望風丘陵。這裡已經遠離了南大平原，並且幾乎是流域已知的最南端。太陽王時代，南部丘陵的各個民族先後向聯盟宣布臣服，但或許因為遠離南大平原的統治核心，地理因素限製，讓這裡並未真正處於聯盟的控製之中。太陽王隕落後，南部丘陵各民族相繼獨立，建立了大大小小接近一百個城邦。直到烈焰之王完成改革，這些城邦才陸續與聯盟建立外交，成為聯盟的藩屬。但情況依然不樂觀。上百個城邦散布在這片丘陵上，彼此之間爭端頻發；而在大平原上的許多賊寇或是“被流放者”也往往都會逃入這裡，加入這極度混亂的爭奪中。這樣的情況，在望風丘陵更加嚴重。日暮時分，某處山麓之中莫名燃起大火，濃煙滾滾，不斷侵蝕著越來越黯淡的暮色。看起來，應該又是一次激烈的爭奪，發生在兩股勢力之間。戰鬥已經結束。是一處遠離城鎮的營寨，極其簡陋，而且規模也很小，多半是一群聚集起來打家劫舍的賊匪。此時，大約上百個男人被繳了械，一齊蹲在營中的空地上，不過周圍並未看到很多人，還有一排屍體擺在一側，到處都彌漫著血腥味。營寨的中間，有一座最大的木屋。“我叫達，你不認識我，但你隻需要知道，我和我的十七個兄弟，打算在你們這個鳥不拉屎的地方乾一番大事。你很倒黴，遇到了我們。現在我可以給你兩個選擇：一是乾掉我、或者被我乾掉；二，如果你不想一直在這個山坳裡當土匪並且也想乾一番大事的話，那就跟著我乾，我能讓你的人生更有意義。”達坐在這間大廳中的椅子上，注視著他下方的人。此時的達，與不久前在底比斯酒館中時的模樣比起來，儼然像是變了個人。他身邊很寬大的巨劍，劍鋒深深插入地上的木板裡，被他一隻左手掌握著。而他翹起一條腿，倒也看不見貴族該有的優雅，反而和門口的那些人沒有太大區彆。當然，這是外表，他眸中散發出來的氣勢，已讓下麵那個人絲毫不敢動彈。這一定是個很厲害的人。因為即便是聯盟的將軍到了望風丘陵，也沒有誰這麼肆意妄為。“你是哪裡來的？”被綁著雙手跪在木屋中的是一個粗獷的男人，他聽完了達的話後，想要掙紮著站起來，但很快就被身後的另一個人按下去，膝蓋重重地磕了一下。他試著反抗，最後還是放棄了。洛克是望風丘陵一個賊寇組織的頭目，可惜，他還沒有反應過來，他、連帶著他的組織，就已經被眼前的這個男人製服了。洛克來到望風丘陵以後就預料到今天的下場，可是他很不明白，他究竟什麼時候得罪了這樣可怕的一個人。而這個人，到底想做什麼？“看來，你隻能選二了。”達笑了笑。“不過，加入我有一個前提條件，那就是把你們門口的那個狗屁神社給我燒掉。”說著，達嚴肅地注視著洛克，“我不喜歡你們的信仰。”“我也並不喜歡。”洛克咬了咬牙，這樣回答。“那就好了，你也不喜歡的話，我們就會有很多共同話題。”達站起來，似乎已經達成了他的目的。他讓之前那個男人解開洛克身上的束縛，“很抱歉讓你死了八個人，但你這一百來人太多了，你知道人一多難免就會有一些充數的爛穀子，我也不喜歡爛穀子。所以，你安排一下，就讓那些充數的人回家吧。”“……”洛克也站起來，活動了一下被綁得有些僵硬的身體。他並沒有再反抗，或許他知道反抗也不會有什麼作用。隻是，他依然不解地看著達，並不知道這是一個怎樣的人，更不知道那所謂的“大事”是什麼。達沒有理會。他走到洛克的身旁，麵對著門口。“這會是你人生中最正確的選擇。”洛克聽到耳邊傳來這句話。達說完出了門。見狀，另一個男人也跟上去。這一個與達有很大不同，身材瘦小，但很精煉，中短的黑發束在後腦，很明顯的陽族傳統裝束。他的眼角有一道疤，一直拉到顴骨的位置，細細看去有些嚇人。不過出了門後，他的目光就沒有那麼淩厲了，一直跟著達的腳步。他們一起來到營寨外，立於一處山崖。“頭兒，你帶著兄弟們來到這個鬼地方，我們沒意見，你要我們乾什麼都沒意見。