葉空長出一口氣，苦笑著搖搖頭向大廳走去。來到廳口，葉空停下腳步，單手撫了撫鬢邊，剛定下心來，隻見廳中密密站了兩排仆從，卻都不是葉府中人。中間有個華服男子，年逾半百，腰背微駝，正來來回回地踱步，顯是等得心焦了。葉空換了副笑臉，快步走了進去，同時高聲道：“不知鶴老板大駕光臨，久等久等。”鶴老板猛地轉過身來，臉上都是笑容，道：“叨擾叨擾。”他手下的十數名隨從也齊齊轉身連連敬禮。鶴老板是冷州鼎鼎有名的富商之一，靠著沿海四十八家漁行在船幫坐了第五把交椅，是當地有權有勢的人物。葉空不在船幫，但因為經營銀號鏢局，多少與他有些交集，但是深交絕談不上。況且最近數年，船幫越來越盛氣淩人，葉空已經是一退再退，多少有些不滿。於是，一拱手，道：“鶴老板光臨敝處，不知所謂何事？”鶴老板不答，隻是連連搓手。葉空知道他是縱橫商界數十年的風雲人物，從沒見過他這般為難，又是好笑又是好奇，道：“難不成是來敝處喝茶？”鶴老板順勢答道：“早聽聞葉府上藏有好茶，今天的確要討幾杯喝喝。”葉空最近總與船幫衝突，覺得這鶴老板來意多半不善。但是對方不開口，自己且不動聲色看他玩什麼花樣，於是高聲道：“上茶。”廳後一陣環佩叮咚，走出四五個侍女，或舉壺，或端杯，或持扇，清一色藕色長衫，一會兒就在兩人中間布上了茶席。細葦織就的茶簾上擺著茶壺，茶杯，茶海等器具，樣式並無特彆之處，卻處處透著樸拙之感。席上有隻陶瓶，斜插著一隻細竹，竹枝青幽，竹葉帶露，真不知道這些侍女怎麼在片刻采到。再一會兒，小泥灶已經生上了火，銅壺中的水已經咕咕冒泡，一時間茶席上白煙淼淼，竹葉清香，茶還沒喝到，寧靜淡雅的氣息已經飄散開來。第一泡茶剛好，葉空一振衣擺坐了下來，道：“請！”說罷自己先捏了隻茶盞放到鼻端，隻見茶湯明亮深紅，香氣悠遠。葉空不由得閉上了眼睛，似乎全忘了對麵還坐著客人。大關在旁邊看了，大是不以為然，道：“麻煩麻煩，喝個茶也這麼多規矩，也不知道有什麼好的。”隻不過決不敢說出來而已。鶴老板雖然有錢，卻也不懂茶道，硬著頭皮喝了幾杯，除了覺得香氣格外濃烈，喉頭微微發甜之外，也品不出什麼好的來。不一會兒，聽葉空輕道：“這批茶剛從福建過來。怎麼樣？可中鶴老板的意麼？”鶴老板哪懂什麼“岩骨花香”，連忙點頭，道：“好茶好茶。”葉空見他說不出個所以然，不願再和他繞圈子，問道：“鶴老板來見在下，可有要事？”鶴老板乾咳一聲，往兩邊一望，兩側的仆從知趣地退下去了，葉空見狀也揮手讓侍女們退下，廳上除了主客兩人，隻留了大關。鶴老板放下茶杯，忽然苦著臉，道：“求葉老板幫忙。”葉空意出望外，忙問：“怎麼？”鶴老板道：“鶴某老來得子，目前家中有一小女，將滿十八。”葉空微笑道：“那好得很啊，恭喜恭喜。”大關暗道：“鶴老板家裡有個小閨女，聽說美貌得不得了，冷州城裡早就人儘皆知。也不知怎麼個美法。她老子長得鼻斜口歪，這閨女定然不是他親生的。”鶴老板又道：“這女兒啊，怕是保不住了。”葉空道：“怎麼？”鶴老板哭喪著臉道：“今年船幫選神女，怕是要選中我家芊芊。”因為冷州接連的命案，船幫今年將選處女在十八歲當天獻給巨燈島，凡選中的閨女都被稱為神女，不過這“神女”被放到小船上被巨燈島接走後命運如何就不得而知了。葉空心中冷笑，道：“不能選個貧家女兒嗎？怎麼會勞煩尊府的千金。”鶴老板一拍大腿，道：“是啊！可是今年偏偏找不到滿十八歲的閨女，眼看這一年快要到頭，再找不到的話，難保不會發生什麼禍事。我家芊芊名聲又大，人人都知道她今年要滿十八。“那些窮賤骨頭個個幸災樂禍，巴不得看我家姑娘去送死，連我漁航裡的夥計也鬨起事來，說若不把芊芊送去，就沒法出海，唉。”