冷州騾馬市中，一根根木柱上係滿了各種牲畜，以騾子為多，紛紛打著響鼻，刨地擺頭，地上全是糞便。海木青跟在大關身後，在人群畜群裡擠來擠去，快被臭氣熏暈過去了，忍不住在大關背上打了一記，道：“葉空到哪裡去了？”大關也不氣惱，反而憨笑著回頭說：“老爺這趟出門沒帶著我。姑娘您跟著我也找他不到啊。”海木青舉袖遮鼻，心中恨恨道：“死葉空，一走走了兩個月人影不見。我就守在你家門口，不怕你不回來。”於是道：“我就是要跟著你。看他回不回來。”大關苦笑道：“老爺出門是常有的事情，再說，這市場又臟又臭，老爺是不會來的。”海木青撅撅嘴，暗道：“這倒也是。葉郎生性愛潔，怎會到著汙穢地方來。我真是糊塗了。”正想著，忽聽一個賣馬的大漢攔住大關，道：“大關哥今年來得好晚，趕緊看看，彆讓彆人把好貨都挑走了。”說罷，順手牽過幾匹馬來送到大關麵前。“您看，喏喏，多好的牙口。”大漢一邊說著，一邊抓過一匹，掰開嘴巴給大關看。這匹馬正滿口豌豆嚼得開心，忽然湊到大關和海木青臉前，大板牙上沾滿綠色的豆泥。旁邊是那漢子堆著笑的臉，露出同樣一口焦黃的大牙，海木青在一旁看了簡直要吐出來了，連連後退。大關揮開那漢子，道：“我幫老爺買馬，哪裡看得上你這些貨色，走開走開。”說罷，領著海木青徑直走向騾馬市深處的一個小門臉，掀開草簾闖了進去。海木青終於眼前一亮，七八匹駿馬給拴在空地之中，匹匹都是筋強骨健。院中間的白馬，四肢纖長，尾如垂帚，一身白毛在風中微微飄揚，十分俊美，海木青一見就有幾分喜歡，忍不住伸手去摸白馬脖子上的鬃毛。隻不過剛要去挽韁繩，白馬便昂首輕嘶起來。海木青笑道：“這畜生好大的脾氣。”賣馬的劉三也瞧出來海木青喜歡，趕忙上前道：“姑娘好眼力，先前一個主顧出了八百兩我也舍不得，好馬得配好主，要不是十分的人才我也不賣。”又轉頭壓低了聲音，向大關擠眉弄眼說：“大關哥交了好運，去哪裡找了這樣標致的小媳婦兒。”大關微微發窘，又生怕被海木青聽見了，隻得說：“我是來幫我加老爺買馬，你給我看這些中看不中用的有什麼意思。”海木青聽大關說“中看不中用”，眉頭一皺。剛想發作，就看見大關徑直走向角落裡一匹黑馬，肢體粗大敦實，兩個大鼻孔呼呼噴著熱氣。大關圍著馬轉了一圈，扒開馬口看了看，又在馬屁股後麵蹲著左看右看。海木青冷笑道：“果然是相馬的高手，從馬屁股也能看出好歹來。”哪知大關正色道：“你看這馬，前看如雞鳴，後看如蹲虎，耳如撇竹，眼如鳥目。嘖嘖，好馬啊好馬。”他一麵說一麵搖頭晃腦。海木青看他說得煞有介事，忍不住“噗嗤”笑出聲來，指著馬的大鼻孔說：“這馬跟你長得還挺像啊。”沒想到大關不但不生氣，反而點頭道：“鼻大則肺大，肺大則能走。騎這匹馬趕路，保準又快又穩。”不一會兒，大關就選定了這匹黑馬，又選了一匹高大的栗色馬，拉到海木青跟前，道：“姑娘，回去的路程不近，你就跟我一塊兒騎回去吧。”海木青哼了一聲，接過韁繩，利利索索翻身上馬，兩條滾圓的大腿緊緊夾著馬肚子，一雙赤足踩在馬鐙上，白得發亮，看得賣馬的劉三眼都直了。大關揮起馬鞭在他肩膀上虛打一記，道：“看什麼！這兩匹馬記在葉府帳下，回頭再送兩幅鞍子過來。”跟著就策馬出去了。劉三這才回過神來，喃喃道：“好標致的娘兒啊，嘖嘖……”一路上大關選的黑馬果然筋強骨健，氣力極長。海木青的栗色馬也不錯，就是愛鬨脾氣，好幾次嘴邊被海木青拉得出了血也不乖乖就範。