朝陽終究還是沒有升起。底比斯的深秋，開始有冷風從北方的山脈不斷襲來。薔薇出征的這天，天氣並不太好，天上墜著很多雲層，看不到陽光。底比斯要塞的城下，一條長長的隊列從城門中緩緩駛出，隱約能聽見城內傳來一些離彆時的哭泣，讓氣氛顯得很壓抑，就算奏著再激昂的音樂也無法掩蓋。薔薇騎著她的戰馬，走在隊列的最前方。剛才城內的一幕幕，她都看在眼裡。她的士兵們，告彆了母親、告彆了妻子、告彆了兒女，他們握上武器，狠著心遠離了溫暖的懷抱，卻選擇追隨薔薇，踏上一條也許並不是走向榮耀的征途。似乎薔薇也才知道，她發起的這一次遠征不是為了什麼目的，而是責任。就像忒瑞斯所說，這些，都是願意追隨她和先王的人，她對他們有責任。“剛才那個女孩，是你的妹妹嗎？”薔薇忽然問她身邊的索圖。索圖沒有回答。他抽了抽鼻子，卻是給了薔薇一個堅毅的眼神。“索圖，我一定把你、還有他們都帶回來，全都帶回來。”薔薇低聲對索圖說道，然後，看向前方的路。她的目光，也一瞬間被堅毅所替代。索圖怔了一下。他不由轉回身，看到底比斯巍峨的城牆，還有城頭上王國的旗幟。索圖想起繼任儀式上公主振奮人心的演講，短短一個月，似乎她都做到了。索圖看到了薔薇公主的勇氣，看到了所有人的勇氣，每一個人。他開始堅信：必勝！隊列的最前方，薔薇忍著濕潤的眼眶，拔出她的劍。“出征！”……布達拉的大草原上，豔陽滿天。銀牙大酋長坐在一麵草席上，像普通的遲暮老人一樣，一邊喝著特製的香酥茶，一邊看著他族裡的勇士們馴馬。但不普通的是，他身旁半倚著的，是一頭極其凶猛的花斑劍齒虎，此時，正慵懶地任他肆意撫摸著頭頂的鬃毛。不遠處有些孩童在戲耍，但都沒一個敢靠近。“阿姆科多同意王國的遠征軍通過布萊恩了。”一個年輕的奧多隆人一邊提著他短褂的衣襟散熱，一邊氣喘籲籲地來到大酋長身前，臉紅彤彤的。他先是行了一禮，但看上去好像是對那頭劍齒虎行的。“你的馬術，不行。”大酋長偏過頭，做出了一句斥責。年輕人笑了笑：“祖父，這都什麼年代了，我聽說大教堂裡代替騎兵的戰車都研製出來了，比騎馬簡單得多。哦對，我上次去底比斯的時候，還看到他們用的弓很多都換成了弩。這勇士嘛，重要的是勇氣，體格不再是唯一標準了。”“謬論。”大酋長輕聲罵了一句，與年輕人實在沒有太多的共同話題。他太老了。老得，似乎的確有些跟不上時代了。“哎。”年輕人坐到大酋長身邊，隨口喝下了那杯香酥茶，“薔薇遠征要經過西邊的那個小鎮，我們是不是也把軍隊開過去，歡迎一下……之類的，而且那一帶不是很太平，這也算支持支持薔薇。好像，第七小隊離那裡挺近？”“不用。”大酋長回答。“那就不用唄。反正我與那個薔薇不熟，還不是看您。”“你記著，我們的軍隊不能隨意調動。”大酋長向年輕人說道，聽上去，似乎是一句警告。由奧多隆人統領的第三軍團，曆來一次也沒有調動過。“明白。”年輕人有點微微的皺眉。大酋長沒有在這個問題上多說。“王國的這次遠征，隻能靠薔薇自己。所有人都在等著，如果王國遠征勝利，那麼將回到北安王時代，流域幾年內也不會有戰事發生；而如果王國遠征失敗，王國將發生內亂，所有人就能計劃他們的下一步。所以，任何對薔薇的援助都會影響結果的計算。至於阿姆科多，他們不過想要薔薇替他們剿除南部丘陵的叛亂而已，略微的支持是必要的。”“嗯。看來您也沒閒著。”年輕人聳了聳肩，似乎也早就想到了這一層，他笑了笑，“不過，您這麼說，倒是讓烈焰之王成了狡詐的陰謀家。”“他是王。”大酋長閉著眼，“王就是這麼當的。”“怎麼當？”大酋長並未回答。年輕人又看了這個幾乎與流域曆史一樣年紀的老人幾眼，最後笑了笑。