年前，熙楚長公主吳茹蓮十六歲，正是姣花般的好年紀，旁的姑娘或是有了心上的情郎，或是素手巧妝點，歡歡喜喜地做了新嫁娘。但傳聞這位金枝玉葉的閨秀，卻是手握經卷，目下無塵，長對青燈古佛，大有這般了此殘生的意思。茹蓮還記得母妃臨終前對她的囑咐，那麵色憔悴的婦人流著淚，枯瘦蒼白的手指顫抖地撫上她的臉，胸口最後一口熱氣也將散了：“兒啊，娘護不住你啦……待娘走後，請旨修行去吧，能出去，就彆回這個吃人的地方了……娘隻求你好好的，茹蓮啊，好好的……”那時茹蓮十歲，彆的孩子圍著父母笑鬨撒嬌的時候，她卻像是把今生的眼淚都流儘了，僅剩了一張無悲無喜的麵目，裹在綾羅綢緞裡，放在空空蕩蕩的宮殿中，做一個盛裝的人偶。因她母族低微，那個坐在龍椅上的人，厭棄她的母妃，整整八年，從未踏足清露殿。她十歲了，連那個人的臉都未看清過，過了一陣子，茹蓮頂著那個人在母妃死後賜給她的封號，向他請旨修行。茹蓮第一次看清自己的父親長什麼樣，冠旒下的那張臉怒氣滔天。他在生氣，茹蓮跪在地上靜悄悄地想，聽聞彆人父親見到女兒都是歡喜的，他為何要生氣？她聽高公公說，那個男人原本打算送她去和親，嫁給翡涯年逾六十的老國王，現在她請旨修行，和親便隻好擱置。茹蓮在心中冷笑一聲，轉身便坐著馬車去了鐘禪寺，一待便是六年。小宮女芙蓉與茹蓮一般年紀，在路上聽著越來越近的鐘聲對她強顏道：“殿下，莫要擔心，殿下從宮中來，那些人定不敢為難殿下呢。”茹蓮沒有說話，隻攥緊了手中的佛珠。這天下誰會如她一般不堪，連活著都要靠旁人施舍。她看見這山林翠色茫茫，如煙雲水霧，這霞色赤紅如血，有杜鵑哀鳴，便知道自己已不能回頭，身後是懸崖萬丈，累累枯骨在黑暗處對她張牙舞爪，是要生吞了她，與母親作陪的。那青燈處，古佛旁，才是她唯一的活路。不是寂寞，也並非仇恨，她對那個高高在上的父親連愛都沒有過，如何來恨？隻是，偶爾月圓，寒意刺骨，想起幼時母親的懷抱、團團的花球，和翩躚而過的玉色蝴蝶，茹蓮還是忍不住蜷縮成小小的一團，靜靜落淚。茹蓮在寺中養了一池蓮、一隻雀兒。第一年，蓮未開花，隻碧綠的葉鋪滿了整個池麵。茹蓮走山路崴了腳，差點掉下山崖，芙蓉心驚膽戰，從此輕易不許她出門。她隻好守著花和雀兒念念經書，雀兒羽毛未豐，在她掌心安靜地啄食秕穀。芙蓉下山用茹蓮繡的繡品換了一些糧食米麵，她和芙蓉終於吃上了白麵的饅頭。第二年，蓮結了幾個伶仃的花苞，雨後開了小小的花，在一池綠葉裡，瞧著紅粉可愛。雀兒羽毛漸豐，繞著她飛，喙邊還有些稚氣的絨毛，儘唱些喑啞難聽的調子，惹得芙蓉追著打。宮裡的使者來去幾撥，她假模假樣地咳嗽，稱病不見，轉臉讓芙蓉下山時帶些桂花糖。第三年，茹蓮大病一場，整個人瘦得隻剩一把骨頭，芙蓉當了她們從宮裡帶的所有東西給她請大夫治病。那年蓮花開得尤其好，清香滿池，芙蓉摘了藕為她熬湯，她喝了一口便吐了，苦的。雀兒白天在她窗邊唱歌，晚上便臥在她簷下，她半夜被吵醒，看見朦朧燭光下芙蓉咬著牙笨拙地做著繡品。芙蓉手指粗，沒做過女紅，手上被紮了許多口子，傷痕累累。第四年，茹蓮病好了，吃了許久沒吃過的白麵饅頭。芙蓉做了藕湯，香味勾得雀兒跟著飛，嘰嘰喳喳地吵著。她教芙蓉做女紅，芙蓉告訴她煮藕湯的秘方。一池紅蓮映著夕陽，茹蓮喝一口藕湯，心滿意足恰似人生圓滿。蓮花開敗的時節，宮裡又來了人，她和芙蓉一唱一和，一個哭一個號，把人給生生嚇走了。第五年，她們有了點餘錢，茹蓮尋思著存下來給芙蓉置一份嫁妝，以後給芙蓉指個好人家，這麼好的姑娘，怎麼能跟她在佛寺裡耗一輩子呢？芙蓉哭著對她磕頭，死都不肯走，她無法，讓芙蓉全換了桂花糖。那一年，除了蓮香沁人心脾，還有桂花香氣久繞不去，連雀兒都會抖抖翅膀對著她叫“牙疼”。茹蓮捂著半邊臉惡狠狠瞪眼睛，指著那笨鳥讓芙蓉拔毛燉了。第六年。第六年，一卷聖旨千裡迢迢，與使者依仗、悠遠鐘聲一同到來，震得茹蓮手中的佛珠應聲而落。茹蓮端來一碗蓮子湯，紅著眼圈憐惜地看著她。她喝了湯，蓮子裡的蓮心未去，好苦啊，苦得她掉淚。茹蓮，茹蓮，可是蓮心這樣苦，她如何下咽？