海木青急了舉鞭要打，大關趕緊給攔住了，道：“彆打彆打，打壞了要生病的。”海木青把鞭子一摔，跳下地來，道：“不騎啦，不騎啦，騎馬好沒意思。”她生在山林，原就不會騎馬，仗著輕功不弱勉強呆在馬背上。卻不知禦馬之術，自己不舒服，馬也痛苦。大關見狀趕緊也下馬來，追上海木青道：“這馬還沒騎熟，我幫你管管，一準就好。”說罷把黑馬往路邊一拴。一手牽著栗色馬，一手拿根長長的樹枝，樹枝上還帶著樹葉往野地走去。山中暮色四合，野草越來越深。海木青完全不知道要乾什麼，不過心中好奇也跟著去了。終於，大關走到一片長草之中，把栗色馬往樹樁上一栓，自己倒頭睡在旁邊。雖已入秋，這個山穀向陽，水窪遍地，草間蚊蟲甚多。海木青等了一會兒就不耐煩，蚊子又咬得厲害，終於忍不住問道：“你要乾什麼？”大關皮粗肉厚自然不怕蚊子，懶洋洋地說：“再等一會兒。”海木青忍著氣，站在一旁。又過了一陣，連栗色馬都受不了了，不住揚起尾巴驅趕蚊蠅。忽然看大關跳將起來，把樹枝放到馬肚子下麵，幫著驅蚊。要知道，馬的尾巴雖長，卻趕不走肚腹上的蚊子。古來馴馬的絕技，除了唐時女皇武則天的鐵鞭、鐵錘和匕首，還有比較溫柔的方法。大關一麵趕，一麵喃喃自語：“這畜生跟人不一樣，隻要你對它好，它就一定對你好。說不定比你對它，還要好上百倍。這人就不一樣了，你就算對他好上一百倍，把命都搭進去了，沒準兒人家還是不領情。“不領情也就罷了，沒準兒還笑話你，可憐你，在你背後插一刀……”說著，就把樹枝交給海木青。海木青木然接過樹枝，心中卻是五味雜陳，腦海裡不住回蕩著大關的話：“人和畜生不一樣，不是你對他好，他就會對你好……”她一麵趕著蚊子，忽然又想起葉空，暗歎道：“他說永遠不會喜歡我，自然不是真的，隻要我對他好，但是……”忽然，海木青感到左手掌心溫暖濕滑，低頭一看，原來是馬兒在舔自己手心，果然對自己親熱不少。於是心道：“大關倒真有一手，倒也不是一無是處。”她忽然心中一動，想到剛才大關說這些莫非是話中有話，莫非是故意說給自己聽的？海木青偷眼朝大關看去，隻見他四仰八叉地睡在草地裡，不住抓撓脖子肚皮，哪裡像知道自己心事的樣子，於是也就放心了。暗道：“明天要是葉空再不回來，我就上碼頭找去，上山下海，總是要找到他。”可她卻不知道，葉空與船幫不合，碼頭是極少去的。況且現在船幫為了巨燈島的事情忙成一團，碼頭上也是雞飛狗跳。距離碼頭不遠，有間茶樓，向海的一麵牆皮已經有些剝落，裝潢雖不精美，倒也高大醒目。底層連著門外壩上密密麻麻擺滿竹椅，都是船工夥計乾活之餘喝茶聊天的地方，幾個銅錢便能喝上一天；二層有實木桌椅，除了茶水還供應簡單飯菜；三層沒有全部開放，隻有數十扇門，不時有人匆匆進出；四層外表並無不同，屋裡卻金碧輝煌，居中一間大廳，鋪著厚厚的地毯，胡桃木的桌椅朝海而放。隻聽一個男人輕咳一聲，道：“那選神女的事情，就有勞夫人了。”說話的，是漁行主人，船幫第五把交椅鶴蒼生。他嫁女不成，奉了船幫之命隻得另選十八歲的處女送到巨燈島上。一想到自己的女兒並非清白之身，還讓葉空給當麵揭露出來，鶴蒼生就恨不能拆其骨，寢其皮。然而給巨燈島獻祭神女是船幫的頭等大事，鶴蒼生也不敢耽誤。鶴蒼生剛說完，隻聽大廳中一個女聲答道：“鶴老板放心，早就安排妥當啦。”跟著，屋角走出個女子，長裙拖曳，水袖顫動，一雙媚眼左顧右盼，頗有風姿。