說完，頗有恨恨之意。葉空知道平時他壓榨漁民，故而失道寡助，也頗幸災樂禍，不過表麵仍舊冷冷道：“令千金能當上神女，命運如何尚在未定之天，怎麼能說是送死？”鶴老板哼了一聲，道：“巨燈島殺人不眨眼，害了多少人命。那些貧賤姑娘也就罷了，不過是多拿點銀子貼補家裡。多少窮人父母還巴不得把閨女送去呢。可是……可是我家芊芊……我家芊芊怎麼能去呢？”葉空暗道：“貧家的女兒就不是人了嗎？你的女兒是寶貝，其他人的女兒就能去送死嗎？巨燈島逍遙法外數十年，還不就是你們船幫的人處處維護，為虎作倀！”他心中怒極，忍不住出言諷刺。於是緩緩道：“船幫興旺發達，全靠巨燈島的高人庇佑，鶴老板這幾年也發了不少財吧。知恩圖報，也是理所應當。”鶴老板似乎沒聽出他的諷刺之意，隻道：“我舍不得啊，我就這麼一個女兒……”說罷還舉袖擦了擦眼角，他雖然奸惡，這般父女之情卻是不假。葉空道：“那這個，確實為難得很了。”鶴老板放下衣袖，忽然道：“所以才來找葉老板幫忙。”葉空奇道：“怎麼個幫法？”鶴老板整整衣領，又乾咳一聲，才道：“我這次來，正是要……正是要替小女求婚，將小女嫁與葉老板。”這一來，葉空和大關都沒料到，大關還險些叫出聲來，暗道：“好家夥，美貌閨女就要拱手送人啦。人家才十八歲，嘖嘖，老爺真是好運氣。”又聽鶴老板道：“聽聞葉老板一直未娶，小女才貌也都過得去，所以……所以還望葉老板……”鶴老板一邊說，大關一麵在心中“嘖嘖”不已，又是羨慕又是好奇。豈知葉空淡淡道：“這可高攀不上。”鶴老板臉色一暗，但隨即說道：“葉老板是明白人，我就直說了。我家芊芊若能嫁與葉老板，隻要趕在年前成親，就不用送去巨燈島了。至於神女人選，我們隻要慢慢尋找定然有人願意。“說實話，我家芊芊還不滿十八歲，人又是知書達理，相貌也端正，若不是因為這禍事，我是真舍不得。葉老板一表人才，我是欽慕已久的，我家芊芊若能嫁到葉府，也是她的福氣。”大關心中連連點頭：“沒錯沒錯，嫁給誰都好過去送死，況且我家老爺也是數一數二的人才。能和葉家結親，他不但保了女兒，還撈到好大一筆好處，鶴老板果然是個生意人。”鶴老板見葉空不語，又道：“葉老板宅心仁厚，肯定不忍心見死不救的。芊芊若是匆忙嫁了彆人，我漁行的百姓定然不依，但是葉老板積善布施，對待貧賤……那個……“對待老百姓，一向寬厚，在冷州城裡那是有口皆碑，芊芊嫁入葉府，一定沒人敢說句閒話。求葉老板發發善心，哪怕收了芊芊做小，我鶴家也是感恩戴德，嫁妝陪嫁一定風風光光。”說罷鶴老板已是聲淚俱下，更深深拜了下去，連大關看了也是不由得心酸。葉空忽然道：“我不入船幫。”大關心中奇怪，暗道：“怎麼忽然說起這個來了？”鶴老板伏在地上的身子卻是一顫，葉空這句話正說中了他的心事。他女兒要被選為神女一事不假，但是以他財力之盛，心腸之毒，要找個姑娘來頂包，也不是什麼難事。但是卻受了船幫的指使，來向葉空求親。葉空富甲一方，船幫三番五次想拉他入夥，葉空不願同流合汙，軟硬不吃。倘若葉空娶了芊芊，鶴老板便是他的老丈人，他就算不聽他的話，也要看在妻子麵上對船幫謙讓幾分。更何況葉府中安插了自己的人，又怎怕扳他不倒，天長日久總要叫葉空傾家蕩產。鶴老板當然知道求親後，一旦不成，自己的女兒便更有當上神女的危險，但是他人在船幫，倘若不從，自己第五把交椅的位子難免不保。何況萬一成功，自己跟葉府成為姻親，更是大大地發財。他唯利是圖，有天大的風險也要冒了。此刻他聽葉空戳破陰謀，心中一緊，卻並不慌亂。等他抬起頭來，臉上的淚已經收了，道：“葉老板何處此言啊。鶴某人並無此意。此舉隻為救芊芊性命，絕不為彆的。