她喝下那碗湯，淚水全湮入身上的粗布衣服裡，乾了便了無痕跡，正如茹蓮或甜或苦的六載年華。雀兒啞了聲音，她放它歸山，它卻不肯離去，不吃不喝，在她回宮那一天氣絕。她又回到那座金子砌成的吃人牢籠，又變成了一個名叫熙楚長公主的盛裝的人偶，不同的是，那個男人看著她不再滿懷怒氣，冠旒下的眼睛盯著她沒有表情的臉，流露出幾分待價而沽的笑意。高牆裡的天空都是四方規整的，凝滯得讓人絕望。茹蓮坐在空蕩蕩的宮殿裡，握住芙蓉滿是針痕的手，終是忍不住放聲痛哭。芙蓉紅著眼睛輕拍她的背，輕聲細語地勸她：“殿下，彆難過，會好的，都會好的……”那一年她大病，躺在床上連起身的力氣都沒有，睜著一雙眼看春花謝去，日落月升，芙蓉也是這樣勸她的，“殿下，會好的，都會好的，不要放棄啊……殿下，不要難過啊……”也許芙蓉也不知道的，隻有她自己清楚的，她從無一刻放棄，她在心裡想啊想，那裡有個被關在牢籠裡的小姑娘，小姑娘一直一直希望著，有那麼一天，她能離開牢籠，自由而無枷鎖地，如她母親希望的那樣，好好地、好好地在陽光下站立，好好地活下去。茹蓮十歲起識人間苦痛，熬了這許多年，她想，還有什麼是過不去的呢？她的母親在她眼前死去，她伸手卻留不住那滑下去的枯瘦指尖；她的父親將她視如敝屣，虎視眈眈要將她的下半輩子賣給一個六旬老人；她經過生離死彆，連自己都差點成為被帶離人間的遊魂——她還活著，隻要還活著，還有什麼是過不去的呢？可是，茹蓮還不知道，這人世間，還有她無法抵禦的力量。見過國師身邊的童子後，她的手心裡出現了一個鮮紅的印記，她不知道那是什麼，看著童子額上的赤目隻覺得可怖。魂魄被攫住，一點點抽離的感覺太過痛苦，多少次午夜夢回，她捏著自己手腕清晰可見的骨頭，害怕得不住顫抖。茹蓮變得很瘦，比那次生病時還瘦，芙蓉急得一次次地去請太醫，可有誰願意來呢？彆說是旁人，她自己也不願見到鏡中那個宛若鬼魅的病弱之人。茹蓮開始拚命地翻看典籍，那一雙深陷在眼眶裡的眼怎麼看都是燈枯油儘，卻還如飄搖的蛛絲，係著一線命。她終於在《斷妖記》中找到一絲線索，可是，已經來不及了，她的魂魄已然所剩無幾，她看著手中的魂淹死印，心中漫過無底的絕望。她知人間諸事百般苦，如她那一日吃下的蓮心，她知神佛從來殘忍，不願輕易予眾生無相金蓮太平妙境，所以她從不怨天，她隻望自救。可是啊，這一次，茹蓮也救不了自己了。芙蓉跪下來抱住她，哭得不能自禁，她顫抖著雙手抱住同樣絕望的芙蓉，牙齒打戰，輕聲地求道：“芙蓉，救我……求求你，救我……”芙蓉也不能救她。芙蓉流著淚，跪在她床邊拚命嗬氣想要暖她冰冷的手，她看著自己隻剩下骨頭和一層皮的手，覺得這輩子還是走到了頭。她想起書中所記，妖眼童子食人生魂，魂魄儘散者殞命，不入輪回，亦無來生，困於赤目，直至妖眼童子誅服。她想，這也許是最後一次機會了。她對芙蓉說：“芙蓉，帶我去蓮池吧，我想聞聞那香氣了。”她哄芙蓉在蓮池邊將她放下，又讓芙蓉回去拿藥，自己撐著一把枯骨緩緩地爬到伸手觸荷的水邊。她最後瞧了眼水裡的影子，真醜啊，醜得都快看不出人形了，但一雙眼裡好歹還有點生氣。她摘下一個花苞放入口中，好苦。茹蓮吞下花苞，落了最後的一點淚。她緩緩沉入池底，蓮香和水從四麵八方向她湧來，淹沒她的頭頂，扼住她的呼吸，茹蓮忽然覺得很累很累，再也不想睜眼的累。妖眼童子食人生魂，魂飛魄散則再不複返，死魂則不一樣，人死過奈何，入輪回，這是天地的法則，神佛亦不可逆。這是她所能想到的，唯一一個將僅剩的自己從妖手裡奪回的方法了。熙楚長公主吳茹蓮十八歲，正是姣花般的好年紀，帶著幽深的絕望，永遠地睡在了蓮池的水底。次日，侍女芙蓉自刎殉葬。長公主下葬的那一日，漫天哀哭。待行完法事，眾人聽見棺蓋響動，皆大驚失色揭棺驗看，長公主竟睜目坐起，容色大盛，言笑晏晏，宛如生時。眾人驚疑不定，將公主迎回宮中。幾日後，公主夢魘，太醫束手無策，事關和親，三宮之內人心惶惶。暮春，國師傳教令，從都城顓文尋了四個年輕人，為公主治療夢魘。寧顧的手指放在弦上，隻要輕輕一動，棄塵琴便會發出那令妖物聞風喪膽的高曠弦音，她冷冷看著立在棺前的“公主”，開口道：“芙蓉，你可知罪？”