若是年輕上二十歲，再瘦上四十斤，倒也是個美女。這女子緩步走到廳中，又在鶴蒼生旁邊坐下，身下的胡桃木椅子給壓得吱吱作響。鶴蒼生道：“陸一夫人辦事，我一向是放心的。事成之後，定有重謝。”陸一夫人聽後嗬嗬笑了起來，道：“不用不用，給船幫辦事，那是天大的光榮。我求都求不來呢。”她一邊說，一邊連連晃頭，脖子下的肥肉左右顫抖不停，活像一隻搖頭的火雞。鶴蒼生道：“隻要神女選人得當，船幫生意興隆，冷州城裡人人受益，自然也少不了你那一份。”陸一夫人道：“可不是嘛。不過神女的確難選，一來是這附近的女孩兒年紀多半不對，年紀對的吧，跑的跑，逃的逃，真是廢了好一番功夫……”她故意把這工作說得艱難一些，事後領賞自然也容易一些。“好容易找到兩個十八歲的吧，卻都不是黃花大閨女了，”陸一夫人說到這兒，忽然發現鶴蒼生臉上變色。他雖然把女兒關了起來，但是鶴芊芊賣身的事情已經傳得沸沸揚揚，不過礙於船幫的威勢，路人不敢公然討論，背後添油加醋肯定不少。陸一夫人見狀，連忙岔開話題，道：“還好啊，海角村的陸老頭老來得女，家裡太窮賠不起嫁妝，還沒嫁人。現在已經答應我了，人都送到我茶樓裡來了。”鶴蒼生麵色稍和，點了點頭，道：“船幫許了八千兩。隻要人到了，你就來領。”陸一夫人連連點頭，道：“你說這女孩兒吧，嫁給彆的漢子，一輩子也是吃苦受窮，還不如送到島上，沒準兒穿金戴銀，富貴無限啊。”她長長地歎了口氣，道：“瞧著女孩兒，模樣兒也俊的，島上的仙人還不知怎麼疼她。女孩子家，還是有個歸宿的好。哪像我，早早死了老公，如今孤苦伶仃地，唉。”說到此處，陸一夫人舉起衣袖，似乎是擦了擦眼角，其實是看了看鶴蒼生，又道：“鶴老板妻子早逝，怎生不願再娶？”鶴蒼生道：“一把年紀，還想這些乾什麼？”陸一夫人趕緊道：“噯，鶴老板正是年富力強，再說總得有個窩心人，幫忙打理打理家務不是？”鶴蒼生道：“船幫的事情太多，哪裡顧得上這些！我還有事，先走了。”陸一夫人連忙站起，把鶴蒼生往椅子裡一按，道：“來都來了，再坐會兒不遲。”說罷，伸手在他衣襟上拍了兩拍，似乎要幫忙撫去些塵土。鶴蒼生乾咳一聲，道：“船幫裡真是有事，老大還要見我。”說罷，起身匆匆下樓了。陸一夫人朝他的背影努努嘴，又跌坐回去，椅子又是一陣吱吱作響。正無聊處，一個夥計噔噔噔地跑上來報告說：“夫人，小水和她爹都來了，我帶上來給您看看？”陸一夫人往椅子深處又坐了坐，頭也不回地道：“帶上來吧。”又是一陣腳步聲，門口探進一個老人的臉，皮膚黝黑，眉頭皺紋深刻，夥計在他身後推了一把，老人在跌跌撞撞地走了幾步，原來是個身材矮小的打魚人。夥計又推了一把，推進一個小姑娘，看著隻有十五六的樣子，模樣兒平凡，一雙赤腳踩在地毯上，不住挪來挪去。陸一夫人忽然從椅子裡彈了起來，換了一副笑臉，對著打魚人高聲道：“老陸頭！恭喜恭喜！”老陸頭連忙還禮，臉上卻有迷茫之色。陸一夫人接著道：“你家小水選上了神女，那是天大的光榮，恭喜啊恭喜！”老陸頭卻苦著臉道：“我家小水還不到十八，怎麼就給選上了？”陸一夫人臉一沉道：“你家小水多大我還不知道？我親手給接生的，那年冬天冷死人，我在你家那個破瓦房裡差點沒給凍死。”小水在旁一直低著頭，忽然小聲插口道：“我娘說我是夏天生的。”陸一夫人“嘖”了一聲，道：“你娘都死了多少年了，她能有我記得清楚？”陸一夫人原是冷州城裡有名的穩婆，接生的人口多。