可是，你把你留在南方的祖產全都變賣了，這樣，值嗎？”眼角有疤的男人問達，神色中有些憂慮。達回過頭。“如果有一天我被一些家夥乾掉了，你會怎麼做？”“我懂了。”眼疤男點頭，但憂色未消。他和達一起注視著遠方起伏的丘陵，那輪紅日已經湮沒了一半，像血一樣，染得天地之間不見其他的顏色。“但我們最終要麵對的畢竟不是像今天一樣的敵人，你說的那個王國公主，她靠得住嗎？”達舒了一口氣。他偏過頭向北方看了一眼：“她應該也快來了。”眼疤男沒有再說。“走吧。再往南，凶險就更多了。”“……”夜色，似乎就在一瞬間降臨。這處山麓上再次燃起大火，在那崎嶇的道路中間，遠遠看見一行人影，更加深入地向著南方行去，漸漸消失在昏暗中。那座神社，幾乎成了灰燼。誰也不知道的是，營寨中忽然出現了一個人。一個狡猾的家夥從某處草垛中鑽出來，先忍不住咳嗽了幾聲，然後才鎮定下來。他從一早就躲在這裡，此時躲過去後，不由快步跑到那座山崖上。夜幕籠罩下的望風丘陵，顯得無比詭秘。“不好！”……夕陽西照。經過近一月的時間，薔薇帶著遠征軍進入了南部丘陵。與在平原上行軍比起來，這裡開始變得愈加艱苦，但士兵們似乎漸漸習慣這樣的生活，倒也沒有再聽到抱怨。薔薇幾乎一半的時間都在馬背上，這讓她的馬術也愈加嫻熟了。一路儘情馳騁，她驅著馬踏上一座山崗。“我們到哪兒了？”薔薇眺望著前方，問道。南方的天氣不像北方，深秋季節的陽光依然火辣，這也使得薔薇的肌膚黑了幾分，不再那麼白了。風拂起她的發絲，開始在她臉上留下歲月的痕跡。是的，她不再是深宮中的公主了。經過一段時間的學習，薔薇也變得越來越像一個軍事統帥，行軍的間隙，她提前超出隊列進行地形勘察……這是蠻王教的。“應該快到康戈爾了。”緊跟在身後的索圖回答。“康戈爾？”“根據萊恩公爵提供的資料，康戈爾是這裡的城邦之一，隻要越過它，就到了望風丘陵。”索圖說道，言語中有些興奮，“公主，我們就快到了！”但薔薇還算鎮定。“這個康戈爾是什麼情況？”“康戈爾是聯盟的屬國，在這一區域國力位於前列，人口不少，物產也比較豐富，據說是座貿易城市。不過他們與聯盟的關係好像並不緊密，從這裡大概往東北方向大概二十公裡處有一座黑石城，城裡駐紮著聯盟的一個軍團。”“聯盟自太陽王開始，就已經在用‘築城’的方式來鞏固他們的統治，這是很高明、也很有效的軍事舉措，曆來一直被效仿，我王國也不例外。”身後的多倫緊跟上來，他聽到索圖的話，隨即也發表一些看法。“聯盟以黑石城中的第六軍團來扼製住南部丘陵的大小城邦，那麼不管這一區域發生任何叛亂，他們能都第一時間出兵鎮壓。這大概也就是瓦德加隻能窩藏在望風丘陵、而聯盟又暫時不予以打壓的原因。”多倫說道，他是軍事素養成熟的軍官，所發表的看法也頗具權威，“……他們隻能在這個地方小打小鬨。”薔薇看了多倫一眼。不可否認，忒瑞斯派給她的多倫是一位很好的軍事教官。這一個多月來，薔薇學到很多。“我們來這裡，就是消滅他們的！”薔薇正色道。“明白。”“也就是說，這裡雖然不是聯盟的疆域，但仍處於聯盟的控製之中。而以康戈爾為界，再往南，就到了瓦德加的地盤，我們也就進入了交戰區。”既然把這裡當成學習的課堂，薔薇也習慣性地進行了總結，並向多倫尋求意見。“是的。”多倫肯定道，“康戈爾是通往望風丘陵的必經之地。”“傳令全軍就地宿營。”薔薇看了一眼天色，臨近傍晚，而據康戈爾還有不短的距離，於是傳達了宿營的指令。不過，說完之後，她深吸一口氣，不禁看了看身邊的兩個人。“……真正的磨礪，開始了。”薔薇重重地說道。多倫和索圖各自凝了凝眉。是的。真正的戰爭，就要來了……宿營的軍令發出以後，索圖繼續他的報告：“公主，恐怕我們必須在康戈爾進行一次物資補充，進入交戰區，我們也許就不再有補充的地點和機會了。”