葉老板不願入船幫，鶴某人決無異議，葉老板的生意，鶴某人也決不敢染指。”他奸猾慣了，一番謊話說得振振有詞，聲音越來越大，忽然撿起茶席上一隻茶杯，道：“我鶴蒼生發誓，倘若居心不良，貪圖葉老板財物，猶如此杯！”說罷，啪地一聲把茶杯摔碎在地上。葉空臉色突變。剛才聽鶴蒼生胡說八道時，他尚忍耐，此刻卻臉色鐵青，盯著地上的碎茶杯道：“你可知道，這是我最喜歡的茶杯。”鶴老板呆了呆，道：“哎呀，這可抱歉。一定賠償一定賠償。”葉空哼了一聲，道：“你可知道這是哪裡來的茶杯？”鶴老板心中連呼“糟糕”，問道：“倒要請教。”暗道：“瞧不出來有什麼貴重的，結果倒是那裡來的寶物了。這下非給敲上一筆。”他雖然困惑，但也不懼怕，道：“我鶴某人雖然不才，家中小有積蓄，想來不管是什麼寶物總是賠償得起。”葉空道：“這是磁器口的張老陶匠做給我的。”鶴老板哈哈大笑，道：“原來是那個老頭兒做的，我還當是什麼稀罕物了。我明天就去叫他再給你做上十個八個。”他財力與葉空相去不遠，莫說是十個八個茶杯，就算是把老陶匠整個鋪子買下來也是輕輕鬆鬆。他哪裡知道張老陶匠家中雖然沒有金山銀山，卻有一口好井，井水清冽甘甜，葉空最愛用他的井水泡茶。葉空早年有恩於陶匠一家，張老陶匠在招待葉空泡茶之餘，特意做了一套茶具作為感謝。後來有一年洪水，井水從此渾了。須知道好茶難尋，好水更難尋。往昔好茶再不可得。葉空每逢再用此杯飲茶便想起當年張家井水之甜，引以為樂，是以十分珍惜。鶴蒼生見葉空陰沉了臉不答話，又期期艾艾想要說上兩句，哪知，葉空站起身來，道：“送客。”鶴老板見好事馬上要攪黃了，急道：“小女就在門外，求葉老板好歹見上一見。”見葉空不語。鶴老板又道：“小女對葉老板仰慕已久，隻是為了親眼見見葉老板金麵，絕不敢勉強葉老板任何事。”他口中雖如此說，心中另有毒計。他知道自己女兒花容月貌，隻盼葉空一見鐘情，就正中自己下懷。葉空雖然厭惡鶴蒼生，但是聽說能見美女一麵，心中的確是一動，暗道：“船幫是鐵定不入的，但是美人嘛，還是可以見見。”他斜眼看看大關，隻見大關望著自己，滿臉期待，口水都要流出來了，於是歎了口氣，道：“好罷，看在鶴家小姐麵上，在下卻之不恭了。”鶴老板一聽大喜，生怕葉空反悔，連忙拍手高聲道：“請小姐！”隻聽廳外仆從也跟著高聲道：“請小姐！”聲音一人傳遞一人，從近至遠。不多時，又一個聲音從遠傳近，大關和葉空凝神一聽，竟然是嗩呐吹打，鼓樂齊鳴，絲竹聲中伴著陣陣彩聲，仿佛做壽辦喜事一般。兩人正驚訝處，一個姑娘跨過門檻，娉娉婷婷地朝廳中走來。大關眼珠子也快要掉下來了。這姑娘著了一身大紅喜服，裙擺拖了兩丈有餘，金冠金鐲，明珠美玉，全身叮鈴作響，麵前掛了一幅珠簾，隻露出一張端正小口，紅紅地擦了胭脂。大關暗道：“好家夥！敢情是連新娘子都準備好了，隻要老爺點頭立刻就拜堂成親啊。哪有這麼心急火燎嫁女兒的，鶴老板定是不安好心。”想到此處，大關朝葉空看去，卻見葉空竟然定定盯著那姑娘，仿佛掉了魂一般。於是又想：“鶴老板真是有兩下子，老爺果然是給這新娘子迷住了。”鶴蒼生受船幫之托，誌在必得，為了讓葉空娶女無所不用其極，於是不惜將自己的女兒隆重打扮起來，但凡葉空鬆口，就立刻拜堂成親，自己這個老丈人立馬身價倍增。現在看葉空果然發癡，鶴老板心中得意不已，剛才摔破茶杯的窘事立刻飄到九霄雲外。的確，比美女更讓男人無法拒絕的就是穿上嫁衣的美女。身材窈窕，衣飾華麗的姑娘不知道有多少，這女子卻說不出的儀態萬方，雍容端莊。她一步一頓，絲毫未震動麵前珠簾，袖中露出兩隻白玉般的小手，交疊在胸前，指甲朱紅，十指纖纖。