雖然後來開了茶樓，發了財，但因為年輕一輩的生辰八字她心中有數，所以選神女這件大事船幫讓她幫忙物色。她跟著又對老陸頭道：“這段時間就讓小水住我這，免得來來回回跑著麻煩。”老陸頭看了一眼小水，滿臉不舍地說：“我舍不得啊，送到島上，還能回來嗎？”說著，舉袖擦了擦眼角，小水也跟著紅了眼眶。陸一夫人又是“嘖”了一聲，道：“島上享不儘的榮華富貴，回來乾什麼，回來跟著你吃苦受窮？還是生病受罪？”小水挽著父親的胳膊，默默垂淚，老陸頭也是低頭不語。陸一夫人湊近老陸頭耳邊，道：“你想想，船幫是好惹的嗎？跟你說老實話，你們這麼拖拖拉拉，上麵早就不高興了，要不是我攔著，還不定出什麼事呢。”看著老陸頭麵有怯色，陸一夫人又道：“我看你是老實人，才把這個發財的好機會給你，我說什麼你就照做，肯定不吃虧。”老陸頭握著閨女的手，抬頭道：“那這幾個月還是讓小水住家裡吧，我們爺倆也多見見麵。”陸一夫人連連搖頭，下巴上的肥肉又甩動起來，道：“巨燈島那是什麼地方，是一般的姑娘能上去的嗎？你把小水放在我這，讓我好好調教調教，也好讓島上的大神們高興。大神們一高興，小水還會沒有好日子過嗎？”“再說，小水是我挑的，我還不能好好對她？說句老實話，這孩子我見第一麵就特彆喜歡，真真地特彆心疼。“哎，你說我這樣孤家寡人的，要是老公還在，有幾個兒女，那還會管這些閒事。女人啊，沒個當家的，事事都要自己操心。“要是我當家的在，他說什麼，我做什麼，絕對沒半句頂嘴的。哎，要是當年，我能管住我這張嘴……算了算了……“啊呀，反正啊，你讓小水住我這兒，我鐵定跟待親女兒一樣待她。”說完陸一夫人從頭上拆下一隻金釵，順手插在小水頭上。還沒插穩，金釵就讓另一隻大手接過去了。陸一夫人抬眼一看，不知何時廳裡進來一個二十多歲的漢子，也是粗布打扮，個子不高卻肌肉虯結。陸一夫人懶洋洋道：“小蝦，你可要照顧好你妹妹，要是上島之前人有什麼閃失，或者找不見了，可要問你要人。”小蝦把金釵放進懷裡，賠笑道：“那是那是，保證沒問題。就是不知道，船幫說的，船幫說的……”陸一夫人斜看了他一眼，道：“船幫許了四千兩，還會少你的？小水上島之前的吃穿用戴，還要花費多少，都得從這裡出，你就等著吧。”小蝦道：“那是那是，還要夫人費心了。”又轉身對小水說：“妹子，爹和我也是沒辦法，這幾年收成不好，欠下船幫的再不還，咱們仨都活不了。你是女人家，沒有出過海，那出去打漁也是拿命換錢的差事，都不容易……”他還在說個不停。小水已經嚶嚶地哭起來了，老陸頭也跟著抹起了眼淚。陸一夫人不耐煩道：“哭什麼？哪有享福了還哭的？”正說著，忽然樓下一陣喧嘩，跟著又杯盤碎裂的聲音，夥計們一路說著“不行！不行！”的聲音越來越近，終於廳門給撞開了，一個瘦高男子闖將進來，高呼道：“人命關天啊！怎麼能讓人送死去呢？”陸一夫人臉色大變，喝道：“什麼什麼送死？誰送死？你是找死來的吧！”闖進來的人正是晏無憂。葉空進山尋人的時候，他也沒閒著，除了埋頭寫作，就是在碼頭轉悠，好容易打聽到船幫選定了老陸頭家的女兒，就趕緊來茶館勸阻。他有了葉空資助，穿戴得整齊些了，飯也能吃飽，但是身形還是一樣的瘦弱。他見過海上浮屍的慘狀，進門一看見小水父女，更是不忍，大聲道：“送去島上的姑娘，哪能活著回來？這不是送死是什麼？不行不行，這傷天害理的事情，決不能再做了。”