“他們那些王愛怎麼當怎麼當，反正對我奧多隆人來說，沒有影響。”年輕人隨口說了一句，然後頗為親密地往後仰躺在老人的膝上，看著老人的眼睛。“……祖父，你說，薔薇會勝利嗎？”“我怎麼知道？”“您不是會預言嘛？我聽翼人族的老宗母說過，您以前是智者，智者不是都會預言嗎？”年輕人嬉笑著，仿佛不遠處的那些孩童，有些撒嬌的意味。“薔薇會不會勝利我不知道，我隻能看到，如果她勝利了，流域將會迎來另一個時代。”老人的眼神忽有些神秘，“她和她的父親一樣，又不一樣。”“一樣？又不一樣？什麼意思？”年輕人不明所以，當他看向老人準備追問下去時，卻發現老人已經再度閉上眼睛、並很舒適地靠在那頭劍齒虎的脊梁上，不願再說任何一句話了。這天，銀牙大酋長確實很難得地開口說了那麼多話。……與南方不同，北流域迎來了秋季的第一場季雨。北風更加冰冷起來，猶如提前感受到了冬季的寒意。這仿佛是上天對薔薇的考驗，自從離開底比斯後，天氣就變得越來越糟糕，尤為顯著的是道路因為夜雨布滿泥濘，而薔薇的遠征軍中又多是步兵，這讓本來需要三天的行程延長到了五天。五天後，他們靠近了前線的大營。傍晚時分，遠征軍出了峽穀，就地進行休整。薔薇有些疲憊，或許因為她連續騎了五天的馬，仍然沒有適應。她在營中巡查，發現士兵們從最初時候的鬥誌昂揚，開始變得有些垂頭喪氣。記得前夜突發暴雨，洪水衝垮第九營的營房，導致近千名士兵集體淋了一整夜的雨，此時薔薇甚至能感受得到他們的怨氣。還沒正式上戰場，就已經變成這樣了。仿佛，與從前艱苦的訓練相比，這反而是一種煎熬。煎熬。看來今夜到不了前線大營了。薔薇也不知不覺中變得有些垂頭喪氣。“公主殿下，我們發現有個小男孩從底比斯一直跟著我們，剛剛被近衛軍抓住，您要不要看看？”索圖的一聲報告讓沉思中的薔薇回到現實來。“小男孩？”薔薇微微一疑，隨後就看到兩名士兵押著一個小男孩走了過來。很小，看上去也才七八歲，左邊的鬢角係著一條辮子，應該是北平原的某族族人。薔薇忽然生出一些憐憫，因為那名小男孩渾身染滿了汙泥，像是在泥濘的大雨中摸爬過來的，圓溜溜的眼珠裡透出些空洞，看上去是餓極了。“放開我。”薔薇遠遠聽到他在叫喚，“我要見公主。”他說。士兵押著男孩走過來。“公主，我們在存放物資的營房裡發現了他，他偷走了一些奶酪和水。經過審問，他還說他從底比斯就一直跟著我們了。”一名士兵稟報說。薔薇聽完並沒有任何怒意。她彎下腰，將男孩臉上的泥汙擦淨，很細心。“你跟著我們來的？”薔薇輕聲問道。很難相信，就連士兵們都在不斷抱怨，這個看起來十分柔弱的小男孩卻一路偷偷地跟過來了。難道，士兵們還不如一個小男孩？她微笑著看著男孩，等待男孩的回答。男孩怔住了。似乎從沒見過這麼氣質高貴的女孩，而且，還對他做了那麼親密的舉動。他小小的臉上浮出一些紅暈。“公主問你話呢。”索圖在旁邊沒好氣地說。“你……你是公主？”男孩細聲細氣地問，一瞬間沒有了剛才在士兵押解下掙紮反抗的頑皮勁兒。與彆人比起來，他倒是大膽了些，一直盯著薔薇看。薔薇蹲下身：“你一路跟著我們，不知道我是誰？”得到確認後，男孩目光中頓時閃過一道光，他挺起胸脯，仿佛把自己當成了男子漢：“那好，我要加入你們。我一路跟來就是為了加入你們的。”“你要加入我們？”索圖覺得不可思議。薔薇笑了笑，準備撫摸起男孩腦袋，但男孩躲過了。“他們征兵的時候我去報名，但是他們不要我，說我太小了。”男孩有些氣憤地說，“可是公主明明說隻要是王國的子民，都能拿上武器為王上而戰，是公主你說的嗎？我生下來就是王上的子民，我還被王上背在背上過呢！”薔薇靜下心來：“父王背過你？”