“老師。”王殿中的那場政議結束後，公子丹有些窘迫地跑出來，跟上教務長的腳步。“公子。”教務長回過頭，“有什麼事嗎？”“父王大發雷霆，我可不想在這個時候受他的責罵。”公子丹耷拉著腦袋。他們一起走在宮中的這條長廊，像普通的師生一樣交流心得。“老師，您說得對，比起王國，我們安逸得太久了，尤其是駐守南方的軍團，不僅士兵、就連很多將軍都變成了隻會腐糜的蛀蟲。這次康戈爾事件，怪不得父王震怒呢。”公子丹說道，經過這段時間，他的確學習到了很多。“是啊！”教務長長歎一聲。“第三次流域戰爭爆發以後，我們的一部分將士在北方奮勇抗戰，為此付出了沉痛代價，才將戰線抗拒在冰河以北；可是另一部分將士，卻因此在溫柔的睡夢中，和他們手裡的兵器一樣變得腐鏽不堪。”說著，教務長難免痛心疾首，已經開始蒼老的容顏上透出更多的憂慮。“……我們不能這樣下去了。”“……”公子丹沒有說話。是的，因為第四軍團的堅守，使南方在第三次流域戰爭中避免了陷入戰亂。依此算來，南方在和平中渡過了太長時間，除了參軍去到北方的士兵，人們都安逸地生活了太久。就比如公子丹，他甚至都不太意識得到戰爭是什麼。“我王此次對第六軍團的整頓，對我聯盟將來大有益處。”教務長繼續說道，並趁著機會，給了他這位最優秀的學生一些私人建議，“公子，你也應該學習如何去指揮軍隊了。我想，或許你可以向王主動要求去黑石城。”“去黑石城？”“這是對你的磨礪。戰爭還會來臨，而那時，你必須有所擔當。”教務長用師長的口氣教誨道。正如王國的薔薇公主，公子丹終將也要為王。“可我從來沒有學過軍事啊。”但公子丹似乎還有些怯懦或者說畏懼。“王國的薔薇公主，在遠征之前她學過嗎？”教務長側過身來，嚴肅地反問。公子丹沉默。是啊，在此之前，薔薇不也像他一樣，是被眾星拱月捧在手心中的王嗣嗎？可現在，薔薇已經完成了蛻變，甚至在康戈爾指揮了那樣漂亮的一仗。公子丹必須有所醒悟了。“我知道了。”公子丹鄭重地答複。教務長頗為欣慰地點了點頭。他們師生二人一前一後一起走在這條長廊上，公子丹仿佛一個很謙遜的學生，恭敬得沒有逾越出半步。他會是一位很優秀的繼承人，但假若繼任為王的話，卻還需要一些深刻的磨煉。王，不能永遠是這幅模樣。很快，教務長又聽到身後傳來學生的問詢。“老師，您說，薔薇的這次遠征，最後會勝利嗎？”公子丹問。教務長略有一些遲疑。他本來並不想與公子丹談論那位異國公主的任何事，但這一次涉及到對軍事的認識與學習，所以隻能耐下心來，為公子丹做一番詳細的解析。教務長停下來，坐到了旁邊的那條長椅上。“南部丘陵中，單論各個城邦的軍事規模和軍隊實力，沒有任何一個能與遠征軍匹敵，這也是此次薔薇公主能夠輕易攻下康戈爾的原因之一。遠征軍兵員齊備，雖然都是新兵，但也都是為了同一個信念而來，這樣的士兵戰鬥力不會低；而王國的軍事科技曆來都處於流域領先水平，他們的正規武裝，絕不是南部丘陵那些國力弱小的城邦所能比擬；還有，他們的軍官，幾乎都是參與過第三次流域戰爭或是王國西征的優秀軍事人才，憑心而論，這是我聯盟無法具備的。”說著，教務長又難免對聯盟的現在產生一些長遠的擔憂。“……王國在戰爭中得以新生，而我們的那場戰爭，已經太過久遠了。”他不禁歎道。太陽王的時代已經過去數十年，曾經的輝煌，漸漸不複存在。公子丹深吸了一口氣。他能體會他老師的心情。“那就是說，薔薇會勝利？”公子丹繼續問。“這是表麵。我們應該從多個角度看待問題。”