陸一夫人還沒答話，小蝦先跳起來道：“我妹子去巨燈島，那是為了保佑咱們冷州城一年平安豐盛。說到底也是為了大家，大家願意幫襯著送我妹子上島，也是我們家的福氣，怎麼能說是傷天害理呢？”晏無憂不去理他，低頭問小水：“姑娘，你願意去島上嗎？”小水低頭不答，隻是默默流淚。晏無憂道：“人命關天，怎麼能逼人做這種事呢？”半路殺出個程咬金，小蝦胸膛也要氣炸了，強忍怒氣問小水道：“妹子，你說，你願不願意！？”小水不答，陸老頭在旁邊不住拽著她的衣袖，小水才終於點了點頭。小蝦得意地看了看晏無憂，也不說話。晏無憂頭搖個不停，道：“就算是人家願意，也不能做這樣的事情，哪能為了點生意，眼睜睜看著人一去不返呢？還有良心沒有？”陸一夫人聽到這裡，終於冷笑道：“一點生意？一點生意？！你知道每年船幫的生意有多大？夠買多少糧？養活多少人？冷州要是沒有了船幫，連你也一塊兒餓死！“你以為自己有良心，養活這麼多人不是良心嗎？全城的生死安危不是良心嗎？你一個窮書生，知道是什麼是識大體，辦大事嗎？”晏無憂一呆，氣勢雖然沒有剛才壯了，但還是小聲說道：“讓一個姑娘送死，就為了全城人吃飯，這樣……這樣也不成！”陸一夫人看他心虛，又得意起來，道：“反正人也選定了，有本事你上船幫鬨去，看看鶴老板他們怎麼招待你！”晏無憂在碼頭給船幫手下打過一頓，記憶猶新，哪敢再去，隻得軟言道：“您看看這姑娘多不容易，您就可憐可憐她罷，哪怕再緩上一緩，沒準兒就不用送了。”一番話，說得老陸頭和小水都是連連點頭。陸一夫人把晏無憂上上下下打量了一遍，暗道：“這書生真是又臭又硬，可想個什麼法兒打發掉了。唔，模樣兒嘛倒是挺俊。”於是笑眯眯地說：“人是我挑的，我說是她就是她，憑什麼要聽你的。你是我老子？還是我男人？”晏無憂一呆，一時不知道如何回答。陸一夫人拍拍他肩頭，媚聲道：“你要是我老子，我男人，我就聽你的。可惜你不是我老子，要讓我換人，隻能當我男人了。”說罷捂著嘴笑了起來。晏無憂莫名其妙，隻覺得一陣毛骨悚然，但仍舊鼓起勇氣說：“反正今年決不讓你們再送人上島了，人命關天，要遭報應的。”小蝦不知道晏無憂的來頭，開始還極力忍耐，此刻知道他身份後，終於忍不住破口大罵：“臭讀書的，吃飽了撐的在這裡來管什麼閒事，遭報應？我看先遭報應的就是你！”說罷提起拳頭作勢要打。他個子原本比晏無憂矮上一頭，此刻躍躍欲試，全身肌肉鼓脹，聲勢倒也嚇人。陸一夫人皺皺眉頭，也喚道：“來人呀！”話音剛落，廳裡就閃進五六個勁裝大漢，把晏無憂團團圍住。開始小蝦作勢要打的時，晏無憂一顆心怦怦直跳，現在被這麼多人圍在中間反而心橫了下來。他原本就是吃軟不吃硬的個性，此刻更是打定主意，說什麼也不能讓小水被送走。他呆了半晌，忽然伸手，拉住小水的胳膊往外跑去。小水出其不意，驚叫了一聲。小蝦大喊：“你敢摸我妹子！看我打不死你！”說罷，跳起來，對著晏無憂的後腦就是一拳。還沒碰到他頭上書生巾，小蝦卻向後飛去，一個粗短的身子撞在牆上，落下又砸在一把椅子上才滾落在地。隻聽一個溫和的聲音響起，道：“你倒打死他看看。” 晏無憂一聽便知道是葉空來了，感激得心神激蕩，抬眼向他望去，卻嚇了一大跳。兩個多月不見，葉空憔悴了好多，雖然白衣金冠仍在，臉頰卻更加瘦削了，手上裹著白布隱隱透出血色，眼眸中儘是傷心疲憊的神色。晏無憂識得葉空以來，從未見過他如此低落，不由驚道：“你受傷了？”