長安城朱雀大街熙熙攘攘，街道兩側人群摩肩接踵。走街串巷的小販們自然不會放過這樣的商機，挑著擔子在人流中穿梭，像是江浙一帶善弄潮的健兒，在人群中時隱時現，於萬人中開辟出一條“血路”，讓街上的擁堵程度再創新高。“怎麼今天人都往這條街上擠啊？”終於有不明真相的人忍不住開口抱怨，心裡感歎不愧是天子腳下，人口數量不是他家鄉那種小地方能比得了的。“怎麼，你小子居然不知道？”站在他旁邊的是一位花白胡子的老大爺，扯起大嗓門，胡子隨著顫了三顫，唾沫星子差點噴到對麵人臉上。小夥子被老人一把年紀還如此中氣十足的音量驚到，後退兩步，疑惑不解：“有什麼必要知道麼？”“當然了！”老大爺揚起手臂，手中煙管快要戳到小夥子鼻孔裡，“今天霍將軍回城，俺們可都是來迎接霍將軍的！”老頭嫌棄完了，猶嫌不夠，連連搖頭感歎：“……現在的年輕人真是兩耳不聞窗外事，唉，一代不如一代！”話畢，他頗為自得地摸了把胡子，似乎在展示自己年紀和閱曆上的優越感，一下子就拉開了和小夥子的差距。小夥子臉色變了變，他也許孤陋寡聞，但他絕對聽過霍將軍的大名。長安城很多人曾親曆過二十多年前風雲變幻的時代。而最終，先帝陸承乾帶軍攻入長安，將大旗插在長安城頭，結束了孟氏五百年統治。自此塵埃落定，盛世初起。史官們舔舔乾澀的筆尖，將青史翻到新的一頁，蓄勢待發準備奮筆疾書。前睿朝的往事被推進書櫥角落，上麵落滿新時代的塵埃。但王朝初建，四麵環敵。幸有定國公蘇世安，帶手下將士平定戰亂，才攙扶起根基未穩的新朝。而霍將軍，則是蘇世安培養出的那批將領中的一員。他比起軍中其他同僚年紀較輕，當蘇世安和其他年長將領因種種原因逝世之後，他自然而然成為護衛大齊的頂梁柱。當街頭童謠中口口相傳的其他英雄都已在曆史舞台上謝幕後，隻餘下這一位還能勾起老人們舊日回憶的將軍。他受人愛戴，也不奇怪。“來了來了！”隨著緊閉的長安城門終於緩緩拉開，本來逐漸安靜下來的人群忽然興奮起來。此時朝霞還未散儘，火紅的彤雲從城牆上向四周擴散、渲染，最終變換成此方天空上的淡淡青色。在大家的期待下，霍公詢騎著馬，走入了長安城。霍思靖在父親身後，好奇地左看右看。他從未受到過這種夾道歡迎，新奇之時感到格外不自在。“挺直腰板，眼睛正視前方。”霍公詢仿佛背後也有眼睛，嚇得霍思靖趕緊收回視線，老老實實跟著其他兵士，目不斜視地走過百姓身邊。其實霍公詢並沒有看到霍思靖在乾什麼，他們倆的距離起碼有三丈遠。他在馬上，霍思靖則是混在衛兵堆裡，就連同排的人都不一定能知道霍思靖走神了。但霍公詢就是知道，因為二十一年前他跟著先帝和蘇世安進入長安城時，也是這樣好奇地打量著街頭的一切事物，直到身邊人咳嗽兩聲才回了神。他多年征戰，未顧得上香火傳承，好不容易老來得子，才有了霍思靖，按說應該疼愛至極才對。但霍思靖剛滿十三歲，就被他趕到軍營裡做了一名普通小兵，經過一年磨練，他覺得時機成熟，就帶著這小毛頭奔赴北境，守衛朔疆城。可憐霍思靖，小小年紀便體會到什麼叫做生活不易。朝野之人每當談及此處，都不禁搖頭歎息霍將軍果然鐵麵無私，連唯一的獨苗都忍心往戰場上送。但霍公詢卻不以為意。他駕馬行過朱雀街頭，走向儘頭的巍峨宮牆。皇帝親出承天門，於宮外降階迎接，以示恩寵。“微臣拜見陛下。”霍公詢早早下馬，恭敬行禮，一如多年前對先帝那般。陸承深立於台階之上，微微笑道：“霍卿，歡迎歸來。”隨著這一聲民眾歡呼起來，迎接他們凱旋的將軍。接下來便是固定的流程，彙報戰績，慰勞兵士，鼓舞民心。而當大家還沒從勝利的喜悅中回過神來時，霍公詢已經沐浴更衣，再次被召見進宮了。紫銅爐裡升起淡淡的煙霧，龍涎香經過熏燒，香氣在室內彌漫。寬大的屏風榻置於宮室正中，陸承深左腿橫在炕上，另一條腿則垂下來，踩在地上。