教務長回過神來，繼續剛才的分析，“王國遠征的目標是瓦德加，瓦德加本質上隻是一個宗教，而且並非薩拉教那樣政教合一的城邦，他們不具備形成規模的軍事武裝。但瓦德加在望風丘陵散播異教思想，擁有很多支持者，那麼王國此次遠征的敵人，也可以說是那裡數目眾多的城邦聯盟，再加上複雜而混亂的局勢，想要清剿，極其不易。”“是啊，瓦德加為患已久，就連我聯盟都沒有辦法鏟除。”公子丹讚成這個看法。也由此，他不禁為薔薇感到擔憂，臉色漸漸凝重起來。“不止。”然而，教務長還繼續給公子丹潑涼水。他對公子丹說：“你沒有去過南部丘陵，不知道那裡的狀況。這麼說吧，城邦軍力我們暫且不算、流寇盜賊組織也不算，瓦德加甚至可以煽動那裡的平民去襲擊遠征軍的軍營。你覺得，這樣的環境，薔薇該是如何的疲於應付？”“……”公子丹一句話也說不出來。他無法想象，薔薇去到那個地方，究竟會遇到多大的艱辛和危險？“戰爭，往往是不講道理的。”教務長用一句話，結束了這一次課堂外的講解。……連續幾天的陰雨，讓南方也迎來了寒冬的跡象。某處山腳，遠征軍在泥濘中紮好營帳，進行短暫的休整。從康戈爾南下，他們馬不停蹄，經過數個晝夜的急行軍，終於勉強能夠安心地歇上一歇。薔薇從早上就下令停軍，經過一整天的休整，士兵們總算恢複了一些精神。入夜時分，一些士兵在營帳外點燃一團篝火，正聚在一起閒聊。夜幕中，那團火焰如同帶來久違的溫暖，也讓士兵們難得敞開了一次心懷。其中就屬埃文最興奮。年輕的他在軍中向來是最活躍的一個，此刻正在大說特說。“這算什麼？你們知道布萊恩戰役嗎？當時我們第四營正在擔任為軍團撤退進行殿後的任務，全營還沒有撤出布萊恩，前麵有格羅瑞爾占據的堅城、後麵又有源源不斷的敵人增援，公爵都已經準備放棄了……我實話說吧，可能連我們第四營都打算放棄了。但那時我們的軍士突發奇想，在人人都以為我們要絕望的時候，發起了對布萊恩的奇襲，把敵人打個綽手不及。後來，雄獅團的摩西中將回軍支援，為我們擋住身後的敵人援兵，這才讓我們攻下布萊恩。”埃文描述完，仍不免回憶起那次戰役的細節，“那一仗，打得可真是痛快，先王親自給我們全營的每一個人都頒了嘉獎令，我的那枚勳章，還一直被我帶在身上呢。”說著，他得意地將他的功勳章向眾人展示，“看看，看看。”幾個人來來去去傳看了一會兒。遠征軍中年輕的士兵居多，大多都還是二十歲左右，尚有懵懂，見了那枚金製的勳章，無一不是流露出羨慕的神情。當然，也有一些複役的老兵。一個老兵說：“你就吹牛吧！我看那會兒你不過就一新兵，就算發動奇襲攻下了布萊恩，那也是你們軍士的功勞，哪有你什麼事？彆往自己臉上貼金了！”“哈哈！”眾人隨即笑起來。埃文的臉色略有羞紅，眾人也便笑得更開心。這樣的一幕，讓軍營中升起了幾分溫馨，也讓這些新兵們更加團結起來。薔薇在其中席地坐著。她攏著雙腿，身上披著一層薄薄的毛毯，身邊還有多尼那個小家夥倚在她的懷中，被她提起毯子的一角蓋在肩上，並親切地挽著小家夥的脖子。薔薇時常會與士兵們這樣坐下來閒聊，她不當自己是公主，也不當這些是她的士兵。原本薔薇隻是借此來打發行軍途中苦悶的時光，不過漸漸的，她發現這樣還能更加貼近她的士兵，於是，這就成了她的習慣。她要讓士兵們知道，他們追隨的公主，一直在他們身邊。“埃文，這麼說，你以前也是第九軍團的？”薔薇問道。她在軍史資料中看到過，著名的布萊恩戰役，與埃文此時所說不差，而她更知道，那位指揮了布萊恩戰役的軍士，就是前不久見過的達。想起達，薔薇也不知道他到了什麼地方……“是。”埃文應道，但或許因為說得興奮，並未留意到公主話中的那個字眼。