，不在人數，在於謀略。”趙譽倒想看看這家夥怎麼‘四兩搏千斤。’薑渙站起身活動僵硬的胳膊，天邊大亮，三狗和錦虹正在準備元旦祭祀所有用的東西。薑渙不是仗著自己有點小聰明就賭大，他習慣先謀後定，這件事從幾個月之前就已經策劃了，關鍵的地方已經打點和疏通好了。“計劃不變，十五之後，就下山。”薑渙胸有成竹，“現在要執行第一步計劃，你得學會如何自保。最後或許要和趙烝刀劍相見，真刀真槍拚起來一不注意你一命嗚呼了，我找誰要八萬兩銀子去。”趙譽眉頭一跌，這個財迷怕是不會輕易地放過他了。第二日清晨，正月初一，開年元日。設果酒祭奠了葛家先祖和養父，薑渙雙掌合十，神情虔誠認真對著靈位念念有詞，也不怕先祖在地下聽得不耐煩了，半夜托夢教訓他。祭祀先祖之後，便要貼春聯，換門神，掛千，投麻豆，走街串巷去拜年或者外出遊玩，薑婉上附近的紅雲寺祈福上香。趙譽也欣然往之：“據說紅雲寺的齋飯特彆好吃。”“你不喜歡吃齋飯。”薑渙揪著趙譽的衣領朝竹林而去，“你今天得練功了！”正月初一這大好日子，趙譽難得不用上朝也不用乾活，這黑心肝的二當家居然要他練功，這日子還怎麼過！不過換一個角度想，若是能夠學到薑渙一星半點的功夫，也足夠他耀武揚威許久了。趙譽回想起村郭外的那一戰，到現在都意猶未儘。薑渙捏遍了趙譽全身的經脈，驚訝地嘖了聲，趙譽以為自己是什麼武學奇才，問道：“如何？”“你是我此生遇見的人中，”薑渙頓了一下，趙譽的心提了起來，而後才聽薑渙緩緩道：“資質最差的一個。”趙譽嘴硬道：“瞎說。你肯定看錯了。”“你若是早生個二十年，我養父或許還可以救你。現在晚了，隻能學一些三腳貓的傍身功夫，必要的應付一二，能不能保命就看天意吧！”趙譽無言以對，退而求其次，“你教我輕功唄。”趙譽看薑渙飛上飛下，十分好看。薑渙一語驚醒趙譽的白日夢，“晚了，輕功是內功，得從小練，教你跳牆走沿還可以。”趙譽在薑渙殷切地‘指點’下，過了半個月起早貪黑的苦日子。薑渙這個山寨裡頭號懶蟲，自己的事情都沒有這麼勤懇，折磨起趙譽倒是比雞還勤快。如此殷切的教導下，趙譽勉強在薑渙手底走上十招。大地回春，群鳥北歸，趙譽也要回去了。一月十六，黃曆上白紙黑字寫著宜出行，老天卻給他們開了一場玩笑，突如其來的一場倒春寒，大雪紛飛，封了去路。薑渙對著這一場倒春寒陷入了深思，好在第三天雪化放晴了。薑渙在山腳拉了一個南戲班子，打著賺錢的名號四處遊走，實則是北上進京了，此事不敢告知薑婉，深怕還沒出門被斬於馬下了。“怎麼想起唱戲了。”薑婉那雙黑白分明的眼睛明亮有神，掃了一眼站在一旁的薑渙，似乎想要瞧出點陰謀詭計。薑渙好整以暇，“賺點錢修繕一下祠堂，吃穿不愁，可是總有要使銀子的地方，草皮和藥材的生意不好做了，鴻雲寨不做打劫的買賣也許久了，總該有一個賺錢的法子。再說了你不是成日看不慣我遊手好閒嗎？”薑婉上下打量了幾眼，沒再說話，顯然又被薑渙蒙混過去了。拜祭過先祖，啟程下山。馬車鈴鐺聲在山野間回響，草木榮發，積雪消融，天地間一片欣欣向榮，薑渙回首眺望了一眼鴻雲山，卻不知此番上京對他來說是何種的意義。