葉空默默看著她踏著海風，迎麵而來，眼中浮現的卻是另一個身著嫁衣的女子。師兄與師姐訂婚之後，葉空便即離開師門。他自幼苦戀師姐，情場失意後，他繼承了家產，整日無所事事，直到十多年前師姐來冷州找到了他。金閣中，大雨夜，葉空守在力竭入睡的師姐床頭，身邊茶爐沸騰，屋外雨聲滂沱，他心中卻從未如此平和喜樂。從此他再不是一個人，他的生命中有了何星瑤與一個未出生的嬰兒。葉空武功極高，雖無縱橫武林之雄心，但是人極聰明。自何星瑤來後，他整頓茶園，買進賣出，待到何星瑤生產，葉空的生意已經超越父輩。他起早貪黑，隻為照顧何星瑤母女，隻要她在他身邊便已滿足。若不是那個夏夜，何星瑤一邊輕推搖籃，一邊臉紅頭低地說的那番話，他決不敢想有一天能成為她的丈夫。燈下，紅顏如玉，小搖籃吱嘎作響，茶香幽幽，葉空聽完那番話，手中一支筆掉落在賬冊上。從此，他起得更早，睡得更晚。成婚當天，何星瑤也是一身喜服，雖然不如鶴芊芊身上的華麗昂貴，但那種紅色，卻是葉空一輩子也忘不了的。婚禮上，何星瑤也是這般緩緩向他走來。她在葉空眼中的除了是一個新娘，還是一個青梅竹馬的姐姐，一個同門學藝的夥伴，一個摯友，一個母親，一個老來攜手的妻子，是他對於幸福生活的所有幻想。如今，這個幻想似乎複活了，又一步一頓地向他走來。“星瑤，星瑤，你既然不愛我，為什麼要嫁給我？”鶴芊芊已經走到他麵前，葉空幾乎能聽到自己呼吸的聲音，情不自禁地伸手撩開她麵前的珠簾。珠簾已打開，廳中仿佛忽然更亮了。那樣一張小巧端正的口上，果然有那樣的鼻，那樣的一雙眼，那樣的眉毛，那樣的額頭與秀發。大關忍不住吞了一大口唾沫，差點嗆到自己，他忽然發現這個美人正隱隱地笑著，在這樣一張標準的臉上，隻有這個詭異的笑容是不合理的。鶴老板笑道：“葉老板，這就是小女鶴芊芊。”他還想說些什麼，隻聽葉空道：“令愛決不會去巨燈島。”鶴老板心花怒放，幾乎要拜倒在地，道：“多謝葉老板！葉老板肯垂青小女，鶴某人感激不儘。”哪知葉空又道：“在下也絕不會娶令愛。”他臉上的蒼白表情已經消失，也透露著一股詭異微笑。鶴老板驚道：“這是什麼意思？”大關也暗暗奇怪：“這兩人都笑什麼？”葉空剛才已經站起身來，現在又坐回了茶席，道：“送去巨燈島的神女必是十八歲的處女。”鶴老板奇道：“是啊，怎麼？”葉空潑掉了杯中的殘茶，又給自己續了一杯，才緩緩道：“我與令愛，已經睡了三次了。”鶴老板大吃一驚，道：“你……你……胡說！”葉空歎了口氣，道：“我不但認得她，還知道她背心上有塊黑記。”鶴老板又驚又怒，問鶴芊芊道：“他怎麼知道？你……你們！”鶴芊芊頭戴金冠，臉龐給大紅喜服映得紅彤彤地。她不看葉空，也不看自己老爸，隻是低著頭，嘴角的笑容卻越來越濃，顯是不打自招了。鶴老板簡直要昏過去了，衝著葉空喊道：“你這小賊，竟敢玷汙我家芊芊的清白！你！你！你！”葉空哈哈大笑，道：“你女兒的清白可不是我玷汙的，我可不是頭一個，也決不是最後一個。”他剛說完，忽然噗嗤一聲，鶴芊芊也一塊兒吃吃笑了起來。鶴老板熱血上湧，回身一個耳光匡在女兒臉上，鶴芊芊半邊臉頓時腫了起來，但是嘴角的笑意竟然不減。鶴老板滿臉血紅，掄起衣袖似要再打葉空，卻又不敢，狠狠道：“混賬東西，彆以為你家大業大我就收拾不了你！你！你！你！你給我等著……”大關下巴也要掉下來了，一句話也說不出。眼睜睜看著鶴老板拖著女兒和一乾仆從跌跌撞撞走去了，隻聽葉空悠悠說道：“做女兒的熬不住寂寞出來找幾個情人，又有什麼大不了了，這當父親的，也太不解風情了。定是平時管教太嚴，怪不得女兒不喜歡他。”說罷，把杯中茶一飲而儘，飄然而去。大關望著他背影，目瞪口呆，心中隻有四個字：“佩服佩服。”