薔薇看向多倫。“嗯。”多倫肯定道，“因為聯盟公子丹額外為我們提供了充足糧草的原因，在上一個補充地點時，我們為了行軍進度就沒有進行收購。之前軍需官報告說，我們的糧食僅僅隻夠兩天的了，算下來，也隻剛剛好能夠接得上。”薔薇想了想，很快給出她的方案：“這樣。多倫，你派人先行到康戈爾進行交涉，聯絡那裡的人請求他們預先準備好交換的物資，到時候，也像在拉奇爾一樣，不耽誤我們行軍。”“是。”多倫領命。隨後，薔薇還不忘回過身看了看不遠處的蠻王，並投去一個得意的眼神。這的確是個很不錯的方案。蠻王哼笑了一聲。……夜。薔薇最後一次巡查完營房，有些疲憊地回到她的私人寢帳。一到賬中，就看到桑兒和多尼在追逐，多尼不知道從哪裡找到一把木製的短刀，而桑兒在後麵搶，一個七八歲的小男孩和一個十五六歲的少女，就這樣你追我趕打打鬨鬨，在氣氛嚴肅的軍營中，卻是薔薇難得看到的一幕景象。這讓薔薇疲勞的精神得到一些緩解。“多尼，那是公主的東西，你不能亂碰！”桑兒一邊追逐一邊喊道，眼看就快抓到了，那個敏捷的小家夥突然鑽到桌子底下，讓她一下又落了空。這時，桑兒才看到薔薇。“公主。”頓時，桑兒正了正行，低頭道。而那小家夥仍然躲在桌底，好像做了壞事被逮個正著，害怕被責罵，一對小眼睛滴溜溜地看著薔薇，也不敢出來。看來桑兒還是教了他一些東西。比如，明白了宮廷裡的尊卑。薔薇並沒有責罵，她走到桌前，蹲了下來。“身為男子漢，應該玩的是這個。”薔薇突然把還未解下的配劍拔出來，尖銳的金屬聲，嚇了多尼一跳。不過，直到看見薔薇沒有接下來的舉動後，多尼才鎮定了一些，小心翼翼地低下頭，並乖乖地把手裡的短刀交出來。他看著公主，又看向公主手裡的劍。那是一把精鐵鍛造的劍，銘篆著一些官方的圖案。……更重要的是，這是一把真正的利器。薔薇取回了那把木製的短刀，一直注視著眼前的小家夥，當看到小家夥生出興趣並打算伸手來觸碰時，薔薇又收了回來。“不過這一把不能給你。”薔薇說，因為她手中的劍不是普通的兵器，而是象征著遠征軍的指揮權，“如果你想要的話，那就用你的努力去爭取。我也很希望有一天能將它交到你的手中。”多尼眨了眨眼睛，好像從薔薇的話中聽懂了什麼。薔薇笑了笑。她站起來，而多尼也終於從桌子底下爬出來。隨後，薔薇卻又將那木製短刀送回多尼的手中。“送給你，讓它作為對你的勉勵，我的小小勇士。”薔薇說完，回到她的榻前，並解下身上的戰甲。“公主，那是聯盟的公子送給您的呀！”一旁的桑兒突然急道。那把短刀就是在拉奇爾時公子丹送給薔薇公主的，否則桑兒剛才也不會追多尼。“這本來就是我的東西。”薔薇看了桑兒一眼，表明那並不是一件很貴重的東西，然後不禁回憶：“在陽炎族的傳統中，未成年的孩子是不能觸碰兵器的，雖然後來破除了這個傳統，但一般來說，父母也不會允許他們的孩子在成年之前接觸到它們。所以那時我就用木頭做了這把短劍，可惜後來忘記帶走，遺留在了阿姆科多。”“原來是這樣啊。”桑兒釋然道，隨即接過薔薇解下的甲胄，掛到一旁的台架上，“我還詫異公子丹怎麼會送您這樣一件廉價的禮物呢。”“這確實也算一件禮物。”薔薇又說。忽然之間，她剛才的笑容沒有了，升起一抹愁緒。桑兒沉默。“原本父王答應我，等我從瓦瑞安修學回來，就給我舉行成人禮的……”“公主。”桑兒喚了一聲，似乎在意圖打斷薔薇痛苦的回憶。外人或許不太了解，但桑兒很清楚，北安王的那段喪期裡，薔薇公主本該有一個一生難忘的典禮。但誰想到，成人禮，變成了亡父的葬禮……薔薇輕輕歎了口氣。“帶多尼去休息吧，已經很晚了。”“是。”桑兒低下頭，並把多尼老實地抓到身邊，壓著多尼的腦袋行了個禮，準備退下去。但這時，門外傳來索圖焦急的聲音，讓薔薇一下又緊張起來：“公主，緊急軍情！”