說起先王，男孩臉上透出一些淒苦：“那年家鄉鬨水災，父母親都淹死了，是王上把我從房頂背下來的。現在王上被人害死，所以我要為他報仇。”薔薇沒有說話，看了索圖一眼。索圖沉默。男孩說的話很直接，沒有任何避諱，但那是因為他還不懂，而且，他所說的恰恰是每一個王國子民應該做的。薔薇受到一些感染，似乎就在這一瞬間，她不再垂頭喪氣了，一個小男孩尚且如此充滿勇氣，她又有什麼好抱怨的？薔薇站起來。“你叫什麼名字？”“多尼。”男孩回答。薔薇記下了男孩的名字，然後對索圖說：“把他帶到桑兒那兒去，讓桑兒照顧好他……我看，他應該先需要一些吃的。”索圖抬起頭：“是。我會派人送他平安回到底比斯。”男孩頓時緊張起來。“不。”然而薔薇打斷了索圖，隨即對男孩笑了笑，“帶上他。”聽到這裡，男孩的眼角漸漸舒展，笑逐顏開。“……他是我們需要的勇士。”薔薇留下這一句，嘴角一揚，昂首信步，繼續巡查營房。……大雨滂沱。布萊恩原本是一座小鎮，是第一次流域戰爭爆發的地方。聯盟統一後，因為它的曆史意義，布萊恩得到飛速的發展，成為北流域一座著名的城市。當然，此時它隻剩下殘垣斷壁。聯盟第四軍團的軍營就紮在這片廢墟上，因為得到一些必要的修葺，雖然回不到曾經輝煌的模樣，但變成了另一番氣勢恢宏的堅城，宛若扼製咽喉的銅牆鐵壁，屹立在南北流域之間的必經之路上。雨幕中，依舊巍然不動。“這雨下得，還以為冬天來了。”一處軍帳中，風將軍攏在剛剛燒起的爐火旁，烘烤著他因為巡查營房而被雨淋濕的上衣。不可否認的是，這位將軍，是如今聯盟中最負盛名的人物。不久，他身邊的一名副將開口了。“將軍，哨兵報，王國的遠征軍已經出了底比斯。”“到哪兒了？”“預計五天之內，就能到達這裡。”副將說，同時也發表了一些個人看法，“那個薔薇公主還真敢想，整個流域史上，還從沒有人進行過這樣的遠征。”“哼。”風將軍笑了笑，“我倒要看看，她怎麼通過咱們的布萊恩？”剛說完，又有一個人走進了軍帳，將賬中倆人的目光都吸引過去。卻是本該待在阿姆科多的那名教務長，冒著大雨千裡迢迢趕到了布萊恩。他一身蓑衣上全是雨水，進了賬後，剛一脫下，殘留的雨水迅速弄濕他腳下的地毯。“你怎麼到這裡來了？”風將軍不解地問。“這一次，她還真能通過你風將軍駐守的布萊恩。”教務長說道，顯然聽見了剛才二人的討論。他一邊走向風將軍，遞上了一份卷好的聯盟詔令。風將軍接過。一邊看著，風將軍的臉色越來越沉。最後，他看向教務長。“搞錯了吧？”他問。“沒錯。”教務長回答，“我倒是很希望我能有假傳王令的膽子。”“……”風將軍沉默。那名副將左右看了看，他不知道王令中寫的什麼，但也不好過問，隻能來回地看著倆人乾著急。風將軍是自聯盟七大騎士後受封的首位騎士，全權、並自主掌控著第四軍團，深得烈焰之王的信任，曆來除了重大軍事舉措外，從來沒有直接收到來自烈焰之王的詔令過。而這時，竟然破天荒地來了一次。而且，還是這位舉足輕重的政務官親自送來的。副將將目光看向那位教務長。然而卻是風將軍開口了。他語氣中有些質疑，同時也有些忿憤：“先生，您知道這個命令意味著什麼嗎？讓敵人的軍隊踏足我們的領土？！”教務長攤開手，並未糾正風將軍話中的字眼。“但事實就是這樣。”風將軍將上衣隨手一擲，站起來：“我做不到！”“這是王令。”教務長加重了語氣說道，不過他也了解這位將軍的脾性，公事辦完後，又用私下的語氣說，“這件事很重要，否則王上也不會派我來。王上讓我交代你說，你代表著我聯盟的十萬將軍和士兵，你知道該怎麼做。”“……”聽完，風將軍沒有再說。他默默地坐回位置上，開始了思考。