他回答說：“我第一次參軍就被分到第九軍團，不過後來調到了軍務府。”“你多大？”薔薇又問。“二十二。”“和索圖一樣。”薔薇輕聲道。埃文是忒瑞斯派給她的軍官年紀最小的一個，現在的軍銜隻是中士，並不起眼，原本薔薇也以為隻是一個年輕氣盛、並且思想略有些偏激的家夥。但因為這次康戈爾戰役，才讓她真正留意到，這會是個了不起的人才。“等我們回去，我讓軍務府升你為少尉，再為你頒發一枚功勳章。”薔薇看著埃文，因為處於遠征途中，隻能暫時給出這樣的允諾。“謝公主。”埃文喜上眉梢，連忙站起來行了個軍禮。薔薇笑了笑。隨後，她看向旁邊更多的士兵。“你們都一樣，你們立的每一次功，我都會一直記得。你們的軍士長多倫以前也一樣籍籍無名，可他就是通過軍功，一步步升到少將，還獲得了父王冊封的爵位。有的人生下來就是平民甚至奴隸，但有的人，可以改變他的命運。”“是，公主。”眾人齊齊應聲，各自的眸中，好像多出了讓他們興奮的期冀。“還有我！”薔薇身邊的小多尼也嘰嘰喳喳地叫嚷道，還童言無忌地像爭搶什麼一樣，“我也要封爵，我要做公爵……不，我要蠻王那樣的王爵！”“哈哈……”這引得眾人又一次笑起來。“好，等你長大了，你就是我王國的第二位王爵。”薔薇噙著嘴角，彎下身輕輕撫摸著多尼的小腦袋，“不過，你準備好付出你的努力了嗎？”多尼沒有回答。他眨巴著眼睛，似懂非懂，卻又用眼神答複了薔薇。“公主。”突然，多倫徑直走過來，向來不苟言笑的他，讓埃文和士兵們不由立刻站起身來，站得筆直。就連多尼也不敢亂動，還學著埃文敬了一個軍禮。呆呆的模樣，讓多倫有些忍不住笑。不過薔薇倒是正色起來，並未立起，隻向多倫看了過去。“前方哨探已經偵查完畢，沒有異常。”多倫報告說。他來這裡本來也沒什麼要緊事，因為已經發現他們的身後並沒有聯盟軍團追擊，而派出哨兵先行到前方探路，也隻是例行的軍務。聽完，薔薇站起來。“好，大家休息一夜，明天進入望風丘陵。”……翌日。彤雲密布。風有些蕭瑟，偶爾的風沙，還讓士兵們差點睜不開眼。薔薇身披盔甲，胯著戰馬，立於大軍的正前方。剛才那陣勁風吹亂了她的發絲，不過好在大部分都藏在戰盔中，並未讓她顯得很狼狽。她抬手示意，隨即身後的大軍止步，而前方，索圖驅著馬奔馳而回，來到薔薇身前停下。“公主，這個地方，很容易設伏。”索圖報告說。遠征軍的正前方，是兩座相鄰的山峰，彼此接近的那一麵宛若刀削而上，隻留下一條狹窄的通道。不用學習軍事知識的人都知道，一旦敵軍在山頂設下埋伏而遠征軍從下方通過的話，那麼迎來的結果可能會無比慘烈。這樣的一線天，往往都是死亡之地。“偵查到什麼？”薔薇問。“沒有異常發現。”索圖回答，不過，他總有些不祥的預感。“要不……”索圖提議道，“要不我們先派一支小隊通過，確認安全之後大軍再過去？”“不必了。既然沒有埋伏，還怕什麼？”薔薇淡然道。她再次揮手示意，身後士兵把大旗舉了起來，繼而全軍開拔，跟隨著薔薇的腳步，向那狹窄的通道中緩緩行去。薔薇記得蠻王的話，她想要士兵們至死不渝地追隨她，除了當好一名統帥以外，偶爾也需要衝在士兵們的最前麵。薔薇沒有遲疑。實際上，多倫已經數次派人偵查過這個地方了，結果都是沒有發現異常。而剛剛在康戈爾的勝利，似乎也讓薔薇心中少了許多原有的謹慎和小心。她一馬當先，第一個踏入山道之中。但意外還是發生了。“咻！”就在這一刻，幾乎每個人都清晰地看見，從山頂射下來的一隻利箭，尖銳的破空之音，仿佛激起空氣也隨之不住地顫動，直直地，射向薔薇……頃刻間，薔薇從馬上跌落下來。全軍大亂！