他換上了從前行軍的服飾，翻領、短衣、窄袖，褲腿收緊在黑色的鹿皮革靴之中。十幾年行軍生涯，他早已習慣了這樣的穿著，睿朝流傳下來的繁重服飾，反而讓他渾身不得勁兒。那些老牌士族的朝臣也曾背地裡譏諷過這位皇帝一介武夫，不懂禮儀規矩。就算一朝得誌做了皇帝，也照舊是粗人。陸承深對此倒是坦然：“朕本身就不是富貴命。”此刻，男人鎖著眉頭，緊盯著麵前的一副棋盤，腰背挺得筆直，仿佛獨立高山的岩石一般巋然不動。“微臣見過陛下。”男人頭也不抬地說：“平身平身，這裡又沒外人，何必多禮。”雖然陸承深沒有再說話，但一直像雕塑一般站在門口的宮女們，卻都默默退出房間，最後一人出門時，將厚重的簾子放了下來，僅留君臣二人在屋內。霍公詢見皇帝看棋盤看得入迷，自己自覺站起來，坐到桌子另一側，同時問道：“陛下還在鑽研棋局呢？”陸承深含糊地說：“反正現在也沒什麼事做。”霍公詢心裡好笑，陸承深從小時候起便是遠近聞名的臭棋簍子，從前跟教書先生家的姑娘下棋，連輸十一盤，連裡子帶麵子都丟了個乾乾淨淨。從此發誓此仇不報非君子，可還沒等他贏回一盤，天下硝煙四起，而他就跟著兄長陸承乾一起，投入群雄逐鹿的爭鬥之中。雖然昔日的姑娘再也尋不著，下棋的愛好卻保留到今天。“聽說這次與守衛朔疆，思靖出了不少主意，幫了大忙。”陸承深想起之前看過的奏折，不禁開口稱讚。霍公詢連連擺手：“這小子運氣好，碰巧說中而已。我也著實吃了一驚！”“應當說霍卿教子有方吧。”“不，”霍公詢搖頭，老老實實地說，“當年蘇帥在世時，就評價過微臣‘忠勇有餘，謀略不足’。微臣這點自知之明還是有的。”他口中的蘇帥，指的是先定國公蘇世安。“那又如何，蘇帥也有看走眼的時候。”陸承深不以為然。霍公詢認真地說：“臣不過仗著幾分資曆，承蒙陛下厚愛，才得世人諸多謬讚。說實話，微臣的才能，隻怕還比不過因罪伏誅的陳將軍……”“閉嘴。”陸承深生硬地打斷，臉上不以為然的笑容突然消失了。一瞬寂靜。霍公詢仿佛是不死心般地繼續說：“其實直到現在臣依舊不相信陳將軍會……”“你相不相信又有什麼關係？”陸承深嘲諷地說，“難道朕願相信他和皇兄的死有關？可這都是十年前的事情，人在地下已經成一堆白骨了，你還想翻案？”霍公詢沉默著，他從來都不相信陳叔行會和先帝的死有什麼關係，可是一切都發生得很突然，晉陽王陸興屯兵灞河，一封朝奏穿過九重宮門直送到太極殿上，聲稱對先帝死因存疑，接著便是陳將軍以死謝罪，告慰先帝在天之靈。於是，在霍公詢還沒反應過來時，昔日熱鬨的陳府就已經成了荒宅。人都死了，再提舊事還有什麼意義？就算他如鯁在喉，可是若將疼痛叫嚷出來，也隻能惹彆人不快。“說點彆的吧，”陸承深揉揉額角，“這次出征，其他人表現怎麼樣？”雖然陸承深沒有明說，但霍公詢憑著同樣做父親的心態，猜測皇帝此刻最想聽到的，應當是陸晟的消息。這次與北方作戰中，還有一個特殊的人也隨軍去了朔疆城。這個人，就是四皇子陸晟。“楚王殿下雖初臨戰場，但武功高強，膽識過人，絲毫不輸給其他將士。”考慮到陸承深對兒子的苛刻，霍公詢當然能誇就誇。“有勇無謀，毫無長進！”誰知，陸承深聽罷，不但不欣慰，反而冷笑一聲。“這……”霍公詢想著措辭，“四殿下畢竟是頭一次上戰場……”“同是頭一次，思靖便知道出謀劃策，可他枉讀那麼多年書，卻還是學不會用腦子解決問題！”“……”也許他回家之後頭一件事，就是警告霍思靖以後少出風頭，免得被四殿下尋仇。“打仗是我們臣子的事情，殿下們本來就不需要親上戰場。”霍公詢試圖蒙混過去。陸承深濃眉下雙目如鷹隼般銳利。他將雙手平放膝頭，身體前傾，麵對霍公詢試探著問：“霍卿，說句真心話，在你看來，晟兒和太子，究竟哪個更適合繼承大統？”